“Hey, Robenalt. Aku dengar ada seorang pria bernama Dereck yang akan memimpin wilayah Rodelen. Bantu dia untuk mendapatkan gelar baron.”
Anak sulung dari keluarga Beltus. Robenalt adalah teman lama Linus, yang telah meninggalkan keluarga Belmierd.
Linus tampak seperti seorang pria yang berkeliaran di tempat perjudian, menjalani hidup yang santai, tetapi ketika berhadapan dengan masalah serius, tatapannya yang tajam mengungkapkan pikiran cerdas yang mampu melihat gambaran yang lebih besar.
Tidak ada yang tahu mengapa pria seperti itu meninggalkan keluarga Belmierd dan berkeliaran dalam keadaan compang-camping, tetapi setidaknya Robenalt mempercayai penilaian Linus.
Robenalt, yang kurang percaya diri dan hanya memiliki ambisi yang dangkal, tidak pernah diakui dengan baik sebagai pewaris Beltus.
Namun, terkadang, ketika Linus membawa minuman yang baik dan mereka minum bersama, dia akan menepuk bahu Robenalt dan berkata,
“Siapa yang melakukan semuanya dengan benar sejak awal?”
“Jika saatnya tiba ketika adikku Leonard mulai merencanakan sesuatu, satu-satunya orang luar yang bisa membantu Ellen adalah pria itu. Jadi aku ingin memberinya sedikit dukungan.”
“Aku bisa setuju dengan itu, tetapi sudah lama sejak seseorang menarik perhatianmu sebanyak ini, Linus.”
“Yah, urusan keluarga Belmierd adalah masalah mereka sendiri, tetapi pria itu akan mempengaruhi keluarga Beltus entah bagaimana. Itu tidak akan menjadi hal yang buruk.”
Robenalt tidak tahu apa yang dipikirkan Linus, tetapi tampaknya dia sangat menghargai Dereck.
Dengan senyum santai, Linus meletakkan tangannya di bahu Robenalt dan, dengan aroma alkohol menyelimuti dirinya, berkata,
“Menurutku, sudah saatnya untuk mereformasi Beltus.”
“A-apa yang kau katakan, Linus? Kau tidak bisa mengatakannya dengan begitu ringan…”
“Pengajar sihir yang berasal dari kalangan biasa, Dereck, akan berusaha untuk bangkit entah bagaimana. Dalam prosesnya, dia pasti akan bertabrakan dengan ayahmu.”
Duke Beltus adalah seseorang yang akan menginjak dan menghancurkan siapa pun demi kekuasaan, menggunakan bahkan menjual kerabatnya sendiri tanpa ragu.
Bagaimana Linus memandang pria yang terobsesi dengan kekuasaan itu? Setidaknya, Robenalt tidak pernah memikirkannya.
Setelah meninggalkan pengaruh Belmierd, Linus tampaknya dapat memprediksi masa depan politik di barat daya bahkan sambil tenggelam dalam alkohol dan perjudian.
Robenalt tahu intuisi Linus dengan baik.
Alasan dia bisa berkeliaran di kasino dan hidup mabuk tanpa berakhir di jalanan adalah berkat bakat alami itu.
Sebuah intuisi yang melihat jauh ke dalam diri orang—Linus memiliki kemampuan luar biasa untuk mengukur nilai seseorang.
Dia sedang melukis gambaran besar. Meskipun Robenalt tidak bisa melihatnya, Linus memandang politik barat daya sebagai kanvas yang luas.
“Jika kau memberinya dorongan kecil, dia akan membantu mencabut akar Beltus entah bagaimana. Jadi, jika ada kesempatan, ambillah, Robenalt.”
“Linus… aku adalah orang Beltus, dan aku tidak bisa diam jika kau berbicara buruk tentang Beltus seperti itu.”
“Ah, benar. Maaf, maaf. Cukup pikirkan saja.”
Linus tidak tidak menyadari.
Robenalt, pewaris tertua Beltus, adalah pria yang berpikiran sempit yang hidup seperti mesin, bergerak sesuai perintah Duke Beltus tanpa menyimpan ambisi besar.
