Ketika Denise kembali ke mansion, semua orang—dari kepala pelayan hingga para pelayan—terkejut. Dia datang kembali dengan luka di tubuhnya yang cantik.
Tapi kali ini, dahi Denise terluka dan berdarah.
“Lady Denise!”
“Apakah kau baik-baik saja? Tolong, masuklah dengan cepat! Kita harus mengobatimu!”
Saat dia turun dari kereta, rambut Denise berantakan, gaunnya robek di beberapa tempat, dan dia dipenuhi debu. Jelas sekali sesuatu yang serius telah terjadi selama duel dengan Diella.
Para pelayan berkerumun di sekelilingnya untuk memeriksa kondisinya, sementara yang lain menginterogasi pengawal dan kusir kereta. Seluruh mansion tampak terhenti dalam waktu yang lama.
Namun, Denise, seolah tidak ada yang terjadi, tersenyum tenang dan berkata:
“Tidak ada apa-apa.”
Secara logis, dia seharusnya marah, mengingat keadaan dirinya yang berantakan—tapi sebaliknya, dia justru mengenakan ekspresi yang anehnya segar.
“Ketika aku melancarkan sihir pelacakan, Diella, yang liar itu, terdiam dalam keterkejutannya. Aku pikir aku harus mengatakan sesuatu yang keren dan berdampak saat itu… tapi aku tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat. Hm, aku seharusnya mempersiapkan kalimat keluar yang lebih baik…”
Tanpa memperdulikan lukanya, Denise kembali ke mansion, menerima perawatan dari para pelayan sambil dengan bangga menceritakan pencapaiannya kepada Dereck. Dereck terkejut saat mendengarkan.
Di matanya, Diella praktis adalah murid langsungnya. Bahkan Ellen pun masih kalah dari bakat Diella, jadi dia mengharapkan Denise kesulitan dalam pertemuan mereka.
Terutama karena penggunaan mana Diella yang tidak terduga menjadi tantangan sulit bagi wanita bangsawan muda yang terlatih dalam sihir akademis. Namun, bertentangan dengan kekhawatirannya, Denise sepenuhnya mendominasi Diella.
Tingkat peningkatan sihir Denise sangat cepat sehingga kemungkinan tidak ada orang di Ebelstein yang bisa mengikutinya.
“Dan kemudian dia terlihat seolah-olah harga dirinya hancur, air mata mengalir di wajahnya. Dan ini setelah dia bersikap seolah-olah akan menelanku di ruang teh? Bagus sekali. Sangat bagus.”
“Apakah lukamu baik-baik saja?”
“Seperti yang kau lihat, hanya beberapa goresan, dan mereka bilang tidak akan meninggalkan bekas. Tapi yang penting adalah—kau seharusnya melihat wajah gadis itu. Ugh, jika aku tidak bisa mengendalikan diriku, aku pasti akan mengejeknya tanpa ampun.”
Denise berbicara dengan bangga, mengembangkan dadanya saat melihat Dereck.
“Tidak peduli seberapa bagus batu permata itu, jika baru saja mulai diasah, itu tidak akan bisa mengalahkanku. Dia kurang pengalaman dalam duel dan tekad yang dibutuhkan di momen-momen kritis. Dia bahkan tidak punya akal untuk melepas aksesori-aksesori nya untuk menciptakan celah seperti yang aku lakukan. Selain itu, dia tidak lebih cantik dariku. Jika kau perhatikan dengan seksama, kulitku lebih baik, dan fitur wajahku lebih halus. Benar kan?”
“Apa pendapatmu, Dereck? Kau memperingatkanku untuk tidak meremehkan Diella. Kau tidak mengharapkan aku kembali dengan kemenangan yang menghancurkan seperti ini, bukan?”
Denise jelas mengharapkan pujian. Namun Dereck menggelengkan kepalanya dan menjawab tegas:
“Mendeaktivasi penghalang pelindung dalam duel bisa membahayakan nyawamu. Apa pun alasannya, aku tidak bisa membenarkan itu.”
“Langkah berisiko diperlukan untuk membeli waktu dan melancarkan mantra tingkat kedua melawan orang gila itu. Lagipula, itu adalah mantra tingkat pertama—risiko cedera fatal hampir nol. Bagian yang penting adalah ekspresi di wajahnya saat itu…”
“Lady Denise.”
Suara Dereck menurun.
