Wilayah Rodelen, tempat baron Ravenclaw berada, memiliki iklim hangat sepanjang tahun dan sinar matahari berlimpah; daerah ini dikenal sebagai wilayah penghasil anggur yang terkenal.
Bagi Siern yang selalu mengembara melintasi ladang bersalju, memandang pemandangan yang dingin dan sepi, tempat itu bagaikan surga duniawi yang sesungguhnya.
Itu adalah tanah yang subur.
Jika ia duduk dengan tenang di atap bangunan tambahan dan memandang padang rumput luas yang terbentang di depan matanya, ia merasa seakan semua kekhawatirannya mencair.
Hari-hari ketika ia terperangkap di puncak menara wilayah Rochester, memeluk lututnya dan menangis tak terbendung, sudah terasa seperti masa lalu.
Kini, baron Ravenclaw adalah rumah barunya.
Meski begitu, kadang-kadang ia tak bisa menahan diri untuk memikirkan Melverot, yang terus menjaga wilayah Rochester di utara.
Ia sering merasa bahwa ia harus pergi menemuinya setidaknya sekali.
Jika ia tetap terkunci sendirian di tanah yang diterpa cuaca sangat dingin itu, bahkan hatinya pada akhirnya akan membeku.
“Ya… aku harus pergi setidaknya sekali.”
Meski hidupnya di sini memuaskannya, ia juga ingin pergi dan meringankan kesepian ayahnya.
Bahwa keinginan seperti itu muncul adalah hal yang tak terelakkan.
Katia memperhatikan kedua saudari Duplain dengan perasaan bingung.
Bahkan bagi seseorang yang sudah berpengalaman seperti dirinya, yang telah melalui berbagai situasi, kedua saudari itu sulit diungkapkan dengan kata-kata.
Aiselin, sang kakak, tampak seperti gadis muda yang sempurna dalam segala hal, namun dalam urusan praktis dan pekerjaan ia menunjukkan mata yang berapi-api dan sikap yang hampir obsesif.
“Kurasa Dereck tidak menyadari betapa berharganya dirinya sebagai pribadi. Itulah mengapa aku berpikir—bukankah lebih baik jika, selain urusan wilayah Duplain, ia juga menyerahkan pekerjaan praktis di baron Ravenclaw ini kepadaku? Ia memandangku dengan kekhawatiran, berkata bahwa ia tidak ingin aku bekerja terlalu keras atau bahwa itu akan menjadi beban… tapi aku tidak bisa meyakinkannya. Tidakkah menurutmu, Nona Katia, jika kau yang memberitahunya, Dereck mungkin bisa berubah pikiran?”
“Bagaimana pendapatmu, Nona Katia? Sepertinya Dereck ingin fokus pada pelatihan sihirnya, dan begitu pembangunan akademi selesai, ia juga harus mencurahkan diri untuk mengajar. Menghabiskan waktu mengurus hal-hal itu akan sia-sia, bukan? Kau juga peduli pada Dereck, jadi… bisakah kau mencoba membujuknya lebih langsung?”
“Yah… Aiselin adalah gadis muda yang sangat mulia, tapi mencurahkan begitu banyak usaha untuk hal-hal itu…”
“Tidak, sungguh, aku baik-baik saja! Itulah sebabnya aku ingin kau juga membantuku meyakinkan Dereck.”
Jika sisi workaholic Aiselin sudah cukup mengesankan, Diella menakutkan dalam arti yang berbeda.
“Seperti apa Dereck ketika kecil dulu?”
“Dulu ketika ia tinggal di kawasan kumuh, ia mengalami masa yang sangat sulit. Meski begitu, ia memiliki keyakinan yang kuat dan keinginan yang besar untuk belajar sihir, jadi ia layak untuk diajar.”
“Begitu ya… dan ketika kecil, apakah ia memiliki hubungan khusus lainnya?”
“Hah?”
“Dengan tentara bayaran bernama Pheline itu, ia sepertinya tidak memiliki perasaan khusus, tapi Dereck mengenal banyak orang, jadi siapa tahu. Seseorang yang berbagi kenangan bersamanya, atau teman yang mengalami masa sulit bersamanya… apakah ada banyak yang seperti itu?”
