Yang pertama kali menyadari anomali itu adalah Orel, pemimpin kelompok tentara bayaran yang ditempatkan di menara barat Kadipaten Beltus.
Ia adalah seorang veteran yang telah melalui berbagai jenis pertempuran selama melayani keluarga kadipaten dalam waktu yang lama. Untuk memegang posisi seperti itu, tidak cukup hanya kuat dan memiliki kepribadian yang garang.
Untuk mempertahankan pos kunci dalam pengawal kekaisaran, seseorang membutuhkan semangat yang membara dan rasionalitas yang dingin.
Otot-ototnya yang kekar, wajahnya yang satu mata, rahang kotak, dan pedang besar di punggungnya—setiap ciri mencerminkan kehadiran seorang pria yang tangguh.
Meskipun ia telah meninggalkan keluarga kekaisaran dan menjadi pemimpin korps tentara bayaran yang besar, ia masih mempertahankan kesiapan tempur yang sama telitinya seperti saat melayani kekaisaran.
“…Ada yang tidak beres di gedung utama.”
Orel mengerutkan kening saat ia meminum bir bersama strategisnya di ruang komando garnisun.
“…Ah?”
“Aku mendengar para pelayan berteriak.”
“…Aku tidak akan pernah bisa menyamakan pendengaranku, Komandan.”
Ia bertanggung jawab atas keamanan Kadipaten Beltus.
Alasan mengapa Duke Beltus, dengan jumlah tentara pribadi yang sedikit, masih bisa mengangkat kepalanya di depan tiga keluarga bangsawan besar adalah karena ia memiliki Jenderal Orel di bawah komandonya.
Jika seseorang bertanya mengapa seorang pria bijaksana dan berpengalaman seperti Orel bekerja di bawah seorang pria serakah seperti Duke Beltus, jawabannya sederhana: uang.
Jumlah koin emas yang diterima korps tentara bayaran Orel setiap tahun dari Kadipaten Beltus untuk menjaga keamanan cukup untuk membeli sebuah kota kecil di perbatasan dengan mudah.
Dan kebajikan seorang tentara bayaran adalah bekerja sesuai dengan apa yang dibayarkan.
Ada sedikit tentara bayaran di benua barat daya, termasuk Ebelstein, yang sepopuler Orel. Memimpin korps tentara bayaran sebesar itu hanya mungkin berkat kemampuannya yang luar biasa.
Itulah sebabnya beberapa tentara bayaran ambisius menyimpan keinginan untuk menantang Orel, tetapi menemukan dirinya tidaklah mudah, karena ia jarang meninggalkan wilayah Beltus.
Orel mengatur posisi pedang besar di punggungnya, memeriksa dua pedang panjang di pinggangnya, belati di paha, dan berbagai perlengkapan di ikat pinggangnya, lalu berdiri.
Ia menarik kembali kanvas penutup garnisun sepenuhnya dan melihat ke arah gedung utama Kadipaten Beltus.
Di sana, para pelayan yang ketakutan berlari keluar dari mansion.
Alis Orel berkerut erat. Memfokuskan indera penciumannya, ia dapat mencium aroma samar darah yang dibawa angin.
Jenderal Orel adalah pria dengan pendengaran dan penciuman yang tidak biasa tajam.
Ia juga seorang yang tidak pernah ragu ketika situasi memerlukan.
“Reven.”
“Ya, Komandan.”
“Bangunkan semua yang sedang tidur. Saatnya bekerja.”
Whooosh!
Gedung utama Duke Beltus—ruang isolasi tempat Denise ditahan.
Archlich yang dengan teliti diciptakan oleh Fina adalah bencana yang setara dengan kematian itu sendiri. Hanya dengan fakta bahwa monster seperti itu berdiri tegak, lingkungan sekitarnya berubah menjadi jurang beku, menggandakan kekuatannya dan membentuk sarangnya di mana pun ia berada.
Dengan satu gerakan tongkat Archlich, sebuah pasukan mayat bangkit, dan monster-monster busuk mulai terhuyung-huyung keluar ke koridor mansion.
Jika dibiarkan begitu saja, jumlah korban akan sangat banyak.
Fina menyukai pemandangan pembantaian seperti itu. Namun sayangnya, Dereck tidak menyukai korban yang tidak perlu dalam perjuangan kekuasaan yang tersembunyi ini.
Dereck tidak ragu untuk membunuh, tetapi ia bukan orang gila yang melakukan pembantaian tanpa alasan. Semua yang ia inginkan adalah merebut mansion Beltus dan mengubahnya menjadi tempat sihir necromancy.
Itulah sebabnya Dereck berulang kali mendesak Fina untuk membatasi tingkat monster yang dipanggil oleh sihir Archlich.