Dereck, yang biasanya dingin dan tertutup, selalu menunjukkan sedikit antusiasme di sekitar Denise. Namun, Dereck yang menunggu setelah kemenangan ini tidak terlihat senang sama sekali.
Dan alasannya segera menjadi jelas.
“Apa pun alasannya, mendeaktivasi penghalang pelindungmu dalam duel tidak pernah bisa dibenarkan.”
“Apa…?”
“Apakah kau tidak melihat kekuatan di balik mantra-mantra Lady Diella? Jika bahkan satu saja mengenai, sangat mungkin kau bisa kehilangan lengan—atau kaki.”
Meskipun itu adalah sihir tingkat pertama, kekuatannya sangat bervariasi tergantung pada keterampilan si penyihir.
Sihir Diella sudah berada pada tingkat yang begitu tinggi sehingga sedikit bangsawan seumurannya yang bisa menandingi. Jika Denise terkena serangan tanpa penghalang, nyawanya bisa saja melayang dalam sekejap.
Menang adalah hal yang terpuji, tetapi Dereck tidak bisa membenarkan taruhan yang sembrono seperti itu.
Dia adalah seorang pemuda yang telah menghabiskan seluruh hidupnya mengukur nilai dirinya di medan perang. Tidak ada yang lebih memahami betapa beratnya mempertaruhkan nyawa sendiri dibandingkan dirinya.
Itulah sebabnya, meskipun dia telah menang, Dereck mengenakan ekspresi serius.
Ini adalah momen yang patut dirayakan, tetapi Denise tidak mengharapkan Dereck bereaksi sedingin itu. Itu mengecewakan—tapi dia tidak bisa menunjukkannya.
Bagaimanapun, jika Dereck marah, itu berarti dia peduli.
Memikirkan sejauh itu, dia tidak punya pilihan selain mengakui bahwa teguran Dereck adalah adil.
Denise adalah orang yang cukup bijak dan tahu bahwa dia telah bertindak sembrono selama duel. Menghadapi Diella, yang telah bertekad untuk mengambilnya, dia juga telah kehilangan kendali dirinya.
Suasana menjadi tegang, dan para pelayan yang membantunya menelan ludah dengan suara keras. Mengingat asal usul Dereck yang rendah, menegur seseorang seperti Denise seharusnya tidak terpikirkan.
Tapi Dereck selalu mengatakan apa yang dia yakini benar—tanpa ragu. Dan Denise tahu itu dengan baik.
“Baiklah… aku minta maaf.”
Jadi dia meminta maaf tanpa protes. Siapa pun yang tidak mengetahui situasi ini pasti akan terkejut luar biasa.
Dereck tampaknya merasakan bahwa kata-katanya tulus, dan dia akhirnya menghela napas, sedikit melunakkan suasana.
“Ufufu… Siapa lagi kalau bukan aku?”
“Tapi jika aku boleh jujur… Tidakkah kau berpikir, dari sudut pandang Lady Diella, kau terlihat cukup seperti penjahat?”
“W-apa yang kau bicarakan? Tidak ada yang lebih manis dariku di seluruh dunia!”
“Kau seharusnya berusaha melihat dari sudut pandang Lady Diella.”
“Hmm? Hmmm…”
Sementara pelayan dengan lembut menyisir rambutnya, Denise terbenam dalam pemikiran mendalam.
Bagaimanapun, dia telah menulis surat kepada Diella untuk menjebaknya.
Pada awalnya, dia berniat untuk kalah, tetapi di tengah duel, dia mengubah pikirannya dan melancarkan semua kemampuannya.
Dilihat dari sudut pandang Diella, Denise pasti tampak seperti orang yang mengerikan. Dia telah menjebaknya ke dalam duel, menghancurkannya dengan kekuatan, dan mempermalukannya.
Tanpa menyadari perubahan niat Denise, Diella hanya bisa melihatnya sebagai penjahat sejati.
Hingga saat ini, Denise menganggap dendam Diella sedikit tidak adil, tetapi dalam hal ini, dia benar-benar hanya memukulnya secara sembarangan.
“Apakah kau akhirnya menyadarinya?”
“Dereck… Mungkin, ya. Mungkin aku memang orang yang cukup mengerikan…”
Mengatakan, “Kau baru menyadari itu sekarang?” akan terlalu kejam.
“Jika itu hanya salah paham, tidakkah kau bisa berbicara dengannya?”
“Dan jika kau adalah Lady Diella, apakah kau ingin berbicara denganku?”
