“Aku sudah mendengar tentang prestasi legendaris Sir Rodeia di Pulau Rodentz dalam pertemuan terakhir. Mereka memberitahuku bahwa dia mengayunkan Holy Blood Sword dan memusnahkan puluhan necromancer di sebuah tempat persembunyian bawah tanah yang besar dalam satu hari.”
Di depan Ellen, yang baru saja menyelesaikan penjelasannya, ekspresi Count Belmierd, yang duduk di mejanya dengan tangan terlipat, semakin serius.
“Mereka bilang setiap kali dia kembali ke detasemen dengan darah necromancer yang membasahi tubuhnya, dia terlihat seperti seorang pencabut nyawa yang bangkit dari dunia bawah. Dia telah menghabiskan hidupnya mengejar para necromancer di Pulau Rodentz, dan dikatakan bahwa dia bisa mengenali keahlian necromancy yang khas dari pulau tersebut hanya dari aura magisnya yang samar.”
Ada berbagai cabang dalam necromancy, tetapi setidaknya ketika menyangkut necromancer dari Rodentz, mereka tidak pernah bisa lolos dari mata tajamnya.
Count Belmierd menutup matanya dengan lembut.
Jika Leonard benar-benar pergi dengan dalih pergi berziarah untuk mempelajari necromancy, itu juga merupakan aib besar bagi Keluarga Belmierd.
Situasi telah mencapai titik di mana putri dan putranya saling menuding, berteriak bahwa yang lain adalah necromancer.
Bahkan jika mereka adalah darahnya sendiri, dia harus memisahkan mereka ketika diperlukan.
Hari itu, dia harus memutuskan antara putrinya atau putranya. Beban kebenaran itu menekan hati Count.
“Father.”
Ellen, yang menanggung kebencian dari pelayan dan pengikut di rumah, berbicara kepada Count, yang menundukkan pandangannya di bawah beban tanggung jawab.
“Father, kau telah hidup sebagai seorang lord, memimpin pasukan, memerintah langit dan bumi, dan membimbing orang-orang sejak muda.”
“Aku mengagumi hidupmu. Aku berpikir bahwa keberadaan yang didedikasikan untuk kekuasaan, untuk kemenangan, dan untuk rasa hormat orang lain adalah mulia dan luar biasa. Hidup yang paling megah dan ideal yang bisa kubayangkan adalah hidup sepertimu.”
Apakah kata-kata ini adalah pujian yang dimaksudkan untuk memenangkan hati Count? Tidak, itu bukan.
Count Belmierd mengenal Ellen lebih baik daripada siapa pun. Tidak peduli seberapa terjepit dia, dia bukan tipe yang menggunakan pujian murahan untuk mencuri perhatian.
“Namun, hidup yang aku bayangkan untukmu pasti sangat berbeda dari kenyataan. Kau pasti telah menghadapi banyak cobaan dan kejatuhan saat mempertahankan puncak Belmierd. Terkadang kau dikhianati, kehilangan teman yang kau anggap keluarga, gagal mencapai tujuanmu, kehilangan sesuatu, dicemooh, dan jatuh karena rasa iri orang lain.”
Dia berbicara lembut sambil bermain dengan ujung gaunnya.
Di neraka di mana semua orang di rumah memanggilnya penyihir, dia tampak telah menyadari sesuatu yang baru.
Gadis impian yang telah membabi buta mengejar kekuasaan yang dia kagumi kini telah matang, merenungkan naik turunnya kehidupan dan perjalanan yang dilaluinya.
Mata Count bergetar saat melihat Ellen.
Anak yang dia pikir terkurung di kamarnya, mengalami masa sulit, telah bertemu seseorang, memperluas pandangannya tentang dunia, belajar sesuatu, dan tumbuh darinya.
Inilah bagaimana seseorang mengajarkan yang lain.
Ellen berbisik dengan ekspresi yang lebih tenang.
“Itu juga bagian dari kehidupan.”
Dan sebelum melanjutkan, dia menutup matanya dengan lembut.
