“Tujuan utamaku adalah mengembalikan keluarga Duplain ke kekuasaannya yang dulu. Tentu saja, itu tidak akan mudah dan akan memakan waktu cukup lama, tetapi itu bukanlah rencana yang tidak realistis.”
Dereck mengumpulkan Aiselin, Diella, Leigh, dan Trisha di satu tempat dan mulai menjelaskan rencana yang telah ia persiapkan dengan susah payah.
Sekarang setelah Dereck mencapai peringkat penyihir bintang 4, namanya sudah mulai dikenal di seluruh wilayah barat daya benua, bahkan namanya mulai sampai ke telinga keluarga kekaisaran di pusat Kekaisaran.
Oleh karena itu, popularitas pusat pelatihannya hanya akan terus meningkat.
Itulah sebabnya ia merencanakan untuk menghapus sistem lama pusat pelatihan sepenuhnya dan menyusunnya kembali dengan nama baru, Ravenclaw Academy, dan kemudian memindahkan seluruh strukturnya langsung ke wilayah Duplain.
Fasilitas-fasilitas di wilayah Ravenclaw, yang sebelumnya berfungsi sebagai pusat pelatihan, akan digantikan dengan fasilitas budaya atau aula sosial, sehingga para bangsawan yang belajar etiket sosial atau sihir di akademi dapat menggunakannya sebagai tempat berlatih.
Singkatnya—ia merencanakan untuk mendorong seluruh kompleks besar itu langsung ke Duplain.
Setelah fasilitas tersebut berkembang cukup, mereka akan mulai berfungsi tanpa kehadiran langsung Dereck.
Dengan hanya bertindak sebagai pengawas dan sesekali memberikan persetujuan, waktu pribadinya untuk pelatihan sihir akan tetap utuh.
“T-tapi… mengapa pergi sejauh itu untuk wilayah Duplain…?”
Leigh, yang duduk di kursi kehormatan di aula penerimaan, mengusap dagunya dan bertanya.
Dereck mengamati Leigh yang berkeringat karena gugup, dan berpikir sejenak tentang apa yang harus dijawab.
Beberapa alasan melintas di pikirannya—bahwa kompleks tersebut telah tumbuh terlalu besar untuk ia kelola sendiri, bahwa ia ingin membebaskan waktu pribadi, atau bahwa itu diperlukan untuk kemajuan sihirnya sendiri—tetapi semua itu terasa memalukan untuk diungkapkan secara langsung.
Jadi, berusaha terlihat seperti seorang pria yang besar hati, ia menjawab.
“Aku sudah terlibat dengan keluarga Duplain sejak lama, dan yang terpenting, itu adalah tempat yang memberi aku kesempatan dan mempercayaiku ketika aku belum ada apa-apanya. Ini adalah masalah kehormatan untuk memenuhi kewajiban itu.”
Mendengar kata-kata itu, mata Leigh membelalak.
Ketika Dereck pertama kali datang ke keluarga Duplain dan mengatakan ingin mengajar Diella, Leigh juga secara tidak sadar merasakan superioritas tertentu sebagai seorang bangsawan terhadap “tentara bayaran sederhana yang berasal dari kalangan rendah.”
Tetapi sekarang, Dereck mengulurkan tangan untuk membantu Duplain tepat ketika mereka paling membutuhkannya, seolah masa lalu tidak ada artinya.
Leigh hampir meledak dalam tangisan.
“D-demi… aku mengerti… Dereck… kamu… kamu adalah…!”
Selama waktu Dereck tinggal bersama keluarga Duplain, Leigh telah meragukannya berkali-kali—tetapi pada akhirnya, niat luhur Dereck sebagian menggerakkan hatinya.
Terlepas dari apa niat sebenarnya Dereck—yang terpenting adalah bagaimana Leigh menafsirkannya.
Dereck mengangguk dan kemudian melihat ke arah Trisha yang tergeletak di sudut seperti mayat.
“Aku juga berpikir untuk meminta sedikit dukungan dari rumah bangsawan Renouel.”