Meskipun begitu, mansion Beltus sudah terlihat seperti sarang kejahatan yang dalam kondisi tercemar oleh necromancy.
Tempat seperti itu harus dibersihkan. Menciptakan justifikasi itu adalah semua yang ia butuhkan.
Creeeak. Crack.
Pasukan mayat yang bangkit dengan suara mengerikan akan membekukan siapa pun hingga ke tulang.
Terutama orang-orang biasa yang belum pernah menyaksikan sihir necromancy sebelumnya.
Jeritan panik yang tak terhindarkan meletus di antara para pelayan, dan mansion itu terjun ke dalam kekacauan.
“—Aaah!”
“Selamatkan aku! Itu monster! Monster!”
Banshee terbang di atas pegangan balkon aula utama, dan kesatria hantu yang mengenakan baju zirah dan mengacungkan pedang mulai menduduki setiap ruangan dengan langkah yang menggema.
Aura sihir necromancy yang menyebar di sepanjang dinding dengan cepat meredupkan cahaya, membungkus mansion dalam kegelapan.
Sedikit demi sedikit, mansion Beltus terwarnai dalam bayangan kematian. Seperti di labirin Zona Putih yang dikuasai oleh Archlich, tempat itu menjadi labirin yang dipenuhi dengan roh-roh pendendam, mayat, dan bau darah.
Boom!
Denise menggigit giginya saat ia melompat dari pegangan yang menghubungkan lantai dua ke lantai satu.
Di sekelilingnya, para pelayan yang ketakutan menangis, hampir tidak mampu menggerakkan kaki mereka. Jika ia membiarkan mereka di sana, mereka pasti akan disobek oleh monster-monster itu.
Ia menggunakan sihir tempur kelas satu “Magic Arrow” dan “Ice Spear” untuk menahan mayat-mayat yang menerjang ke arahnya.
Untungnya, tubuh utama—Archlich—terfokus pada penyerapan seluruh mansion. Berkat itu, monster-monster yang dipanggilnya belum berada pada tingkat yang sangat tinggi.
‘Jika aku keluar sekarang, aku bisa selamat.’
Dengan pemikiran itu, Denise meraih seorang pelayan yang membeku ketakutan dan berlari menuruni tangga, menggigit giginya.
Ia tersandung sekali dan terguling menuruni anak tangga, tetapi karpet tebal yang mewah menghalanginya dari cedera serius.
Crash!
“Auw!”
Rasa sakit itu tak terhindarkan, tetapi ia memaksa dirinya bangkit dari lantai. Para pelayan lain yang telah diseret atau dilempar dengan paksa juga mulai bergerak menuju keluar, bergetar.
Hampir merangkak di sepanjang tanah, ia berhasil mencapai lobi di lantai satu.
Niatnya adalah keluar dari mansion untuk memberi tahu menara. Dengan pemikiran itu, ia berlari menuju tangga marmer yang mengarah ke gerbang utama.
“…Apa ini…?”
Ketika Denise keluar dari gedung utama, seluruh dunia sudah dikuasai oleh monster.
Wilayah Duke Beltus—sekitar sebesar desa pedesaan yang layak. Di selatan, taman besar yang menyerupai hutan sepenuhnya sedang diserang oleh roh-roh dan binatang.
Di menara timur, para penyihir telah bergegas keluar untuk membasmi monster; hal yang sama terjadi di kamp Korps Tentara Bayaran Orel.
Ia tidak dapat memahami apa yang terjadi. Bahkan Denise, yang telah hidup seumur hidupnya di antara intrik bangsawan, belum pernah menyaksikan medan perang seperti ini.
Sihir Archlich, yang menelan gedung utama, tampaknya menyebar ke seluruh wilayah.
Dalam waktu singkat, tempat itu akan menjadi labirin yang dikuasai oleh Lich, dan mansion megah Beltus akan menjadi tidak lebih dari sekadar peninggalan kejayaan masa lalu.
Necromancy dari seorang penyihir bintang enam dapat mengubah bahkan mansion dari sebuah keluarga bersejarah menjadi sarang kematian dalam sekejap.
Di hadapan kekuatan yang sepenuhnya berbeda ini, Denise merasa seolah seluruh dunia runtuh.
Di mana-mana, ada pertempuran, dan kematian memenuhi setiap sudut.
Melihat kemajuan monster yang menerjang ke seluruh perkebunan, Denise terjatuh di tempatnya berdiri.
“Hah… hah… hah…”
Dari titik tertinggi gedung utama, memandang ke seluruh properti dari pegangan dekat gerbang luar, ia mengambil beberapa napas berat.
Tangannya yang bergetar menggenggam pegangan, dan dadanya, yang tertutup gaun berenda, naik turun tanpa henti.
