Sebagian besar penyihir didorong oleh keinginan untuk menjadi lebih kuat.
Hasrat untuk mencapai prestasi melampaui usia dan status.
Duke Agung Duplain, dari garis keturunan paling mulia, pun tidak terkecuali.
Namun, seseorang tidak dapat selalu terus naik. Setelah bertahun-tahun berusaha mencapai tingkat yang lebih tinggi, akhirnya seseorang harus menghadapi batasan diri mereka sendiri.
Meski telah berusaha selama beberapa dekade, Duke Agung tidak mampu mencapai tingkat penyihir 6-bintang.
Tingkat 6 adalah ranah yang luar biasa, hanya dapat diakses oleh mereka yang dipilih oleh langit di antara banyak jenius. Meskipun ia memahami hal ini, ketidakmampuannya untuk terus maju sebagai penyihir sering kali meninggalkannya dengan kekosongan di dalam dirinya.
Ruang penyimpanan keluarga Duplain.
Ekspresi Duke, yang mengamati tongkat yang dibawa Valerian dari Zona Putih dengan tangan di belakang punggungnya, jauh dari kata menyenangkan.
Terkadang, senjata yang dipenuhi sihir mengandung “setan” di dalamnya.
Hal ini terjadi ketika suatu kehendak atau ego tertentu disegel di dalam artefak magis, atau ketika aura yang membingungkan pikiran muncul.
‘Tongkat Rozin, yang hanya pernah kudengar rumor? Sebuah relik dari Rozin, penyihir pemanggil 5-bintang sebelum Era Perang…? Tapi Rozin terkenal karena mendefinisikan ulang dasar-dasar sihir pemanggilan, jadi mengapa ini terasa seperti energi nekromansi?’
Nekromansi adalah hal yang tabu, dan hanya sekadar terlibat di dalamnya akan menarik perhatian dari keluarga kekaisaran.
Sebuah kehendak yang jelas dalam tongkat itu seolah berbisik kepada Duke.
Ia menggoda, memberitahunya bahwa jika ia menggunakannya, ia akan mencapai tingkat 6-bintang—bahwa ia harus menggunakan kekuatannya untuk naik.
Ini bukan pertama kalinya Duke menemui objek dengan sifat iblis. Ia bukanlah orang yang mudah terpengaruh oleh bisikan jahat.
Setelah secara mendesak menekan aura tongkat itu dengan sihirnya sendiri, ia memanggil pengawalnya, Katarina, dan berkata:
“Aku akan mengirimkan utusan segera. Apa yang harus ditulis dalam surat itu?”
“Katakan kepada mereka untuk mengirimkan kepala penasihat magis.”
Niatnya adalah untuk memanggil penasihat paling berpengalaman dari keluarga kekaisaran, yang secara efektif merupakan otoritas magis tertinggi di kekaisaran—penyihir transformasi 6-bintang, Kohella Deinalt Elvester.
Rubah tua dari keluarga kekaisaran yang menjaga sejarah magis kerajaan, anggota tertua dari Lontel Society—penuh dengan alkemis ahli—penyihir transformasi terhebat yang pernah dihasilkan oleh rumah bangsawan Elvester, dan rival seumur hidup Drest WolfTail… Kariernya penuh dengan gelar seperti “yang terbaik.”
Di antara semua gelar itu, hanya satu yang benar-benar mendefinisikannya: penasihat magis yang paling lama melayani keluarga kekaisaran.
Ia adalah penyihir yang begitu tangguh sehingga bahkan kaisar pun mencari nasihat pribadinya. Hanya seseorang sepertinya yang tahu bagaimana cara membuang tongkat ini dengan benar.
Ruang pelatihan magis, yang bersih seperti baru, adalah salah satu tempat yang paling dipersiapkan dengan teliti di mansion Diella.
Dengan ambisi besar untuk pencapaian magis, dan sejak masa bersamanya Dereck, ia telah mengasah kemampuannya tanpa tutor formal.
Atas permintaan Diella—selalu terbenam dalam pencarian sihir—para pelayannya telah melengkapi ruang pelatihan tersebut dengan standar tertinggi di seluruh Ebelstein.
Hasilnya adalah aula ini. Sebuah fasilitas yang jauh lebih halus dan lengkap dibandingkan dengan ruang pelatihan di dekat plaza distrik bangsawan.
Berdiri di atas platform latihan dan menyesuaikan pakaiannya, Diella mengernyit ketika tatapannya bertemu dengan Denise, yang tersenyum manis dari sisi lain.
Ini adalah mansion Diella, aula latihannya, dikelilingi oleh pelayannya sendiri.
Segalanya diatur untuk keuntungannya. Sebuah pengaturan yang berpotensi tidak nyaman bagi lawannya.
