“Dereck tampaknya lebih dapat diandalkan sejak ia menerima gelarnya.”
Denise, yang secara alami peka, telah memperhatikan bahwa baik Ellen maupun Aiselin menyimpan perasaan pribadi untuk Dereck.
Fakta bahwa putri-putri berharga dari Duplain dan Belmierd bersaing untuk mendapatkan perhatian seorang pria tunggal adalah pemandangan yang seberat masalahnya, sekaligus menarik.
Dia mungkin satu-satunya yang menyadarinya, jadi setiap kali dia bertemu dengan Aiselin atau Ellen, dia dengan sengaja menyebutkan Dereck.
Sebagai seorang penulis novel romantis, Denise tidak bisa tidak merasa lebih tertarik pada intrik cinta kaum bangsawan tinggi; dia berpikir bahwa entah bagaimana, mereka bisa menjadi inspirasi.
“Mereka bilang orang berubah saat status mereka berubah, dan sepertinya ungkapan itu bukan sekadar kata-kata kosong.”
Itulah yang dia katakan kepada Ellen yang baru tiba ketika dia mengunjungi baronat Ravenclaw dengan dalih memeriksa kesehatan Aiselin.
Ellen, yang sedang menyisir rambut merahnya yang berkilau, sedikit memerah mendengar kata-kata Denise dan menjawab,
“Ya, kau benar.”
Tidaklah umum melihat Ellen yang biasanya percaya diri dan bangga berperilaku begitu malu-malu.
Menikmati reaksi itu, Denise menyipitkan matanya dan tersenyum nakal. Bagi siapa pun yang mengetahui situasi tersebut, cinta itu jelas terlihat.
Tempat itu adalah kamar tamu di baronat Ravenclaw.
Meskipun dihias semewah mungkin, tempat itu masih sederhana dibandingkan dengan aula tiga keluarga besar.
Melihat para gadis dari Belmierd dan Beltus duduk di baronat yang terpencil itu adalah sesuatu yang hampir tidak nyata.
Bagaimanapun, karena ada hubungan melalui Rose Hall, keduanya datang untuk mengunjungi Aiselin.
Topik mengenai Baron Ravenclaw akan dibahas nanti.
“Yah, berjumpa dengan Dereck itu penting, tapi hari ini kami datang untuk melihat bagaimana keadaan Lady Aiselin. Mereka bilang dia pingsan karena terlalu bekerja keras, dan banyak orang di salon yang khawatir.”
Tak lama setelah kedatangan Denise, Ellen juga tiba.
Berbeda dengan Denise yang tampak cukup santai, Ellen terlihat anehnya gugup menjelang pertemuan dengan Aiselin. Apa lagi yang bisa diharapkan? Mereka adalah rival.
Denise hanya mengamati dari antara mereka, menghembuskan napas lembut melalui hidungnya dengan rasa senang.
Gadis-gadis dari Duplain dan Belmierd bertarung memperebutkan pria yang sama—tidak ada gadis di dunia ini yang tidak akan tertarik pada kisah cinta seperti itu.
Selain itu, bagi Denise, itu seperti menyaksikan api dari seberang sungai.
Tidak ada yang lebih menghibur daripada menyaksikan perdebatan, dan bagi gadis-gadis seusia mereka, persaingan romantis adalah hal yang tak tertahankan—terutama ketika mereka bisa melihatnya dari dekat.
Pada akhirnya, pendapat terbagi tentang siapa yang akan memenangkan hati Dereck—Ellen atau Aiselin.
Namun, Denise lebih condong pada Aiselin.
Tidak peduli seberapa banyak pewaris yang Ellen, dapatkah dia dibandingkan dengan Aiselin yang seperti teratai bangsawan? Dia berpikir demikian, bahkan tanpa menyadarinya.
‘…Meskipun, sekarang setelah kupikir-pikir, mungkin tidak.’
Mereka bilang cinta mengubah seorang wanita.
