“Dereck, siapa dia?”
Niat jahat mengalir di mata Fina.
Seperti gadis seusianya yang tak ingin hartanya satu-satunya direnggut, pupilnya dipenuhi racun.
Semua terjadi dalam sekejap.
Katia sedang berusaha menenangkan diri dan memahami situasi ketika—
Kecepatan reaksi mananya begitu absurd hingga tak ada waktu untuk merespons.
Dari pusat tubuh Fina, kabut merah gelap menyebar dalam sekejap, membelit tubuh Katia dan mengangkatnya ke udara.
“Batuk… ngh…! Aak!”
Katia adalah penyihir yang hampir mencapai—atau hanya selangkah lagi dari—peringkat bintang empat.
Dia hanya tertinggal karena pertumbuhan Dereck terlalu cepat; dia bukanlah seseorang yang akan dipermalukan di hadapan orang lain dalam hal penguasaan sihir.
Tapi di depan Fina, dia bahkan tak bisa melawan.
Manusia yang memanipulasi mana dengan kecepatan mustahil.
Pada saat itu, Katia memahami bahwa gadis berlumuran darah itu bukan orang biasa.
Dia bukan sekadar penyihir tingkat tinggi.
Melihat aura roh penasaran berputar di sekitarnya, matanya membelalak.
‘Penyihir aliran nekromansi!’
Dia ingin berteriak, tapi tak bisa.
Mana yang membelitnya menekan tubuhnya seolah bisa menghancurkannya kapan saja.
“Jangan-jangan makhluk ini adalah guru yang kau ikuti dengan setia itu, Dereck? Hah, lelucon yang menggelikan. Mananya lemah, reaksinya lambat, levelnya rendah.”
“Dereck, dengarkan baik-baik. Kalau belajar sihir dari barang tak berguna seperti ini, kau akan menghabiskan seluruh hidupmu mandek.”
“Gh… aak…!”
“Oh… huh? Melihat lebih dekat ciri-cirinya, dia tampak familiar. Hmm… kau bilang dulu dia bergerak di kalangan masyarakat timur?”
“Katia… Katia… ya, sepertinya aku pernah melihatmu sebelumnya.”
“Apa… yang kau… katakan…”
“Siapa namaku dulu…? Amy…? Lani…? Tidak… aku tahu. Katlan. Ya, pasti Katlan.”
Mendengar nama itu, pupil Katia semakin melebar.
Nama yang hanya pernah dia dengar di masa kecilnya.
Nama seorang bangsawan muda yang pernah dia temui saat mempersiapkan debut di masyarakat.
Seseorang yang pernah mengajarinya sedikit sihir dan mendengarkan beberapa kekhawatirannya.
Ikatan dari masa lalu.
“Astaga… sudah lama sekali. Dan si anak nakal dari keluarga Flameheart sekarang berkeliling menyebut diri sebagai guru.”
“Tapi kau seharusnya menerima murid yang sesuai dengan levelmu. Memalukan.”
“K-kau… siapa… kau…”
“Jangan terlalu ingin tahu. Masalahnya adalah Dereck tidak bisa berpikir jernih karena ikatan emosional yang masih dia miliki padamu.”
“Selama kau hidup, kau hanya akan menjadi penghalang bagi Dereck. Jika dia membiarkan diri dipimpin perasaan tak berguna, dia akan menyia-nyiakan waktu berharga.”
“Jadi, jika kau benar-benar menyayangi murid tercintamu… kau harus menerima mati di sini dengan leher patah.”
Katia berusaha bernapas sambil berpegangan pada jejak mana yang menghancur tenggorokannya, tapi itu tak bergerak sedikit pun.
Perbedaan level di antara mereka bukanlah sesuatu yang bisa diatasi dengan usaha.
Ekspresi Fina yang terlihat dari bawah, tampak seperti monster berlumuran darah.
Bibirnya yang melengkung dalam senyuman, meluap dengan kesenangan.
Dia bersedia mematahkan leher Katia hanya untuk memonopoli Dereck.
Kretek!
Aak!
Whoosh!
Tapi mana yang mencekik tubuh Katia menghilang seketika, diganggu oleh aliran sihir lain.
