Dengarkan ini, Dereck, pengajar sihir dari Grup Mercenary Beldern.
Seperti yang disampaikan oleh Butler Clerven, aku mengerti bahwa kau telah mulai mengajar Denise di mansion Ebelstein.
Pertama-tama, aku mengapresiasi usahamu. Reputasimu yang luar biasa sudah dikenal luas, dan keluarga Beltus telah melakukan banyak upaya dan pengorbanan untuk membawamu ke sini. Aku berharap kau dapat memberikan hasil yang sepadan dengan reputasi itu.
Sebagai pengajar yang secara langsung mendidik putriku, adalah hal yang wajar bagiku untuk bertemu dan menyapamu secara langsung, tetapi seperti yang kau tahu, situasi di barat daya kekaisaran terlalu kacau untuk aku meninggalkan posku.
Namun, memanggil pengajar yang sepenuhnya terlibat dalam pengajaran putriku ke rumah hanya akan menunda urusan, jadi terimalah surat ini sebagai pengganti pertemuan pribadi.
Sebagai seorang pengajar sihir yang terkenal, aku sangat menantikan kemampuanmu untuk membantunya menerobos dinding batasan yang tampaknya tak dapat ditembus ini.
—Penguasa yang paling bijaksana dan paling lama memerintah di Wilayah Beltus,
Yang Mulia, Andeloph Kellock Beltus, Grand Duke.
Kepada Yang Mulia, Grand Duke Beltus,
Merupakan kehormatan besar menerima surat tulisan tangan dari Anda. Aku akan menghormati kepercayaan yang telah Anda berikan kepadaku dan tetap setia pada tugasku.
Jangan terlalu khawatir tentang kemajuan Nona Denise.
Jika aku bilang aku akan melakukannya, aku akan.
Bagi Denise, menghadiri pertemuan di Rose Hall bukanlah ujian yang sulit.
Dari pagi-pagi—berpakaian, mempertahankan sikap anggun, mengobrol dengan para bangsawan sambil memaksakan senyuman—semua itu sangat melelahkan.
Namun, seiring waktu, menghadiri pertemuan di Rose Hall telah menjadi semacam jeda. Karena rumah terasa lebih seperti neraka.
“Dereck tidak datang ke mansion hari ini, kan? Pagi ini, aku berencana untuk menghadiri kuliah tentang filsafat Aintress di Pusat Kebudayaan… dan di sore hari, aku ada pertemuan di Rose Hall. Akan larut malam ketika semuanya selesai…”
“Ya. Tidak ada kontak khusus dari Tuan Dereck. Tak masuk akal baginya untuk datang karena kau akan sibuk dengan kegiatan sosial sepanjang hari.”
“Aku harus… aku harus cepat-cepat siap sebelum pria keras kepala itu tiba. Jadwalnya sudah ditentukan untuk berangkat setelah sarapan, tapi mari kita makan sesuatu yang sederhana dan meninggalkan rumah sebelum fajar.”
Namun, Dereck sudah berdiri di depan pintu, membawa beberapa alat latihan sihir.
“Selamat pagi, Nona Denise.”
“Eek!”
“Udara pagi ini cukup menyegarkan. Hari ini, mari kita fokus pada pembelajaran fisik dasar dan pelajaran teoritis alih-alih latihan sihir.”
“D-Dereck! Pelajaran itu baik, tetapi kegiatan sosial sebagai seorang wanita bangsawan juga penting!”
“Ya, kau benar sekali.”
Dereck bukanlah orang yang tidak masuk akal.
Tidak peduli seberapa keras ia berusaha memperbaiki pola pikir malas Denise, ia tidak bisa melawan tanggung jawab bangsawannya.
Oleh karena itu, dengan ekspresi yang menyegarkan, Dereck berkata kepada Denise:
“Aku akan menunggu di mansion sampai kau menyelesaikan jadwalmu. Aku juga memiliki banyak latihan pribadi yang perlu difokuskan. Jangan khawatir tentang aku dan dedikasikan dirimu untuk Rose Hall dan kewajiban sosialmu.”