Bahkan di saat itu, dunia dipenuhi dengan orang-orang yang menjalani jalannya masing-masing dalam roller coaster yang disebut kehidupan ini.
“Father, aku tidak meminta kau untuk mempercayaiku segera. Tetapi aku ingin memberitahumu setidaknya ini, untuk semua usaha tanpa lelah yang kau lakukan untukku.”
Jeritan Leonard bergema di ruang bawah tanah.
Seorang tentara bayaran berambut putih memanggil anak panah sihir untuk menaklukkan Leonard.
Leonard dengan cepat menarik sebuah vial kecil dari dadanya dan menghancurkannya di lantai. Dengan suara retakan, vial itu pecah dan asap mulai memenuhi laboratorium bawah tanah yang sempit.
Ketika dia bisa melihat lagi, mayat-mayat yang diangkat Leonard melalui necromancy bergerak secara grotesque dan menyerang Dereck.
“Aku adalah putri yang bodoh dan kurang, jadi aku masih banyak belajar. Satu-satunya hal yang beruntung adalah bahwa aku bertemu seseorang yang benar-benar bisa kusebut sebagai guru yang layak, sesuatu yang tidak akan pernah terjadi lagi dalam hidupku.”
Pedang Dereck yang terhunus memotong dengan cepat melalui gerombolan mayat.
Namun, Leonard memanfaatkan keterbatasan gerakan Dereck untuk melepaskan gelombang kejut sihir tempur tingkat pertama, merobohkan pintu kayu, dan melarikan diri ke permukaan.
Dereck dengan cepat menetralkan mayat-mayat itu dan mengejarnya tanpa ragu. Leonard mengutuk saat melihat Dereck menaiki tangga.
Sinar pembunuh melintas di matanya. Bahkan dalam kegelapan, permusuhannya terlihat jelas.
Semua mangsa bisa lakukan di hadapan predator adalah berlari sekuat tenaga.
“Aku bukan keturunan bangsawan maupun sepenuhnya adil dalam segalanya, tetapi… hidupmu mulia, keyakinanmu teguh, dan jika kau memiliki tujuan yang tetap, kau tidak pernah goyah.”
Leonard nyaris berhasil melarikan diri dari ruang bawah tanah dan berguling di lantai kamar Ellen.
Kegelapan menghilang dan penglihatannya menjadi cerah. Ketika dia mengatur napas di ruangan yang dipenuhi sinar matahari, Dereck juga muncul dari tangga bawah tanah.
Leonard mencoba melarikan diri dengan cepat dari ruangan itu, tetapi Dereck menangkapnya dari belakang dan melemparkannya ke sudut.
Dengan suara gedebuk, Leonard berguling di lantai dan mengerang kesakitan.
Dereck, dengan pedang di tangan, mendekatinya, sementara Leonard bergetar dan mengangkat suaranya.
“Baiklah. Aku kalah. Kau menang. Aku akan memberimu semua yang kau mau. Jangan serahkan aku kepada wanita itu, Rodeia, yang terlihat seperti pencabut nyawa. Jika kau membantuku melarikan diri dari mansion ini sekarang, aku akan melakukan apa saja. Aku akan memberimu uang, aku akan mengembalikan kehormatan Ellen.”
Dia mencoba membujuk Dereck dengan pidato panjang, tetapi Dereck tidak mendengarkan dan menendangnya di wajah.
Dengan suara teredam, sesuatu meluncur keluar dari mulut Leonard bersamaan dengan darah segar. Ketika dia melihat objek yang menggelinding di lantai, itu adalah gigi geraham putih.
“Aku pikir guru yang baik adalah seseorang yang berjalan di depan. Akan ada saat-saat kebingungan dalam hidup, banyak momen ketika hidup terasa seperti labirin… tetapi melihat seseorang berjalan dengan langkah mantap membantumu menemukan jalanmu sendiri lebih cepat.”
Leonard, memegangi wajahnya yang bengkak, memohon untuk hidupnya, tetapi Dereck menjawab.
“Bukankah aku sudah memberitahumu dari awal? Aku tidak bisa membunuhmu sekarang. Tapi aku bisa meninggalkanmu di ambang kematian.”