Namun Denise dengan tenang mengumpulkan energi magisnya, tanpa sedikit pun menunjukkan kekhawatiran.
‘Dia tidak takut kalah. Serius… Apakah surat-surat yang dia kirim benar-benar tulus?’
Diella bingung.
Denise telah mengklaim bahwa dia akan sengaja kalah dalam duel, apa pun syarat taruhan itu.
Jika niat aslinya adalah untuk membebaskan Dereck, Diella akan menyambutnya. Klaimnya bahwa kepentingan mereka sejalan tidak sepenuhnya kosong.
Meski begitu, Diella tidak menurunkan kewaspadaannya. Para pelayan, para wanita di Rose Salon, dan gosip bangsawan semua mengatakan hal yang sama—Denise adalah orang yang baik, anggun, dan terlihat halus di luar.
Tapi Diella tidak menutup kemungkinan bahwa semua itu bisa jadi sebuah fasad—sebuah perangkap untuk menghancurkan keangkuhannya.
Bagi sebagian orang, itu mungkin terlihat berlebihan, tetapi Diella bukanlah orang yang mudah percaya. Dibutuhkan lebih dari satu dekade baginya untuk membuka diri kepada anggota keluarga Duplain. Bagi orang luar untuk mendapatkan kepercayaannya sepenuhnya hampir tidak mungkin.
“Saya harap ini akan menjadi pertandingan yang baik. Merupakan kehormatan besar untuk bertanding dengan Nona Diella, yang dikenal karena sihir bebasnya dan penguasaan mantra tingkat lanjut.”
“Ya, aku juga.”
Diella, mengumpulkan energi magisnya, menjawab dengan acuh tak acuh dan menggelengkan kepalanya.
Bagaimanapun, segalanya akan diputuskan melalui duel ini. Ia percaya pada kemampuannya.
Ia hanya perlu menghindari kekalahan.
Whoosh!
Ding!
Ketika bel yang dihiasi dengan mawar indah berbunyi, ketegangan menyebar di seluruh platform.
Itu adalah sinyal untuk memulai duel magis mereka. Meskipun itu hanya pertandingan latihan, taruhannya tinggi—harga diri kedua keluarga dipertaruhkan.
Diella menginginkan Dereck.
Sebagai seorang anak, ia merindukan untuk belajar lagi dari guru yang menunjukkan jalur magisnya selama masa penjelajahan. Seorang jenius liar yang lahir dalam keluarga Duplain, inti dari Sekolah Ordo.
Selain itu, Dereck adalah asisten yang luar biasa.
Tidak memperdulikan status, selalu melihat ke inti masalah, tanpa takut untuk berbicara terus terang.
Dalam iklim sosial Ebelstein yang dingin, memiliki seseorang seperti dia di sisinya akan menjadi senjata yang tak tertandingi.
“Aku tidak akan memperpanjang ini.”
Itulah sebabnya Diella mengumpulkan kekuatan magisnya dengan tekad, bertekad untuk mengakhiri duel dengan cepat.
Mantra pertama yang ia luncurkan adalah salah satu dari es, yang khusus dalam kedinginan.
Sihir liar yang ia pelajari di paviliun sebagian besar terkait dengan tanaman, tetapi di bawah pengaruh Dereck, ia secara bertahap mulai membuka matanya terhadap sihir ilusi.
Meskipun jauh lebih muda daripada kebanyakan wanita bangsawan, kemampuan magisnya hanya bisa disaingi oleh sedikit orang.
Whoosh!
Spear es besar terbentuk di sekitar Diella.
Mereka lebih besar, lebih melengkung, dan lebih tajam daripada saat pertama kali ia memunculkannya.
Segera, sulur berduri muncul dari tanah, bertujuan untuk menjebak lawannya, sementara berbagai mantra kebingungan yang mengaburkan energi magis memenuhi aula pelatihan.
‘Tentu saja dia menggunakan banyak mantra. Dan dia masih sangat muda.’
Denise mengagumi Diella, yang menerapkan berbagai sihir dalam waktu yang begitu singkat.
Ia telah mendengar bahwa penyihir muda ini berlatih sendiri setelah Dereck pergi.
Jarang bagi seseorang seusianya untuk menguasai begitu banyak mantra tingkat lanjut. Denise cepat mundur, menggambar lingkaran lebar sambil menyesuaikan posisinya. Roknya berkibar seperti kelopak, dan energi magisnya dilepaskan dalam sekejap.
Ia tidak berniat untuk membalas semua sihir Diella. Sejujurnya, ia tidak pernah berniat untuk melakukannya.
Crash! Bang! Thud! Thump!
Namun, saat debu mereda, Denise muncul tanpa luka sedikit pun.
