‘Saat ini, Diella pasti sedang berlatih.’
Sebuah mansion terpisah telah disiapkan untuk Aiselin. Banyak bunga bergoyang di angin di antara patung-patung yang dihiasi dengan lily yang dipahat dengan indah di atas alasnya.
Aiselin, yang duduk di taman sambil membaca buku, tiba-tiba mengangguk, pikirannya terfokus pada kekhawatiran untuk adik perempuannya.
Meskipun duel sihir dengan Denise akan berlangsung di mansion Diella, hasilnya pasti akan menyebar ke seluruh Rose Salon.
‘Aku hanya berharap tidak ada yang serius terjadi… Dan tidak ada gosip yang tidak perlu muncul dari itu…’
Membandingkan diri dengan orang lain adalah kebiasaan sosial. Bahkan ketika itu tidak berarti apa-apa, orang-orang menilai dan membandingkan, memutuskan siapa yang lebih baik atau lebih buruk.
Di luar benar atau salah, itu tak terhindarkan—dan jika seseorang menginginkan perhatian, itu adalah sesuatu yang harus mereka hadapi. Aiselin memahami itu dengan baik.
Setelah baru-baru ini mendapatkan ketenaran setelah memasuki lingkaran sosial Ebelstein, dia hampir menjadi identik dengan wajah Rose Salon.
Mendapatkan tatapan dari para wanita bangsawan, menjadi subjek bisikan, penilaian, dan perbandingan—ini sama naturalnya dengan bernapas. Dan sosok yang paling sering dibandingkan dengannya, tentu saja, adalah orang-orang yang juga bergengsi dan luar biasa.
Jika ada yang bisa disebut sebutan yang sepadan dengan Aiselin, itu adalah Ellen dan Denise—putri dari tiga keluarga bangsawan besar.
Ellen transparan baik di dalam maupun di luar, tetapi Denise adalah kebalikan yang sempurna.
‘Dia selalu mempertahankan penampilan sebagai seorang wanita anggun, tetapi sifat aslinya tampaknya lebih malas dari yang diharapkan…’
Wawasan Aiselin tajam.
Kadang-kadang, ketika mereka bertemu di arena duel atau tantangan akademis, dia berhasil melihat esensi Denise.
Terkadang, tatapan Denise menunjukkan ketidakpedulian, tanda jelas kebosanan dengan segalanya.
Bahkan hasratnya tampak didorong hanya oleh kebutuhan.
Sebagian besar wanita bangsawan tidak menyadari latar belakang Denise, tetapi Aiselin yang peka telah menangkap sebagian dari dirinya yang sebenarnya melalui pertemuan berulang dan pengamatan yang cermat.
Apa pun situasinya, Denise hanya ingin menyelesaikannya dengan cepat dan melanjutkan, dan jika bebannya menjadi terlalu berat, dia lebih memilih untuk melepaskan segalanya dan hidup nyaman, dilengkapi dengan naluri bertahan hidup yang luar biasa.
Dia tidak pernah bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika Denise memberikan segalanya.
Aiselin dan Ellen selalu mengalahkan Denise dalam duel sihir.
Karena Denise tidak terobsesi dengan menang atau kalah, begitu pertukaran mantra mencapai intensitas tertentu, dia akan menyerah dan mengakhiri pertandingan. Tidak hanya Aiselin dan Ellen, yang relatif dekat dengannya, tetapi tidak ada wanita di Rose Salon yang pernah melihat Denise bertarung dengan sepenuh hati.
Dengan kata lain, tidak ada yang benar-benar mengetahui potensi penuh Denise.
Ironisnya, fakta itu mengganggu Aiselin.
Ketika dia melihat Denise secara bersamaan memanggil lima mantra tempur tingkat satu—Shockwave, Ice Lance, Magic Arrow, Rapid Freeze, dan Thornbush—dia tidak bisa tidak terpesona.
Diella, yang marah, berusaha menghancurkan pertahanan sihir Denise tanpa menahan diri.
Jika salah satu dari mereka terluka parah, itu bisa memicu konflik antara keluarga. Itu adalah sesuatu yang akan Aiselin hadapi ketika saatnya tiba. Dengan pikiran brutal itu, Diella melemparkan mantra seolah-olah dia sedang mencurahkannya.
Meskipun momentum yang dimilikinya sekuat harimau yang menyerang, Denise tersenyum sinis dan mengangkat tangan kirinya untuk membentuk lingkaran sihir.
‘Para wanita penyihir dari keluarga Duplain memang memiliki kepribadian yang kuat.’