“Dan mengapa kau bertanya…?”
“Itu… hanya rasa ingin tahu.”
Ia sudah merasakannya ketika bertemu Denise—pasti ada banyak orang yang mengintai di sekitar Dereck.
Dari sudut pandang Katia, itu bisa dianggap sebagai sesuatu yang positif, tapi setelah melihat bagaimana ia baru saja menguasai para vasal, ia tidak tahu harus berkata apa.
Semua murid Akademi Ravenclaw memiliki sesuatu yang unik tentang mereka, dan intuisi biasa yang digunakan untuk menghadapi gadis bangsawan muda dari kalangan tinggi jarang bekerja pada mereka.
Bahkan Katia, dengan semua pengalaman dan kedewasaannya, tidak bisa tidak merasa gelisah; masing-masing dari mereka adalah karakter yang singular.
‘Dereck… hari-hari seperti apa yang kau jalani, harus berurusan dengan orang-orang seperti ini…?’
Para gadis bangsawan muda, satu per satu, semuanya memiliki status sangat tinggi sehingga tidak bisa dianggap remeh.
Mengajar sihir sambil berurusan dengan beberapa dari mereka dalam sehari sama sekali bukan tugas yang mudah.
‘Aku tidak boleh goyah. Karena aku sudah datang jauh-jauh ke barat daya ini, lebih baik aku mulai memilih seseorang yang bisa tetap berada di sisi Dereck.’
Ia sudah berbagi cukup banyak kenangan dengan muridnya setelah sekian lama tidak bertemu.
Kini hanya tinggal urusan yang perlu ia selesaikan dengan baik sebelum kembali ke County Elvester.
Pasangan Dereck bukanlah sesuatu yang bisa diputuskan dengan mudah, tapi setidaknya ia ingin mendefinisikan dengan jelas kelompok kandidatnya.
‘Setidaknya, aku harus pergi ke pergaulan Ebelstein untuk mencapai kesimpulan. Aku perlu bertemu dengan para gadis muda dari Rose Hall…’
Dengan senyum lembut di wajahnya, Katia berterima kasih kepada kedua saudari Duplain.
“Sungguh suatu kehormatan bisa bertemu kalian seperti ini. Aku sudah bisa memeriksa dengan teliti tanah tempat akademi akan dibangun dan bertemu dengan orang-orang yang berjasa bagi Dereck, jadi kunjungan ini sangat berhasil.”
“Ah, ya, ya… apakah kau sudah akan pergi?”
“Seperti yang dikatakan Nona Aiselin, sepertinya Dereck memiliki banyak urusan yang harus ditangani di wilayah Ravenclaw. Tidaklah pantas baginya membuang waktu merawat guru tua ini.”
Dereck tampak cukup puas hanya dengan menghabiskan waktu berkeliling tempat-tempat bersama Katia setelah sekian lama, tapi meski begitu, itu sudah cukup sebagai alasan untuk memulai kepulangan.
Terasa agak tidak adil bagi kedua saudari Duplain yang telah berdandan dengan sangat hati-hati untuk menyenangkannya, tapi Katia memutuskan untuk menunda sisanya untuk lain waktu.
‘Lalu tinggal Ellen muda dari keluarga Belmierd dan Siern muda dari keluarga Rochester. Aku tidak bisa membayangkan seperti apa mereka nantinya.’
Ia sudah tahu dari surat-surat yang mereka tukarkan bahwa semua murid Dereck itu unik.
Ia hanya berharap bahwa dua yang tersisa akan sedikit lebih mudah dibaca.
Setelah berpamitan dengan sopan kepada kedua saudari Duplain dan dipandu ke koridor oleh para pelayan, Katia mengeluarkan napas panjang.
Dalam suasana melankolis senja awal, ia berjalan-jalan sebentar melintasi taman tengah di rumah tua keluarga Duplain.