Mungkin hidup seperti itu seumur hidupnya bahkan bisa membawanya kebahagiaan.
Namun, terkadang kesempatan muncul untuk merobohkan buaian.
Ada saat-saat ketika seseorang menghadapi dinding besar yang tidak dapat dijelaskan—dan saat-saat ketika seseorang harus menghancurkan nilai-nilai kehidupan yang telah dibangun hingga saat ini.
Di mata Linus, Dereck lebih dari mampu membawa perubahan semacam itu.
“Kau dan Denise hidup di bawah bayang-bayang kemuliaan Beltus. Apakah kau pikir kehidupan itu akan bertahan selamanya?”
“Robenalt, kau bisa merasa sangat berterima kasih kepada keluarga Beltus karena telah membesarkan dan mendukungmu, dan kau bisa menganggap kesetiaan sebagai sebuah kebajikan—tetapi pikirkanlah, hanya sekali saja.”
Pewaris Beltus dan pewaris Belmierd.
Kedua pria yang saling menatap sambil meminum minuman mereka, memiliki nilai dan cara hidup yang sangat berbeda.
“Kau adalah kepala berikutnya dari Beltus. Pikirkan tentang beratnya fakta itu.”
Whooosh!
Crackle!
Menara sihir yang besar di timur bangunan utama kediaman Beltus.
Tempat di mana para penyihir yang berafiliasi dengan Duke Beltus melakukan penelitian dan pelatihan—itu adalah simbol dari semua pencapaian magis yang telah dikumpulkan oleh para penyihir, termasuk Grand Duke itu sendiri.
Di puncak menara, lebih tinggi dari bangunan utama, sebuah lingkaran perlindungan darurat terukir, yang dapat diaktifkan pada saat krisis.
Lingkaran perlindungan, yang diawasi oleh Grand Duke Beltus sendiri dan dibangun selama hampir setengah tahun oleh empat hingga enam penyihir dengan peringkat setidaknya 4-bintang, begitu diaktifkan, sepenuhnya mengisolasi bangunan utama dan setiap fasilitas, mengidentifikasi penyusup, dan meluncurkan serangan sihir—itu adalah senjata penentu untuk pertahanan pengepungan.
Lingkaran itu sudah mulai diaktifkan, meluas hingga menutupi seluruh langit.
Itu adalah lingkaran sihir raksasa yang belum pernah diaktifkan sejak kediaman Beltus selesai dibangun.
Sebagai salah satu fasilitas terpenting, kontrol atas lingkaran tersebut dibatasi hanya untuk Grand Duke Beltus, beberapa kerabat langsung, dan dua pengikut tinggi yang sangat dipercaya.
Di antara mereka, Robenalt adalah otoritas tertinggi yang bertanggung jawab atas menara sihir ini.
“Y-ya…! Yang Mulia…!”
Robenalt, menggenggam batu sihir yang diperlukan, bergegas turun dari tangga spiral dari puncak menara.
Begitu anomali di kediaman terjadi, dia telah naik untuk mengaktifkan lingkaran. Sekarang, dia hanya perlu bertahan hingga sepenuhnya diterapkan.
Meskipun secara alami pemalu dan ketakutan, dia sangat tahu apa yang harus dilakukan.
Lingkaran perlindungan, yang dibangun oleh banyak penyihir peringkat tinggi selama bertahun-tahun, sudah melampaui apa yang bisa dibuat oleh individu mana pun—secara praktis sebuah senjata perang. Mengaktifkannya bahkan sekali akan menimbulkan biaya yang sangat besar, tetapi sekarang bukanlah waktu untuk memikirkan itu.
‘Setelah sepenuhnya diaktifkan, aku bisa menangani sisanya…’
Bahkan penyihir 5-bintang tidak bisa menghancurkannya hanya dengan api; menghancurkannya akan memerlukan penyihir 6-bintang yang memakan waktu cukup lama.
Tentu saja, pada saat itu, seorang penyihir 6-bintang—necromancer Fina—sedang berada di kediaman Beltus, tetapi Robenalt tidak tahu itu.
Namun, necromancy-nya tidak difokuskan pada kekuatan destruktif.