“Hah… batuk… hah…!”
Katia jatuh berat ke lantai dan berjuang mengejar napas.
Dereck berlari ke sisinya dan berjongkok.
Melihat kondisinya, dia sepertinya tidak menderita luka serius.
“Kau baik-baik saja?”
“Batuk… ya, Dereck… aku baik-baik saja…”
Sihir transformasi Dereck telah menyebarkan mana nekromansi Fina ke udara.
Melihat ini, Fina tertegun sejenak.
Dia tahu Dereck tumbuh cepat, tapi tak pernah membayangkan dia bisa menetralkan bahkan sihirnya.
“Dereck… kau sudah bisa membatalkan bahkan mana gurumu ini…”
“Fina. Apa yang terjadi di wilayah Tigris?”
Setelah melepaskan sisa mananya, Dereck berdiri.
Di matanya yang nyaris berhasil mempertahankan ketenangan, emosi kompleks bercampur.
“Ada sesuatu yang terjadi? Itukah yang penting bagimu sekarang?”
“Aku tak tahu kejutan apa yang kau alami, tapi kau sepertinya tidak berpikir normal. Lebih baik kau tenang dulu.”
“Dereck, aku tak pernah sesetenang ini. Pikiranku jernih; semuanya terasa lebih tajam.”
“Dereck… kau harus percaya padaku.”
Whoooooosh!
Mana mengerikan Fina sekali lagi menyebar ke seluruh ruang belajar yang luas.
Rambutnya berkibar, dan gaun berlumuran darah itu tampak berkilau di bawah cahaya bulan yang mengalir melalui jendela.
Dia adalah perwujudan kematian hidup.
“Dereck… kau adalah satu-satunya muridku… Percayalah pada gurumu… Aku akan membawamu ke level yang lebih tinggi…”
Krek!
Ketika Fina mengepalkan tangannya, kegelapan menyebar di sekitar.
Seluruh ruang belajar seolah ditelan jurang tak berdasar.
Dereck sedikit menurunkan sikap, siap melepas sihir kapan saja, sambil menopang Katia yang masih kelelahan.
Permusuhan di matanya jelas diarahkan pada Fina.
Whoosh!
Di dalam mana yang berputar, Fina bertatapan dengan Dereck dan menahan napas.
Dia memandangnya sebagai musuh.
Menyadari ini, dia buru-buru menyebarkan mananya dan berbicara, menyusut.
“Dereck… kau… kenapa kau memandangku seperti itu?”
“Aku hanya bertindak untukmu… satu-satunya muridku… untukmu…”
“Fina.”
“Aku bilang panggil aku guru.”
“Aku minta kau tenang, Fina.”
Melihat Dereck menarik garis batas yang jelas, Fina menelan dengan susah payah.
Lalu dia menggenggam erat rambut ungunya dan berbicara dengan suara hampir memohon.
“Dereck… kau harus di bawahku. Kau bukan murid siapa-siapa. Kau adalah muridku.”
“Ah… aku mengerti… Tapi untuk seseorang yang belum matang sepertimu, pasti masih banyak godaan.”
Saat suasana mulai tenang lagi, Fina mengeluarkan beberapa tawa hampa dan, melihat Dereck memeluk Katia, membentuk senyuman penuh kelonggaran.
“Ya, benar. Mengikuti wanita tak berpengalaman seperti itu, percaya dia adalah gurumu dan menyia-nyiakan waktu bersamanya, juga bisa menjadi pengalaman baik. Aku adalah guru yang baik, jadi aku akan menghargai keputusanmu, Dereck.”
“Bagiku, waktu tak terbatas. Aku bisa mengamati dengan hangat penyimpangan sesaat muridku.”
Fina yang dulu tak pernah memberi kesan terjepit seperti ini, juga tak pernah banyak bicara seperti ini.
Melihat perubahan mendadak ini, Dereck tak bisa berhenti memikirkannya.
“Ya… bahkan jika murid melakukan kebodohan, guru harus merangkul bahkan kekurangannya. Ketika kau memahami betapa sia-sianya bermain guru-murid dengan si anak tak berarti itu, kau harus berpegangan erat pada tangan orang yang benar-benar ada di pihakmu—tanganku.”