Denise sudah mengumpulkan informasi tentang tiga keluarga bangsawan besar.
Dibandingkan dengan sihir Aiselin yang mengikuti jalur yang terstruktur dengan baik, sihir Diella bebas dan liar.
Namun, keahlian Denise adalah membawa ketertiban ke dalam kekacauan.
Ketika dia mengamati dengan cermat, dia bisa melihat pola-pola di dalam sihir yang tersebar. Tidak peduli seberapa bebas gaya itu, kebiasaan pribadi dan temperamen selalu terlihat.
Bang!
Dia dengan mudah menghindari lances es yang jatuh dan pilar yang muncul dari tanah.
Menghindari sihir Diella tidaklah sulit. Tetapi itu tidak berarti mengalahkannya juga mudah.
Boom! Boom! Boom!
Kekuatan ofensif yang luar biasa. Jurang yang dia buat bukanlah sesuatu yang mudah untuk diatasi.
Denise memiliki bakat luar biasa dalam menangani sihir dengan presisi, tetapi dia tidak terlalu terampil dalam mengalahkan lawan hanya dengan kekuatan kasar.
Dia hanya merasakan sihir lawan, menghindar, mengeksploitasi, dan menemukan celah.
Gaya bertarungnya menyerupai seorang pendekar pedang yang telah menyempurnakan tekniknya hingga batas.
‘Dia jelas berniat untuk tidak memberiku kesempatan untuk menyerang. Apakah dia tahu ini secara naluriah…?’
Sementara Denise menganalisis lawannya dengan langkah yang terhitung, Diella menyerang seperti bencana alam—liar dan tak terkendali.
Jika ini adalah duel akademis, logika dan akal akan menjadi kunci untuk menang, tetapi dalam duel sihir, momentum dan intuisi lebih berpengaruh.
Pada akhirnya, duel di aula latihan ini adalah medan yang menguntungkan bagi Diella.
Seorang strategis yang kompeten tidak pernah terjebak dalam perangkap musuh. Jika Denise benar-benar ingin menang, dia tidak akan membiarkan segalanya mencapai titik ini.
Tetapi karena rencananya yang awal adalah untuk kalah, maka begitulah adanya. Sekarang bahwa segalanya telah berubah, yang perlu dia lakukan adalah menemukan jalan menuju kemenangan dari sini.
Di tengah badai sihir, penglihatan Denise gelap sejenak, lalu menyala.
Dia memahami alur pikir, mengambil setiap detail sebagai informasi, dan mengamati gerakan lawan kecilnya dengan teliti.
Waktu melambat. Untuk sesaat, bahkan suara pun menghilang.
Jantungnya berdebar; pikirannya berakselerasi. Dia menangkap setiap benang yang bergetar dari ruffle gaunnya, membangun logika yang dibutuhkan untuk mengalahkannya.
Dalam detik-detik ketika mantra Diella meluncur—
Dia melihat sosok Diella melalui celah-celah antara banyak lances es dan panah sihir.
Dia kecil dan halus. Dengan rambut pirang yang melimpah, kulit seperti marmer, mata biru seperti milik Denise, kebiasaan menyeret sedikit kaki kanannya, menghirup dalam-dalam saat melemparkan mantra, dan menggenggam tangan kirinya saat meluncurkan lances es.
“Lady Denise.”
“Kemampuan untuk merasakan sihir dapat diasah melalui latihan berulang. Tetapi mata yang melihat kebiasaan dan esensi seseorang sebelum mantra mereka—itu tidak bisa diajarkan. Itu datang dari pengalaman.”
Mata tajamnya mengikuti arah sihir.
Dari ujung jari hingga jari kaki, gadis bernama Diella telah menjadi informasi yang sepenuhnya terserap ke dalam pikiran Denise.
“Keterampilan observasi Lady Denise adalah anugerah yang tidak bisa dipelajari orang lain. Bukankah ini zaman di mana banyak tentara bayaran mempertaruhkan nyawa mereka di labirin untuk mengasah indera mereka?”
“Jangan remehkan nilai kemampuan itu, Lady Denise.”
Kata-kata Dereck, yang diulang berkali-kali selama pelajaran mereka, bergema di telinganya, mengubah tatapannya menjadi serius.
Sementara banyak rekan keluarganya dari keluarga Beltus hanya peduli pada prestise keluarga, nasihat mentornya—seseorang yang melihat sifat sejatinya—yang telah mengembangkan bakatnya.
Meskipun wajahnya selalu terlihat seperti sedang mengunyah kerikil, dia mengukir kata-kata itu di dalam hatinya sambil berpura-pura acuh tak acuh.