Leonard, dengan suara bergetar, berkata,
“Kau bisa memukuliku sepuasnya, kau bisa meninggalkanku dalam keadaan hancur, tetapi tolong jangan serahkan aku kepada Rodeia.”
Para necromancer yang telah menyaksikan prestasi wanita itu di Pulau Rodentz berpikir dengan cara yang sama.
Wanita yang telah kehilangan orang tuanya karena necromancer telah menguliti dan mengeluarkan isi perut para pengkhianat itu di Rodentz, melakukan balas dendam yang besar.
Mereka yang telah menyaksikan pembantaian itu secara langsung tahu betul apa artinya jatuh ke tangannya. Mungkin lebih baik mati dipukuli oleh Dereck.
“Aku tidak berniat membunuhmu, Leonard.”
Leonard melihat wajah Dereck yang acuh tak acuh dan menggertakkan gigi, mencoba mendorongnya menjauh dengan paksa.
Saat Dereck ragu sejenak, Leonard menerobos jendela dengan seluruh tubuhnya dan melompat keluar.
Krek!
Suara kaca yang pecah dari salah satu ruangan di gedung utama menyebar, bahkan mencapai kantor tempat Count Belmierd dan Ellen sedang berbicara secara pribadi.
“Orang yang berfungsi sebagai tolok ukur dalam perjalananku melalui kehidupan adalah seseorang yang benar-benar aku percayai dan ikuti sebagai mentor.”
Sesuatu yang aneh sedang terjadi di mansion.
Namun, Ellen terus berbicara dengan ekspresi tenang dan matanya tertutup lembut.
“Seperti yang kukatakan, aku bertemu dengan seorang mentor yang mengagumkan dan baik. Meskipun aku tersesat sedikit, aku belajar bagaimana menemukan jalanku. Mengetahui siapa orang-orang yang sebenarnya saat kau berada di dasar—itulah yang benar-benar berarti.”
“Father. Aku tidak yakin apakah ini waktu yang tepat untuk mengatakan ini… tetapi tolong, jangan terlalu terkejut.”
Dentuman! Ledakan!
Suara menggema dari taman tengah mansion.
Itu adalah suara Leonard yang mencoba melarikan diri dan Dereck yang mengejarnya.
Sementara Ellen berbicara tenang dengan Count Belmierd, pengejaran antara keduanya telah mencapai puncaknya.
Leonard jatuh ke tanah dan berlari kembali ke aula utama.
Dereck juga mengejarnya.
Para pelayan yang bertanggung jawab mengelola mansion terkejut dan membeku saat melihat adegan itu.
“Apa yang kalian lakukan?! Hentikan penyerang itu! Dia menyerangku dan mencoba menjebakku!”
Meskipun teriakan itu, staf pembersih hanya bergetar, tidak mampu memahami situasi.
Langkah Leonard terhuyung-huyung saat dia melangkah maju di koridor. Setelah menerima beberapa pukulan dari Dereck, penglihatannya bergetar dan kabur.
Namun, dia menggigit bibirnya yang berdarah dan terus berlari melalui lorong, menendang furnitur dan menjatuhkan rak. Dia mencoba memperlambat pengejaran dengan gerakan putus asa, tetapi setiap rintangan dihancurkan oleh sihir Dereck.
Dia tidak bisa mengalahkan tentara bayaran berpengalaman dalam kekuatan fisik. Dia juga tidak bisa mengalahkannya dengan sihir.
Pada akhirnya, jika Leonard ingin melawannya, dia harus mengandalkan tipu daya dan keberuntungan. Tanpa menggunakan necromancy terlarang, Leonard bahkan tidak bisa menyentuh Dereck.
Tangan Dereck, yang mendekat langkah demi langkah, mencapai punggung Leonard.
Leonard menggertakkan giginya dan mendorong tangan itu menjauh, berguling di lantai dan melepaskan kekuatan necromantic sekali lagi.
Banyak roh dendam berkumpul di sekeliling tubuhnya, mengambil bentuk, dan ketika dia menggenggam tinjunya, mereka berubah menjadi sihir.