“Uuugh… aku tidak bisa memberikan jawaban itu dengan mudah. Apakah kau pikir rumah Renouel akan membantu siapa pun hanya karena mereka meminta?”
“Hei, Nona Trisha. Lord Dereck juga adalah lord dari baron Ravenclaw, dan meskipun kau tidak memiliki hubungan guru-murid atau kedekatan pribadi, hal yang tepat adalah menunjukkan rasa hormat dan menggunakan nada formal—bagaimanapun, secara nominal dia adalah kepala sebuah rumah bangsawan.”
“Wha…?”
Dengan interupsi yang tiba-tiba, Trisha membelalak, tetapi ketika melihat tatapan lembut Aiselin, ia segera menelan ludah dengan susah payah.
“J-jika Nona Aiselin bilang begitu…”
“S-setidaknya, meskipun Baron Ravenclaw menginginkan sesuatu, kami tidak bisa selalu memberikan jawaban yang positif. Meminta seolah-olah itu adalah hal yang wajar adalah meremehkan rumah Renouel kami terlalu jauh.”
“Nona Trisha, tidak perlu berbicara dengan nada yang agresif seperti itu…”
“Uugh… ugh…”
Trisha, yang biasanya angkuh dan sombong, terdiam ketika Aiselin dengan lembut menunjuknya.
Dereck melihat keduanya dengan tatapan acuh tak acuh, sementara Aiselin hanya tersenyum tenang.
Aiselin menakutkan.
Setelah Diella dan Siern, sekarang bahkan Trisha tampaknya telah jatuh di bawah pengaruhnya.
Segala sesuatu yang disentuh Aiselin menjadi jinak.
Dereck merasa lega bahwa gadis ini ada di pihaknya.
“Ibu kami, Countess Rodelia, dingin seperti baja dan ketat dalam memisahkan urusan pribadi dari urusan resmi. Meskipun dia sangat menghargai Baron Ravenclaw dan ingin memilikinya di bawah komandonya, dukungan dari garis keturunan kami adalah sesuatu yang harus dievaluasi sepenuhnya secara terpisah.”
Trisha menghela napas dalam-dalam, seolah kepalanya sakit, dan berbicara lagi dengan tatapan tajam.
“Ibuku mendistribusikan anggaran keluarga dengan ketat mengikuti peraturan rumah, dan ketika berurusan dengan kekuatan eksternal, tidak peduli siapa itu, ia menilai semuanya dari nol, poin demi poin.”
“Sayangnya, meyakinkan ibuku, yang merupakan otoritas pengambilan keputusan di rumah Renouel, tidak akan semudah yang kau bayangkan. Dan jangan berharap aku akan membantumu. Aku tidak melakukan sesuatu yang bertentangan dengan keinginan ibuku.”
Dengan mengatakan itu, Trisha menunjukkan senyuman menggoda, seolah mengatakan jangan berpikir semuanya akan berjalan sesuai kehendakmu.
Dia di sana hanya karena perintah Countess Rodelia, untuk menciptakan semacam hubungan dengan Dereck dan menjaga hubungan yang baik.
Hal yang bijaksana seharusnya adalah menundukkan kepalanya sedikit pada saat-saat seperti ini—tetapi Trisha memiliki kepribadian yang tidak membiarkan siapa pun meremehkan rumah Renouel.
Kebanggaan besarnya berasal dari prestise garis keturunannya.
Dia adalah seorang wanita muda yang kebanggaan bangsawannya menjulang tinggi—singkatnya, seseorang yang melelahkan untuk dihadapi.
“Baron Ravenclaw harus bekerja cukup keras. Dan kita akan melihat bagaimana semuanya berjalan.”
Jangan berpikir kau akan mengendalikan rumah Renouel.
Tidak akan semudah itu untuk mendapatkan bantuan kami.
Itulah yang dinyatakan Trisha kepada Dereck, sambil tersenyum angkuh.
“Tentu saja kita harus membantu. Ravenclaw Academy tampaknya memiliki potensi yang baik sebagai proyek, dan ini juga merupakan kesempatan baik untuk membangun kedekatan.”
