Perempuan itu membeku sejenak.
Kemudian dia tersenyum, seolah-olah benar-benar lupa memperkenalkan diri.
“Oh, itu kesalahanku,” katanya, meletakkan cangkir tehnya dan duduk tegak. “Seperti yang bisa kau lihat, ini adalah salah satu tempat tinggalku di Kota Whitebell. Tidak terlalu besar, tapi cukup sepi.”
Dia berhenti sejenak, mata biru esnya tertuju pada Iruya.
“Namaku Cecilia Ishtar. Kau bisa memanggilku Cecilia.”
Kota Whitebell.
Iruya tahu tempat itu. Itu adalah kota terdekat dari Akademi Sihir Saint Roland. Jadi sepertinya dia tidak dibawa ke tempat yang jauh, atau dilempar ke dalam penjara rahasia. Dia masih berada di dekat akademi.
Napas lega yang reflektif keluar darinya.
Kemudian, sekaligus, dia menyadari—
Cecilia Ishtar.
Itu adalah nama keluarga kerajaan.
Jari-jari Iruya berkedut, dan sepotong roti setengah dimakan di tangannya hampir terlepas. Dia hampir tidak bisa menenangkan diri, meletakkan roti kembali di piring, dan mengangkat kepalanya untuk melihat perempuan itu lagi.
Ketenangan yang mengalir dari tulang-tulangnya—bukan kesombongan, tetapi ketenangan seseorang yang telah dilayani sejak kecil, seseorang yang telah hidup di pusat kekuasaan sejak hari dia dilahirkan.
Seorang Putri Kerajaan.
Dia adalah seorang Putri Kerajaan.
Pikiran Iruya menjadi kosong, lalu membanjiri sekaligus—mengapa seorang Putri Kerajaan ada di sini? Mengapa seorang Putri Kerajaan menjemputnya? Apa yang diinginkan seorang Putri Kerajaan darinya? Akankah Putri Kerajaan—
“Kau pasti punya banyak pertanyaan.”
Suara lembut itu memutuskan pikiran berputarnya.
Iruya mendongak dan melihat perempuan itu memperhatikannya, dengan ekspresi pengertian di wajahnya.
“Tidak perlu terburu-buru,” kata Cecilia, mengangkat cangkir tehnya untuk menyesap lagi. “Kau boleh bertanya apa pun yang kau inginkan terlebih dahulu.”
Iruya menatapnya dalam diam.
Perempuan ini terlalu lembut.
Terlalu lembut.
Dia seharusnya menjadi Putri Kerajaan yang tak tersentuh, seseorang yang memandang rendah orang lain dengan mata setengah terpejam, seseorang yang memperlakukannya seperti serangga.
Tapi dia tidak melakukan semua itu.
Dia duduk di sana, minum teh, makan kue kering, berbicara dengan nada yang mungkin digunakan seseorang saat mengobrol dengan teman.
Terlalu lembut.
Iruya menarik napas perlahan.
“Kau…” dia mulai, suaranya masih sedikit serak. “Mengapa kau menyelamatkanku?”
Sambil berbicara, dia mengangkat tangan dan menyelipkan rambut longgar di bahunya kembali ke belakang telinga. Gerakannya kecil dan alami, semacam gestur tidak sadar yang mungkin dilakukan gadis mana pun.
Jari-jarinya menyentuh telinganya.
Telinga manusia.
Jari-jari Iruya diam sejenak.
Kemudian tali yang tegang di dalamnya mengendur sedikit.
Item ajaib yang menyembunyikan identitasnya—yang diberikan para tetua klannya, konon diturunkan selama bertahun-tahun, yang memungkinkannya menyamar sebagai manusia.
Dia selalu menyimpannya di tubuhnya dan tidak pernah sekali pun melepasnya. Mereka mungkin telah menanggalkan pakaian luarnya saat dia tidak sadarkan diri. Mereka mungkin telah menggantinya dengan gaun ini.
Tapi mereka tidak mengambil item itu.
Telinganya masih manusia. Identitasnya belum terbongkar.
Dia mengangkat kepalanya, siap untuk berbicara.
Kemudian dia melihat ekspresi di wajah perempuan itu.
Cecilia menatapnya, dan di mata biru es itu bersinar cahaya yang sangat aneh—sesuatu seperti kejutan, sesuatu seperti rasa ingin tahu, dan sesuatu seperti… hiburan yang tertahan.