Thud!
Mantra Diella mengenai dan debu berhamburan—tetapi perisai sihir Denise tidak aktif.
Boom! Boom! Boom!
Sebaliknya, sihir Denise mulai memancar dari dalam awan debu.
Sekejap, ledakan sihir melanda area tersebut, menyapu debu dalam sekejap.
Dengan rambut perak berkibar, Denise menginvokasikan mantra pelacakan dua bintang “Vigilance.”
Itu adalah puncak dari sihir eksplorasi, yang diasah sempurna di bawah bimbingan Dereck.
Lingkaran sihir Denise menyebar ke seluruh aula dalam sekejap, mendominasi ruang.
“Oh!”
Sebuah pemandangan bintang-bintang yang berserakan muncul. Tidak hanya para pelayan, bahkan Diella pun membelalak terkejut.
Denise adalah salah satu dari tiga wanita paling dihormati di Rose Salon. Tentu saja, keterampilan sihirnya diperkirakan cukup besar.
Tetapi tidak ada yang mengharapkan dia berada di tingkat dua bintang.
Bahkan Aiselin yang terkenal baru saja menguasai mantra dua bintang dan menerima pujian untuk itu.
Namun Denise telah mencapai tingkat yang sebanding—dan menyembunyikannya hingga kini.
“W-Apa ini…?”
Diella menatap kosong pada Denise yang muncul dari debu. Denise tidak dalam kondisi sempurna.
Roknya robek, penuh debu, dan pita yang mengikat rambutnya sudah terlepas, tergeletak di lantai.
Wajahnya kotor, tetapi yang paling mengejutkan adalah garis darah yang mengalir di pelipisnya.
Sangat sulit untuk mempercayai apa yang dilihatnya. Biasanya, duel sihir antara wanita bangsawan selalu mencakup perisai pelindung tingkat tinggi.
Karena tidak ada goresan atau luka yang diperbolehkan di tubuh mereka. Tetapi melihat Denise, jelas bahwa perisai itu sama sekali tidak aktif.
Mata Diella menjadi tajam saat dia merasakan aura sihir yang mengelilingi tubuh Denise.
Dia bisa merasakan jelas perisai sihir yang kuat. Itu pasti tertanam dalam perhiasannya, sesuatu yang tidak mudah dinonaktifkan.
Hanya ada satu kemungkinan yang tersisa.
‘Dia… menonaktifkan perisai miliknya sendiri!’
Di tengah debu, dia telah melepas perhiasan yang terpesona dan menonaktifkan perisainya. Alasannya jelas. Hasil duel ditentukan oleh apakah perisai lawan aktif atau tidak.
Karena aturan menyatakan bahwa perisai yang terpicu berarti kalah, dia menonaktifkan miliknya sementara ketika tidak ada yang bisa melihat. Dan ketika visibilitas kembali, dia bisa melanjutkan kedok seolah-olah perisainya masih aktif.
Tindakan itu tidak hanya mengeksploitasi celah dalam aturan—itu juga mengejeknya.
Hingga saat ini, tidak ada yang pernah menghindari kekalahan dengan cara seperti itu. Tentu saja, wanita bangsawan dianggap terlalu berharga, dan bahkan cedera kecil bisa menyebabkan skandal.
Betapa pentingnya kehormatan dalam duel sihir di kalangan bangsawan? Mengandalkan trik seperti ini tidak pernah terdengar.
Itulah sebabnya gagasan untuk melepas perhiasan seseorang untuk menonaktifkan perisai tidak terpikirkan. Tetapi Denise tidak terikat oleh konvensi. Meskipun tidak ada kehormatan dalam menang dengan cara ini, dia melakukannya tanpa ragu, mempertaruhkan cedera serius.
Alasannya sederhana. Ini bukan hanya tentang kehormatan. Nasib mentornya Dereck tergantung pada duel ini.
“Seekor serangga yang terjebak dalam jaring.”
Dengan darah mengalir di pelipisnya, Denise tersenyum licik dan mengaktifkan lingkaran sihir yang besar. Apa artinya jika itu sedikit pengecut atau curang? Pada akhirnya, hanya kemenangan yang berarti.
Jika Diella menganggap itu pengecut, dia bisa melakukan hal yang sama dan menonaktifkan perisainya.
Faktanya, jika dia mau, Diella bisa mengungkapkan perisainya sendiri. Tetapi jika duel mencapai tahap itu, itu akan berubah menjadi baku hantam berdarah jauh melampaui kontes sihir yang sah.
