Katia Flameheart telah mengunjungi barat daya benua.
Bagi Katia sendiri, atau bagi Dereck, hal itu tidak membawa makna yang terlalu penting, namun para bangsawan lain yang mendengar kabar tersebut langsung siaga maksimal.
Akhir-akhir ini, baik di kalangan sosial maupun di bidang pendidikan sihir di Ebelstein, gerak-gerik Baron Ravenclaw mendapat perhatian luar biasa.
Countess Rodelia yang tengah memegang kepala kuda kesayangannya dan membelai surainya, menunjukkan ekspresi penyesalan ketika mendengar laporan dari kepala pelayan.
“Kau bilang dia sudah melewati gerbang dan langsung melintas? Padahal aku sudah siap untuk langsung menyeberangi padang rumput…”
“Saat kabar sampai kepada kita, sepertinya dia sudah melewati area padang rumput dan sedang menuju wilayah Ravenclaw. Katanya dia adalah orang yang bertindak cepat dan membenci kemewahan yang tidak perlu; dilihat dari itu, mungkin memang disengaja.”
“Di wilayah Beltus katanya, sebisa mungkin mereka tetap mematuhi protokol. Sungguh kelalaian yang besar.”
“Apakah Anda ingin kami menyiapkan hadiah tersendiri?”
“Hmm… Aku tidak tahu apakah dia tipe orang yang akan menerimanya dengan baik. Mari amati situasinya dulu.”
“Dimengerti.”
Countess Rodelia adalah seseorang yang menyukai kejelasan dalam segala hal yang dilakukannya.
Sementara Rodelia menunjukkan ekspresi kecewa itu, sang kepala pelayan melanjutkan laporannya.
“Tampaknya tidak semuanya adalah penyebab kekecewaan. Laporan telah datang dari prajurit gerbang seolah-olah langit telah menolong; Nona Trisha bertemu dengan penyihir itu di sana.”
“Oh? Trisha?”
“Ya. Dan lebih lagi, mereka bilang dia secara pribadi mengantarnya ke area luar wilayah. Setidaknya, bukankah itu bisa dianggap sebagai bentuk kesopanan minimal?”
Mendengar kabar tak terduga itu, wajah Rodelia berseri.
Dia pasti belum menerima informasi detail tentang Katia, jadi aneh bahwa dia bereaksi begitu sempurna, tapi meski begitu, Rodelia tidak bisa tidak tersenyum puas akan pandangan jauh putrinya.
“Trisha, kau bilang? Haha, kupikir karena pengaruh Hutton, dia memiliki sisi yang agak kasar, tapi pada akhirnya, seiring tumbuh dewasa, semua orang menjadi matang. Menjadi murid Baron Ravenclaw, bergerak di saat yang tepat untuk membantu protokol… Aku sungguh memiliki putri yang luar biasa.”
Rodelia mengeluarkan tawa lepas yang pantas bagi wanita bertekad kuat dan membusungkan dadanya dengan bangga.
Tidak peduli apa kata orang, Trisha adalah, setidaknya secara penampilan, seorang putri bangsawan yang elegan dan terhormat.
Jika dia bertindak dengan tata krama yang tepat, sangat mungkin Katia pergi dengan kesan baik tentang keluarga Renuel.
Saat Trisha kembali, dia akan memujinya.
Memikirkan itu, Rodelia menyesuaikan lagi tali kekang kudanya, sudut bibirnya terangkat dalam suasana hati yang baik.
“……Begitulah kejadiannya, Ibu.”
Sudut bibir Rodelia jatuh dengan getir.
Menekan jarinya ke pelipisnya, dia menunjukkan ekspresi muram, seolah tenggelam dalam kontemplasi mendalam.
Di meja makan, di mana camilan telah disiapkan untuk menyambut Trisha setelah sekian lama, Rodelia menduduki kursi utama, mengerutkan kening dan mengeluarkan suara kesal, bertanya-tanya apakah yang baru saja dia dengar itu benar-benar nyata.
Pada saat itu, pelayan yang menemani Trisha kembali dengan wajah pucat pasi untuk memberikan laporannya.
“P-Pesan dari ahli sihir Katia Flameheart, dari keluarga Elvester di timur. Katanya berkat Nona Trisha secara pribadi mengantarnya, banyak ketidaknyamanan berkurang dan dia mendapat bantuan besar, jadi dia menyampaikan terima kasihnya. Namun, mengenai proposal untuk memasuki pelayanan Nona Trisha sebagai pelayan… dia sangat menyesal harus menolak, karena dia berasal dari Elvester… i-itu yang dia katakan…”
“Kau mengusulkan Katia Flameheart masuk ke dalam pelayananmu sebagai pelayan? Kepada guru langsung Baron Ravenclaw…?”