“…Mengetahui kepribadiannya, sejujurnya, aku rasa dia tidak akan mau.”
Dan sekarang, setelah memenangkan duel, dia secara teknis bisa menjual pemandangan mencurigakan yang dijanjikan Diella dalam suratnya.
Dalam banyak hal, Denise telah menjadi musuh bebuyutan di mata Diella.
“A-itu baik-baik saja… T-tapi, meskipun mungkin terdengar aneh… aku tidak begitu membenci Lady Diella…”
“D-dan dia benar-benar menyukaimu, Dereck. Tidakkah kau bisa menjelaskan segalanya padanya?”
“Pada titik ini, aku rasa kata-kata dariku tidak akan banyak membantu…”
“Aku tidak ingin bertengkar dengan keluarga Duplain. Apa yang akan aku dapatkan dari memusuhi salah satu keluarga terkuat di barat daya Kekaisaran?”
“Lady Denise… Kau adalah orang yang menanam benih ini.”
“Arghhh!”
Denise memegang kedua pelipisnya dalam keputusasaan. Pelayan yang menyisir rambutnya mulai berkeringat dengan panik.
Denise adalah ahli dalam menavigasi masyarakat bangsawan, selalu berusaha untuk menjaga keseimbangan dan menghindari konflik. Kebijakannya adalah menjaga hubungan baik dengan semua orang.
Tetapi jika dia ingin menjaga Dereck di rumahnya, dia tidak akan pernah bisa mendekati Diella lagi.
Itu, setidaknya, adalah kenyataan yang harus dia terima.
Ketika Aiselin mengunjungi mansion Diella, dia menemukan saudarinya dengan kepala tertekan di meja taman, sepenuhnya putus semangat.
“Meskipun kau sudah memberikan segalanya melawan Denise, kau kurang ketenangan, pengalaman, dan presisi sihir. Semuanya hanya satu tingkat lebih rendah.”
“Diella…”
“Aiselin, saudara perempuanku. Kau datang. Seperti yang kau lihat, aku hancur setelah kekalahan yang memalukan itu.”
“Jangan terlalu down, Diella. Kau bahkan belum memulai duel sihir secara resmi dalam lingkaran masyarakat. Tidak masalah jika kalah dari Lady Denise, yang sudah memiliki pengalaman cukup dalam Rose Salon.”
Ini adalah kesempatan untuk menyebut Dereck…
Wajah Diella sepenuhnya pudar. Seandainya dia memiliki alasan untuk menyelamatkan harga dirinya, mungkin dia bisa mengangkat kepalanya kembali. Tapi kekalahan ini sangat menghancurkan di setiap level.
Untungnya itu terjadi di ruang pelatihannya yang pribadi; jika itu adalah duel resmi di distrik bangsawan, di depan banyak mata, itu akan menjadi aib total.
Tentu saja, fakta bahwa dia kalah akan tetap memicu rumor di antara salon-salon. Tapi Diella tidak peduli tentang gosip. Yang benar-benar penting adalah dia telah kalah.
“Pada akhirnya, jika kita ingin Dereck datang ke rumah kita, hal terpenting adalah kehendaknya, kan? Memaksakan sesuatu melalui duel tidak masuk akal… Jadi kau seharusnya tidak menempatkan begitu banyak pentingnya pada kekalahan ini, Diella.”
“Terima kasih telah menghiburku, Aiselin. Namun, kalah adalah kalah. Harga diriku terluka.”
“Dan yang lebih buruk adalah jika Dereck tidak melatihnya, aku mungkin akan menang. Meskipun Denise adalah penyihir kelas dua, mencapai tingkat pengendalian itu hanya mungkin berkat Dereck.”
Diella mengangkat kepalanya dan akhirnya sedikit merilekskan ekspresinya.
“Bagaimanapun, tidak baik membiarkan Dereck berada di keluarga lain. Jika kita bisa membawanya ke sini, kita harus melakukannya.”
“Tapi… kau kalah dalam duel. Kau tidak memiliki justifikasi untuk mengambilnya dari keluarga Beltus.”
“Aiselin, kau sendiri mengatakan apa yang paling penting adalah keinginan Dereck, bukan kontrak atau syarat. Dan aku setuju.”
Diella menghela napas dalam-dalam, menjalankan jari-jarinya yang ramping melalui rambutnya—gerakan yang sering dia lakukan saat berpikir.