Mana merah gelap Fina mengambil bentuk kelelawar tak terhitung dan berkumpul di sekitarnya.
Menyembunyikan tubuhnya di antara mereka, Fina memandang Dereck dengan tatapan penuh kasih sayang.
“Kau adalah satu-satunya muridku. Jangan pernah lupa fakta itu. Jangan pernah lupa bahwa tetap dalam pelukankulah yang paling menguntungkanmu.”
“Ketika penyimpangan sesaatmu berakhir, datanglah ke wilayah Tigris kapan pun kau mau. Satu-satunya gurumu akan menunggumu di sana, membelai mayat-mayat indah.”
Kasih sayang itu begitu berat hingga menakutkan.
Hanya dengan setetesnya, seolah seluruh ruangan menjadi keruh.
Sesuatu telah terjadi di wilayah Tigris.
Itu sudah jelas, dan Dereck hendak membuka mulutnya ketika—
Kawanan kelelawar itu sekali lagi berubah menjadi arus besar mana, dan pada saat berikutnya, Fina menghilang tanpa meninggalkan jejak.
Yang tersisa hanyalah ruang belajar yang berantakan, ternoda darah di mana-mana.
Katia, berpegangan pada sandaran kursi sambil mengejar napas, dan para pelayan yang bergegas masuk, terguncang.
Di tengah mereka, Dereck berdiri diam, dahinya berkerut.
“Dereck, gadis tadi itu…”
“Dia adalah guru lain yang kusebutkan sebelumnya padamu. Dan seperti yang kau lihat, dia adalah penyihir hitam.”
Mendengar kata-kata itu, Katia terdiam.
Fakta bahwa Dereck belajar sihir dari penyihir hitam begitu mengejutkan hingga mustahil dipercaya.
Bahkan jika dia tidak menggunakan sihir hitam sendiri, sekadar berasosiasi dengan seseorang seperti itu bisa dianggap kejahatan serius.
Katia bersandar pada sandaran sofa resepsi dan menekan pelipisnya keras.
Sepertinya pusing mulai menyerangnya.
“Bagaimana… bagaimana mungkin hal seperti ini terjadi…”
“Sulit dijelaskan, tapi bagaimanapun, kupikir lebih baik kau berhati-hati, Guru Katia.”
Setelah ruang belajar ditata dan situasi ditinjau, tak ada yang tampak sederhana.
‘Dia pergi ke wilayah Tigris untuk menghidupkan kembali Kalimford. Jadi apakah dia gagal?’
Diketahui bahwa teknik kebangkitan mayat tingkat lanjut Fina sudah lengkap.
Meski begitu, Fina yang dilihat Dereck tampak seperti seseorang yang telah kehilangan sesuatu yang sangat besar.
Dia mencoba mengganti kehilangan itu dengan sesuatu, dan akhirnya mengembangkan obsesi mengganggu pada Dereck.
Saat semua kepingan bersatu, ekspresi Dereck semakin suram.
“Dereck, banyak hal yang ingin kutanyakan padamu.”
Bagaimanapun, yang perlu dia lakukan sekarang adalah menjelaskan semua yang terjadi pada Katia.
Suara bersenandung terdengar.
Kembali di wilayah Tigris, Fina berjalan di antara para pelayan dengan langkah ringan dan ceria.
Ekspresinya, segar seolah melepaskan beban emosional besar, akan mengganggu bagi mereka yang mengenalnya dengan baik.
Tapi bagi penduduk wilayah biasa, dia hanya tampak sedang dalam suasana hati baik.
Matanya lebih gelap dan dalam dari biasanya.
Para pelayan menyapanya saat dia lewat.
‘Cuacanya bagus. Sepertinya musim semi mendekat.’
Pada sapa polos itu, Fina membalas dengan senyuman.
‘Ya, cuacanya menyenangkan.’
Saat dia selesai merespons, darah meledak dari wajah para pelayan.
Kastil sederhana namun fungsional milik Baron Tigris.