Bernafas dalam-dalam. Sekali lagi.
‘Tenang, tenang, tenang. Jangan panik.’
Meskipun semua orang lain berada di ambang kehancuran, ia berusaha untuk mendapatkan kembali akalnya entah bagaimana.
Bahkan ketika bulu kuduknya berdiri dan punggungnya bergetar, ia menggigit giginya untuk menahan ketakutan.
Tetapi jantungnya berdebar kencang, dan air mata mengancam akan jatuh.
Denise melepas bros berbentuk pikiran dari rambutnya dan, menggunakan ujung tajamnya, menusukkan ke paha kanannya sekali.
Rasa sakit itu menekan ketakutannya, napasnya stabil, dan rasionalitasnya kembali. Darah mengalir di kakinya, tetapi Denise bahkan tidak menyadarinya.
‘Pikirkan, pikirkan, jangan berhenti berpikir. Setiap detik berharga. Apa yang perlu aku pertimbangkan? Apa yang perlu aku putuskan sekarang?’
‘Ruang isolasi—monster yang muncul dari barang-barangku. Apa sebenarnya itu? Jelas itu adalah iblis tingkat tinggi, tetapi mengapa itu ada di antara barang-barangku…? Itu hanya barang bawaan biasa…’
Mengendalikan kembali tubuhnya yang bergetar, ia mengatur pikirannya.
Ia ingat hadiah-hadiah yang diterimanya dari wanita muda di wilayah Tigris. Semua barang lainnya adalah barang bawaan biasanya. Tetapi bukan hadiah-hadiah itu.
Sebuah jebakan?
Tetapi wanita muda dari Tigris hanyalah seorang rakyat biasa yang tidak dikenal. Rajin, giat belajar, tanpa pencapaian sihir yang besar.
Meskipun Denise, karena khawatir pada Aiselin, telah mengamati gadis itu sedikit.
Gadis muda Tigris itu adalah salah satu murid paling tulus dari Dereck. Ia selalu mencari ajarannya.
Yang paling selaras dengan kehendak Dereck. Jika ia bertindak, kemungkinan besar itu atas perintahnya.
Itulah satu-satunya kesimpulan yang dapat dicapai Denise.
Sihir necromancy skala besar apa ini? Apa niat Dereck? Bagaimana krisis yang mengancam untuk menelan keluarga Beltus ini dimulai?
Semua itu adalah misteri.
Tetapi satu hal pasti.
Semua ini terjadi dalam kendali Dereck.
Ia tidak tahu seberapa jauh rencananya menjangkau, tetapi ia ingat dengan jelas tatapan yang dimilikinya di kantor baron Ravenclaw.
Kata-kata yang ia ucapkan saat pergi, meninggalkannya sendirian.
‘Tidak masalah jika kau menusukku dari belakang.’
Kebaikan? Kedermawanan terhadap Denise?
Tidak. Ia telah salah mengartikan semuanya.
Ia ingat sosoknya yang pergi, tidak dapat jelas membedakan ekspresinya.
‘Ia berusaha memanfaatkanku.’
Kaki Denise goyah saat ia menggigit bibirnya dengan keras.
Setelah menahan gelombang emosi, tawa kosong keluar dari bibirnya.
Ceritanya jelas. Keluarga Beltus, yang merasa terancam oleh Dereck Lydof Ravenclaw, telah berusaha untuk menghancurkannya.
Bagaimana ia bisa menunjukkan kebaikan yang tulus kepada seseorang yang dibesarkan di sarang itu?
Mungkin sekali, pada awalnya, itu mungkin.
Di ruang bawah tanah yang berdebu dari gudang seni, ketika Denise merendahkan dirinya, ia menolak semua itu, mengatakan bahwa ia lebih berharga.
Meskipun ia selalu hidup di bawah beban Beltus, ia percaya bahwa ia memiliki nilai sendiri.
Tetapi kebaikan juga ada batasnya.
Bagaimana seseorang bisa menunjukkan belas kasihan kepada seseorang yang mengancam wilayah mereka, keluarga mereka, hidup mereka?
Dereck juga manusia. Dan Denise adalah bawahan Beltus.
Pada akhirnya, ketika kesabarannya habis, itu tak terhindarkan.
‘Konyol, situasiku konyol…’
Meskipun begitu, Denise khawatir tentang bagaimana mempertahankan hubungan baik dengan Dereck.
Tanpa mempertimbangkan kemungkinan kelelahan, rasa sakit hati, atau pengkhianatan yang mungkin ia rasakan, ia hanya membiarkan dirinya terseret oleh emosinya.
Sebuah ilusi kekanak-kanakan, percaya bahwa dirinya adalah pusat dunia.