Bahkan Ellen ini, yang selalu tampak lebih seperti seorang ratu daripada seorang gadis, akan memerah dan berperilaku malu-malu saat berbicara tentang Dereck—jika cinta memang benar-benar sulit dan rumit.
Denise, yang menghabiskan harinya menulis novel romansa, tidak pernah benar-benar merasakan sifat misterius cinta. Tentu saja—dia tidak pernah mengalaminya.
Meskipun begitu, dia telah memikirkan hal itu banyak sekali, dan pandangannya tentang cinta telah menjadi distorsi.
Dia percaya bahwa cinta berarti menunggu seorang pangeran di atas kuda putih datang, mengangkat sang putri ke pelukannya, dan membisikkan kata-kata manis—hampir kekanak-kanakan bahwa dia menulis novel berdasarkan ide itu.
Singkatnya, Denise hanya belajar tentang cinta melalui buku-buku.
Tapi sayangnya, dia menganggap dirinya seorang ahli dalam subjek itu hanya karena itu.
‘Cinta Lady Ellen tulus, tetapi siapa yang tahu bagaimana itu akan bekerja dalam hubungan antara seorang pria dan seorang wanita. Mereka bilang siapa pun yang jatuh cinta terlebih dahulu akan kalah. Jadi, baik itu Lady Ellen atau Lady Aiselin, keduanya akan berakhir kalah dari Dereck!’
Itulah kenyataan Denise—dia hanya bisa mengulang klise.
‘Aku sangat penasaran untuk melihat bagaimana Dereck akan bereaksi. Sangat.’
Dia berpikir demikian dengan senyum puas ketika—
— Ciptakan alasan untuk mengendalikan pria itu. Temui dia sering, tetap dekat, dan temukan kelemahannya.
Itu adalah pesan dari Grand Duke Beltus.
Seolah-olah dia telah diseret dari taman penuh bunga ke dalam kenyataan beku saat berbicara tentang cinta.
Suasana cerah di ruang penerimaan berubah sedingin musim dingin.
Ya, Denise datang sebagai anggota keluarga Beltus, dengan misi untuk menyerang Dereck dari belakang dan memanfaatkan kelemahannya untuk menutup pusat pelatihan Ravenclaw.
Denise akan mengkhianati Dereck. Fakta itu sudah ditentukan.
Dia tidak bisa menentang kehendak keluarga Beltus, yang telah dia dedikasikan seumur hidupnya.
Denise hanya bisa ada sebagai seseorang yang berharga karena dia adalah gadis yang diunggulkan oleh House Beltus.
Berbicara dengan Dereck dalam suasana yang bersahabat hanyalah sementara.
Suatu hari, Dereck pasti akan memandangnya dengan kebencian, dan hari permusuhan itu akan tiba.
Selama kebijakan Grand Duke Beltus tetap tegas dalam menahan dan menjatuhkan Dereck, dia tidak akan pernah bisa mempertahankan hubungan khusus dengan pria itu.
Fakta itu seperti duri yang tertancap di hati gadis itu.
Ellen, yang tulus ingin memenangkan hati Dereck, dan Aiselin berasal dari dunia yang sepenuhnya berbeda dari Denise.
Mereka adalah kekuatan sejati yang menggerakkan keluarga mereka, sementara Denise hanyalah bidak di papan catur duke.
Menyadari perbedaan itu, Denise dengan tenang menundukkan pandangannya.
Ellen, pewaris kuat dari Belmierd, berdiri di hadapannya seperti bunga yang tumbuh sendirian di tebing.
Denise biasanya berjalan-jalan di mansion dengan pikiran santai, tetapi saat dia mulai berpikir serius, matanya akan tajam.
Setelah percakapan singkat dengan Ellen, dia keluar ke taman untuk mendapatkan udara segar.
‘Bangunannya tampak mewah, tetapi dibangun dengan terburu-buru, jadi strukturnya tidak kokoh. Jika bencana alam besar terjadi, bisa ada masalah.’