“…Kau akan menunggu? Di mansion?”
“Tidakkah kau akan kembali sekitar waktu makan malam? Dari saat itu hingga kau pergi tidur, jika kau meluangkan waktu, kau bisa berlatih selama lebih dari enam jam. Mengingat kau akan kelelahan secara fisik, mari kita fokus pada pelajaran teoritis. Aku sudah menyiapkan semua bahan studi. Aku bahkan menggunakan tabunganku untuk membelinya, jadi tolong baca dengan seksama.”
“M-Tuan Dereck… biaya itu seharusnya dibebankan ke mansion…”
Ketika pelayan eksklusifnya, Bella, terkejut, Denise menggelengkan kepalanya dengan tegas dan menatapnya.
“Aku—aku akan menghadiri pertemuan sekarang!”
Denise merasakan dingin merayap di tubuhnya, seolah ketekunan pengajar sihirnya telah menempel padanya seperti hantu air.
Dereck diam-diam mengamati sosok Denise yang melarikan diri, lalu mengikuti petunjuk pelayan ke dalam mansion.
Dereck menempatkan beberapa artefak sihir dan surat-surat yang dibawanya di meja santai.
Ia juga mengeluarkan semua makanan dan perlengkapan rumah tangga yang dibelinya di pasar. Ada alasan mengapa ia membawa semua barang ini sejak pagi.
Karena ketidakhadiran nyonya muda yang seharusnya ia ajar, Dereck tetap sibuk.
Ia melepas jubahnya, melipatnya dengan hati-hati ke samping, dan menggulung lengan bajunya.
Bagaimanapun, untuk mendapatkan dukungan dari tiga keluarga bangsawan, seseorang harus menunjukkan setidaknya beberapa hasil.
Baik secara sengaja maupun tidak, Dereck telah mendapatkan pengakuan di antara keluarga bangsawan dengan mengajar putri remaja mereka. Mengingat situasinya saat ini, memberikan yang terbaik adalah langkah yang tepat.
Apa artinya mengajar seseorang?
Jika hanya sekadar transfer pengetahuan, membaca buku sudah cukup. Mengajar seseorang berarti terhubung dan berkomunikasi dengan tulus dengan orang tersebut—berkembang bersama.
Oleh karena itu, situasi saat ini, di mana Denise merasa tertekan dan melarikan diri dari Dereck, tidak bisa dilihat secara positif.
Denise sangat berbeda dari Ellen. Sementara Ellen secara aktif menyerap ajaran Dereck, Denise tampaknya menghindarinya. Dengan kata lain, pendekatan yang berbeda diperlukan.
Dereck adalah seseorang yang menangani semuanya dengan efisien dan metodis. Sudah menjadi kebiasaannya untuk meneliti cara yang paling aman dan bersih untuk menyelesaikan setiap tugas.
Untuk menguasai Denise, mengembangkan pencapaian sihir, memperbaiki sikapnya terhadap sihir, dan membayar kembali utangnya kepada keluarga Beltus—rencana besar ini akan dimulai dengan mengikat Denise agar ia tidak bisa protes.
Meskipun ia telah diakui oleh Duke Beltus sebagai pengajar sihir, itu saja tidak cukup.
Untuk benar-benar memenangkan hati Denise, cara terbaik adalah secara bertahap mengubah lingkungannya.
Mansion megah itu adalah domainnya.
Didukung oleh keluarga Beltus, itu adalah tempat di mana para pelayan berkumpul hanya untuk melayani dirinya sebagai nyonya mereka.
Langkah pertama adalah memenangkan hati para pelayan yang bekerja keras sepanjang tahun hanya untuk mendukungnya.
Itulah sebabnya Dereck tiba di mansion pagi-pagi sekali, meskipun Denise tidak ada di sana.
Orang pertama yang dicari Dereck adalah penjaga gerbang mansion megah itu.
“Silakan bersantai. Dengan perubahan suhu yang semakin ekstrem, Anda perlu tetap hangat untuk menghindari masalah kesehatan.”
