“D-Dereck. Sepertinya kau semakin sibuk sejak terakhir kali kita bertemu. Saat pembukaan Ravenclaw Training Center, itu tidak terlihat seperti masalah besar.”
“Begitulah keadaan yang terjadi. Namun saat musim dingin tiba, aku berencana untuk mengambil waktu istirahat, jadi aku rasa aku akan memiliki lebih banyak waktu luang dan bisa lebih fokus pada pelatihanku.”
“Sepertinya keuangan baroniku juga sudah cukup stabil.”
“Masalah penghidupan sudah teratasi. Ini adalah peningkatan yang cukup signifikan dibandingkan saat aku mengembara di antara kumuhnya.”
Dereck melepas mantel dan menggantungnya di belakang kursi, lalu duduk di depannya dengan salam yang sopan.
Meskipun dia bisa dianggap sebagai ahli sihir, dia tidak mampu menangani situasi di sekitar Ebelstein sendirian. Kekuatan yang dimilikinya masih lemah dibandingkan dengan para bangsawan besar.
Oleh karena itu, jika dia ingin terlibat dalam perang psikologis dengan para penguasa, dia pasti membutuhkan bantuan dari kekuatan lain.
Untungnya, Dereck berada dalam posisi untuk menjaga hubungan yang cukup solid dengan keluarga Belmierd.
“Aku mendengar bahwa Nona Aiselin tidak dalam keadaan sehat, jadi aku membawa beberapa ramuan dan obat-obatan. Pelayan seharusnya sudah menerimanya secara terpisah.”
“Ya, aku sudah diinformasikan. Nona Aiselin mengatakan dia akan datang secara pribadi untuk berterima kasih padamu.”
Setelah saling bertukar beberapa basa-basi dan berbincang tentang hal-hal sepele terkait wilayah Belmierd dan Ravenclaw, Dereck langsung masuk ke pokok permasalahan.
“Sepertinya keluarga Beltus melihatku sebagai duri dalam daging mereka.”
Mendengar kata-kata itu, jari-jari Ellen bergetar sedikit. Sepertinya dia juga sudah mengantisipasi reaksi serupa dari keluarga Beltus.
“Sejak keluarga Duplain menghadapi krisis besar, keluarga Belmierd dan Beltus telah berkuasa sebagai kekuatan sejati di Ebelstein. Sejujurnya, jika keluarga Beltus memutuskan untuk menghancurkanku, aku akan berada dalam masalah serius.”
Dereck berbicara dengan jujur, menundukkan pandangan.
Sekuat apapun dia sebagai instruktur sihir, dia tidak bisa mengangkat suaranya melawan keluarga ducal yang telah menguasai seluruh wilayah.
Jumlah pengikut Dereck hanya mencapai beberapa ratus, jadi dia bahkan tidak bisa membayangkan bersaing dengan ukuran wilayah Beltus.
“…Grand Duke Beltus adalah orang yang sangat serius dalam menghadapi perebutan kekuasaan, terutama di bagian barat daya benua. Meskipun Count Renouel telah mendapatkan banyak pengaruh dan mulai menonjol, dia tidak akan dengan mudah menerima munculnya kekuatan baru lainnya.”
Ellen menghela napas dalam-dalam, menyilangkan tangan di dada.
Grand Duke Beltus juga merupakan lawan yang menyusahkan bagi keluarga Belmierd.
Dia adalah seorang summoner bintang 5, anggota sampingan dari keluarga kerajaan Guttrel, dan seorang pejabat kompeten yang memonopoli posisi tinggi di ibukota.
Namun, dibandingkan dengan tiga keluarga besar lainnya, sejarah keluarga Beltus lebih pendek, dan meskipun wilayahnya luas, kekuatan dasarnya lemah.
Kekuatan militernya layak untuk bangsawan tinggi, tetapi setengahnya terdiri dari tentara bayaran di bawah komando Jenderal Orel, mantan prajurit.
Mereka berani dan setia, tetapi kesetiaan mereka hanya bertahan selama emas terus mengalir.
Selain itu, mempertahankan kekuatan besar seperti itu memerlukan jumlah uang yang sangat besar.
Ekspedisi Grand Duke Beltus ke labirin Zona Putih untuk memonopoli harta dilakukan dengan tepat di bawah alasan menjaga stabilitas domainnya.