Ia selalu memiliki perasaan yang sama—semakin dalam dan berwibawa seseorang, semakin sulit untuk berurusan dengan mereka.
Ketika ia menjadi nyonya rumah Flameheart, ia tidak ingat mengalami kesulitan seperti ini.
Para bangsawan yang ia temui saat itu justru adalah orang-orang yang mudah dibaca dan ditangani.
Fakta bahwa niat mereka transparan dan tindakan mereka dapat diprediksi, pada akhirnya, sangat memudahkan.
Ia telah menghabiskan hampir seluruh hidupnya berurusan dengan tipe orang seperti itu.
Tepat saat, dengan mengumpulkan pandangan lelah itu, ia menuju ke taman—
“Hei, hei! Kau tahu siapa aku? Aku Trisha dari keluarga Renouel! Kau harus bisa tahu hanya dengan melihatku!”
“Ya, ya… tentu saja, Nona Trisha. Bagaimana mungkin kami tidak mengenali Anda? Masalahnya, kami sedang mempersiapkan para pelayan untuk menyambut kereta kuda Anda dan memberikan perhatian yang sesuai dengan status Anda…”
“Aku bilang itu tidak perlu! Minggir saja! Jika aku terlambat lagi, benar-benar akan malam! Aku harus buru-buru memperbaiki malapetaka yang kubicarkan…!”
Di dekat pintu utama rumah Duplain, seseorang sedang berdebat.
Melihat lebih dekat, Katia mengenali gadis muda itu.
“Aku sangat menyesal. Jika Anda memberi tahu kami sebelumnya, ini tidak akan terjadi…”
“Apakah kau mengatakan ini salahku?”
“B-bukan! Sama sekali tidak!”
Melihat Trisha mengomel di depan seorang pelayan yang membungkuk-bungkuk meminta maaf, hati Katia merasa sedikit lega.
Itu, tanpa diragukan lagi, adalah gambaran khas gadis bangsawan muda dari kalangan tinggi yang sombong dan belum matang.
Orang-orang yang sempurna dan mampu seperti Aiselin atau Denise, pada kenyataannya, adalah pengecualian.
Mereka bilang gadis bangsawan muda要么 kepalanya penuh bunga要么 tidak punya tata krama, tidak ada jalan tengah.
Melihat seseorang yang cocok dengan pepatah itu dengan sempurna hampir menghibur.
Trisha adalah arketipe tepat gadis bangsawan muda sombong yang telah dihadapi Katia sepanjang hidupnya.
“Bukankah kau Nona Trisha?”
“Dan sekarang siapa…? Aku sangat sibuk, jadi jika bukan sesuatu yang penting—ah, Katia, selamat siang…”
Saat ia mengenali wajah Katia, ekspresinya kaku dan sikapnya berubah seketika; bahkan kontras hipokrit itu sudah familiar.
Katia merasa seakan semua tekanan yang terkumpul menghilang sekaligus.
Senyum secara alami muncul di wajahnya, dan dengan suara yang sangat tenang, ia menyapa Trisha.
“Apakah kau dalam masalah?”
“I-ini…”
Di sisi lain, Trisha tidak bisa tidak memasang wajah duka.
Pada saat itu, ia benar-benar berharap bisa menggigit lidahnya dan menghilang.
“Jadi aku memberitahu para gadis muda keluarga Duplain bahwa Nona Trisha telah pergi mengunjungi mereka. Sisanya, kurasa, mereka akan menyelesaikannya dengan baik sendiri.”
“B-begitu ya…?”
Di dalam kereta kuda yang kembali ke wilayah Baron Ravenclaw.
Mengingat ekspresi Trisha, menggigit bibirnya dan menarik-narik rambutnya dengan mata berkaca-kaca, Dereck menunjukkan ekspresi yang kompleks.
Mengetahui temperamen Trisha dengan baik, ia khawatir bahwa ia mungkin telah melakukan ketidaksopanan terhadap Katia.
Saat ia berpikir bagaimana menanyakan hal itu padanya, Katia adalah yang berbicara lebih dulu, dengan ekspresi yang cukup cerah di wajahnya.