Seperti yang dipikirkan Robenalt, setelah lingkaran perlindungan diaktifkan, kekacauan di dalam kediaman akan stabil.
Dengan dukungan lingkaran, para tentara bayaran Orel akan membersihkan monster satu per satu, mengamankan setiap bagian dan mempertahankan garis.
Meskipun begitu, Robenalt tidak bisa menahan diri untuk tidak menelan dengan gugup.
‘Aku tidak tahu apa yang terjadi di dalam kediaman, tetapi jika keadaan sudah sampai sejauh ini… siapa pun yang bertanggung jawab pasti tahu urusan internal kediaman Beltus dengan sangat baik.’
Monster-monster itu datang dari dalam.
Melihat situasinya, seseorang telah mempersiapkan semuanya sebelumnya.
Jika rencananya begitu matang, mereka juga akan tahu tentang kekuatan lingkaran perlindungan menara sihir.
Mereka akan tahu bahwa menyerang kediaman Beltus dalam pengepungan adalah bunuh diri.
Dalam hal ini, sebelum lingkaran sepenuhnya meluas, mereka akan mencoba untuk merebut menara sihir terlebih dahulu. Menara adalah titik strategis kunci.
Dan siapa yang seharusnya melindungi menara itu?
Tidak ada selain Robenalt.
“Jangan bergetar… kau bisa melakukan ini…”
Robenalt turun ke lantai tengah dan berteriak kepada para pelayan dan penyihirnya.
“Ambil posisi defensif segera! Hancurkan monster-monster yang berkumpul di dekat menara! Kita harus memastikan tidak ada variabel!”
“Ya, Yang Mulia!”
Biasanya, para pelayan tidak banyak mengikuti Robenalt.
Namun, mereka tidak cukup bodoh untuk membangkang perintah dalam situasi mendesak.
Mereka segera mulai memeriksa sekeliling dari menara dan mengambil posisi defensif.
Untungnya, dari atas, semuanya bisa terlihat dengan jelas.
Tentara bayaran Orel, yang telah meninggalkan barak, mulai membersihkan monster saat mereka maju menuju bangunan utama.
Bangunan utama setengah hancur. Mengingat raksasa api dan tangan iblis yang telah menutupi langit beberapa saat yang lalu, sangat mungkin Grand Duke Beltus sedang melawan suatu entitas.
“Aku ingin pergi ke bangunan utama dan memeriksa sekarang, tetapi aku tidak boleh melupakan tugasku…!”
Syarat kemenangan bagi Keluarga Beltus adalah mengaktifkan lingkaran perlindungan dan mengisolasi para penyusup secara bertahap untuk mengalahkan mereka satu per satu.
Karena Robenalt memegang kunci lingkaran, dia tidak bisa bertindak sembarangan.
“Apa itu…?”
Saat mengamati semuanya dari menara, Robenalt merasakan sesuatu yang aneh.
Halaman kediaman Beltus seluas desa berukuran layak.
Dinding luar yang besar mengikuti perimeter lebih besar daripada daerah kebanyakan bangsawan.
Di luar dinding, di hutan, ada pasukan yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
Di tengah berdiri bangunan utama tempat Grand Duke tinggal.
Di sekelilingnya terdapat barak, lapangan pelatihan, taman, menara sihir, dan tempat tinggal pelayan, semua dilindungi oleh dinding luar.
Dan di luar itu, hanya ada hutan—namun dia bisa melihat para penunggang yang tidak dikenal maju di antara pepohonan.
Robenalt dan para pelayannya membuka mata lebar-lebar dalam keterkejutan.
Mendekati gerbang selatan kediaman adalah tentara pribadi yang dikirim oleh Count Belmierd. Lambang mereka terlihat jelas di spanduk mereka.
Di depan adalah Ellen, yang telah menerima wewenang penuh atas pasukan Belmierd, menunggang menuju mereka.
Di timur laut adalah anggota kelompok tentara bayaran Beldern, sekutu Dereck.
Memimpin garis depan adalah jenderal bertangan satu, Jayden.
Dia adalah tentara bayaran veteran yang telah berpartisipasi dalam Perang Fajar dan merupakan tokoh sentral dari korps tentara bayaran Beldern.