Masih memegang ujung gaunnya dengan senyum anggun, tidak ada satu mantra pun yang menyentuhnya.
Diella mengernyit. Denise memilih untuk menghindari semua sihir Diella daripada melawannya.
Menghindari semua mantra itu adalah prestasi yang sembrono—seperti mencoba berjalan melalui badai tanpa satu tetes hujan pun menyentuhmu.
Dan meski begitu, di sana ia berdiri, dengan tenang menyesuaikan posisinya, bahkan ujung gaunnya tidak tersentuh.
‘Dia luar biasa dalam mendeteksi sihir, ya? Apakah dia berlatih mendeteksi sihir sepanjang hari?’
Denise dianggap tak tertandingi di antara teman-teman seusianya dalam mendeteksi sihir. Bahkan indra magis Diella yang telah diasah di bawah pengaruh Dereck tidak sebanding dengan Denise di tengah kekacauan.
Melihat sikap tenangnya, rasanya seolah duel ini bahkan belum dimulai.
Diella menelan ludah dengan susah payah.
Ia tiba-tiba teringat—Denise juga adalah murid Dereck.
Sekarang ia menghadapi seorang penyihir yang dilatih secara pribadi olehnya.
Dereck, yang semakin menonjol di lingkaran sosial Ebelstein, juga terkenal karena murid-muridnya.
Dikatakan bahwa jika ia memilih untuk mengajar, ia bisa mengasah indra magis seseorang hingga titik di mana bahkan mantra level pertama tidak akan menyentuh mereka.
Pada kenyataannya, Dereck mendorong orang-orang hingga batas mereka, mendorong sihir mereka ke titik ekstrem. Mereka yang tidak bisa tetap waras akan kelelahan. Ia adalah penyihir yang kejam yang tidak tunduk pada siapa pun, bahkan bangsawan sekalipun.
Adapun Denise, yang telah bertahan selama berbulan-bulan dalam pelatihan semacam itu, ia tampaknya langsung memahami aliran setiap mantra yang Diella luncurkan.
Ekspresinya, yang masih tersenyum lembut, memancarkan ketenangan.
‘Kau tidak bisa menyerangnya dengan metode konvensional.’
Diella harus mempertimbangkan ulang. Serangan balik Denise akan datang. Setelah menghindar sekali, Diella perlu lebih banyak mantra kebingungan yang lebih canggih untuk memblokir manuver evasifnya.
Pertukaran magis mereka terulang beberapa kali.
Setiap kali Denise dengan anggun menghindari mantra Diella, gerakannya seelok penari.
“Haah… Haah…”
Sementara itu, Diella, yang tidak punya pilihan selain membuang sihirnya, mulai terengah-engah.
Bahkan mantra kebingungan pun dibalas, dan spear es dihancurkan oleh panah magis atau dihindari seolah Denise telah meramalkan jalurnya.
Sulur berduri yang meledak dari tanah dan dinding api bahkan tidak menyentuh rambut Denise—mereka hanya menguras energi Diella.
Sementara itu, Denise hanya menggunakan beberapa mantra sederhana tanpa sihir berskala besar.
Seperti seorang ahli pisau yang mempermainkan seorang pejuang bersenjata pedang besar. Diella menggigit giginya, menatap Denise, yang mempertahankan senyum bangsawan dan sikap menawannya.
Diella mengeratkan rahangnya.
Memang, Denise telah mengasah indra magisnya di bawah pelatihan ketat Dereck, tetapi dia bukan satu-satunya bangsawan yang diajari olehnya.
Swoosh!
Ketika Diella melangkah ke atas platform, dingin mulai menyebar, membungkus area tersebut.
Tanpa bahkan melancarkan mantra, ia mulai membekukan seluruh panggung. Ledakan magis yang tiba-tiba memaksa Denise untuk mundur dan menilai kembali.
Whoosh!
Sihir bebas, tanpa batas—itulah ciri khas penyihir liar.
Ia mengorbankan daya serang dan efisiensi, tetapi menghasilkan hasil yang sepenuhnya tidak terduga bagi lawan. Segera, platform itu terbungkus es.
Tujuannya adalah untuk membatasi gerakan Denise dengan mengubah lingkungan itu sendiri.
Saat Denise mengamati dengan seksama, Diella menginjak tanah sekali lagi.
Crack!
Crash!
Tak terhitung banyaknya pilar es melambung dari bawah kakinya, berlari menuju Denise.
“Kali ini kau tidak bisa menghindar, kan?”
Rambut pirang Diella, yang terbungkus sihir es, melayang di udara.
Pada saat itu, bahkan gelar formal pun ditinggalkan. Diella merasa marah, fokus hanya pada mengalahkan Denise.