“……Hah?”
“Yah, sulit dijelaskan dengan kata-kata… tapi ketika aku melihatnya, pikiranku menjadi tenang dan damai… Kurasa itu karena ia adalah tipe orang yang telah kulihat banyak kali di kalangan tinggi timur…”
“B-begitu ya…?”
Trisha, yakin bahwa ia sudah mendapatkan antipati Katia, hanya bisa terus memutar-mutar rambutnya dengan wajah yang benar-benar pucat.
Dereck telah melihat ekspresi itu berkali-kali, tapi ia tidak tahu bagaimana menghiburnya, jadi ia hanya memberinya beberapa tepukan di bahu.
Namun, bertentangan dengan yang ia harapkan, Katia tampaknya tidak merasakan penolakan terhadap Trisha.
‘Trisha adalah Trisha, tapi… guruku juga orang yang sulit dipahami…’
Memiliki kapasitas toleransi yang besar menyiratkan banyak hal.
Katia sudah terbiasa dengan situasi seperti ini, sampai-sampai bisa memandang dengan sayang bahkan pada murid junior yang sombong seperti Trisha.
Dereck hanya memperhatikan Katia dalam diam, dengan ekspresi yang masih ambigu.
“Tetap saja, worth it datang jauh-jauh ke sini hanya untuk melihatmu, Dereck. Ketika aku hanya membaca surat-suratmu, aku tidak menyadarinya, tapi sekarang melihatmu dengan mataku sendiri, aku benar-benar merasakannya.”
“Kau pikir begitu?”
“Ya. Sehari kita berpisah di jalan komersial Ebelstein, kau tidak berhenti bergerak maju bahkan untuk satu hari pun. Wilayah luas ini, kemampuan sihirmu, para murid yang mempercayaimu, para vasal ini… semuanya adalah hasil dari usaha itu.”
“Kau tidak perlu memujiku begitu banyak.”
“Apakah itu pujian yang berlebihan? Tidak ada penyihir dari latar belakang biasa yang bisa mencapai sesuatu seperti ini.”
Demikian, mereka memasuki kediaman utama, melintasi aula tengah, dan naik tangga bersama ke lantai dua.
Sebelum tidur, mereka menuju ke ruang belajar Dereck untuk mengobrol sebentar sambil minum teh.
“Itulah mengapa perjalanan ini bahkan lebih berharga. Mungkin besok aku akan jalan-jalan sebentar ke kalangan tinggi Ebelstein dan, jika tidak ada hal lain yang penting, kembali ke County Elvester.”
“Begitu cepat? Kau telah melakukan perjalanan jauh.”
“Di County Elvester, banyak urusan telah menumpuk. Meluangkan waktu seperti ini sudah cukup dipaksakan, tapi setidaknya worth it.”
Katia berhenti, menatapnya, dan tersenyum lembut.
“Dereck, kau telah bekerja sangat keras. Mengetahui bahwa kau menjalankan peran hidupmu dengan baik memberiku kekuatan besar.”
Dereck bukan seseorang yang banyak mengekspresikan emosinya, dan Katia tahu itu, jadi ia tidak mengharapkan reaksi besar.
Meski begitu, setelah mendengarkan dalam diam, Dereck menunjukkan senyum yang langka.
“Itu semua berkat memiliki guru yang baik.”
Katia sedikit terkejut, lalu wajahnya dipenuhi senyum hangat.
“Meskipun kau sudah tidak ada lagi yang perlu dipelajari dariku, sepertinya aku memiliki murid yang agak tidak tahu malu.”
“Itu tidak benar. Apapun yang terjadi, aku berniat untuk terus menganggap diriku sebagai murid Guru Katia.”
Mengangkat bahunya, Dereck tiba di depan pintu ruang belajarnya dengan senyum yang menenangkan.
Di dunia yang hanya ditutupi oleh dingin yang tak kenal ampun, bertemu Katia secara kebetulan di distrik kumuh itu telah menjadi keajaiban besar dalam hidupnya.