“Maafkan aku maafkan aku maafkan aku maafkan aku maafkan aku!”
Jika ada satu kualitas penebus dalam diri Trisha, itu adalah dia tidak berbohong tentang kesalahannya dan langsung mengaku.
Ketika Rodelia menatapnya dengan kemarahan, bahkan pria dewasa pun gemetar ketakutan.
Dan Trisha, yang kehadirannya tidak lebih dari tikus kecil di hadapan ibunya, tidak punya pilihan selain menahan air mata dan meminta maaf saat tatapan harimau itu jatuh padanya.
“Aku benar-benar ingin menjelaskan banyak hal, Ibu. Hanya saja… dari luar, siapa pun akan mengira dia berasal dari kalangan rendah… dan mengingat situasinya, aku harus marah… lalu… sambil berbicara, kami cukup saling memahami… dia sangat menguasai budaya bangsawan dan lidahnya sangat tajam, aku terbawa suasana… lalu…”
“Trisha. Sepanjang hidupku, aku belum pernah melihat siapa pun mengusulkan agar guru dari gurunya sendiri menempatkan diri di bawah perintah mereka. Aku tidak tahu reaksi apa yang akan ditunjukkan Baron Ravenclaw ketika mengetahui hal ini…”
“Maafkan aku maafkan aku maafkan aku maafkan aku maafkan aku.”
Countess Rodelia menekan keras dahinya dan mengeluarkan napas panjang dari dalam perutnya.
Salah satu tujuan besar keluarga Renuel adalah membawa Baron Ravenclaw ke bawah pengaruh mereka.
Rodelia adalah wanita dengan obsesi kuat untuk menarik bakat, bahkan jika harus menjual jiwanya untuk melakukannya.
Dan Baron Ravenclaw adalah, di antara bangsawan kecil yang pernah dilihatnya belakangan ini, yang paling dapat dieksploitasi.
Jika kabar ini sampai ke telinga Dereck melalui Katia, pasti dia akan merasa sangat tersinggung.
Setelah membangun hubungan yang relatif akrab, mereka tidak bisa membiarkannya retak karena hal seperti ini.
“Trisha……”
“Hiiik…!”
Melihat Trisha meraih bahunya dengan mata berkaca-kaca, Rodelia mengadopsi ekspresi garang seperti binatang buas dan berbicara dengan suara berat bertekanan.
“Kita harus memperbaiki ini, bukan?”
“Iya!!!!!!!”
“Di perjalanan, aku bertemu dua muridmu. Mereka tampak seperti gadis-gadis yang baik.”
“Apakah Anda merujuk pada Nona Trisha dan Nona Denise?”
“Ya. Keduanya memiliki kepribadian yang cukup kuat. Kau pasti sudah banyak mengalami.”
“Tidak begitu. Keduanya memiliki sedikit pengetahuan tentang sihir, jadi yang harus kuajarkan pada mereka tidak terlalu rumit.”
“Sihir, mungkin… tapi…”
Saat mereka melewati gerbang utama kediaman Baron Ravenclaw, Katia menunjukkan ekspresi kompleks.
Dereck mengamatinya dalam diam, tapi dia tampak sedikit khawatir.
Katia adalah orang yang mendekati kesempurnaan.
Seorang penyihir tiga bintang dewasa, dengan level hampir setara empat bintang, pengetahuan luas tentang dunia sosial, wawasan tajam, dan kemampuan luar biasa dalam berurusan dengan orang.
Ketika seseorang berada di bawah tatapan kritisnya, sebagian besar putri bangsawan muda akhirnya menunjukkan sifat asli mereka.
Dengan Trisha, tidak perlu dikatakan, dan bahkan Denise, licin seperti ular, memperlihatkan sebagian kedalamannya di depan mata Katia.
Hanya dengan melihat bagaimana, setiap kali nama Dereck muncul, dia akan membuka matanya lebar-lebar dan mulai mengajukan pertanyaan tak berujung, jelas bahwa dia tidak melihatnya hanya sebagai gurunya.
Dari titik itu, masalah menjadi rumit bahkan bagi Katia.
Di luar hubungan guru dan murid, dia telah merawat Dereck hampir dengan hati seorang ibu.
Karena itu, sejak saat itu, dia tidak punya pilihan selain mempertajam pendengarannya.
“Dari yang kudengar, ada seorang baroness bernama Pheline, bukan?”
“Kau bilang dia datang dari para tentara bayaran dan bahwa, karena dia praktis tidak memiliki kesadaran status, tidak ada yang lebih cocok untuk melayani hanya namanya saja sebagai istrimu. Tapi jangan berpikir tipuan baik hati semacam itu bisa dipertahankan selamanya. Itu cara bertindak yang terlalu naif.”
“Guru…”
“Jangan anggap ini sekadar teguran. Di antara kaum bangsawan, masalah pasangan bisa menjadi pertanyaan hidup atau mati.”