“Oh, teh yang sangat baik… Terima kasih. Anda adalah pengajar sihir yang datang untuk mengajar Nona Denise, bukan?”
“Ya. Nona muda sedang tidak ada, jadi suasananya sedikit lebih santai di sini.”
“Haha… Seorang pria tidak terdidik sepertiku tentu memiliki semangat yang berbeda dibandingkan dirinya. Meskipun kita berdua adalah orang biasa, perbedaannya sangat mencolok… Namun, tolong jaga Nona muda dengan baik. Dia mungkin terlihat tidak termotivasi, tetapi hatinya baik.”
“Tentu saja. Aku di sini untuk melayani Nona Denise, jadi aku harus tetap setia pada tugasku.”
Dan begitu, hari itu, hingga Denise kembali, ia berbagi teh dan cerita-cerita biasa dengan penjaga gerbang mansion.
Sore itu, setelah pelajaran selesai, dengan dalih ada minuman yang tersedia, ia mengundang penjaga untuk minum di dermaga tepi laut. Dengan demikian, ia kadang-kadang minum bersama penjaga tersebut.
Selanjutnya, ia mendiskusikan cita rasa makanan dengan koki dan butler mansion.
Dereck menghabiskan seluruh hari di perpustakaan koridor budaya, mempelajari berbagai bahan dan budaya kuliner.
Saat berjalan menyusuri aula, ia akan berbicara mendalam tentang bahan-bahan yang digunakan dalam makanan hari itu dan memperdebatkan kedalaman rasa yang mereka bawa.
Dari waktu ke waktu, Dereck akan membawa bahan-bahan langka dari pasar kepada koki, memasak hidangan lezat bersama, atau bahkan menyajikannya kepada Denise.
Ketika Denise memuji rasa makanan tersebut, koki yang mengenakan ekspresi puas akan memeluk Dereck di dapur.
Melihat Dereck perlahan terbenam dalam dunia kuliner, koki itu akan dengan penuh semangat memberikan ceramah—meludah saat berbicara—tentang perbedaan rasa manis antara buah-buahan dari benua barat dan timur laut, serta menjelaskan selama lebih dari tiga puluh menit bagaimana arah potongan bahan mempengaruhi cara saus meresap.
Dereck mendengarkan semua cerita ini dengan minat besar.
Ia juga mendiskusikan flora di benua barat daya dengan tukang kebun setiap kali ada kesempatan.
Ia menghabiskan seluruh hari membaca buku tentang tanaman dan ekologi untuk membangun dasar pengetahuan. Ia tidak bisa mengumpulkan pengetahuan seorang ahli hanya dengan membaca beberapa buku, tetapi setidaknya ia bisa berpura-pura menjadi seseorang yang layak untuk diajak bicara dan belajar.
Setelah bekerja untuk beberapa keluarga bangsawan, berteman dengan para pelayan bukanlah masalah. Memahami kesulitan mereka, ia berempati, kadang-kadang membantu mencuci atau membersihkan, dan berbagi makanan lezat di dapur—segera mendapatkan senyum hangat setiap kali mereka melihatnya.
Mudah untuk bergaul dengan para penjual benih dan penjaga. Mereka terpesona oleh gaya hidup keras para mercenary. Mereka mendengarkan dengan antusias cerita Dereck tentang membunuh monster di berbagai labirin.
Butler adalah yang paling sulit untuk dijangkau, tetapi setelah menyadari tujuan utama Dereck adalah untuk merehabilitasi Denise, ia bahkan datang ke ruang santai Dereck terlebih dahulu untuk berbagi cerita tentang sejarah mansion.
“Nona Denise! Tuan Dereck telah tiba…! Dia membawa banyak bahan baik hari ini! Apakah makanan laut baik untuk makan malam? Aku akan memasak tanpa batasan!”
“Oh, Dereck. Orang malang. Kau telah bekerja keras sejak pagi. Istirahatlah sedikit.”
“Tuan Dereck, aku sudah memperbaiki pakaian yang kau sebutkan terakhir kali. Itu sangat membantu untuk melatih para pelayan magang.”