Mantra yang dia lontarkan ke arah Dereck adalah “Life Drain.” Di antara mantra terlarang, itu adalah salah satu yang paling jahat, karena langsung menguras vitalitas lawan.
Namun, sebelum sihir itu bisa sepenuhnya terwujud, Dereck menangkapnya dari kerah dan mulai memukul wajahnya berulang kali.
Suara itu menggema di seluruh koridor.
Wajahnya terpelintir mengerikan, bahkan tidak bisa mengeluarkan rintihan. Darah memercik di wajah Dereck, tetapi ekspresinya tetap datar.
Dereck diakui sebagai seorang penyihir yang terampil.
Namun, dia hampir tidak menggunakan sihir nyata melawan Leonard.
Menanggapi sihir lawan dengan sihir hanya masuk akal ketika keduanya berada di level yang sama.
Keterampilan sihir Leonard tidak ada bandingannya dengan Dereck.
Tidak perlu bahkan menggunakan sihir untuk menaklukkan dia.
Dereck dengan cepat mendapatkan kembali posisinya, tetapi Leonard terlepas dari cengkeramannya dan berlari lagi di koridor. Dengan terhuyung, dia berhasil menjauh sedikit.
Dia bisa melarikan diri.
Dereck adalah tentara bayaran yang sangat terampil, tetapi dia tidak mustahil untuk disingkirkan.
Jika dia menghalangi jalannya menggunakan sihir necromantic, di mana dia merasa paling percaya diri, dan berhasil meninggalkan mansion, dia mungkin bisa selamat.
Setelah keselamatannya terjamin, saatnya untuk membalas dendam akan datang.
Keluarga Belmierd akan memarahi dan mengucilkannya, tetapi selama dia menjaga tubuhnya tetap hidup, dia selalu bisa menemukan kesempatan untuk membunuh tentara bayaran yang bodoh itu.
Dengan pemikiran itu, dia berpegang pada benang tipis harapan dan berlari lagi menuju taman.
Berlarian melalui taman yang dipenuhi pagar labirin, dia mendorong para tukang kebun ke samping dan menerobos mereka.
Boom!
Dereck masuk dengan langkah panjang, menghancurkan semua pagar di taman, dan menemukannya.
Leonard, sekali lagi, mengelilingi dirinya dengan roh dan menggunakan necromancy dasar untuk menghalangi gerakan Dereck.
Melihat Dereck melambat lebih dan lebih, senyuman merekah di wajahnya.
Jelas, Dereck sedang berjuang karena gangguannya.
Memberi kesempatan untuk melarikan diri dari ruang bawah tanah adalah kesalahannya sejak awal.
Mansion ini adalah tempat di mana Leonard bermain sejak kecil. Dia tahu setiap rute pelarian dan jalur tersembunyi dengan sangat baik.
Jika dia memanfaatkan lingkungan dan necromancy dengan baik, menyingkirkan tentara bayaran yang lambat itu bukanlah hal besar.
Sebelum para pelayan atau tentara tiba, dia harus segera melarikan diri dari mansion.
Jika dia mengambil kuda dari kandang dan melesat pergi, dia bisa mencapai padang sebelum pengejaran yang sebenarnya dimulai.
Saat itulah dia melihat kembali untuk mengukur jarak antara dirinya dan Dereck.
Duk!
Sihir di sekitarnya berfluktuasi, dan gerakannya menjadi begitu cepat sehingga tidak bisa diikuti dengan mata.
Itu adalah sihir transformasi tingkat 3: “Acceleration.”
Dereck, dengan bakat alami untuk sihir, telah mampu meniru sepenuhnya mantra percepatan yang digunakan Siern, hanya dengan melihatnya beberapa kali.
Leonard tidak bisa tahu. Ketika Dereck memutuskan untuk bergerak dengan kecepatan, mustahil untuk mengikuti gerakannya.
Sebelum dia menyadarinya, dia terangkat oleh lehernya, ditangkap oleh lengan Dereck.
Leonard mencakar tangan yang menggenggam tenggorokannya, tercekik.