Meskipun begitu, jika sampai ke situ, para pelayan pasti akan turun tangan untuk menghentikannya. Itu bukan pilihan yang buruk, tetapi Denise tidak ingin mengambil risiko eskalasi lebih lanjut.
Jadi dia mengaktifkan mantra dua bintang “Vigilance.”
Itu tidak berhasil pada Dereck, tetapi melawan sesama penyihir seperti Diella, itu benar-benar berbeda. Sekali terjebak dalam lingkaran sihir Denise, dunia akan menjadi miliknya sampai sihirnya habis atau lingkaran itu memudar.
Seperti jaring laba-laba berbisa, tidak ada jalan keluar. Sebagai buktinya, gerakan Diella mulai melambat.
“W-Apa… apa ini…?”
Sensasi setiap bagian tubuhnya ditusuk oleh energi.
Bahkan gerakan paling kecil dari jari-jarinya, getaran paling halus dari kakinya—semuanya tampak berada di bawah persepsi sadar Denise. Itu menakutkan.
Terkejut, Diella mencoba memanggil lances es, tetapi sebuah panah sihir sudah meluncur menuju tempat di mana itu seharusnya terbentuk. Panah itu telah diluncurkan sebelum lances itu bahkan ada. Implikasinya sangat besar.
Itu berarti Denise tahu semua tindakan Diella beberapa detik sebelumnya.
“Ah…!”
Apa pun yang dia lakukan, tindakan penanggulangan sudah dilakukan. Mata Denise, yang terfokus ekstrem, adalah milik seorang pemburu yang dengan mudah menangkap binatang yang canggung.
“Haah… Haah…”
Ratu jaring, yang membungkuk untuk melemparkan mantranya, perlahan-lahan bangkit berdiri. Rambut peraknya yang acak-acakan jatuh di pundaknya.
Tatapannya adalah tatapan makhluk jahat yang mendekati mangsa yang malang dan terjebak.
Diella segera mengerti. Dalam lingkaran ini, tidak mungkin untuk menciptakan variabel di luar harapan Denise.
Dia harus melarikan diri dari lingkaran dan menggunakan sihir liar dan tak terduga untuk melawan keuntungan Denise.
Dia cepat-cepat melihat sekeliling untuk menilai jangkauan mantra itu.
“…Ini konyol.”
Sayangnya, lingkaran sihir Denise mencakup seluruh paviliun. Meskipun dia telah mempelajari mantra dua bintang “Vigilance” beberapa waktu lalu, jangkauan aslinya hanya beberapa meter.
Tetapi setelah berlatih dengan Dereck dalam seni deteksi sihir, batasnya telah meluas.
‘Semua penyihir yang dilatih oleh Dereck melampaui batas mereka sendiri.’
Dia telah mendengar rumor itu di salon-salon. Dan Diella telah mengabaikan fakta bahwa Denise, juga, adalah salah satu muridnya.
“Apa… ini…?”
Tidak peduli seberapa brilian bakat Diella, dia tetaplah sebuah batu permata yang belum diasah.
Tetapi lawannya sudah menjadi salah satu sosok paling terhormat di Rose Salon, dan murid terbaik dari guru terhebat yang dikenal Diella. Denise selalu berpikir dia tidak akan pernah bisa menyamai Aiselin, tetapi dalam keterampilan sihir, dia sudah sebanding.
Begitu Diella menyadari jurang ini, duel sudah berakhir.
Bang!
“Ahhh!”
Sebuah panah sihir meluncur anggun melalui titik buta dalam kesadaran Diella dan memicu perisainya.
Dia bahkan tidak memiliki waktu untuk bereaksi.
“Ah!”
Ketika perisai pelindungnya diaktifkan dalam sekejap dan melingkupinya, pupilnya akhirnya membesar.
Itu adalah kekalahan Diella.
“…Tidak, tidak mungkin…”
“Bagaimana dia bisa… mencapai tingkat seperti ini…?”
Para pelayan yang menyaksikan duel itu basah oleh keringat. Mereka tahu tingkat sihir Denise tinggi, tetapi tidak pernah membayangkan itu setinggi ini.
Dalam keheningan yang menyusul, Denise dengan tenang menyapu debu dari gaunnya dan berbicara.
“Itu adalah duel yang baik.”
Denise, yang mendapatkan kembali keanggunannya, tersenyum.
Keheningan berlanjut sejenak lebih lama. Saat suasana perlahan tenang, Diella menggigit bibir bawahnya dengan keras.
Air mata menggenang di matanya yang berkilau.
Begitulah dunia kompetisi.