Namun, ketika penyihir nekromansi tingkat tertinggi benua maju dengan gerakan sederhana, bunga-bunga darah mekar di mana-mana dia lewat.
Mana merah gelap menutupi koridor, dan para pelayan yang berjalan melaluinya kehilangan akal sehat dan mulai menggeliat.
Di antara mereka, Fina bergerak maju dengan langkah hidup, kegilaan dan ekstase bercampur setara.
“Pada akhirnya, kau akan kembali padaku, Dereck.”
Melalui banyak reinkarnasi, dia telah mengenal tak terhitung penyihir, tapi hampir tak ada yang memiliki wadah seluas Dereck, juga membakar dengan gairah murni untuk sihir.
Yakin bahwa Dereck pada akhirnya akan merindukan level sihir yang lebih tinggi dan datang padanya, Fina mulai menodai kastil Baron Tigris dengan darah, satu per satu, seolah mempersiapkan rumahnya untuk tamu yang akan datang.
Seperti konduktor berpengalaman memimpin orkestra, dengan setiap gerakan Fina, rumah Baron Tigris dipenuhi mayat.
Dan semua mayat menuruti kehendaknya.
“Untuk mengajar dengan benar, seseorang harus menyiapkan sarang yang baik. Mungkin aku harus menghiasi kastil sedikit lagi. Siapkan area latihan, perluas ruang sedikit lagi… dan singkirkan semua yang tidak perlu menghalangi tempat belajar ini.”
Tak ada lagi urusan tertunda di rumah Baron Tigris.
Semuanya telah dikumpulkan di bawah kendalinya, siap untuk dihiasi.
Duri-duri tumbuh dan membelit kastil, dan aura mengerikan mulai menyelimuti area itu.
Demikianlah, kastil Baron Tigris perlahan berubah menjadi sarang sihir nekromansi.
Berbeda dengan kasus Kadipaten Beltus, skalanya lebih kecil dan lokasinya di wilayah pinggiran, sehingga penyebaran berita pasti lebih lambat.
Itu berarti Fina punya lebih dari cukup waktu untuk melahap seluruh wilayah.
Whoooooosh!
Amukan Fina sudah ditakdirkan.
Dereck juga mengetahuinya.
Namun, arah peristiwa yang terjadi sedikit berbeda dari yang dia bayangkan.
“Dereck… waktu yang diberikan pada guru ini tak terbatas, tapi meski begitu, jangan buatku menunggu terlalu lama…”
Berlutut di atas takhta yang terletak di bagian terdalam bangunan utama, tertutup duri, dia membisikkan kata-kata itu.
Kegelapan pekat yang bersemayam di matanya semakin dalam.
Whoooooosh!
Di tengah tundra utara, berdiri kastil Kadipaten Rochester.
Saat menunggang kuda melintasi wilayah, Melverot menghela napas, dan embusannya naik ke langit kelabu yang berat.
Dia telah mengirim putrinya ke barat daya benua dan tetap di wilayah untuk memerintah rakyatnya.
Dia sudah mulai bertanya-tanya bagaimana kabar Siern.
Dia berpikir untuk menulis surat padanya, tapi tak mudah bagi seseorang dengan wataknya.
Saat dia memandang diam ke hamparan salju yang jauh, hanya kepingan salju yang jatuh mengisi pandangannya.
Di luar cakrawala, seseorang mendekat.
Dalam lingkungan beku itu, sosok itu maju goyah, nyaris tertutup kain compang-camping.
Menyeberangi tundra luas dan brutal itu dengan berjalan kaki tak terpikirkan.
Merasa ada yang tak biasa, Melverot mengerutkan kening dan mengaktifkan sihir eksplorasi untuk mengidentifikasi sosok yang perlahan mendekat.
“Tuan Melverot. Seseorang mendekat dari tundra.”
“Ya. Aku bisa melihatnya.”
Saat Melverot memfokuskan pandangannya lebih dalam, siluet itu mulai terlihat familiar.
Meski kelelahan, tertutup luka, dan benar-benar layu, ciri-ciri itu mustahil dilupakan.
Itu adalah citra archmage besar yang telah lama meninggal.