“Lucu melihatmu berjuang keras untuk menghindar setelah mengklaim bahwa kau akan menyerah. Apakah kau bermain-main dengan wanita di lingkaran sosial Ebelstein dengan trik-trik kecil seperti itu?”
Denise tetap diam, terbenam dalam pikirannya. Ia tidak merasa bersalah—justru ia yang telah mengubah pikirannya dengan mudah seperti membalikkan telapak tangan.
“Haah… Haah… Grr…”
Uap putih keluar dari mulut Diella. Meskipun musim panas hampir tiba, aula pelatihan terasa seperti tengah musim dingin.
Diella bisa terlihat sebagai gadis paling menawan di dunia saat diam, tetapi sekarang ia menunjukkan gigi dan menatap lawannya.
Sebelum itu, sebagian besar bangsawan akan kehilangan keberanian mereka. Namun seseorang seperti Denise tidak mudah tergoyahkan.
Crack!
Crash!
Setiap kali Diella menginjak, deretan pilar es meledak, berusaha untuk menjebak Denise.
Denise dengan cepat memanggil panah api untuk melelehkan es di sekitarnya sambil mengerahkan perisai untuk menahan mantra. Namun, berbeda dengan penghindaran sebelumnya, konsumsi energi magisnya meningkat secara dramatis.
Dengan setiap pertukaran, Diella semakin mendekat.
Dalam jarak dekat, prediksi dan deteksi menjadi tidak berguna. Ia berencana untuk mengakhiri duel dengan serangan jarak dekat.
“Aku tahu ini semua yang kau miliki sejak awal. Aku menerima duel ini sepenuhnya sadar.”
Diella, yang terbungkus sihir pembekuan, melangkah maju dengan mantap—seorang ratu musim dingin sejati.
Kekuatan pilar es yang ia luncurkan ke arah Denise semakin menghancurkan dengan setiap serangan.
Sihir Diella, yang dipicu oleh kemarahan, tampak menusuk langit.
“Aku tidak peduli seberapa kecil dan jahatnya nyonya dari Keluarga Beltus. Aku tidak datang ke Ebelstein untuk bermain permainan sosial atau mencari kenyamanan.”
“Jadi aku tidak peduli jika kau menguasai Rose Salon dengan kekuatanmu… Cukup berikan aku Dereck.”
Biarkan dia pergi dan pergi. Maka aku tidak akan peduli apa yang kau lakukan.
Setelah mengucapkan itu kepada Denise, ia melepaskan energi magisnya.
Denise menatap Diella. Rambut peraknya yang anggun berkibar dari kekuatan yang memancar dari Diella.
Sangat jelas mengapa gadis bernama Diella ini begitu putus asa untuk mengambil Dereck.
Ia jelas merindukan hari-hari di bawah bimbingannya. Sebenarnya, Dereck adalah tipe pria yang tanpa ragu mengganggu kehidupan orang lain, menyusunnya kembali sesuai kehendaknya, dan kemudian menghilang tanpa menerima pujian.
Seorang pria yang aneh dan penuh teka-teki.
Saat Denise memikirkan tentangnya, ia menyadari—bahkan ketika kelelahan oleh sihir—ia telah mendorongnya maju, meskipun itu berarti mendorongnya menjauh.
Urusan internal rumah bangsawan besar seperti bencana alam—mustahil untuk ditahan.
Tetapi pria itu, dengan ekspresi acuh tak acuh seolah tidak ada yang penting, tahu bagaimana memainkan hati orang-orang.
Jika kau meremehkan hujan gerimis, kau akan basah kuyup.
Denise menemukan dirinya secara alami menerima sikap pria yang menggenggam pergelangan tangannya. Senyum mengejek merayap di bibirnya, tetapi ia tidak merasa terhina.
Duduk di ruang penyimpanan seni yang remang-remang itu, setiap kali bocah berambut putih yang berhati dingin—yang bahkan menyebut draf novel memalunya—kedip di depan matanya, ia tidak bisa tidak berpikir:
Akan terasa kosong tanpanya.
“Ahaha.”
Itulah sebabnya Denise tersenyum kepada Diella.
Itu bukan senyum sopan dan bangsawan yang selalu ia tunjukkan.
“Ahaha… Hahaha… Ahahaha.”
Itu adalah tawa yang tulus dan bermakna—hampir mengejek Diella.
Matanya, sedingin es Diella, bersinar dengan kilau mengancam yang bertentangan dengan citra angeliknya. Bahkan Diella, yang membara dengan kemarahan, terhenti sejenak.
Seekor singa kecil telah menunjukkan giginya, menuntut Denise untuk menyerahkan Dereck.
Menghadapi lawan seperti itu, Denise berbicara, masih tersenyum:
“Aku tidak mau.”
Akhirnya, benang yang mengikat akal sehat Diella putus.