Banyak yang mengingat sosok iblis besar Noir, yang mengaum dengan kekuatan cukup untuk membalikkan seluruh benua utara dan mengubah dunia menjadi abu.
“Perang Fajar,” salah satu bencana terbesar dalam sejarah Kekaisaran, masih dibicarakan di antara rakyat, dan mereka yang mengenang kehancuran mengerikan itu tersebar di seluruh benua.
Sebuah bencana mengerikan, di mana darah mengalir seperti sungai dan mayat menumpuk seperti gunung.
Kelompok pemberani yang menghentikan bencana besar yang dikenal sebagai krisis umat manusia masih disebut sebagai legenda.
Melverot, Peria, Reveltone, Lusric.
Dan penyihir tempur enam bintang, Kalimford, yang memimpin mereka di garis depan.
Nama-nama lima orang itu menyebar ke seluruh benua, menjadi identik dengan pahlawan generasi sebelumnya.
Namun, mereka yang hanya tertarik pada kisah kepahlawanan tidak tahu.
Di balik prestasi gemilang mereka terletak nekromansi, sebuah seni yang dianggap sebagai dosa yang sangat mengerikan oleh semua orang.
‘Reina. Aku butuh bantuanmu.’
Itu terjadi di puncak Perang Fajar. Tempatnya, sebuah gudang reyot di Baroni Ankail, di pinggiran benua.
Di sana, pahlawan besar Kalimford, yang akan memulai ekspedisi terakhirnya untuk menangkap Noir, berlutut dengan satu lutut, menatap langsung ke seorang gadis muda dengan penampilan polos.
Pahlawan itu, dengan janggut kasar dan wajah yang menunjukkan tanda-tanda pertama penuaan. Di belakangnya berdiri sahabat lamanya Melverot, kekasihnya Peria, dan teman setianya Reveltone dan Lusric.
Cahaya yang masuk melalui pintu gudang yang terbuka membasuh mereka seperti halo suci.
Namun, di dalam gudang itu, yang dipenuhi dengan bau darah, hanya ada kegelapan yang mengerikan.
Di tempat suram itu, yang dipenuhi jejak-jejak nekromansi, pahlawan besar itu berbicara dengan ekspresi tegas.
“Untuk mencapai Noir, kita membutuhkan seseorang yang bisa mematahkan sihir nekromansinya.”
Orang yang dituju Kalimford adalah seorang gadis yang baru saja melewati masa pubertas.
Duduk di sudut gudang, memeluk lututnya, gadis itu menatapnya dengan mata yang bersinar.
Nama saat ini adalah Reina.
Dahulu ia adalah Aileen, sebelum itu Seraphine.
Ia juga pernah menjadi Isabel, sebelum Laies, lalu Poyna, Katlan, Amelia, Coilen, Magat, Victoria, Frederica, Aines, Cirque, Rushiel, Leti…
Dan nanti, ia akan menyandang nama Fina.
Gadis itu mengamati pahlawan itu dalam diam sejenak, hingga akhirnya sudut bibirnya melengkung menjadi senyuman nakal.
“Hehehe, hahaha.”
“Situasinya cukup menggelikan. Pahlawan terakhir yang tersisa bagi warga kekaisaran ini, yang berusaha keras menangkapku dan membunuhku, sekarang datang meminta bantuanku. Betapa ironis.”
Seorang gadis yang tampak baru saja remaja tiba-tiba berbicara dalam dialek kuno Dataran Tengah.
Tidak sulit untuk dipahami, tetapi fakta bahwa ucapan kuno seperti itu keluar dari mulut seorang anak menyebabkan ketidaknyamanan yang tidak bisa dijelaskan bagi siapa pun yang mendengarnya.
Gadis ini, secara alami, adalah makhluk yang mengerikan.
“Aku minta maaf, Kalimford, tetapi aku sama sekali tidak memiliki alasan untuk membantumu. Jika ada, langkah yang paling logis adalah menghalangimu. Mengapa aku harus membantumu?”
“Mereka mengatakan tingkat sihir dari Iblis Besar Noir di Utara sangat mengagumkan. Mungkin makhluk itu bisa memenuhi keinginanku. Jadi, yang paling masuk akal adalah membunuhmu di sini dengan tanganku sendiri.”
