Saat para pekerja yang telah menyelesaikan shift mereka meninggalkan lokasi konstruksi, hanya tersisa pekerjaan sipil yang menunggu, suasana aneh terbentuk saat seseorang melangkah melewati tempat itu.
Matahari yang terbenam memanjangkan bayangan dan, di dunia yang dicat merah, hanya bangunan-bangunan setengah jadi yang tersisa.
Saat ia berjalan di sana bersama Aiselin untuk memeriksa kemajuan, Dereck tiba-tiba menyadari bahwa suhu telah sedikit turun.
“Ini dingin. Kau sebaiknya masuk.”
“Tidak, kita hampir selesai. Masih ada beberapa detail yang kurang dalam penyelesaian auditorium. Karena anggaran sedikit ketat, aku rasa lebih baik memperkuat kualitas meskipun itu berarti mengurangi skala halaman dalam sedikit.”
Aiselin, yang mengeluarkan napas beruap dengan setiap embusan, tetap menyampaikan semua yang perlu ia katakan dengan konsistensi.
Dereck memperhatikannya dalam diam dan menyipitkan matanya sedikit.
Meskipun tidak aneh baginya untuk melihatnya seperti itu, setiap kali ia melakukannya, selalu terasa sedikit tidak nyaman, sehingga Aiselin menunjukkan ekspresi yang agak malu.
“D-… ada yang ingin kau katakan padaku?”
“Tidak. Tidak ada yang khusus—hanya saja, setelah masuk dan keluar dari wilayah Duplain lagi setelah sekian lama, aku rasa aku sedikit sentimental.”
Mendengar sesuatu seperti itu keluar dari mulut Dereck—seseorang yang jauh dari orang emosional—Aiselin tidak bisa tidak miringkan kepalanya bingung.
Dereck mengangguk ringan, menggoyangkan rambut putihnya dan mulai berjalan, meninggalkan area di mana kerangka kayu memenuhi lokasi konstruksi.
Suara berdecit dari balok-balok kayu bergema di ruang kosong.
“Aku pikir Lady Aiselin juga telah banyak berubah sejak pertama kali aku melihatmu.”
“Sekarang kau sebutkan—ketika kau membawaku ke wilayah itu untuk pertama kalinya, saat itulah kita bertemu. Betapa kerasnya kau berjuang mencari seorang guru untuk Diella…”
“Sudah cukup lama. Dan untuk berpikir bahwa saat itu aku tidak membayangkan kita akan bertemu begitu lama.”
Sebelum bertemu Aiselin, Dereck hanyalah seorang tentara bayaran kelas rendah dari pinggiran, tanpa kontak dengan bangsawan sama sekali.
Sejak saat itu, banyak tahun telah berlalu, dan baik dia maupun Aiselin telah melalui perubahan besar dalam hidup mereka.
Dereck terus meningkat tanpa henti, tidak pernah puas, selalu bermimpi tentang ketinggian yang lebih besar.
Aiselin telah jatuh jauh, hanya untuk bangkit kembali.
Ketika seseorang telah mengalami baik tanah maupun awan, naik turunnya kehidupan terasa alami.
Menjadi terbiasa dengan ujian bisa menjadi hal yang baik. Namun ketika seseorang hanya melihat ke atas, kadang-kadang sesuatu terlupakan.
“Aku pikir kita telah datang sangat jauh. Hanya dengan melihatmu, pikiran itu muncul di benakku.”
Aiselin menatapnya, memiringkan kepalanya.
Ia tidak bisa menambahkan apa pun tentang kehidupan pemuda yang telah bangkit berjuang dari bawah sekali.
Namun, Dereck merasakan afinitas yang aneh dengannya. Aiselin adalah kebalikan darinya—ekspresif, anggun, bangsawan, halus—namun, di inti mereka, mereka mirip.
Keduanya memiliki sikap yang hanya dimiliki oleh mereka yang, setelah dijatuhkan ke dasar, tahu bagaimana menggulung lengan baju dan bangkit sendiri. Keteguhan itu. Kehendak itu.