“Sejujurnya, aku sedikit curiga, tetapi kau membawa sesuatu yang benar-benar berharga. Trisha, kau menghabiskan waktu dengan kereta menuju wilayah Duplain dan mencapai hasil yang baik. Aku tidak bisa tidak memujimu.”
Seorang bangsawan muda yang dibesarkan seperti bunga di rumah kaca tidak mengetahui kebenaran tertentu.
Penguasa yang menginjakkan kaki di panasnya medan perang mengidamkan bakat yang baik, dan ketika mereka menemukannya, mereka akan melakukan apa pun untuk mendapatkannya.
Ini sangat mirip dengan obsesi para bangsawan tinggi dalam memperoleh seorang pengajar sihir yang baik.
Rodelia mengangguk jauh lebih cepat daripada yang diharapkan siapa pun.
Seorang pembantu yang kompeten sulit ditemukan seperti jarum di padang pasir.
Jika dia bisa merekrut Dereck di bawah komandonya, “dukungan” kecil itu bukanlah apa-apa.
“Bilang pada pelayan untuk memulai negosiasi mengenai rincian dukungan. Kami memiliki banyak sumber daya—hadiah yang kami peroleh setelah penaklukan Pulau Rodentz dan hasil perang. Ada cukup uang tunai, dan meskipun kami menghabiskan cukup banyak untuk mendukung mereka, itu tidak akan mempengaruhi keuangan keluarga. Semuanya akan kembali pada akhirnya.”
“Apakah itu baik-baik saja? Rumah Baron Ravenclaw masih lemah…”
“Trisha. Suatu hari kau juga akan menjadi seseorang yang memimpin orang lain, jadi izinkan aku memberitahumu dengan jelas.”
Di lapangan pelatihan di belakang mansion, Rodelia, yang sedang mengayunkan pedangnya, melepas helm yang basah oleh keringat dan melemparkannya ke tanah, mengibaskan tangannya. Kemudian, dengan tawa singkat, ia berkata.
“Bakat harus dibeli ketika harganya paling murah.”
“T-tapi…”
“Baron muda saat ini berada pada harga terendahnya. Jika kau tidak memiliki kemampuan untuk melihat itu, kau tidak bisa menjadi seorang penguasa. Jadi mulailah mengembangkan kemampuanmu untuk menilai orang dari sekarang.”
Setelah mengatakan itu dengan jujur, Rodelia memberikan suara dukungannya untuk rencana penyatuan yang sedang disusun Dereck.
Trisha menatap, tertegun, pada Countess Rodelia saat ia kembali ke lapangan pelatihan.
Dia, yang selalu memeriksa bahkan koin perak terakhir saat membayar perawatan medis pamannya yang sakit atau menetapkan gaji untuk para vassalnya, tidak pernah menyangka bahwa ia akan setuju dengan begitu mudah, sehingga ia hanya bisa berdiri di sana dengan mulut terbuka.
Dengan demikian, setelah Duplain, Belmierd, dan Beltus, sekarang rumah Renouel juga berpihak pada Dereck.
Jika seseorang mempertimbangkan tentara bayaran Beldern dari Ebelstein dan rumah Rochester di utara, faksi pendukungnya tidak lagi dapat dianggap remeh.
Begitu Ravenclaw Academy secara resmi dibuka dan mulai memengaruhi masyarakat, praktis tidak ada bangsawan di benua barat daya yang memiliki cukup otoritas untuk menganggapnya remeh.
Dia bahkan mungkin akhirnya sejajar dengan para bangsawan tinggi di benua tengah atau dengan vassal langsung kaisar.
Trisha, dengan tangan terlipat, menelan ludah dan berpikir dalam-dalam.
Dengan situasi seperti ini, tidak ada rival yang tersisa untuk Dereck di antara kekuatan besar di barat daya. Dan dengan sedikit lebih banyak waktu, ia bisa memegang status yang lebih tinggi darinya.
Setelah itu, segala sesuatunya berjalan tanpa hambatan.
Di wilayah keluarga Duplain, otoritas keputusan sepenuhnya jatuh ke tangan kepala keluarga, Leigh.