Mengingat posisinya, wajar jika dia bereaksi sensitif terhadap kemunculan kekuatan baru.
Jika dia berhasil menghancurkan Dereck dan menundukkannya, itu satu hal; tetapi seperti yang dikatakan Count Belmierd, Dereck lebih mirip serigala liar yang berkeliaran di pegunungan liar daripada pelayan setia yang mengikuti tuannya.
“Tapi aneh. Bukankah Grand Duke Beltus memberikan suara mendukung saat kau diberikan gelarmu?”
“Itu… Aku memang menerima sedikit bantuan. Young Master Linus mengintervensi dengan putra sulung keluarga Beltus.”
“Linus…? Maksudmu saudaraku Linus? Sekarang kau menyebutnya, aku rasa dia memang mengatakan sesuatu tentang itu…”
Orang yang paling banyak membantu Dereck saat dia mendapatkan gelar baron adalah Linus, putra sulung keluarga Belmierd.
Sudah cukup lama sejak dia terakhir kali menginjakkan kaki di rumah utama.
Setiap kali Ellen mengingat saudaranya yang acak-acakan, selalu tercium bau alkohol dan tembakau, serta tertawa keras, dia tidak bisa menahan rasa jijiknya.
“Wajar jika saudara laki-lakiku yang ceroboh itu menarik beberapa hubungan. Setidaknya dia memiliki jaringan kontak yang luas. Dia pasti banyak berbicara dengan Pangeran Robenalt dari keluarga Beltus.”
“Kau tidak akur dengan Young Master Linus, kan?”
“Daripada tidak akur, aku lebih memilih untuk tidak membicarakan orang itu.”
Ellen tidak pernah merasakan kasih sayang terhadap Linus, meskipun sepertinya lebih mirip ketidaksukaan alami antar saudara daripada kebencian yang sebenarnya.
Sebenarnya, bahkan bagi Dereck, Linus adalah sosok yang sulit untuk disimpati.
Meskipun wajahnya tajam dan tampan, dia adalah pria yang bersendawa dengan bau alkohol, tidak pernah bercukur, dan mengikat rambutnya yang berminyak menjadi ekor kuda sambil berkeliaran di tempat perjudian.
Dia adalah kebalikan dari para wanita bangsawan, yang selalu harus menjaga citra yang sempurna, sehingga sulit untuk percaya bahwa dia adalah anak pertama dari keluarga Belmierd.
Dibandingkan dengan Valerian, putra sulung keluarga Duplain, perbedaannya sangat mencolok.
“Meskipun mungkin tidak terdengar baik, jika dia adalah pria seperti Valerian dari keluarga Duplain, garis suksesi keluarga Belmierd mungkin telah berubah. Aku tidak tahu apakah itu akan menjadi berkah atau kutukan…”
“Memang. Saudara Valerian benar-benar seorang pria yang layak menjadi bangsawan tinggi.”
Saat itu, ketika Ellen berbicara dengan ekspresi rumit, Aiselin, yang baru saja selesai bersiap, membuka pintu ruang penerimaan dan masuk.
Ini adalah kebetulan yang aneh—tepat saat mereka berbicara tentang anggota keluarga Duplain yang telah meninggal.
Pertemuan tiga arah antara Aiselin, Ellen, dan Dereck dimulai tanpa peringatan.
Ketiga orang itu tidak merasa nyaman dalam situasi tersebut.
Ellen sudah menyatakan perang terhadap Aiselin, dan Aiselin pun tidak merasa tenang dengan Ellen.
Adapun Dereck, dia tidak bisa bertindak sembarangan di depan dua wanita yang dianggap sebagai bunga keluarga Duplain dan Belmierd.
Akibatnya, pemandangan ketiganya saling memperhatikan dari sisi berlawanan meja bundar tampak seperti pertempuran segitiga.
Pada kenyataannya, itu tidak lebih dari perang tatapan diam antara Aiselin dan Ellen.
“Aku salah bicara, Nona Aiselin. Topik tentang Pangeran Valerian pasti merupakan hal yang sensitif.”
“Tidak apa-apa. Ini salahku karena masuk begitu tiba-tiba. Kau datang dengan khawatir tentang kesehatanku, jadi bagaimana aku bisa menyimpan dendam?”