“Tidak akan mudah meyakinkannya dengan uang, dan sepertinya tidak mungkin menemukan alasan yang sah untuk membawanya ke sini. Jadi… mungkin dengan daya tarik feminin…”
“…Jika itu tidak berhasil, mungkin dengan pemahaman atau menginspirasi kekagumannya, dia bisa mengubah pikirannya? Tidakkah kau berpikir begitu?”
Keheningan Aiselin adalah bentuk pertimbangannya. Diella tahu itu, jadi dia tidak mengatakan lebih banyak.
Kenyataannya, Diella memiliki sedikit peluang untuk mengungguli Denise dalam kecantikan atau prestise. Meskipun tidak jelas dalam lingkaran dekat, citra publik Denise adalah sosok wanita bangsawan yang hampir sempurna.
Bahkan Aiselin tidak bisa meyakinkan Dereck. Jelas bahwa Diella, yang masih muda dan kurang pengalaman, tidak memiliki kesempatan.
“Aargh!”
Berbeda dengan ketika dia bersikap tirani terhadap para pelayan, Diella terkadang menunjukkan sisi emosional mudanya—berteriak putus asa sekarang, mengacak-acak rambutnya.
“Jika kau ingin membawa Dereck ke dalam keluarga Duplain, langkah pertama adalah menjadi seseorang yang layak untuk dimiliki. Jika kau berhasil menonjol di Rose Salon dan membuktikan bahwa kau memiliki bakat mengajar, mungkin Dereck akan mempertimbangkan kembali. Tidakkah kau berpikir?”
“Jika kau tidak bisa meyakinkannya, apa yang bisa aku lakukan?”
“Kau tidak pernah tahu. Tapi kita harus mencoba, bukan?”
Sejak tiba di Ebelstein, Diella hanya mengeluh. Melihatnya seperti ini menyakitkan Aiselin, jadi dia duduk di sampingnya dan dengan lembut membelai punggungnya.
Karena Diella sangat menginginkan Dereck, Aiselin siap membantu dengan cara apa pun yang dia bisa.
“Untuk saat ini, kau harus menyelesaikan debutmu dan secara resmi memasuki masyarakat tinggi. Pertemuan dengan Kaisar dan bal telah diatur… kita perlu menyelesaikan semua itu terlebih dahulu.”
“Ah… Tidak bisa dihindari.”
Debut Diella sudah di depan mata.
Minggu depan mereka akan pergi ke ibu kota kekaisaran untuk pertemuan dengan Kaisar. Kemudian kembali untuk sebuah bal besar di mansion. Banyak bangsawan akan datang untuk mengucapkan selamat atasnya dengan makan malam yang mewah. Semua mata akan tertuju pada Diella saat dia melakukan debut—dan kembali ke Ebelstein sebagai wanita sejati dari mansion.
Itu akan menjadikannya seorang wanita yang mampu berdiri di depan rekan-rekannya. Setelah proses itu selesai, dia juga bisa menyesuaikan kembali hubungannya dengan Denise.
Aiselin hanya berharap Diella bisa beradaptasi dengan baik di dunia itu, tajam seperti es.
“Aku telah mengirimkan surat lain ke cabang utama untuk mengonfirmasi. Kita akan berangkat dari mansion ini ke ibu kota minggu depan. Setelah pertemuan, kau akan menghadiri bal sebagai tamu utama keluarga kita.”
“Para pelayan rumah pasti sangat sibuk… Jika mereka berencana mengundang begitu banyak bangsawan, mereka akan memiliki banyak yang perlu dipersiapkan.”
“Semua orang senang merayakan debutmu, Diella. Yang penting adalah kau menunjukkan keanggunan dan martabat seorang wanita bangsawan. Itu adalah tugasmu.”
Aiselin berbicara dengan suara lembut dan hangat.
“Di antara para tamu akan ada orang-orang dari rumah-rumah berpengaruh… mungkin bahkan Dereck, mewakili keluarga Beltus.”
“S-sungguh? Dia datang untuk mengantarkan surat kali ini, dan dia tampaknya mendapatkan kepercayaan dari Lady Denise…”
“Aku akan mengirimkan undangan khusus padanya. Jika kau bisa membuktikan di bal bahwa kau telah tumbuh menjadi seorang wanita yang tepat, dia mungkin akan melihatmu dengan cara berbeda. Jadi tetap semangat, Diella.”
“Ugh…”
Meskipun dia tidak suka termotivasi oleh ketakutan kehilangan Dereck, Diella tidak bisa membantah bahwa itu penting. Mengatakan sebaliknya akan menjadi kebohongan.