Mendengar kata-kata itu, para sahabat Kalimford tegang dan secara naluriah meraih senjata mereka.
Namun, Kalimford mengangkat tangan untuk menghentikan mereka. Masih berjongkok, ia menatap Reina dengan tajam dan berbicara tenang.
“Reina. Iblis Besar Noir tidak dapat memenuhi keinginanmu.”
“Baiklah. Itu yang belum kita ketahui.”
“Apakah kau menyesal telah mempelajari nekromansi?”
Mata Reina bergetar sedikit mendengar kalimat itu.
Dalam diam, ia terus memperhatikannya, hingga ia berbicara lagi dengan suara rendah.
“Tanda reinkarnasi adalah berkah yang menjamin melampaui kematian, sesuatu yang diinginkan semua makhluk. Tetapi… sepertinya kau sudah mengerti juga.”
“Diam, Kalimford.”
“Itu bukan berkah. Itu adalah kutukan.”
Reina menggeram. Mata kosongnya menimbulkan bayangan yang lebih panjang.
Pengulangan reinkarnasi. Bahkan jika kau mati berulang kali, kau terlahir kembali sebagai wanita bangsawan dan melanjutkan hidupmu. Sihir itu memberikan “kehidupan abadi,” sesuatu yang diinginkan semua orang.
Ketika kau kehilangan masa mudamu—apakah di usia dua puluh atau tiga puluh—kau mati karena alasan apa pun, dan kehidupan terus berlanjut, selalu dengan wajah muda yang sama. Itu adalah, secara penampilan, sebuah peremajaan abadi.
Namun, seiring berlalunya abad dalam siklus tanpa akhir itu, kau akhirnya memahami.
Begitu kau menyentuh nekromansi, kau tidak bisa tidak hidup dengan tangan yang berlumuran darah.
Dan mengembara dalam kehidupan yang bayangan berkali-kali, kau akhirnya melupakan siapa dirimu.
Siapa aku? Apakah aku Reina? Tidak, itu hanya namaku saat ini.
Lalu apakah aku Isabel? Atau Lyes? Poina? Katlan? Amelia? Coilen? Magat? Victoria? Frederica?
Ketika kau melacak asal mula asal lagi dan lagi, kau akhirnya lupa, tidak bisa memberi makna pada keberadaanmu. Diri aslimu, apa itu, apa yang dijalani… semua menjadi debu yang terkubur dalam masa lalu yang jauh.
Terbenam dalam ketiadaan makna itu, kau menjadi hantu yang mengembara, tidak bisa menemukan tujuan.
Kematian, yang datang kepada semua sama, ditolak untukmu.
Untuk mencapai puncak nekromansi berarti itu.
Tanda reinkarnasi, begitu terukir di jiwa, tidak pernah menghilang.
Selama dua ratus tahun pertama, kau mungkin menganggapnya sebagai berkah.
Tetapi pada akhirnya, kau hanya menginginkan satu hal—istirahat. Dan tidak peduli seberapa lelah kau, dunia tidak pernah mengizinkannya.
Sendirian, dalam kutukan sihir nekromansi, hidup hanya di antara bayangan yang berlumuran darah, ia merindukan satu hal di atas segalanya—istirahat.
“Aku bisa membunuhmu. Tidak hanya tubuhmu, tetapi juga jiwamu.”
Dan kemudian, di depan jiwa yang mengembara itu, pahlawan legendaris dan penyihir tempur enam bintang Kalimford berbicara.
Tubuhnya menua, tetapi matanya masih bersinar.
Sihir tempur enam bintang Pembakaran Jiwa.
Kalimford, yang telah mencapai enam bintang dengan merenungkan konstelasi sendirian dari Gunung Rotan, menguasai teknik untuk menghapus bahkan keberadaan itu sendiri. Dikatakan bahwa, dengan beberapa bulan persiapan, ia bisa menghapus seorang nekromancer enam bintang dari dunia.
Itu adalah domainnya sendiri, yang sepenuhnya berbeda dari penyihir enam bintang lainnya seperti Melverot, Kohella, atau Drest. Dan, secara paradoks, itu tampak seperti tali kehidupan.
Kalimford, sang penyihir tempur legendaris, bisa membunuhnya.