Melihatnya, Dereck teringat potongan roti keras dan dingin yang biasa ia makan di sudut distrik miskin.
Saat mereka meninggalkan lokasi auditorium, mereka melihat matahari terbenam ke dalam langit barat.
Dengan panjang bayangan, malam sudah dekat.
“Keluarga Ravenclaw mulai disebut-sebut di antara bangsawan tinggi di pusat benua. Aku sendiri telah mencapai peringkat 4 bintang, kami hampir mendirikan akademi, dan di masyarakat Ebelstein aku sudah cukup dikenal. Jika dibandingkan dengan saat aku pertama kali melihatmu, aku telah melangkah jauh.”
“Yah, sebenarnya bahkan saat itu aku sudah berpikir bahwa kau adalah seseorang yang luar biasa. Apakah kau ingat ketika kita berada di dalam kereta dan kau menunjukkan padaku berbagai cara menggunakan sihir? Saat itu aku merasakan sesuatu. Bahwa kau akan bangkit, entah bagaimana caranya.”
“Ketika seseorang naik, akan ada saatnya ketika seseorang harus melihat ke belakang.”
Dereck ingin mencapai bintang tertinggi dan paling terang di langit malam.
Ketika seseorang naik begitu tinggi, pandangan mereka terfokus ke atas dan tidak ingin bergerak lagi.
Namun selalu ada saat ketika seseorang harus kembali melangkahi jalan yang membawanya ke sana.
“Dan memikirkan itu, aku menyadari bahwa perjalananku dimulai saat aku berhubungan dengan keluarga Duplain.”
“Karena itu, aku rasa tidak mungkin bagiku untuk hanya berdiri dan menyaksikan kemunduran keluarga Duplain. Meskipun tentu saja, aku tidak berniat untuk berkeliling mengatakannya.”
Aiselin memperhatikannya dalam diam saat ia berbicara, melihat langit yang semakin gelap.
Tentara bayaran yang dingin dan tanpa air mata itu jarang menunjukkan sentimentalitas.
“Aku ingin berterima kasih padamu karena telah menjadi alasan aku bisa memasuki dunia bangsawan. Itu saja.”
Bahwa Dereck mengungkapkan rasa syukur karena kesopanan adalah hal yang umum. Namun di bawah cahaya senja, kata-katanya membawa bobot yang berbeda, yang tidak ada hubungannya dengan formalitas bangsawan.
Aiselin bertanya-tanya bagaimana cara merespons, tetapi akhirnya hanya tersenyum. Lalu ia mengangkat pandangannya ke langit yang sama dengan yang dilihat Dereck.
Dari timur, nada gelap mulai menutupi merah di langit. Kegelapan melambangkan ketakutan dan teror, tetapi ketika cahaya bulan lembut bercampur, terkadang terasa mengejutkan menenangkan.
Ketika Aiselin tenggelam dalam kegelapan sendiri, ia pasti bisa mengangkat kepalanya dan tersenyum karena cahaya itu menyertainya dari belakang.
Rambut putih Dereck, meskipun tidak bersinar secara harfiah, memantulkan cahaya bulan dan memancarkan cahaya lembut.
Bulan bersinar berkat cahaya matahari; Dereck tidak jauh berbeda.
Aiselin tersenyum melihat itu dan memperhatikan kristal kecil yang mulai jatuh dari langit.
“Salju turun. Besok akan sedikit lebih hangat.”
Kerangka kayu di tempat itu, kesepian dan suram, mulai perlahan tertutup salju.
Itu adalah musim dingin yang hangat.
Ini adalah musim dingin yang dingin yang memotong napas. Jika kau lengah, jelas kau akan membeku sampai mati.
Fwaaah!
Tempat di mana Siern berkuasa tampaknya berubah menjadi dataran salju beku di utara.
Sihir Siern, yang telah mencapai level 3 bintang dalam sihir konversi, telah mencapai tingkat yang mampu membekukan semua udara di sekitarnya.
Sihir bintang tiga, Freezing.