Karena ia sudah diyakinkan, pendirian lokasi konstruksi dan memulai pekerjaan berjalan dengan cepat.
Skala bangunannya sangat besar—praktis setara dengan membangun sebuah kota kecil.
Mereka menerima dukungan ekonomi dari segala penjuru, dan meskipun konstruksi baru saja dimulai, banyak bangsawan muda sudah mengirimkan pertanyaan tentang penerimaan.
Terutama keempat murid yang telah menerima pengajaran langsung dari Dereck adalah yang paling menderita.
Dari perspektif para bangsawan muda Ebelstein, satu-satunya cara untuk mendapatkan informasi tentang Ravenclaw Academy adalah melalui para murid tersebut.
Dan bahkan keempat dari mereka tidak dapat diakses.
Diella terlalu garang untuk diajak bicara.
Siern muncul dan menghilang seperti hantu, sehingga mereka bahkan tidak bisa menemukannya.
Oleh karena itu, satu-satunya pilihan adalah bertanya kepada Ellen dari Rose Hall atau Denise, karena setidaknya mereka bagian dari lingkaran sosial.
Tentu saja, tidak ada dari mereka yang akan mengatakan sesuatu yang negatif tentang proyek rumah Ravenclaw, jadi rumor hanya berbicara tentang perkembangan akademi yang mulus.
Tidak ada yang berjalan salah. Semuanya maju tanpa hambatan.
Namun, itu bukan berarti tidak ada masalah.
“Sekadar melampaui pengelolaan pusat pelatihan dan membangun fasilitas akademik sebesar ini praktis sama dengan menciptakan wilayah baru. Kekaisaran kemungkinan tidak akan tinggal diam.”
Ini jauh melampaui level “membangun beberapa bangunan di wilayah baron dan menerima siswa.”
Delbriton, pelayan, berbicara dengan ekspresi khawatir.
Dereck telah kembali ke Baron Ravenclaw setelah beberapa waktu, dan ia sedang menyisir rambut Siern yang duduk di pangkuannya.
Gadis itu menggerakkan kekuatan sihirnya seolah bermain, tetapi melihat ekspresi Dereck yang mendengarkan kata-kata pelayan, ia mendengus.
“Jika kau menarik perhatian kekaisaran, kau akan menghadapi masalah, Dereck.”
“Apakah kau pernah mengalami konflik dengan kekaisaran sebelumnya?”
“Tidak. Tetapi aku ingat ayahku sering sakit kepala karena mereka. Terutama, ia membenci penasihat sihir kekaisaran. Aku tidak tahu alasan pastinya, tetapi mereka selalu mengganggunya.”
Dia mengepang rambutnya yang putih seperti salju dan masih berjalan tanpa alas kaki.
Meskipun ia telah belajar banyak etiket bangsawan di pusat pelatihan, mengenakan sepatu masih terasa sangat tidak nyaman baginya.
Dereck terus menyisir rambut Siern dengan lembut dan berbicara dengan ekspresi acuh tak acuh.
“Penasihat sihir kekaisaran… Aku bertemu seseorang bernama Roen terakhir kali, dan sejujurnya, dia terlihat cukup cerewet.”
“Dia memang begitu. Tetapi karena dia adalah vassal langsung Kaisar Guttrel, bahkan ayahku tidak bisa memperlakukannya dengan enteng. Meskipun Roen juga tahu bagaimana menjaga perilaku yang tepat di depannya.”
Melverot, penyihir tempur bintang 6 dan lord wilayah Rochester, tidak berani memperlakukannya dengan buruk. Itu sudah cukup menggambarkan kekuatannya.
Dan pemimpin dari para penasihat sihir tersebut—
“Kohella Deinalt Elvester.”
Seorang penyihir transformasi bintang 6, penasihat utama kekaisaran, dan matriark keluarga Elvester.
Keluarga yang sama di mana guru Dereck, Katia Flameheart, berasal.
Kohella adalah sosok yang paling berpengaruh dalam garis keturunan itu. Seekor rubah tua yang terobsesi dengan penelitian sihir, salah satu tokoh teratas di dunia magis.