Di mata Katia, yang selalu lembut dan santai, percikan api seolah menyala.
Dereck sudah cukup dewasa.
Dia menarik dan mampu—tidak mungkin para wanita di lingkaran sosial akan membiarkannya begitu saja.
Tentu saja, dia juga menyadarinya, dan itulah mengapa dia menempatkan Pheline sebagai istri hanya namanya—tapi tindakan itu sudah mencapai batasnya.
Semakin banyak orang mulai menyadari bahwa Pheline tidak lebih dari seorang baroness nominal, seseorang yang sama sekali tidak peduli tentang otoritas bangsawan atau tentang hubungan antara pria dan wanita.
Jadi dia tidak bisa terus menangani hal-hal seperti itu tanpa batas.
“Dereck… katakan yang sebenarnya. Di antara orang-orang lingkaran sosial yang kau ajak bergaul, bisakah kau benar-benar meyakinkanku bahwa tidak ada satu pun yang berniat buruk?”
Hanya dengan melihat minat khusus yang ditunjukkan Denise padanya, Katia sudah menciumnya.
Di sekitar Dereck, pasti ada, tanpa diragukan lagi, orang-orang yang mengawasinya dengan mata serakah, menunggu kesempatan untuk merebutnya.
Dia tidak bisa membiarkan muridnya—tidak, anaknya—diambil oleh ular liar dari mana saja.
Dunia sosial penuh dengan ular berbisa yang mampu menelan seorang pria tanpa berkedip.
Dereck tidak bisa menjawab dengan pasti.
Dia sudah memperhatikan kasih sayang beberapa wanita, tapi dia selalu mengalihkannya dengan menggunakan Pheline sebagai alasan.
Bagaimanapun juga, dia hidup terobsesi dengan sihir dan sangat takut hubungan yang tidak perlu akan mempersulit posisinya.
Karena itulah dia bersyukur memiliki alasan yang hampir menipu seperti Pheline.
Sebagai imbalannya, dia tidak pernah lupa mengirimkan buah-buahan berkualitas tinggi secara rutin.
Namun, sebanyak apa pun dia berusaha, dia tidak bisa menipu mata Katia.
Dia menggenggam bahunya dengan erat dan, dengan cara yang tidak biasa baginya, menatapnya dengan intensitas membara.
“Guru… aku menghargai nasihatmu, tapi…”
Berapa kali dia melihat wanita bangsawan berpengalaman menjerat ksatria muda terhormat?
Dia tidak percaya Dereck akan jatuh begitu mudah, tapi dunia selalu menyimpan kejutan.
Meski Dereck sudah cukup dewasa, di mata Katia dia masih terlihat seperti anak lelaki yang berkeliaran di distrik miskin dulu.
Begitulah biasanya seorang ibu.
“Mari kita simpan kereta kuda di depot dulu.”
“Itu akan kita lakukan… hmm.”
Saat kereta kuda disebut, Katia membawa tangan ke dagunya dan merenung sejenak sebelum berbicara.
“Ngomong-ngomong, selain aku, ada tamu lain. Dengarkan tanpa terkejut.”
“…Sudah diduga.”
Wajah anggota keluarga yang mengawasi kereta kuda yang datang dari belakang secara bertahap menegang.
Dari kendaraan yang compang-camping itu, yang mereka kira hanya membawa barang-barang tidak penting, turun seorang wanita muda dengan gaun mewah, dibantu oleh para pelayannya.
Dengan mata setengah terpejam, seolah semuanya menyebalkan, dia mengangkat pandangannya ke arah kediaman Ravenclaw dan kemudian menatap Dereck dengan senyum yang tampak akrab.
“Kita bertemu lagi. Sudah lama, dan sepertinya statusmu telah berubah cukup banyak sejak saat itu.”
Dia mengeluarkan tawa tertahan, menyerahkan tas besar kepada seorang pelayan, dan meregangkan tubuh dengan malas.
Rambut peraknya, dengan nada lembut, jatuh di atas bahunya, dan pita mint yang menghiasi dua kepangnya bergoyang lembut.
Dia sudah pernah bertemu Dereck sekali, cukup lama yang lalu.
Dia pernah menjadi tamu selama tragedi besar keluarga Duplain.
Di lingkaran sosial timur, dia diperlakukan seperti ratu, dan dia adalah murid langsung Katia.
Countess muda Freya, dari keluarga Elvester.
“Aku mencium aroma roti…”
Dengan ekspresi lembut dan santai, secara terbuka menunjukkan nafsu makannya, wanita muda itu adalah seorang penyihir yang telah mempelajari sihir ilusi langsung dari Katia.
Dan, lebih lagi, dia adalah adik seperguruan dari Dereck Lydorf Ravenclaw.