Diella menghela napas dan mengangguk. Bal debut yang diselenggarakan oleh keluarga Duplain untuk seorang putri bangsawan adalah acara yang megah.
Para pelayan mengatakan bahwa para debutan di acara semacam itu bersinar seperti malaikat yang turun dari surga. Kemegahan itu mencerminkan kebanggaan mereka yang menyelenggarakannya.
Jika dia bisa mengesankan di acara itu, mungkin dia bisa memenangkan hati Dereck.
“Kau benar. Aku perlu fokus pada apa yang ada di depan. Lebih banyak kesempatan akan datang.”
Diella menghela napas. Posisi dirinya terlalu terfokus pada logistik untuk terus meratapi.
“Ngomong-ngomong, Aiselin. Kapan kau mengirim surat itu ke cabang utama? Aku juga mengirim milikku, tetapi belum menerima balasan belakangan ini.”
“Hmm? Aku tidak ingat dengan jelas… mungkin beberapa minggu yang lalu. Mungkin mereka sibuk dan belum membalas.”
“Benarkah?”
“Ingat, saudara kita Valerian baru saja kembali. Aku mendengar bahwa untuk mengelola hasil yang dia bawa, mereka mengundang penasihat sihir kekaisaran, Kohella.”
“Aku rasa Kohella pasti akan mengunjungi mansion segera. Jadi mereka mungkin sibuk. Tapi jangan khawatir—itu tidak akan mengganggu persiapan balmu.”
“Dengan begitu banyak tamu—dan penasihat sihir kekaisaran yang hadir—para pelayan pasti kelelahan.”
“Meski begitu, mereka melihatnya sebagai bagian dari acara yang sama. Jika Kohella mengunjungi mansion sekarang, dia pasti akan menghadiri balmu juga.”
Kohella, penasihat sihir kekaisaran.
Sejak kedatangannya, tanggapan terhadap surat-surat telah tertunda. Bisa dimengerti, mengingat betapa sibuknya mereka.
Meskipun gagal membalas surat seorang wanita bangsawan dengan cepat adalah tindakan yang hampir tidak sopan, Aiselin memutuskan untuk bersikap pengertian. Dia tahu betapa besar tekanan yang dihadapi para pelayan selama masa-masa ini.
Dia tidak bisa tahu pasti apa yang terjadi di cabang utama, tetapi segera dia akan melihat mereka secara langsung.
Bal debut Diella sudah sangat dekat. Itu akan menjadi yang paling glamor dan megah hingga saat ini.
Memikirkan tentang kemunculan megah saudara perempuannya ke dalam masyarakat tinggi, Aiselin tidak bisa menahan senyum bangga.
‘Aku harap Dereck bisa hadir. Jika aku mengundangnya langsung, keluarga Beltus seharusnya menyetujui. Lagipula, mereka juga perlu mengirim seseorang.’
‘Siapa yang menyangka… Hari di mana aku diundang ke bal sebuah keluarga bangsawan akhirnya tiba.’
Di pagi hari, saat mengayunkan pedangnya tanpa baju di kediamannya, Dereck menerima sebuah surat.
Amplop itu bertanda segel keluarga Duplain dan merupakan undangan untuk menghadiri bal debut Diella, yang akan diadakan minggu depan.
Dia adalah satu-satunya yang menjangkau saat dia dikurung di aneks, jadi bahkan dari perspektif klan Duplain, tampaknya mereka menganggap Dereck sebagai dermawan besar.
Jika tidak, mereka tidak akan pernah mengirim undangan formal seperti itu kepada seorang rakyat biasa.
‘Figur-figur tidak hanya dari Kekaisaran barat daya tetapi juga dari utara dan timur kemungkinan akan hadir. Jarang bagi para patriark untuk datang secara langsung, tetapi mereka pasti akan mengirimkan perwakilan…’
Keluarga Beltus juga harus mengirim seseorang sebagai formalitas, dan Dereck, yang sudah mengenal Diella, adalah pilihan yang paling tepat. Sepertinya Aiselin memikirkan itu saat mengirim undangan.
Karena bal besar akan diadakan, mungkin itu telah didekorasi dengan mewah, tetapi pada akhirnya, itu adalah tempat yang telah aku habiskan cukup banyak waktu.
Merasa nostalgia yang tak terduga untuk kunjungan itu, Dereck dengan hati-hati menyimpan undangan itu ke dalam saku dalam jasnya.