Dan pada tahun berikutnya, kelompok Kalimford berhasil menaklukkan Iblis Besar Noir yang mengamuk di Utara.
Namun, Kalimford tidak dapat memenuhi janjinya.
Karena ia mati bersamaan dengan Noir.
Pada hari hujan yang kelabu.
Di depan pintu masuk utama Istana Gremfort, tempat Kaisar Gratell tinggal.
Sebuah potret besar pahlawan legendaris yang telah mati bersama Noir dipajang tinggi di atas.
Selama pemakaman, tak terhitung banyaknya warga kekaisaran meneteskan air mata di depan potret itu.
Sahabat lamanya, Melverot yang dingin, juga menundukkan kepala. Semua sahabat pahlawan legendaris itu tetap diam dengan ekspresi muram.
Di belakang kerumunan. Seorang gadis, dengan tudung menutupi kepalanya, diam-diam menatap potret sang pahlawan.
Akhirnya, ia berbalik dan menggertakkan gigi.
“Brengsek… bajingan…”
Saat ia menyelinap pergi ke kerumunan dan menghilang ke jalanan ibukota, aura dingin masih menyelimuti dirinya.
Kalimford tidak memenuhi janjinya.
Dan begitu, kedinginan yang persisten menetap di mata gadis itu.
Sebenarnya, tidak peduli seberapa terkenal Master Dereck, dan seberapa teliti Aiselin, pusat pelatihan pertama yang mereka buka pasti akan menghadapi masalah.
Aiselin telah membayangkan berbagai situasi tak terduga dalam pikirannya, tetapi meskipun begitu, ia percaya bahwa setelah pusat itu mulai beroperasi, berbagai masalah akan muncul.
Dan ia telah sepenuhnya siap untuk menghadapi masalah apa pun yang muncul.
Namun, Pusat Pelatihan Ravenclaw berjalan terlalu mulus.
Sepuluh hari telah berlalu sejak pusat itu resmi mulai beroperasi.
Aiselin duduk di ruang pribadinya dalam mansion yang disiapkan Dereck untuknya, diam-diam meninjau materi kelas.
Ia sudah meninjaunya beberapa kali, jadi tidak ada gunanya melanjutkan untuk melihat.
Etika istana yang telah menghabiskan banyak usaha untuk dikuasainya saat debut di masyarakat, tata krama dasar yang diperlukan untuk percakapan di jamuan, dan pendidikan dasar untuk seorang wanita disusun dengan jelas dan mudah dipahami.
Tidak ada yang perlu dikhawatirkan dalam kelas etika Aiselin, dan hal yang sama berlaku untuk kelas sihir yang dipimpin Dereck.
Para gadis bangsawan muda yang menghadiri pusat itu tumbuh pesat, berteriak bahwa ini benar-benar tanah pembelajaran, meskipun waktu yang berlalu sejak kelas dimulai masih sedikit.
Para wanita yang menerima pelatihan tampak sangat puas, dan meskipun ada beberapa gesekan kecil, para pelayan yang baru dipekerjakan tidak menyebabkan masalah besar.
Para instruktur yang dibawa dari luar sangat individualistis, tetapi mereka tampak menjalankan peran mereka dengan penuh dedikasi, dan tampaknya tidak ada konflik serius di dalam mansion.
Semua berjalan dengan lancar.
Tidak ada ketidaknyamanan.
Dengan kata lain, tidak ada yang perlu dilakukan.
“Lady Aiselin… apakah kau memiliki kekhawatiran?”
Ketika Kepala Pelayan Delbriton mendekat dan bertanya, Aiselin menjawab dengan ekspresi datar.
“Aku khawatir karena aku tidak memiliki kekhawatiran…”
Delbriton telah mengenal Aiselin cukup baik sejak persiapan untuk pusat pelatihan dimulai.
Pada awalnya, ia hanya menganggap Dereck, tuan dari Mansion Ravenclaw, yang aneh, tetapi setelah mengamati dengan seksama, ia menyadari Aiselin tidak kalah eksentrik.
Orang-orang yang terobsesi dengan sesuatu cenderung mencapai kesuksesan lebih cepat daripada yang lain.
Bagaimanapun, itu berarti mereka tidak sepenuhnya waras.