Sosok wanita muda itu, teguh bahkan di tengah angin yang mengamuk, seolah-olah era liar di mana ia berdiri tanpa alas kaki di padang beku sedang diciptakan kembali.
Jika sensasi itu harus didefinisikan dengan satu kata, itu adalah niat membunuh.
Crackle! Crackle!!
Lapangan duel tidak hanya sepenuhnya dibekukan oleh sihir pembekuan, tetapi bahkan penghalang pelindung yang mengelilinginya juga menjadi beku.
Gelombang kejut sihir meluas melampaui tribun, mempengaruhi seluruh lapangan, jendela kaca patri dinding luar, bahkan lampu gantung di langit-langit pun sepenuhnya membeku.
“Hiiiiiiiik—!”
Kaki Trisha juga terjebak di tanah, membeku. Gelombang pembekuan sudah merayap hingga paha, menghalanginya untuk bergerak.
Belum sampai sepuluh detik berlalu sejak pertempuran dimulai.
Itu adalah momen yang tepat untuk menyerah.
Dengan melihat ke mata gadis itu, murid termuda dari garis keturunan Ravenclaw, siapa pun bisa tahu.
Gadis kecil dengan postur pendek itu tahu betul bagaimana membunuh seseorang.
Dan ia sama sekali tidak memiliki masalah untuk melakukannya.
Ketakutan ekstrem merayap di kulitnya.
Ini bukan saat untuk mendiskusikan apakah ia bisa atau tidak masuk sebagai murid garis keturunan Ravenclaw.
Diella, Ellen, Denise, Siern—percaya bahwa ia bisa berdiri sejajar dengan sosok-sosok yang bersinar seperti konstelasi adalah tindakan kesombongan.
Jika harga untuk kesombongan itu adalah nyawanya, itu sama sekali tidak sebanding.
Saatnya untuk membatalkan kesepakatan dan melarikan diri.
Fwiiiiing!
“Ugh… Lady Siern…!”
Ellen, yang menyaksikan dari tribun, cemberut sambil menahan tekanan sihir. Jika terlihat seperti sesuatu benar-benar akan salah, ia berencana untuk segera ikut campur; tubuhnya sudah setengah terangkat.
Diella, yang duduk di sisi lain, juga tegang di bangkunya saat ia menyibakkan rambut yang ditiup angin.
Para gadis bangsawan muda lainnya sudah dilindungi oleh pengawal mereka.
Bahkan seseorang yang tidak memiliki pengetahuan tentang sihir bisa memahami.
Makhluk itu tidak lagi berada pada tingkat yang bisa dihadapi oleh para bangsawan muda yang baru belajar sihir.
Ia adalah seseorang yang perlu dibatasi oleh seorang penyihir veteran berperingkat tinggi untuk mencegah kerusakan serius.
Ketakutan mengelupas kulit seolah merobeknya lapis demi lapis.
Di tengah sensasi menakutkan itu, Trisha berpikir.
Ini pasti saatnya.
Ketika ia hendak menyatakan menyerah, ia melihat sebuah kepalan tangan seorang pria tua menembus kegelapan.
Sebuah kepalan tangan yang berhenti tepat di depan dirinya.
Sepenuhnya kokoh, tidak menunjukkan sedikit pun kelemahan.
Sebuah ilusi yang akrab.
Kepalan tangan Hutton tak pernah kehilangan kekuatan. Ia telah hidup dengan mengepalkan tinjunya melawan dunia, tidak pernah melepaskannya.
Dan sekarang, kepalan tangan itu yang terulur ke arah Trisha muda seolah masih ada.
Di balik kepalan tangan itu, suaranya ayahnya seolah terdengar.
‘Meskipun seluruh dunia bermain di atas kepalamu, jangan pernah menyerah, Trisha.’
Apakah masuk akal untuk masuk sebagai murid di garis keturunan Ravenclaw, di mana sosok-sosok seperti Diella, Ellen, dan Siern bertarung dan bersaing?