“Aku mengerti. Namun, aku tidak bisa menyangkal bahwa aku bertindak terburu-buru. Tolong terima permintaan maafku secara resmi.”
“Oh, seseorang yang disebut Bunga Belmierd tidak seharusnya menundukkan kepala begitu saja. Aku akan menerima permintaan maafmu dengan tulus.”
“Hoho, seperti yang diharapkan dari Nona Aiselin, hatimu seluas lautan.”
“Sebaliknya, Nona Ellen, kau terlihat sangat perhatian dan berpikiran terbuka. Hoho.”
“Itu tidak mungkin. Hoho.”
“Ahahat.”
“Hoho.”
“Ahaha.”
Bagi telinga yang biasa, percakapan itu terdengar seperti obrolan hangat antara para wanita elegan, tetapi pelayan Delbriton, yang berdiri di belakang Dereck, sudah basah kuyup oleh keringat.
Ellen menunjukkan permusuhan terbuka terhadap Aiselin, sementara Aiselin berusaha meredakan ketegangan dengan keanggunan yang lembut.
Ketegangan antara keduanya telah berubah cukup jauh dari apa yang mereka tampilkan di kalangan sosial Ebelstein.
Satu berusaha merebut pria kuno yang hanya tahu sihir, dan yang lainnya berusaha melindunginya.
Situasinya terasa jauh lebih biasa—dan lebih sulit diinterpretasikan.
Sementara itu, Dereck meneguk teh yang disajikan Delbriton, terjebak dalam pikirannya.
Terlepas dari perang saraf antara kedua wanita itu, Dereck fokus pada antisipasi bagaimana Grand Duke Beltus akan bertindak.
Sebagai seorang bangsawan yang bertanggung jawab atas sebuah rumah, perselisihan pribadi harus diutamakan di atas keputusan politik dan strategis.
Aiselin dan Ellen saling memandangi dalam diam hingga keduanya menghela napas melihat ekspresi serius Dereck.
Akhirnya, Aiselin menundukkan kepalanya dan berbicara.
“Manuver Grand Duke Beltus terhadap kekuatan-kekuatan baru sudah menjadi rahasia umum. Hanya dengan mendengarkan rumor yang beredar di kalangan sosial Ebelstein, ada banyak hal yang mengganggu.”
Dia baru saja pulih dari kejatuhannya akibat bekerja berlebihan, tetapi dia sudah up to date dengan berita sosial yang mengelilingi Baronat Ravenclaw.
“Baron Lotoel, terkenal karena penaklukan labirin, dan Nona Crella, yang dulunya seorang petualang, sama-sama mengalami kemunduran serius akibat tekanan dari Grand Duke Beltus. Aku pikir Dereck akan aman, tetapi sepertinya seiring dengan berkembangnya pusat pelatihan, pendapat Duke berubah cukup banyak.”
Aiselin berbicara dengan nada rendah, hampir tidak terdengar.
“Dan aku memiliki bagian dalam menciptakan pusat itu. Jika aku pikirkan, secara besar tanggung jawabnya ada padaku karena Dereck telah jatuh dari favor Grand Duke Beltus.”
“Apakah kau benar-benar berpikir begitu?”
“Aku tidak salah, kan?”
Memang, Aiselin adalah sosok yang mengambil inisiatif untuk mendirikan pusat pelatihan sebesar itu untuk Dereck.
Merasa bertanggung jawab, Aiselin berbicara dengan mata yang penuh tekad.
“Aku berjanji bahwa keluarga Duplain akan mendukung dan melindungi Dereck, apapun yang terjadi.”
“Sepertinya Nona Aiselin sangat mempercayai Dereck. Dengan segala hormat, kepercayaan itu mulia dan indah, tetapi tidak cukup berat untuk mengubah situasi.”
Pada saat itu, Ellen ikut campur dengan suara yang halus.
Kata-kata itu bisa terdengar menyakitkan, tetapi Aiselin tidak bisa membantahnya.
Keluarga Duplain, yang dulunya lebih kuat daripada Beltus, telah kehilangan banyak pengaruhnya.
Itulah sebabnya Aiselin menyebut dirinya sebagai wanita yang jatuh.
“Tapi dengan Belmierd, sedikit berbeda.”
Ellen tersenyum dan memandang Dereck.