“Sekarang setelah aku memikirkannya… apakah Lord Dereck mengalami kesulitan? Aku melihatnya saat makan, tetapi kami tidak banyak berbicara karena ia selalu sangat sibuk…”
“Baron menangani jadwalnya tanpa masalah besar. Sebaliknya, ia tampaknya khawatir tentangmu, Lady Aiselin.”
“S-sungguh…?”
Aiselin menelan ludah saat mendengarkan kata-kata Delbriton dengan seksama.
Akhir-akhir ini, ia merasa hanya memiliki percakapan terkait pekerjaan dengan Dereck, tetapi meskipun begitu, ia tampaknya merasakan kebahagiaan halus mengetahui bahwa ia peduli akan kesejahteraannya.
Ketika Ellen mengunjunginya beberapa waktu lalu, ia hampir mati ketakutan, tetapi itu kini menjadi masa lalu.
Tidak peduli seberapa berbakatnya Ellen, ia tidak bisa melampaui Aiselin, yang setiap hari bertemu Dereck secara langsung di pusat pelatihan.
Lebih lagi, fakta bahwa Baron Ravenclaw yang stoik secara pribadi khawatir tentang kesehatan Aiselin memberinya rasa kepuasan yang aneh.
Meskipun Aiselin sangat menyadari bahwa itu hanya pernyataan kesopanan, ia tidak bisa tidak merasakan rasa superioritas yang aneh.
Dikatakan bahwa orang yang jatuh cinta pertama kali, kalah.
Aiselin membersihkan tenggorokannya beberapa kali, lalu melihat ke luar jendela, di mana pemandangan mulai menunjukkan tanda-tanda musim gugur.
Ya, itu sudah musim gugur.
Waktu seolah melesat seperti anak panah.
Tiba-tiba, Aiselin merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya.
Itu adalah pikiran yang hanya muncul setelah sebagian besar tugasnya diselesaikan dan rutinitas harian telah teratur.
Sebisa mungkin, Aiselin masih merupakan seorang bangsawan yang jatuh yang membawa nasib keluarga Duplain yang menurun.
“Apakah kau berbicara tentang gaji? Sekarang setelah kau menyebutnya, ya, kita setuju untuk membagi.”
“Berbicara tentang uang seperti ini terasa sedikit tidak nyaman… tetapi bagaimanapun, kita harus menghitungnya.”
Sarapan keesokan harinya.
Dereck, yang duduk di meja makan yang cukup besar, sedang makan sayuran sederhana, roti, dan buah.
Aiselin mendekati Dereck dengan niat untuk berbicara serius tentang pembagian pendapatan.
Dereck, untuk bagiannya, sedang meninjau jadwal untuk pelatihan sihir dasar hari itu, serta merencanakan kelas tambahan untuk beberapa gadis muda yang kemajuan terakhirnya lambat.
Meskipun begitu, begitu ia mengambil tugas, ia menyelesaikannya dengan tekun, sifat yang tidak berubah sejak hari-harinya sebagai tentara bayaran.
Salah satu alasan Aiselin menghargai Dereck adalah karena ketekunannya.
“Biaya kuliah kuartal ini sudah dikumpulkan. Aku akan memberimu setengahnya, Lady Aiselin. Aku akan mengambil setengahnya lagi.”
“Apa? Kau akan memberiku setengah? Itu, itu sedikit…”
“Terlalu sedikit? Jika kau ingin bernegosiasi, aku tidak akan keberatan. Tetapi mari kita diskusikan dengan notaris di kantor.”
“Tidak, itu sebaliknya. Kau memberiku terlalu banyak.”
Aiselin berbicara dengan sedikit ragu.
Sebenarnya, Aiselin biasanya cukup tegas dalam hal seperti ini, tetapi entah mengapa, suaranya selalu mengecil di depan Dereck.
Dereck menatapnya dalam diam, lalu meletakkan garpunya dan mendorong piringnya menjauh.
Pada saat itu, para pelayan dengan cepat maju untuk membersihkan sisa-sisa makanan.
“Lady Aiselin… aku menyadari…”
“Ya…?”
Dereck berbicara sambil menekan pelipisnya.
Pusat Pelatihan Ravenclaw ini didirikan atas nama Dereck, dibangun di tanahnya, dan ia terdaftar sebagai direktur.
Namun, Dereck hanya mengajarkan sihir dan tidak benar-benar berfungsi sebagai administrator.