Dengan pikiran-pikiran itu, ia membuka pintu ruang belajar.
“Sebelum tidur, apakah kau ingin minum secangkir teh herbal? Aku akan meminta para pelayan untuk membawanya—”
Whoosh!
Dari balik pintu yang terbuka, energi gelap yang tak terdefinisikan meluap tanpa sebab.
Sudah larut malam; bahkan bulan purnama pun telah bersembunyi di balik gunung.
Di ruang belajar, yang tenggelam dalam kegelapan, seseorang sedang duduk di atas meja kerja besar Dereck.
Gaun berenda yang rapi.
Rambut ungu pucat yang ditata hati-hati, dan mata dengan warna yang sama.
Ia adalah penyihir bintang enam yang telah berpamitan dengan sikap angkuh, berkata bahwa mereka mungkin tidak akan bertemu lagi.
Dereck mengerutkan kening pada energi mengerikan yang memancar dari dalam ruang belajar.
Katia, yang mengikutinya, membuka matanya dengan terkejut.
Bagi Katia, gadis yang menatap mereka dengan mata terbuka lebar dari kegelapan adalah orang asing sama sekali.
Namun, tekanan yang tak bisa dijelaskan mencekik tenggorokannya, mencegahnya untuk berbicara.
Gadis itu berlumuran darah.
Bau anyir begitu kuat sehingga jelas terasa bahkan dari beberapa langkah jauhnya, seakan ia baru saja kembali langsung dari pembantaian.
“Tidak…”
Tepat saat Dereck hendak mengatakan sesuatu, mata tanpa nyawa itu tiba-tiba berbalik ke arahnya.
Sudut bibirnya naik dengan krek mekanis, dan suara gadis itu, terbungkus energi arwah dan jiwa yang berkeliaran, meledak.
“Dereck~!”
Dalam suara yang tampak ceria itu, disonansi yang tak bisa dijelaskan muncul.
Ketika Dereck mengambil langkah mundur untuk menilai situasi, Fina melompat lincah dari meja.
Tetesan darah jatuh satu per satu, menandai jalannya.
Di mata gadis itu, kegelapan yang jahat, dalam, dan tak terduga berputar.
“Mengapa kau lama sekali? Kupikir leherku akan patah karena menunggumu. Murid kesayanganku, Dereck.”
“Nona Fina?”
“Benar. Ini aku. Gurumu. Satu-satunya yang akan mengajarimu dan menuntunmu ke ranah yang lebih tinggi. Fina Rafaella Tigris. Ucapkan namaku lagi. Aku tidak butuh gelar useless itu—ayo, guru. Panggil aku Guru Fina…”
“Kau bilang akan kembali ke wilayah Tigris…”
“Ya, itulah yang kukatakan. Wilayah Tigris—aku tidak ada lagi yang perlu dilakukan di tempat yang begitu tidak berarti. Kini ada sesuatu yang jauh lebih penting.”
Itu bukan kegilaan yang dilepaskan, tapi juga bukan hanya keeksentrikan belaka.
Satu-satunya hal yang pasti adalah bahwa Fina tidak dalam keadaan normal.
Katia merasakan getaran di ujung jarinya pada sensasi mengganggu yang tak bisa dijelaskan itu.
“Muridku, satu-satunya muridku Dereck ada di sini… Tentu saja aku harus kembali.”
Darah gelap menetes dari lengan Fina sementara ia terus tersenyum.
Setelah mengelus lengan Dereck beberapa kali, ia tiba-tiba mengubah ekspresinya dan menoleh dengan tajam.
Pandangannya menikam ke arah Katia.
Hanya dengan bertemu matanya, rasanya seakan hati akan mengerut dalam teror.
Meski memiliki penampakan gadis kecil, ia memancarkan tekanan seseorang yang telah mencapai ranah yang tak terukur.
Ia adalah seseorang yang telah mencapai puncak sihir necromantic.
Bahkan kematian pun melayaninya.
Gadis yang berlumuran darah, mampu melahap kewarasan hanya dengan menghadapinya, sedang menatap Katia dengan penuh perhatian.