Rasa sakit di pahanya, goresan di kulitnya, monster-monster, jeritan, bau—semua itu terus maju.
Ia berpikir tentang apa yang akan datang.
Jika ini tidak ditangani dengan baik, itu akan menjadi bencana. Dan bahkan jika ditangani, bencana tetap akan tak terhindarkan.
Duke Beltus harus menjelaskan asal usul necromancy ini.
Siapa yang akan menjadi korbannya?
Jika ia adalah duke… siapa yang akan ia pilih untuk melarikan diri dari ini?
Archlich—sumber dari semua ini. Siapa yang membawa cara itu langsung ke dalam mansion?
Seseorang yang telah meninggalkan kesetiaannya… seseorang yang telah mencoba membela seorang baron pedesaan yang lemah.
Kambing hitam yang paling cocok.
Tangan Denise bergetar saat ia melihat kehancuran keluarga Beltus.
Ia teringat gadis berambut merah dari Belmierd, yang dicap sebagai penyihir karena sihir necromancy—ia ingat betapa mudahnya necromancy dapat merusak kehidupan siapa pun.
Ia ingat tentara bayaran berambut putih, dengan mata tajam, memandang semua lukisan dengan dagunya bersandar di tangannya.
Semua ini dimulai karena dosa-dosa Beltus.
Dan ia adalah anggota Beltus. Domba kurban.
Dada yang bergetar. Tawa yang kosong.
Terkadang, keputusasaan mutlak menarik senyuman dari wajah seseorang.
Entah bagaimana, akhir hidupnya sudah ditentukan.
Menjadi seorang penyihir.
Seorang penyihir yang akan menanggung semua kutukan.
“Bahkan di dalam jurang perbuatan jahat itu, jika ada satu orang yang bisa disebut sebagai santo, itu adalah Nona Denise, yang akan menghadapi semua kebencian keluarganya dan mengungkapkan segalanya.”
“…Benarkah begitu?”
“Untuk membedakan yang benar dari yang salah dan bertindak dengan benar dalam lingkungan seperti itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh sembarang orang.”
Countess Rodelia dan pasukan elitnya bertindak begitu cepat sehingga mereka sudah memimpin kuda mereka menuju wilayah Beltus sebelum matahari tinggi di langit.
Tidak ada waktu untuk kereta, jadi semua orang menggenggam kendali dengan erat dari tunggangan mereka.
Mereka maju begitu cepat sehingga, untuk menjaga kecepatan, seseorang praktis harus berpegang pada leher kuda.
Whoosh!
Dari pelana, berlari di sepanjang jalan hutan, Dereck berbicara tegas kepada Rodelia.
Jika ada satu orang yang masih bertindak dengan benar dalam keluarga Beltus yang busuk, itu haruslah Denise.
Rodelia juga mendengarkan dengan saksama kata-kata Dereck saat mereka berkuda menuju mansion Beltus.
Dan di kejauhan, bukit tempat mansion Beltus berdiri mulai muncul di cakrawala.
Bahkan dari jauh, Countess Rodelia mengerutkan kening. Dari jarak itu, sudah jelas bahwa keadaan wilayah tidak normal.
Sekawanan roh pendendam berputar di atas tanah perkebunan.
“…Tuan Dereck. Kau benar.”
Countess Rodelia adalah seseorang yang kebencian terhadap necromancer tidak tertandingi di dunia.
Pahlawan wanita itu menggigit gigi, menghunus pedang darah sucinya, dan berteriak kepada tentaranya.
“Lebih cepat! Necromancy sedang merajalela di kadipaten Beltus!”
“Ya, nyonya!”
Pada saat itu, para prajurit, yang dipenuhi semangat baru, memecut kendali mereka dan mendorong kecepatan mereka lebih jauh lagi.
– Huuung
Tujuan mereka masih cukup jauh untuk hanya terlihat di tepi cakrawala.
Namun, bahkan dari jarak itu, suara kekuatan magis yang besar meletus dari tanah mansion dapat terdengar dengan jelas.
Aura sihir itu begitu nyata sehingga semua orang, termasuk Dereck, sesaat terdiam.
Di atas mansion Beltus, api raksasa melesat di antara roh-roh.
Dengan cepat, itu mengambil bentuk seorang pejuang bersenjata besar yang mengangkat pedang api yang sangat besar di tangannya.
Ukuran itu tidak dapat digambarkan.
Seorang raksasa api yang begitu kolosal sehingga dapat terlihat jelas bahkan dari jarak itu. Sebuah mantra pemanggilan dengan skala yang absurd, beberapa kali lebih besar daripada mansion itu sendiri.
Itu, setidaknya, adalah sihir pemanggilan tingkat 4 bintang.