Ia tahu betul bahwa, tanpa bakat khusus, seseorang yang rata-rata di antara para jenius hanya akan berakhir hancur.
Namun begitu, bibir Trisha tidak mau terbuka.
Dan suara yang akhirnya muncul dari tenggorokannya adalah—
Lafalan sihir api.
Fwaaah!
Sihir tempur bintang 1, Fire Arrow.
Satu-satunya mantra level 1 yang berhasil ia kuasai setelah mengurung diri di kamarnya selama berbulan-bulan, ia menggunakannya untuk melelehkan es yang menahan kakinya.
Crunch!
“Kyaaah!”
Ia hampir tidak mengendalikannya; ia masih belum bisa menyesuaikan sihirnya dengan baik. Kekuatan itu lebih besar dari yang ia perkirakan dan ia berakhir membakar pahanya sendiri.
Namun demikian, ia mendapatkan kembali kebebasan untuk bergerak.
Crackle!
Trisha mencoba berlari, tetapi tergelincir dengan keras di lantai yang tertutup es. Ia menginjak gaunnya sendiri dan suara robekan bergema.
“Kyaah..! Huff… huff…”
Setidaknya sekarang ia jauh dari Siern.
Mantra bintang tiga menghabiskan sejumlah besar mana. Bahkan Siern pun membutuhkan beberapa detik untuk mempersiapkan yang berikutnya.
Ini adalah kesempatan untuk memikirkan sesuatu.
Sihir konversi bintang 3, Acceleration.
Melihat Siern bergerak dengan kecepatan yang seolah melewati aliran waktu, para gadis bangsawan muda di tribun ternganga.
Berkelincahan dengan ringan, seperti kelinci melompat di salju, tetapi beberapa kali lebih cepat.
Trisha hampir tidak berkedip, dan ketika ia membuka matanya, wajah Siern sudah tepat di depan wajahnya.
Dalam seluruh hidupnya, hanya dua orang yang berhasil menghadapi kecepatan itu.
Ayahnya, Melverot.
Dan gurunya, Dereck.
Menghadapi sihir akselerasi terasa seperti musuh melompat melalui ruang itu sendiri.
Trisha hampir tidak berkedip, dan ia sudah merasakan napas Siern di wajahnya.
Tidak ada cara untuk bereaksi.
Sihir Siern dan Trisha berasal dari dunia yang berbeda.
Dan niat membunuh di mata itu masih ada.
Hanya satu gambaran yang tersisa: kematian.
Tepat ketika Trisha merasa napasnya terhenti—
Fwaaah!
Whack!
Pada saat lembing es bintang 1 menghantam dahi Trisha, penghalang pelindung yang telah dipersiapkan sebelumnya diaktifkan.
Itu adalah mantra defensif yang menghilangkan kerusakan fatal dan memutuskan hasil duel.
Whaam!
Lembing yang seharusnya meledakkan kepala Trisha lenyap, dan semua penghalang di sekitar lapangan juga memudar.
Pemenangnya—Siern.
Itu bahkan tidak berlangsung selama satu menit.
“Tidak baik.”
Siern menggumamkan sesuatu yang tidak dapat dipahami sambil mengibaskan ujung gaunnya. Ia memandang dingin Trisha yang tergeletak di lantai, lalu berbalik untuk pergi.
Hasilnya sudah jelas.
Tidak ada keajaiban di mana Trisha bisa mengalahkan Siern.
Frasa yang Siern gumamkan dengan mata dingin.
Apa artinya itu?
Bahwa Trisha tidak bisa mengalahkannya?
Siapa pun bisa mengartikannya seperti itu.
Namun Trisha, yang sedekat itu dengan Siern pada saat itu, memahami makna tepatnya.
“Huff… huff… huff… ku-heok… batuk! batuk! kuh-heok!”
Air mata yang tidak diinginkan mengumpul. Ia merasakan dadanya bergetar saat terbaring di lapangan beku.
Lembing yang menembus dahinya di akhir tidak dilempar dengan mengandalkan penghalang.