“Ayahku, Count Belmierd, sangat menghargaimu. Dan pada titik ini, dia telah mendelegasikan hampir seluruh wewenangnya kepadaku. Aku juga percaya bahwa kau adalah seseorang yang bisa sepenuhnya dipercaya.”
Apapun masa lalu mereka, Aiselin dan Ellen kini berdiri di level yang berbeda.
Untuk menekankan hal itu, Ellen menyibak rambut merahnya dengan anggun dan tersenyum dengan penuh percaya diri.
“Aku sudah bilang sebelumnya, bukan? Dereck, kau adalah orang yang paling aku percayai di dunia ini.”
Sementara Dereck ragu-ragu, tidak tahu bagaimana harus bereaksi, Ellen berdiri, bersandar ke depan, dan menatapnya langsung.
“Dan aku adalah Belmierd.”
Senyumnya yang menggoda penuh dengan makna.
Apapun yang dilakukan Duke Beltus, Belmierd tidak akan tinggal diam.
Itu sama saja dengan mendapatkan seribu sekutu—tetapi meskipun begitu, tetap tidak pasti langkah apa yang akan diambil Grand Duke.
“Nona Ellen, terima kasih telah mengatakan itu…”
“Ya! Tepat sekali!”
Aiselin, yang tetap diam, tiba-tiba menyela dengan suara yang tajam dan cemas.
“T-tentu! Kata-kata Nona Ellen sangat membangkitkan semangat bagi kami di Baronat Ravenclaw.”
“Kita?”
“Kita…!”
Dengan mata menyipit, Ellen menghela napas dan duduk kembali.
“Bagaimanapun, masih belum diketahui langkah apa yang akan diambil Grand Duke Beltus. Ketika dia menghancurkan Baron Rotoel, dia hanya menyebarkan fitnah dan rumor untuk merusak reputasinya. Tetapi ketika dia menghancurkan Nona Crella dan Baron Bilton, dia memberlakukan tarif perbatasan dan menghasut pelayan mereka untuk berkhianat. Itu benar-benar menjijikkan.”
“Menjijikkan.” Menggunakan kata seperti itu untuk mendeskripsikan pemimpin salah satu dari tiga keluarga besar di barat daya adalah tindakan yang sangat berani.
Itu adalah caranya untuk menunjukkan bahwa dia berdiri di sisinya; dengan menghina musuh yang sama, ikatan antara sekutu secara alami menjadi lebih kuat.
“Ini adalah sesuatu yang hanya diketahui oleh sedikit orang, tetapi dia juga menghasut pembunuhan keluarga atau penculikan untuk digunakan sebagai ancaman. Ini adalah cerita lama, tetapi tidak menyenangkan untuk didengar. Jika dia menemukan alasan, dia mungkin bahkan akan mengambil tindakan militer. Dia adalah tipe orang yang akan melakukannya.”
Grand Duke Beltus sangat putus asa untuk mempertahankan kekuasaannya. Begitu seseorang jatuh dari favornya, sesuatu pasti akan terjadi.
“Jika hanya rumor, Nona Aiselin dan aku bisa mengatasinya—kami memiliki pengaruh di kalangan sosial. Tetapi jika lebih dari itu, Dereck, reaksimu akan sangat penting.”
“T-tetapi Dereck memiliki banyak pengalaman sebagai tentara bayaran, kan? Dia tidak akan mudah jatuh pada percobaan pembunuhan yang sederhana. Dia bahkan mungkin melacak sumbernya.”
“Benar, Nona Aiselin. Tetapi masalahnya adalah Grand Duke Beltus tidak tidak menyadari fakta itu.”
Dengan ekspresi serius, Ellen berdiri dan berjalan menuju jendela salon.
Di dalam pandangannya, dia melihat seorang gadis berambut perak yang dibimbing oleh para pelayan dari taman pusat menuju gedung utama.
Sikap elegan itu, dengan rambut perak keabu-abuan yang mengalir bebas, jelas menunjukkan bahwa dia datang untuk menyapa Aiselin setelah mendengar kedatangannya.
Namanya Denise—dan dia adalah salah satu aset paling mampu yang digunakan oleh Grand Duke Beltus.
Mata Ellen menyempit lebih jauh.
Dereck sangat mempercayai Denise—tetapi Ellen tidak.
“Lalu, langkah paling ekstrem apa yang mungkin diambil Grand Duke Beltus?”
Aiselin bertanya, wajahnya tegang.