Lebih jauh lagi, unit Countess Rodelia sudah berlari melalui taman kediaman Beltus.
Mereka melirik menara sihir yang mulai memancarkan kekuatan samar, tetapi terus maju menuju bangunan utama.
“Ini tidak mungkin… Belmierd telah menghunus pedang melawan Beltus…? Dan Renuel juga…? Siapa… siapa yang bisa menggerakkan semua kekuatan ini…!”
Robenalt berpikir, gemetar.
Grand Duke Beltus tidak pernah ragu untuk memusuhi dan menghancurkan kekuatan lain, tetapi Belmierd berbeda.
Untuk menggerakkan Belmierd—sebuah rumah yang duduk seperti singa tua mengamati situasi—akan membutuhkan lebih dari sekadar kepercayaan biasa.
‘Kita harus menyelesaikan lingkaran perlindungan sebelum menyebar lebih jauh…! Kapten Orel adalah komandan veteran, tetapi dia tidak akan bisa menghentikan mereka sendirian…!’
“Seberapa lama lagi hingga lingkaran perlindungan selesai?”
“Sudah lebih dari tujuh puluh persen selesai! Begitu proses pemurnian sihir menara selesai, kita bisa segera mengisolasi setiap bagian!”
“Kita harus menyelesaikannya sebelum pasukan Countess Rodelia mencapai bangunan utama!”
“U-aku mengerti! Bahkan jika mereka mencapai bangunan utama… setelah lingkaran perlindungan diterapkan, kita akan memiliki banyak cara untuk menghadapi mereka!”
Para pelayan menara dengan percaya diri mengklaim.
Karena itu adalah lingkaran perlindungan setara dengan mantra tingkat lima-bintang, mereka tidak salah.
Begitu diaktifkan, kediaman Grand Duke akan memiliki peluang nyata untuk melancarkan serangan balasan.
Lingkaran perlindungan akan mengisolasi setiap bagian dan menciptakan lingkungan di mana mereka bisa membombardir dengan bebas.
Pasukan Countess Rodelia, yang menyerbu dengan sembrono menuju bangunan utama, akan dikelilingi dan tidak dapat bertindak.
Namun, perasaan tidak nyaman merayap di dalam diri Robenalt.
Countess Rodelia adalah veteran di antara veteran, seseorang yang telah memimpin banyak medan perang—tidak hanya di Pulau Rodentz.
Bagi seseorang seperti dia untuk langsung menyerang bangunan utama tanpa informasi dari dalam tentang kediaman…
Siapa pun bisa melihat bahwa kekuatan lingkaran sihir yang memancar dari menara adalah sesuatu yang tidak biasa.
Dalam lingkungan yang penuh variabel, gambaran Countess Rodelia menyerbu ke bagian terdalam wilayah musuh terasa aneh.
Sebuah pertanyaan yang tak terelakkan muncul.
Apakah seorang veteran yang terlatih benar-benar akan bertindak begitu sembrono?
Itu adalah pemandangan yang dipenuhi dengan terlalu banyak inkonsistensi.
Seolah-olah dia sangat yakin bahwa jalan menuju bangunan utama pasti akan terbuka.
Alasan dia bahkan tidak mengalihkan pasukannya ke menara untuk menetralkan lingkaran perlindungan terlebih dahulu…
Hanya ada satu kemungkinan yang muncul di benak Robenalt.
“Detasemen…! Dia mengirim detasemen…!”
“W-apa?!”
“Dengarkan baik-baik, semuanya…! Membunuh monster-monster di sekitar menara itu penting, tetapi… menjaga kewaspadaan yang ketat jauh lebih krusial…!”
“Y-ya…! Tetapi ada terlalu banyak monster, dan situasinya kacau dengan makhluk yang sudah masuk ke dalam menara…!”
“Itu persis yang diinginkan musuh! Aku tidak tahu trik apa yang mereka gunakan, tetapi tujuan mereka adalah mengacaukan kediaman. Memanfaatkan kekosongan itu, mereka berencana untuk merebut fasilitas kunci terlebih dahulu! Jadi untuk saat ini, lupakan keributan yang disebabkan oleh monster…”
Kata-kata Robenalt terputus.