Siern, seperti biasa, telah memberikan serangan instingtif dengan niat jelas untuk membunuh.
Hanya penghalang yang mencegah kematian.
Itulah sebabnya “Tidak baik” Siern membawa makna yang mengerikan.
Gadis liar itu masih melihat duel sebagai pertarungan sampai mati.
Ia telah menyerang untuk membunuh.
Ia telah mencoba membunuh.
Ia hanya tidak berhasil.
Jika serangan terakhir itu cukup kuat untuk mengabaikan penghalang—kepala Trisha pasti akan terbang.
Melihat Siern meninggalkan lapangan dengan ketenangan total, seolah ia tidak pernah menunjukkan niat membunuh—
Ellen menghela napas dalam-dalam.
Diella juga menghela napas dan berdiri.
Pada akhirnya, ini semua, pikir mereka.
Meskipun tidak ada dari mereka yang bisa mengalahkan Siern, setidaknya mereka berharap untuk melihat beberapa upaya perlawanan.
Namun Trisha bahkan tidak bisa melakukan itu.
Ia tidak bisa melancarkan satu serangan balik pun.
Itu adalah hal yang wajar.
Trisha adalah seseorang yang biasa.
Siern adalah seorang jenius yang diberkahi oleh langit.
Hasil yang alami.
Seseorang hanya perlu menerimanya.
“Yah, hasilnya sudah ditentukan, jadi aku akan mengatur jadwal untuk pertemuan berikutnya he—”
“Sekali lagi.”
Trisha berbicara, menghentikan Siern tepat saat ia menguap dan meninggalkan lapangan.
Mulutnya bergerak sebelum pikirannya.
“Apa?”
“Lady Diella tidak mengatakan apa pun tentang batasan… kan…?”
Penampilan Trisha sangat menyedihkan. Gaun yang robek, paha yang terbakar, keringat dingin dan air mata di wajahnya, tenggorokannya bergetar, kulitnya merinding.
Namun demikian, ia memaksakan senyum angkuh.
Karena begitulah cara ia diajarkan untuk hidup.
“Baru saja aku sedikit terkejut… Ya… Benar. Sihir Lady Siern adalah… tidak terbayangkan. Tapi…! Jika kita melakukannya lagi, itu akan berbeda!”
Siern melirik Diella di tribun.
Diella cemberut, menyilangkan lengan, dan akhirnya mengangguk.
Melihat itu, Siern mengeluarkan desahan panjang.
Bang!
Sihir tempur Siern, Shockwave, terlalu kuat bagi Trisha.
Bang!
Crack!
Thud!
Duel ketiga juga berakhir dengan Trisha terbang melalui udara.
Kelima, keenam, ketujuh.
Bang!
Fwaaak!
Boom!
Boom!
Bang!
Rumble!
Ketika duel kesebelas tiba, banyak gadis bangsawan muda sudah pergi.
Whoosh, fwoosh.
Melalui debu yang membubung, Trisha muncul dalam keadaan hancur.
Bahkan Siern sedikit berkeringat.
Namun begitu, Trisha berdiri kembali dengan cara apapun yang ia bisa, mata merahnya penuh dengan keteguhan.
Ia tidak lagi memiliki kekuatan untuk berbicara lama.
“Sekali lagi.”
Kekerasan dalam tatapan itu tidak seperti murid-murid lainnya.
Ada orang-orang yang, bahkan mengetahui bahwa menghantam kepala mereka ke dinding baja hanya akan menghancurkannya, melakukannya seumur hidup mereka.
Orang-orang yang keras kepala, bodoh.
Matahari terbenam, dan malam jatuh di atas Elfontaine Hall.
Dalam duel ketiga puluh ketujuh, cahaya bulan masuk di antara jendela kaca patri.
Crack!
Bang!
Boom!
Trisha, yang hancur, berdiri lagi dan melihat Siern dengan mata penuh ferocity.
Saat itu, hanya dua orang yang tersisa di tribun—Diella dan Ellen.
Sebuah garis keringat mengalir di kedua pipi mereka.