‘Ada gunung di belakang mansion baron. Jika longsor buatan dipicu atau aliran air diubah, itu bisa menyebabkan kerusakan signifikan saat hujan lebat.’
Hanya dengan berjalan beberapa kali melalui mansion Ravenclaw, Denise bisa mengidentifikasi kelemahan wilayah itu dalam sekejap.
Dia adalah seseorang yang cenderung cepat lelah karena pemikirannya yang cepat, tetapi berkat pelatihan fisik yang Dereck berikan padanya selama ini, dia tidak lagi mudah lelah.
Denise melintasi taman dengan penampilan seorang lady yang elegan, gaunnya mengalir di belakangnya. Rambut peraknya berkibar tertiup angin, dan aroma bunga melekat pada pakaiannya.
‘Berada di dekat wilayah Beltus bisa menjadi keuntungan besar. Jika kita memberlakukan tarif dan tol yang tinggi hanya pada rute perdagangan perbatasan, itu pasti akan mempengaruhi pasokan barang ke baronat Ravenclaw.’
‘Dari perspektif keluarga Beltus, menjaga kontrol tidak akan sulit. Namun, tekanan semacam itu memerlukan justifikasi politik, dan karena Dereck berada di bawah perlindungan Lord Melverot, akan berbahaya untuk memberlakukan langkah-langkah semacam itu secara terbuka. Menggunakan trik yang jelas tidak akan bijaksana.’
Para gadis bangsawan dari pusat pelatihan Ravenclaw terkejut melihat lady dari House Beltus berjalan melalui taman.
Dalam masyarakat bangsawan Ebelstein, sulit bahkan untuk berbicara dengan seseorang dari peringkat setinggi itu; mereka hanya bisa melihatnya dari jauh berkat terdaftar di pusat tersebut.
Desas-desus sudah menyebar di antara para siswa bahwa tokoh-tokoh kekuasaan yang sebenarnya dari Rose Salon kadang-kadang muncul di pusat pelatihan.
Mereka tidak berani menyapa Denise; mereka hanya mengamatinya dari jauh, berbisik dan memerah.
Sudah terbiasa dengan tatapan semacam itu, Denise terus mengamati mansion baron dengan diam, tanpa menunjukkan kekhawatiran.
‘Masih ada kekurangan personel untuk ukuran wilayah ini, dan hampir tidak ada persiapan melawan serangan monster. Manajemen keamanan yang buruk berarti akan mudah menyebabkan insiden jika kita bertindak dari bayangan.’
‘Kurangnya keamanan di tempat di mana gadis-gadis muda dari keluarga bangsawan berkumpul adalah celah fatal. Jika keluarga Beltus menyewa beberapa orang untuk menyebabkan insiden yang mengganggu, kepala keluarga yang mengirim putri mereka ke sini akan menjadi gelisah.’
‘Itu akan berkontribusi pada penurunan reputasi Pusat Pelatihan Ravenclaw. Sepertinya itu rencana yang realistis.’
Hanya dengan beberapa tatapan sudah cukup untuk semua jenis intrik dan strategi muncul dalam pikiran Denise.
Namun tiba-tiba, merasakan gelombang kekosongan, Denise mengeluarkan napas panjang dan duduk di bangku terdekat.
Dengan kepala menunduk, dia mengulurkan tangannya di depan dan membuka serta menutupnya beberapa kali.
Sihir berkumpul di telapak tangannya, lalu menyebar dan lenyap.
Bahkan cara dia menangani sihir telah menjadi jauh lebih terampil daripada sebelumnya, mencapai hampir tingkat penyihir tinggi dalam hal sihir deteksi.
Jika dia harus mengatribusikan kemajuan itu kepada seseorang, dia tidak bisa mengingkari—dasar-dasar yang Dereck ajarkan padanya tetap ada di dalam dirinya dan masih memberikan pengaruh.