Di pangkuan Dereck, Siern menggerakkan kakinya dan meringis.
“Ketika aku kecil, aku pernah melihat wanita tua itu datang ke wilayah Rochester.”
Kohella tinggal di istana kekaisaran, mencari kontak dengan semua penyihir bintang 6, dan mempertahankan hubungan yang konstan dengan Melverot, Drest, dan Kalimford. Setiap penyihir bintang 6 yang pensiun setidaknya pernah bertemu dengannya sekali.
Satu-satunya pengecualian adalah Fina, sang arsitek sihir bidang kematian.
“Dia adalah wanita tua yang jahat…”
Seorang nenek yang, sementara bertukar pengetahuan dengan penyihir tempur bintang 6, bermimpi mencapai ranah 7 bintang.
Penyihir tingkat tinggi selalu bermimpi untuk mencapai ketinggian yang lebih besar. Dalam keinginan itu, mereka semua sama.
Tetapi Kohella berbeda. Hasratnya untuk pengetahuan lebih mirip dengan kegilaan daripada ambisi.
Dia mengabaikan tabu, etika, moralitas. Jika dia bisa maju, dia akan mengorbankan apa pun.
Meskipun dia sudah tua dan hidupnya hampir habis, hasratnya tidak pernah pudar. Cahaya di matanya begitu mentah sehingga menakut-nakuti siapa pun yang melihatnya.
Siern mengingat penyihir yang tiba di wilayah Rochester di tengah badai salju. Seorang wanita tua yang membawa aura mengerikan yang tidak bisa ia rasakan simpatinya.
“Jika fasilitas pendidikan sebesar ini, pasti penasihat sihir dari benua tengah akan datang untuk memeriksa.”
Delbriton berbicara lagi dengan suara khawatir.
“Jadi, kemungkinan besar kau akan segera bertemu dengan penasihat utama kekaisaran. Dia bahkan mungkin datang langsung, karena rumor pasti sudah sampai ke telinganya.”
Bertemu Kohella.
Dereck mengusap dagunya, terbenam dalam pemikiran yang dalam.
Bagaimana pun dilihat, tidak ada yang baik yang akan datang dari terlibat dengan wanita tua itu.
“Ow!”
“Maaf.”
Mungkin karena ia teralihkan, sisirnya terjerat di rambut Siern, menarik kepalanya.
Dia menahan air mata, menatap Dereck dengan tatapan tajam, tetapi akhirnya menghela napas.
Di waktu lain, dia pasti akan mengucapkan mantra untuk menghukum pelakunya segera, tetapi dia tidak bisa melakukan itu terhadap Dereck.
Jika para pelayan rumah Rochester melihat ini, mereka pasti akan bingung.
Selama tinggal di mansion Ravenclaw, Siern telah menjadi cukup jinak.
Tentu saja, hanya ketika berhadapan dengan Dereck atau Aiselin.
“Pelayan di baron ini lebih baik dalam tugas-tugas semacam ini daripadaku.”
“Ini hanya… kau terasa lebih nyaman bagiku.”
Siern mengucapkan ini sambil memeluk kakinya lagi.
Dereck mengamatinya dalam diam dan mengangguk. Ia tahu persis mengapa dia berperilaku seperti itu.
Dia adalah gadis yang darahnya mendorongnya untuk menumpahkan banyak nyawa. Tidak mungkin baginya untuk mempercayakan hidupnya kepada orang-orang yang bisa mati dalam sekejap hanya karena satu mantranya.
Sejak dia tiba di mansion Ravenclaw, dia tidak mengalami episode kegilaan darah, tetapi dia masih takut pada dirinya sendiri.
Dereck mengguman lembut bahwa ia mengerti, dan mulai hati-hati memperbaiki rambut di belakang kepalanya.
Siern, akhirnya merasa rileks, sedikit menggoyangkan lehernya merasakan sensasi yang menyenangkan.
Dia terlihat seperti hewan liar kecil yang sedang menggugurkan bulunya.