Dinding dalam yang menghubungkan ke koridor.
Sebuah ledakan besar meletus dari dinding itu—itu adalah sihir dengan tingkat setidaknya tiga-bintang.
Crash! Crackle!
Menara sihir, yang berpusat di sekitar tangga spiral, menjulang hingga ke lantai atas.
Sudah ada penyusup yang berhasil menyelinap masuk, memanfaatkan kekacauan yang disebabkan oleh monster.
Ketika Robenalt mengaktifkan perlindungan menara dan turun ke lantai tengah, mereka sudah dengan cepat menyusup ke dalam.
Whoosh!
Asap masuk melalui dinding yang hancur, dan beberapa pelayan serta penyihir di ruangan itu mengambil posisi bertempur.
Debu naik dari dinding yang runtuh. Robenalt juga menggenggam tepi jubahnya dengan erat dan menelan keras.
Dia adalah seseorang yang cukup dipercaya Countess Rodelia untuk membelakanginya. Dia tidak bisa membiarkan dirinya lengah.
Jantung Robenalt mulai berdegup tak terkendali.
Dalam situasi di mana nyawanya dipertaruhkan, ditambah dengan serangan musuh, tangannya mulai bergetar.
Tidak peduli siapa yang keluar dari debu itu, dia tidak bisa mundur.
Mereka yang menjaga ruang komando menara bersama Robenalt—empat pelayan—adalah penyihir yang sudah menguasai sihir tingkat kedua. Mereka bukan orang-orang yang akan mudah jatuh.
Dalam suasana yang sangat tegang itu, para penyihir yang telah mengumpulkan kekuatan sihir menatap dinding dalam yang runtuh dengan penuh perhatian.
Dalam ketegangan, di mana setiap detik terasa seperti selamanya, ketika debu akhirnya mereda—tidak ada seorang pun di sana.
“…Apa?”
Bang!
Saat mereka menyadari bahwa mengobrak-abrik dinding dalam telah menjadi sebuah pengalihan, sudah terlambat.
Seorang pria menerobos masuk melalui pintu utama ruang komando.
Pintu, yang terlepas dari engselnya karena berat pria itu, menghancurkan salah satu pelayan yang berdiri di depannya.
“Argh!”
Pelayan itu, yang terjepit di bawah pintu yang terlepas, mencoba untuk melawan, tetapi sebuah mantra tempur tingkat pertama, Fire Arrow, menembusnya.
Pelayan itu berbuih di mulut dan kehilangan kesadaran akibat luka bakar yang parah dan rasa sakit. Salah satu dari empat sudah jatuh di awal pertempuran.
“Y-kau…!”
Pada saat Robenalt mengeratkan gigi dan mengumpulkan sihirnya—
Pria berambut putih dalam pakaian tentara bayaran yang menerobos masuk, Baron Dereck Lydorf Ravenclaw, sudah membentuk mantra lain di tangannya. Dia telah mengucapkannya bahkan sebelum menerobos pintu, jadi tidak ada cara untuk mengejarnya dalam kecepatan.
Whoosh!
Sihir transformasi tingkat pertama, Creation of Light.
Gerakan Dereck, yang terampil dalam mengatur medan perang dan mengalahkan musuh, adalah tembok yang tak teratasi bagi para sarjana yang terbiasa dengan budaya bangsawan.
“Argh!”
Dalam sekejap, semua orang harus menutup mata mereka pada kilatan mendadak.
Memanfaatkan momen singkat ketika pandangan musuh terhalang, Dereck melompat ke meja dekat pintu dan menerjang, menjatuhkan salah satu pelayan.
Dia menusukkan pisau ke paha pelayan itu dan, sebelum dia bisa berteriak kesakitan, menggenggam lehernya dan melemparkannya ke belakang.
Gerakannya mengalir seperti air.
Dengan demikian, Robenalt kehilangan pelayannya yang kedua.
“Serang…! Serang!”
Thud!
“Ugh!”