Menelusuri kembali asal usul sihir Denise, sebagian besar berasal dari apa yang Dereck bangkitkan di dalam dirinya.
Membalas kebaikan dengan pengkhianatan.
Meskipun tampak kejam, tidak ada pilihan lain. Denise menggigit giginya pada pemikiran itu.
Dalam masyarakat aristokrat yang dingin, siapa pun yang membiarkan diri mereka dipengaruhi oleh emosi manusia akan dihilangkan seketika.
Bahkan jika seseorang membentuk ikatan dan menerima kebaikan, ada kalanya perlu untuk merobeknya dan melanjutkan.
Itulah satu-satunya cara untuk bertahan hidup di dunia yang tanpa ampun itu.
Denise masih menggigit giginya ketika itu terjadi.
“Tampaknya kau banyak memikirkan sesuatu.”
“Eek!”
Terkejut, dia menatap ke atas dan melihat Dereck menghapus sisa sihir dari tangannya.
Sepertinya dia telah berlatih di belakang taman.
Denise terdiam, tidak yakin harus berkata apa. Tetapi Dereck, yang tidak terganggu, duduk di sampingnya di bangku dan berbicara dengan suara tenang.
“Ekspresimu tampak tegang sejak aku tiba pagi ini. Apakah ada yang terjadi di rumah?”
“Oh, tidak… bukan itu. Kau bahkan memperhatikan ekspresiku. Kau sangat observan, Dereck.”
“Itu bukan pengamatan. Kita sudah saling kenal lama; tidak aneh jika memperhatikan ketika ada yang tidak beres.”
“Yah, tidak perlu khawatir begitu. Setiap orang memiliki kekhawatiran. Aku juga punya beberapa yang tidak bisa kutuangkan kepada siapa pun.”
“Aku mengerti. Kau benar tentang itu.”
Dereck berkata dengan nada tenang, bersandar di bangku.
Kemudian dia mengulurkan tangan, menghilangkan beberapa daun yang terjebak di pinggang Denise, dan melemparkannya ke dalam taman bunga.
Baru saat itu Denise menyadari penampilannya sedikit berantakan dan menahan napas.
“Sebenarnya, aku juga sama. Tujuanku adalah menjadi penyihir tinggi dengan berlatih tanpa henti, tetapi belakangan ini, kekhawatiran yang tak terduga menumpuk.”
“Kau juga punya kekhawatiran, Dereck?”
Untuk menemukan kelemahan pria yang tampaknya sempurna itu—
Itulah perintah yang diterima Denise dari Grand Duke Beltus.
Jika Dereck mengungkapkan kekhawatirannya secara langsung, itu akan sangat berguna baginya.
“Ketika Lady Aiselin pingsan karena kelelahan, aku belajar banyak. Baronet ini, gelar ini—semua itu tidak berarti apa-apa bagiku pada awalnya.”
Dereck meletakkan tongkatnya di satu sisi dan berbicara tenang, mengusap lututnya.
“Untuk menjadi penyihir tingkat tinggi, aku membutuhkan gelar dan tanah, jadi aku entah bagaimana mendapatkannya. Namun sebelum aku menyadarinya, aku sudah memiliki pengikut, pelayan, dan orang-orang yang mempercayaiku dan bergantung padaku.”
Dereck berbicara lebih banyak dari biasanya.
Denise mengamatinya dengan rasa ingin tahu.
Dereck yang dia kenal biasanya pendiam dan tertutup, tidak pernah mengucapkan kata-kata yang tidak perlu.
Meski begitu, semua yang dia katakan sekarang memiliki tujuan yang jelas.
“Ketika semuanya mencapai titik itu, bukankah wajar untuk tidak duduk diam?”
“Ya. Dereck, kau benar-benar telah menjadi seorang bangsawan.”
“Yah, aku masih banyak belajar, tetapi aku memahami satu hal—ketika kau memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu, kau harus melakukannya dengan benar.”
“Hmm?”