“Baik pembunuhan maupun penculikan, mencoba sesuatu yang langsung terhadap Dereck tidak akan bijaksana. Jika dia bertindak, kemungkinan besar dia akan menargetkan seseorang yang dekat dengannya. Seseorang yang kehilangannya tidak akan menimbulkan keributan terlalu banyak, tetapi kehilangannya akan sangat mempengaruhi Dereck secara emosional—seseorang seperti…”
Aiselin menelan ludah dengan susah payah.
Sepertinya dia dan Ellen memikirkan orang yang sama pada saat yang sama.
Orang yang secara resmi paling dekat dengan Dereck.
Seseorang yang statusnya tidak cukup tinggi untuk menimbulkan konsekuensi jika disentuh, tetapi keselamatannya sangat diperhatikan oleh Dereck—hanya ada satu kandidat yang mungkin.
Sebuah momen keheningan.
Wajah-wajah cemas Ellen dan Aiselin.
Dan di tengah ketegangan itu, Dereck akhirnya berbicara dengan suara rendah, setetes keringat mengalir di pelipisnya.
“Itu… bukan langkah yang sangat bijaksana…”
“Ugh, aku mulai mabuk…”
Setelah menyelesaikan penaklukan harpy di Gunung Roben, Pheline, yang kembali ke tavern Tears of Beldern setelah waktu yang lama, terkulai di atas meja, mengeluarkan keluhan menyedihkan sambil meminum mead.
Tempat itu hampir kosong, karena waktu tutup sudah mendekat.
Beberapa tentara bayaran masih minum bir dan mengumpat, sementara di sebuah meja di belakang, sekelompok orang mencurigakan yang mengenakan jubah mengawasi Pheline.
Pemilik tavern, Jayden, sudah pergi untuk mempersiapkan penutupan.
Ini adalah malam—jam ketika bahkan bulan terlihat siap untuk tidur.
Di tengah keributan tavern, jika seorang gadis mabuk terpesona dengan sihir kebingungan dan menghilang ke dalam jalanan gelap, sedikit orang yang akan menyadarinya.
Tiga pria bertudung mendekati meja tempat Pheline masih mengerang.
Mereka mengawasinya dari belakang saat dia melantunkan lagu yang tidak dikenal, dan tepat saat salah satu dari mereka hendak meletakkan tangan di bahunya—
Thud!
Tanpa peringatan, sebuah belati menyusup ke bahunya.
Darah memercik ke udara.
“Wha—!”
Pria itu bereaksi, tetapi rasa sakit yang tajam menjalar melalui bahunya.
Serangannya telah diukur dengan tepat agar tidak mematikan—tetapi rasa sakit yang mengikutinya sama sekali tidak bersimpati.
“Ugh, ugh!”
“Apakah kau ingin mati?”
Di bawah bahu yang berlumuran darah, sepasang mata merah bersinar.
Dia memiliki penampilan lembut seorang wanita bangsawan, tetapi di balik kulit itu tersembunyi serigala yang haus darah.
Dia adalah rekan yang telah berbagi setengah hidupnya dengan Dereck di medan perang, bertahan hidup di dunia tentara bayaran yang brutal tanpa satu luka pun.
Seekor binatang yang dibesarkan di jalanan lahir dengan indra keenam untuk mendeteksi permusuhan.
Bukti dari itu adalah bagaimana Pheline, tanpa memberi mereka waktu untuk bereaksi, menendang pria-pria bertudung itu di wajah.
Salah satu pria berbadan besar terlempar ke meja dan berguling di lantai dengan suara keras.
Belati yang berlumuran darah masih bergetar, terbenam di bahunya.
Dua pria lainnya, yang masih berdiri, menatapnya dengan mata yang bergetar.
Pheline, yang terhuyung-huyung karena mabuk, menegakkan diri di meja saat matanya mulai bersinar lagi.
“Ugh… aku sudah mulai merasa pusing…”
Dia secara resmi adalah selir Baron Ravenclaw, dan jika dia berpakaian dengan benar, dia bisa terlihat seperti wanita yang anggun dan terhormat.
Namun, pada kenyataannya, jumlah nyawa yang telah diambilnya jauh melebihi dua digit.
Niat membunuh sudah menjadi bagian dari keberadaannya, menempel di sudut matanya seperti aura hantu.