Sebaliknya, Aiselin adalah orang yang duduk di kursi dekan, mengelola semua pekerjaan administratif sendirian. Sejak awal, Aiselin telah meletakkan dasar pusat itu dan adalah orang yang menyelesaikan semua masalah yang tersebar.
Sekarang pusat itu baru saja dibuka, banyak hal yang tidak stabil, tetapi sejujurnya, tampaknya bahkan jika Dereck tidak ada di wilayah itu untuk sementara waktu, Aiselin bisa mengelolanya dengan baik sendiri.
Pada titik itu, sedikit aneh bagi Dereck untuk memonopoli semua pendapatan pusat itu.
“Dan selain itu… apakah kau tidak butuh uang? Kau harus membangun kembali keluargamu.”
“Ya, itu benar, tetapi…”
“Keluarga Duplain akan membutuhkan banyak aset yang siap tersedia. Jika pusat ini berjalan dengan baik, aliran uang ke Duplain juga akan meningkat. Jadi, dalam cara tertentu, bekerja keras di sini adalah menyelamatkan keluargamu, bukan?”
Kata-kata Dereck benar.
Jumlah koin emas yang diberikan oleh lebih dari tiga puluh gadis bangsawan sudah cukup untuk dianggap sebagai kekayaan.
Jika setengah dari itu bisa dibawa ke keluarga Duplain, itu akan cukup untuk memadamkan semua kebakaran mendesak untuk saat ini.
Itu adalah sesuatu yang baik dan sesuatu yang harus disyukuri, tetapi Aiselin tidak pernah membayangkan Dereck akan menyerahkan begitu saja.
Nobles teritorial biasanya pelit dalam hal pembagian seperti itu, jadi hampir tidak ada orang seperti Dereck yang mau dengan sukarela menyerahkan jumlah besar seperti itu.
Mata Aiselin mulai bersinar.
Ia mengamati Dereck dengan diam, yang sedang menyeka pakaiannya di ujung meja panjang, lalu berbicara dengan wajah bersinar.
“Dereck…”
“Ya?”
“Aku… akan menguburkan tulangku di sini…”
“Tidak perlu pergi sejauh itu.”
Sebenarnya, bahkan Dereck mulai merasa Aiselin sedikit menakutkan belakangan ini.
Setelah keluarga Duplain jatuh dan ia menerima bahwa ia adalah bangsawan yang jatuh, ia tampaknya terbangun dalam banyak hal.
Dereck juga menjalani hidup dengan intens, membagi harinya menjadi menit-menit, tetapi bahkan ia merasa sulit untuk mengikuti Aiselin.
“Omong-omong, ketika semester pertama berakhir musim gugur ini, aku berencana untuk mengadakan kelas tambahan dengan beberapa gadis bangsawan muda.”
“Oh, ya. Ada beberapa yang performanya sedikit tertinggal. Menurut kebijakan pusat, kami tidak pernah meninggalkan siapa pun di belakang.”
“Lady Sidmer, Lady Rosfeld, dan putri keluarga Tigris… aku rasa aku akan memberikan mereka pelajaran terpisah.”
“Benarkah?”
Aiselin tahu bahwa Lady Sidmer dan Lady Rosfeld agak pemalu dan kurang percaya diri, yang memperlambat kemajuan mereka.
Tetapi ia tidak berpikir bahwa Lady Fina dari Baroni Tigris juga akan termasuk di antara mereka yang menerima pelajaran tambahan.
‘…Akhir-akhir ini, Dereck banyak memperhatikan Lady Fina dari keluarga Tigris.’
Itu juga berasal dari rasa tanggung jawab, tetapi Aiselin merasakan sesuatu yang halus.
Ia sendiri terlalu sibuk memperbaiki masalah yang telah ia timbulkan, sehingga ia hampir tidak memiliki percakapan pribadi dengan Dereck.
Dereck, di sisi lain, tampaknya sangat perhatian terhadap Lady Fina dari keluarga Tigris.
Bahkan setelah semua kelas selesai, ia tetap tinggal untuk memberikan banyak nasihat atau bahkan pergi ke asrama untuk memberinya pelajaran tentang kehidupan… Terkadang, mereka bahkan pergi jalan-jalan bersama selama liburan, menghabiskan banyak waktu bersama. (Tentu saja, dari perspektif Fina, itu adalah ujian yang menyakitkan seperti hukuman.)