Dereck memandang Denise dengan keseriusan mendalam.
Ketika Aiselin pingsan karena kelelahan, Dereck menyadari sesuatu—tidak ada yang dijamin di dunia ini.
Seseorang tidak boleh menganggap remeh mereka yang menunjukkan kebaikan, yang berkorban, atau yang membantu.
Kita harus memperhatikan bahkan perubahan terkecil sekalipun.
Setelah hidup sebagai seorang tentara bayaran di masyarakat yang kejam, adalah hal yang wajar jika ada sesuatu yang kurang. Dereck menyadari hal itu.
Menganggap dedikasi Aiselin sebagai hal yang sudah pasti sampai dia pingsan telah menjadi pemicu.
Dereck bukanlah pria tanpa kesalahan, tetapi dia tidak pernah mengulangi kesalahan yang sama dua kali.
Barulah Denise memahami niat di balik kata-katanya.
Mata tajamnya jelas-jelas memperhatikan ketidaknyamanannya, dan begitu Dereck mendeteksi sesuatu seperti itu, dia tidak pernah mengabaikannya.
Singkatnya, Dereck sedang memberitahunya, dengan caranya sendiri, bahwa jika ada yang mengganggu, dia bisa berbicara tentangnya.
Pria itu tahu cara menunjukkan perhatian tanpa menjadi beban emosional.
Tidak heran jika baik Ellen maupun Aiselin tertarik padanya.
Bahkan saat dia mengaguminya, Denise kembali merasakan beban di dadanya.
Karena, jauh di lubuk hatinya, alasan kecemasannya adalah pria itu—dan dia tidak bisa mengakuinya.
Mencoba mengalihkan topik tidak akan berhasil dengan Dereck, jadi dia tidak punya pilihan selain mengubah pembicaraan.
“Yah, itu bukan hal yang serius. Akhir-akhir ini aku hampir menyelesaikan The Arrogant Lord Robain.”
“Ah, benar? Aku menantikannya.”
“Yah, tidak ada yang terlalu dinantikan. Tapi akhir yang kutulis sedikit berbeda dari apa yang awalnya kupikirkan… Aku bertanya-tanya apakah itu baik-baik saja. Itulah sebabnya kau melihatku terlihat begitu berpikir.”
“Aku mengerti. Jika itu adalah kekhawatiran semacam itu, tidak banyak yang bisa kulakukan.”
“Itulah sebabnya aku bilang itu bukan apa-apa.”
Denise mengeluarkan tawa kecil dan ikut bersandar di bangku.
Saat mereka duduk berdampingan di bawah sinar matahari hangat akhir musim gugur, dia merasakan ketenangan yang aneh. Pria yang bernama Dereck itu menyebalkan dan merepotkan, namun di sisinya dia selalu merasa tenang.
“Jika kekhawatiranmu terlihat begitu jelas di wajahmu, kau seharusnya merenungkan itu. Meskipun hatimu penuh kecemasan, kau harus menjaga penampilan sebagai bunga yang anggun.”
“Yah, seperti yang kau katakan, setiap orang hidup dengan beberapa kekhawatiran.”
“Persis. Itu bukan sesuatu yang layak untuk menyiksa diri sendiri. Kenapa? Apakah kau takut aku akan pingsan seperti Lady Aiselin? Hahaha.”
Dia tidak se-nobles seperti Aiselin, nor tidak dilahirkan dengan otoritas alami seperti Ellen.
Tetapi dia adalah rubah dengan ekor yang tersembunyi di bawah gaun berenda—malas secara alami, meskipun ketika dia menggunakan akalnya, bahkan pemburu paling berpengalaman pun menyerah mencoba menangkapnya.
“Yah, Lady Aiselin akan segera selesai bersiap dan keluar ke ruang penerimaan. Jika kau ingin berbicara dengannya, kau sebaiknya pergi sekarang.”