“Seharusnya,” Cecilia melanjutkan, “tidak ada yang akan menolak untuk menyelamatkan seorang yang tersesat, terluka, dan sangat cantik…”
Dia berhenti, dan mata biru es itu menyipit sangat sedikit.
Setiap helai rambut di tubuh Iruya berdiri.
Pada saat itu, tatapan Cecilia menjadi sangat dingin. Pupil matanya tampak mengasah menjadi pisau, membelah Iruya dari dalam ke luar, menelanjangi setiap inci dirinya.
Kemudian Cecilia tersenyum lagi.
Senyuman itu sama lembut dan hangatnya seperti biasanya, seolah-olah kilasan kejelasan yang menakutkan itu hanya imajinasi Iruya.
“Noni Elf.”
Jantung Iruya terasa seperti diremas kepalan tangan.
Dia tidak berpikir.
Tubuhnya bergerak sebelum pikirannya bisa mengejar—dia melompat dari tempat tidur yang empuk dan menerjang ke arah jendela.
Jika saja dia bisa mencapainya—
Jika saja dia bisa memecahkan kacanya—
Jika saja dia bisa melarikan diri—
Dia berhasil setengah langkah.
Kemudian seluruh tubuhnya terkunci di tempat.
Bukan karena dia tidak ingin bergerak.
Karena dia tidak bisa.
Kekuatan tak terlihat menekannya, seolah-olah seluruh gunung tiba-tiba jatuh di pundaknya dan menyematkannya di tempat dia berdiri. Kakinya tidak bisa bergerak. Tangannya tidak bisa bergerak. Dia bahkan tidak bisa menoleh.
Hanya matanya yang masih menaatinya.
Dia melihat pelayan di dekat pintu—yang berpakaian abu-abu yang berdiri di sana dalam keheningan selama ini—memegang tongkat emas.
Di ujungnya ada bola kristal sebesar kepalan tangan, dan di dalam bola itu mengalir cahaya keemasan pucat.
Cahaya itu mengalir keluar dari kristal seperti air, menyebar ke seluruh ruangan, memenuhi setiap sudut.
Tiba-tiba Iruya merasa hampa, seolah-olah dia telah dikosongkan dari dalam.
Dia tidak bisa lagi merasakan partikel magis di udara.
Roh-roh elemen yang biasanya mengelilinginya, siap menjawab panggilannya kapan saja, kehadiran alami yang familiar yang selalu terasa seperti teman lama—
Mereka hilang.
Yang tersisa di ruangan itu hanya keheningan mati yang kosong, sensasi ketiadaan total.
Sihirnya masih ada di dalam tubuhnya, tapi dia tidak bisa menggunakannya.
Itu seperti burung yang terperangkap dalam sangkar, bisa melihat langit, namun tidak bisa terbang.
Kaki Iruya lemas, dan dia jatuh kembali ke tempat tidur.
Cecilia memperhatikannya, senyum di wajahnya semakin lembut.
“Jangan gugup,” katanya, suaranya masih lembut dan menenangkan. “Sudah kukatakan padamu. Aku tidak akan menyakitimu.”
Dia sedikit condong ke arah Iruya, mata biru es itu penuh dengan kepedulian.
“Meskipun sepertinya kau cukup gelisah,” tambahnya. “Kurasa akan lebih baik jika kau makan sesuatu dulu. Kau terluka. Kau sudah diobati, tapi tidak makan begitu lama tidak baik untuk tubuhmu.”
Nadanya begitu lembut hampir seperti sedang membujuk anak yang tidak patuh.
Iruya menatapnya tanpa bicara.
Tapi perlahan, dia mengulurkan tangan, mengambil sisa roti, dan menyodokkannya ke mulutnya.
Dia mengunyah dengan ganas, seolah-olah melampiaskan amarahnya padanya. Kemudian dia mengambil sepotong lagi dan memasukkannya ke mulutnya juga.
Dia menghabiskan susu dalam sekali teguk, mengoleskan selai pada sepotong roti dan memasukkannya juga, lalu mengoleskan mentega pada sepotong lain dan memasukkannya juga.
Dia makan dengan cepat, berantakan, tidak seperti gadis yang hati-hati yang baru saja mematuk-matuk roti beberapa saat lalu.
Cecilia memperhatikannya, matanya melengkung seperti bulan sabit.
“Apakah kau mau tambah sedikit lagi?”
Pipi Iruya penuh, begitu penuh sampai dia hanya bisa menggelengkan kepala dengan kuat.