Seolah itu belum cukup, ia bahkan merencanakan untuk memberinya pelajaran tambahan khusus secara terpisah. (Tentu saja, dari perspektif Fina, itu adalah penyiksaan yang sebanding dengan kematian.)
Singkatnya, Dereck hampir sepenuhnya mengabaikan Aiselin.
Betapa kejam dan tidak berperikemanusiaan.
Pikiran itu melintas sejenak di benaknya, tetapi Aiselin segera membuka matanya lebar-lebar dan sadar.
Kejam? Apa yang telah Dereck lakukan sehingga dianggap demikian? Dereck hanya menjalankan tugasnya.
Aiselin merasa bingung sejenak oleh pikirannya sendiri dan menggelengkan kepala, bingung.
Dereck, melihat Aiselin seperti itu, menatapnya dengan ekspresi aneh, bertanya-tanya apakah ia tidak nyaman. Mengingat beban kerja Aiselin, tidak mengherankan jika ia merasa lelah.
Mendapatkan perhatian yang tulus seperti itu, Aiselin segera memerah dan menggelengkan kepala dengan cepat.
“Aku… hanya teralihkan sejenak. Maaf. Aku akan segera memeriksa jadwal pagi.”
“Kau selalu bekerja sangat keras.”
“Tidak sekeras kau, Lord Dereck. Bagaimanapun, terima kasih banyak untuk pembagian pendapatan. Aku akan melakukan yang terbaik untuk mewakili keluarga Duplain.”
Mengatakan itu, Aiselin menggenggam dokumen dengan erat dan cepat berjalan ke lorong.
Mengibaskan wajahnya yang memerah dengan satu tangan, ia benar-benar bingung.
Aiselin, yang cukup naif tentang hal-hal semacam itu, tidak dapat menyadari apa yang terjadi padanya.
Hal yang sama juga terjadi dengan Ellen dan dengan Fina.
Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Aiselin sedang membangkitkan emosi cemburu.
‘…Sebelum musim gugur ini berakhir, aku akan mengusir Fina. Jika aku menangani pembenaran dengan baik, Fina mungkin tidak akan banyak mengeluh.’
Setelah Aiselin meninggalkan ruang makan, Dereck sekali lagi meninjau jadwal pelajaran tambahan yang telah ia susun.
Fina bertahan menghadapi ujian halus Dereck lebih baik dari yang ia perkirakan.
Meskipun Dereck bersikap seperti otoriter yang sesuai buku, keterampilan sosial Fina, yang diasah selama bertahun-tahun, jauh lebih mahir daripada yang ia duga.
‘…Sungguh mengesankan bahwa ia bisa bertahan dengan baik.’
Seorang nekromancer seperti virus.
Jika dibiarkan, ia pasti akan menginfeksi kelompok dan membawa bencana. Tragedi keluarga Duplain sudah lebih dari cukup membuktikan bahwa, jika tidak diberantas tepat waktu, bencana besar akan menyusul.
Tindakan tingkat ini masih belum cukup. Saatnya mengambil langkah yang lebih drastis.
Dereck sudah siap untuk bertindak.
“Ketika semester ini berakhir, aku berencana untuk memberikan pelajaran tambahan. Lady Tigris masih memiliki area di mana performanya kurang, jadi kita akan melakukan lebih banyak pelajaran bersama. Selama sesi, aku akan mengajarinya cara bijak menghadapi kesulitan hidup, bagaimana menghormati orang yang lebih tua, dan kebenaran serta seluk-beluk keberadaan.”
Sore itu, setelah menyelesaikan kelasnya, Dereck memanggil Fina dan memberitahunya tentang itu.
“…Oh, langit! T-terima kasih… Aku benar-benar menyesal kau harus meluangkan waktu untukku…!”
Fina menahan kekakuan di wajahnya dengan kesabaran hampir superhuman. Melihatnya yang hampir bisa mempertahankan wajah ceria, bahkan Dereck tidak bisa tidak terkesan.
Ia sama sekali bukan orang yang mudah. Ia sekuat Dereck.
Dan ketika dua orang keras bertemu, situasinya cenderung meningkat ke ekstrem.