Dan tepat saat pelayan lain, yang baru saja mendapatkan kembali penglihatannya, hendak berteriak sambil mengumpulkan sihir, boot Dereck terbang dan menghantam tenggorokannya.
Menumbangkan seorang pelayan, kemudian menendang ke belakang, salah satu dari dua yang tersisa kehilangan napas sejenak—tetapi dengan kekuatan mental yang hampir luar biasa, dia tetap tenang dan mengucapkan mantra tempur tingkat pertama, Magic Arrow, dengan mengarahkan ke Dereck.
Thud!
Magic arrow itu meleset dari bahu Dereck, tetapi dampaknya terasa sepenuhnya.
Rasa sakitnya sangat intens, tetapi Dereck menggigit giginya dan bertahan, seolah sudah terbiasa dengan itu.
Ekspresinya, yang berkerut hanya sejenak, adalah ekspresi seorang pembunuh yang tak terganggu oleh rasa sakit.
Hidup sebagai tentara bayaran dikelilingi oleh labirin dan monster berarti menerima serangan langsung dari sihir atau pedang lebih dari sekali.
Perbedaan antara mereka yang menahan rasa sakit dan mereka yang tidak terlihat jelas dalam pertempuran nyata.
“Huff…!”
“Berhenti! Sialan kau!”
Ketika Dereck menggenggam pelayan yang masih memiliki sedikit kesadaran di lehernya, pelayan terakhir menghunus pedang dan menyerangnya.
Tetapi ketika Dereck menggunakan tubuh pelayan lainnya sebagai perisai, pedang penyerang terhenti.
“Ugh…!”
Sebuah momen keraguan.
Dereck, seorang veteran pertempuran nyata, tidak menyia-nyiakan celah itu.
Dia melemparkan pelayan yang tak sadarkan diri dan menendang pegangan pedang, mengirimnya terbang dari tangan pengikut itu.
Ketika pelayan yang kini tidak bersenjata itu menatapnya dengan ketakutan, Dereck sudah menutup jarak dan menghantamkan tinjunya ke plexus solar pelayan itu.
“Ugh, huff…”
Pelayan terakhir itu meluncur ke lantai, dan Dereck menerkamnya, menjepitnya ke bawah.
Segera, napasnya stabil—dia sudah tidak sadarkan diri.
Berapa banyak detik yang berlalu hingga saat ini?
Dalam kebingungan dan napas yang tertahan, semua pelayan di ruang komando telah jatuh. Hanya Robenalt dan Dereck yang tersisa.
Duduk di atas pelayan terakhir yang tak sadarkan diri, Dereck memastikan dia sepenuhnya keluar dari pertempuran dan segera mengangkat pandangannya.
Penjaga terakhir ruang komando, Pangeran Robenalt, kini tercermin dalam matanya.
Segera, ketakutan memenuhi hati Robenalt.
Meskipun begitu, dia menggigit gigi dan menggenggam tongkat sihir yang terletak di meja.
“Baron Ravenclaw…”
Dereck, yang bahkan tidak merespons, terlihat seperti kerasukan oleh hantu.
Dereck yang berjalan di medan perang sama sekali berbeda dalam aura dan keberadaannya dari yang duduk tenang di mansion bangsawan.
Fina pernah berkata bahwa kemampuan sejati Dereck hanya muncul di tempat-tempat yang dipenuhi darah.
Dan sekarang dia membuktikannya—matanya dingin, sangat dingin. Dibandingkan dengan sikap lembutnya saat bersama Aiselin, perbedaannya cukup untuk membekukan darah siapa pun.
— Robenalt. Jika kau pernah bertemu dengan Baron Ravenclaw, akan bijak untuk sangat berhati-hati.
Kata-kata teman lamanya Linus, yang diucapkan di antara tawa, bergema di pikirannya.
Ketika Robenalt masih muda, dia pernah menemui serigala liar di hutan saat kembali dengan kereta.
Di depan binatang itu, memancarkan keberadaan yang berpengalaman bahkan di tengah niat membunuhnya, tidak mungkin untuk mengetahui siapa pemburu dan siapa mangsa.
Ketakutan yang sangat besar menyelimuti dirinya.
Perasaan yang dia miliki sekarang persis sama.