“Oh, terima kasih banyak. Karena aku sudah datang sejauh ini, aku juga harus berbicara dengan Lady Aiselin. Dereck, apakah kau sibuk dengan latihanmu?”
“Aku memiliki sedikit waktu luang hari ini, tetapi masih ada urusan yang belum terselesaikan. Maaf karena tidak bisa benar-benar menemanimu.”
“Memenangiku? Ini sudah lebih dari cukup.”
Setelah bertukar beberapa kata formal, Dereck berdiri.
Bagaimanapun, fakta bahwa dia khawatir padanya adalah sesuatu yang dia hargai, jadi Denise merasa sedikit lega.
Meskipun dia tidak bisa memberitahunya bahwa pria itu sendiri adalah penyebab kekhawatirannya, memastikan bahwa Dereck mempercayainya memberinya rasa kepuasan yang aneh.
Dengan demikian, Denise tersenyum, senang telah menangani situasi itu dengan sempurna.
“Ah, Lady Denise. Sekarang setelah aku ingat, aku harus memberitahumu sesuatu.”
Tepat ketika Denise, dengan ekspresi santai, akan bertanya tentang apa itu, dia mendengar—
“Jika suatu saat diperlukan, kau bisa memukulku di belakang kepala.”
Pada saat itu, napas Denise terhenti.
Dia menahan suara yang hampir meluncur keluar secara refleks, tetapi dia tidak bisa langsung memutuskan bagaimana merespons kata-kata yang menusuk hatinya itu.
Dia berdiri dengan tiba-tiba, mata terbelalak, menatap Dereck.
Namun, dia tampaknya tidak menganggapnya penting.
“Aku mengerti situasimu.”
Sebelum Denise bisa mengucapkan sepatah kata pun, Dereck sudah menyimpan barang-barangnya dan meninggalkan taman.
Dia hanya bisa mengamati, dengan mata masih terbuka lebar, saat dia menyandangkan tas kulit di bahunya dan menuju pusat pelatihan.
‘Tampaknya pihak Beltus akan mulai mengawasi kami. Sudah saatnya.’
Di jalan kekuasaan, selalu ada mereka yang berusaha menjatuhkanmu.
Dereck, dengan tas kulit di bahunya dan tongkatnya terikat secara horizontal di pinggangnya, berjalan mantap menuju gedung utama.
‘Aku tidak tahu metode apa yang akan mereka gunakan, tetapi saat ini ada terlalu banyak celah di kediaman. Kami membutuhkan lebih banyak personel, dan sangat sulit untuk melawan pertempuran kehendak melawan seseorang seperti Grand Duke sendirian.’
Meskipun Melverot, dari wilayah Rochester, melindunginya, jarak fisik sangat besar.
Dia tinggal di tanah bersalju di ujung utara benua.
Kecuali musuh bertindak secara terbuka, tidak mungkin untuk mempertahankan diri dari semua skema yang dia miliki. Sebelum perang psikologis meningkat, perlu untuk mengamankan dukungan dari sosok berpengaruh di barat daya dengan otoritas yang sebanding dengan Grand Duke Beltus.
Tetapi siapa yang bisa berdiri melawan kepala keluarga Beltus, salah satu yang paling terhormat di barat daya?
Sulit untuk menyebutkan siapa pun seperti itu—tetapi untungnya, ada satu orang yang berada dalam jangkauan Dereck.
“Selamat pagi.”
Dereck membuka pintu kamar tamu dan masuk.
Gadis muda berambut merah, yang sedang membaca buku sendirian, segera menoleh.
Kedatangan Dereck yang tidak terduga tidak baik untuk jantungnya.
“D-Dereck?”
“Sudah lama tidak bertemu, Lady Ellen.”
Satu-satunya kekuatan di barat daya benua yang mampu menantang otoritas Beltus adalah keluarga Belmierd.
Beberapa mungkin menganggapnya sombong, tetapi Dereck cukup yakin.
Belmierd akan berpihak pada baronat Ravenclaw.