Tetapi Dereck tidak peduli.
Di tengah taman, di mana pagar-pagar telah dihancurkan dan tanah berada dalam reruntuhan,
Dereck memegang Leonard di leher dan berbicara.
“Apakah kau ingin melanjutkan?”
Saat dia mengatakannya, mata tenang Dereck menatap Leonard.
“Gu… ugh… gu…”
Saat itulah Leonard menyadari.
Sejak awal, di ruang bawah tanah, Dereck tidak kehilangan jejaknya. Dia membiarkannya melarikan diri.
Jika dia telah menggunakan sihir percepatan sejak awal, tidak akan ada pengejaran seperti itu.
Mengapa dia pergi ke susah payah seperti itu?
Alasannya jelas.
“Ini necromancy…! Young master Leonard menggunakan necromancy…!”
“Panggil Count…! Dan kepala pelayan…!”
“Aaaah! Aaaah!!”
Saat kekacauan meletus di dalam mansion, Leonard menggigit bibirnya yang berdarah dengan keras.
Dia merasa seolah segalanya bergerak sesuai rencana Dereck.
“Suara gaduh di luar mansion, father.”
Ellen berbicara lembut.
Sementara Count dan Ellen mengadakan percakapan pribadi, apa yang terjadi di luar?
Meskipun Ellen tidak bisa mengetahui detailnya, dia berbicara dengan ketenangan seperti biasanya.
Dia tertawa lembut, menyisir rambut merahnya yang indah, dan tersenyum menggoda.
Bahkan di saat itu, ketika dia menjadi objek kebencian dan cemoohan semua orang, dia tetap tenang seolah tidak ada yang terjadi.
Melihatnya, Count Belmierd berbicara.
“Ya, Ellen. Lalu, apa yang ingin kau katakan untuk terakhir kalinya?”
“…Tolong jangan salah paham, father. Seperti yang kukatakan, aku, Ellen, lahir sebagai orang biasa dengan banyak kekurangan, aku bermimpi akan kekuasaan, aku bertemu rival yang tak tertandingi dan merasa frustrasi, aku jatuh ke dasar yang paling dalam dan kehilangan semua kepercayaan dan keyakinan.”
Nada lembut Ellen tampak menyimpan makna yang lebih dalam.
Count Belmierd, mendengar pengakuan putrinya, merasakan ada yang tidak beres.
“Namun, aku percaya semua proses itu memiliki makna. Karena aku bertemu dengan orang baik.”
“Ya. Dalam setiap cobaan, orang yang selalu mendampingiku adalah, pada akhirnya, Baron Ravenclaw. Apa lagi yang bisa kukatakan? Aku telah datang untuk percaya tanpa keraguan bahwa dia benar-benar dapat dipercaya, layak untuk dipercaya, dan bahwa dia akan menjadi sekutu yang hebat seumur hidup jika aku menjaganya di sisiku.”
Count Belmierd mengangguk dan akhirnya menjawab.
“Aku setuju bahwa dia adalah orang yang baik. Banyak orang ingin menjadikannya mentor, tetapi serigala kesepian itu tidak akan pernah bersumpah setia kepada orang lain.”
“Ya, father. Tetapi aku tidak mengatakan bahwa aku ingin pria itu menjadi mentorku.”
“…Lalu apa maksudmu?”
Dengan pertanyaan baru itu, Ellen terdiam.
Saat mata mereka bertemu sejenak, dia menundukkan pandangannya dengan canggung.
Perbedaan itu mengganggu.
Apa yang terlintas di benak ketika seseorang memikirkan Ellen?
Di puncak kekuasaan, memerintah para pengikutnya, memancarkan aura bangsawan yang begitu menakutkan untuk didekati… Dia seperti mawar yang mekar di tebing.
Tetapi sekarang, siapa gadis yang tidak bisa disangkal ini di depannya?
Melihatnya seperti ini… ekspresi Count Belmierd yang bingung mulai mengeras sedikit demi sedikit.
Segera, tetesan keringat dingin mulai mengalir di lehernya.