Tak lama kemudian, penjaga gerbang mansion tertawa lebar sambil memeluk Dereck, para pelayan menyambutnya dengan hangat, dan butler tersenyum puas.
Tukang kebun menyebarkan kata-kata baik tentang pria itu, mengatakan ia benar-benar terhormat, dan beberapa pelayan magang yang canggung memerah wajahnya setiap kali ia lewat.
“…Dia lebih sosial daripada yang kukira. Tapi tentu saja, untuk menonjol di dunia mercenary yang keras, kau perlu wawasan tajam tentang orang dan kebijaksanaan…”
“Tapi… Bella… tetap saja, aneh bagaimana cepatnya dia berintegrasi ke dalam mansion… Apakah dia menggunakan sihir atau penipuan?”
“…Ya, benar bahwa Tuan Dereck sendiri adalah orang yang substansial. Meskipun sebagai mentor, dia bisa keras.”
“Uh…”
Denise terbaring telentang di tempat tidur, menahan rasa sakit yang menyiksanya.
Sejak siang, Dereck telah berhenti berlatih dan pergi untuk berbicara dengan para pelayan.
Meskipun ia belum lama diangkat sebagai pengajar, reputasinya di antara staf sudah melambung tinggi.
Tentu saja, kebaikan ini tidak didapat secara gratis.
Ia telah menghabiskan uangnya sendiri untuk berbagai hadiah, dan meskipun sibuk dengan latihan sihir, ia mempelajari minat orang, mendengarkan mereka, dan membantu hingga larut malam ketika diperlukan—perlahan membangun hubungan. Semua ini adalah hasil dari waktu dan usaha yang diinvestasikan.
Yang terpenting, ada jarak yang tak terukur antara Denise dan Dereck. Denise adalah seorang bangsawan tinggi, seseorang yang harus didekati dengan hati-hati, sementara Dereck adalah orang biasa yang bangkit dari ketiadaan.
Sangat jelas siapa yang akan lebih nyaman bagi para pelayan.
“Jadi apa… Tidak aneh untuk bersosialisasi dengan para pelayan, kan?”
“Ya, tapi… aku merasa tidak nyaman. Mercenary itu langsung dan acuh tak acuh; dia tidak akan memuji tanpa alasan… Jadi pasti ada motif di balik tindakannya. Pasti… ini adalah taktik untuk menjebakku…”
“Bella… kau tidak boleh… tertipu oleh niat yang tidak diketahui dari mercenary itu.”
Bella diam-diam menyandarkan dagunya di tangan, melamun.
Memang benar Dereck selalu baik kepada Bella. Pengajar sihir yang datang ke mansion biasanya arogan dan sombong, memperlakukan para pelayan dengan buruk, jadi sikapnya yang menyegarkan adalah perubahan yang disambut baik.
Ia akan membantu Bella membersihkan karya seni menggunakan mantra angin lembut, dan ketika dia kesulitan membawa perlengkapan bersih di malam hari, ia dengan santai membantu membawanya.
Mungkin tampak seperti usaha yang jelas untuk memenangkan hati, tetapi sulit untuk percaya bahwa seseorang yang dihormati seperti Dereck akan mencoba memenangkan para pelayan yang berperingkat rendah… Bagaimanapun, ia hanya membantu tanpa mencari pujian dan melanjutkan tugasnya.
“…Apakah dia benar-benar orang baik?”
“Bella… kau juga…!”
Tanpa disadari, Dereck telah sepenuhnya menyusup ke dalam rumah tangga Denise. Mengusirnya semakin sulit.
Sulit untuk memahami sisi dirinya ini ketika ia hanya melihatnya terbenam dalam sihir di gua yang kotor. Dereck sudah terampil dalam manuver sosial. Banyak dari itu dipengaruhi oleh pemilik tavern, Jayden, yang bisa menangani tamu mana pun dengan mudah.
Denise merasakan dirinya perlahan-lahan tertarik di bawah kendalinya.