Sensasi itu membangkitkan perasaan aneh di dada Ryan, sesuatu yang tidak bisa ia namai.
Dia tidak berbicara kepada siapa pun. Tidak kepada teman sekelas, tidak kepada instruktur, bahkan tidak kepada siapa pun selain Putri itu sendiri. Orang-orang di kelas telah bergosip tentang dirinya secara diam-diam. Mereka berkata mereka belum pernah mendengarnya berbicara lebih dari tiga kalimat. Mereka bertanya-tanya apakah dia bisu. Seseorang mengaku pernah mendengarnya berkata “Ya” kepada Sang Putri, dan itu adalah awal dan akhirnya.
Begitulah cara dia selalu ada di mata Ryan—pandangan menunduk, bibir terkatup, kehadiran yang begitu samar sehingga menyerupai kabut yang hampir menghilang. Dia adalah latar belakang Cecilia, pedang yang selamanya tersembunyi di sarungnya dan tidak pernah dihunus.
Tapi sekarang kabut itu telah mengembun menjadi sesuatu yang padat. Pedang itu telah keluar.
Secara objektif, tindakan Ilis malam ini jauh melampaui sekadar tidak biasa. Pertama dia telah mengantarkan pakaian formalnya, bahkan menunda persiapannya sendiri untuk memastikan dia tampil dengan pakaian yang tepat. Lalu, ketika kedua gadis bangsawan itu mendekat untuk memintanya berdansa, dia langsung turun tangan, menyelipkan lengannya ke lengannya, dan berkata, “Dia partnernya.” Sekarang dia aktif mengajarinya menari, memegang tangannya dan memimpinnya berputar di lantai.
Tindakan seperti itu sudah bisa dianggap sebagai keintiman dari hampir siapa pun. Datang dari “bayangan” yang belum pernah secara sukarela berbicara lebih dari beberapa kata kepadanya, dan yang belum pernah secara sukarela berinteraksi dengan siapa pun sama sekali, itu hampir tidak bisa dipahami.
Ini bukan Ilis yang dia kenal.
Atau lebih tepatnya, ini bukan Ilis yang dia pikir dia kenal.
Jauh dari Cecilia, seolah-olah sesuatu yang lama tersegel telah dilepaskan. Atau seolah-olah sesuatu yang selalu tertidur di bawah permukaan akhirnya terbangun, mengekspresikan kehadiran yang sama sekali berbeda.
Ryan bahkan mendapat kesan samar bahwa dia berusaha, dengan caranya sendiri, untuk mendekatkan diri kepadanya.
Cahaya lilin emas hangat tumpah dari atas, membungkus mereka berdua dalam lingkaran cahaya lembut. Di sekitar mereka, pasangan dansa sudah berputar berdua-dua dan bertiga, rok dan ujung pakaian saling bersentuhan dengan suara gemerisik halus.
“Ikuti aku,” Ilis berkata lembut. “Kaki kiri. Mundur.”
Ryan menurunkan matanya.
Pergelangan kaki itu begitu kurus sehingga terlihat seperti bisa patah, namun setiap langkah yang dia tempatkan di tanah sangatlah stabil.
Dia mengikuti pimpinannya dan melangkah—langsung ke ujung roknya.
Ilis berhenti. Ryan juga berhenti.
“…Maaf.”
Ilis tidak berkata apa-apa. Dia menurunkan pandangannya ke bagian rok yang terjebak di bawah kakinya, lalu mengangkat matanya untuk menatapnya. Tidak ada kemarahan di mata ungu itu, hanya jejak ketidakberdayaan.
“Santai,” katanya. “Jangan lihat ke bawah ke kakimu. Lihat aku.”
Ryan mengangkat kepalanya dan menatapnya.
Gaun hitam sederhana itu mengikuti setiap lekuk tubuhnya. Garis leher terbuka cukup untuk memperlihatkan tulang selangka pucat, dan liontin bintang kecil di atasnya bergoyang lembut dengan setiap tarikan napas.
Ryan menarik napas perlahan dan mencoba melepaskan ketegangan dari bahunya.
“Kaki kiri. Mundur,” Ilis mengulang.
Dia mengikuti pimpinannya. Kali ini dia tidak menginjak roknya.
“Kaki kanan. Maju.”
Keduanya mulai bergerak perlahan di tepi lantai dansa. Gerakan Ryan kaku, bahunya tegang, tangannya sama tegangnya. Setiap langkah terasa seperti sedang mengukur tanah itu sendiri. Ilis memimpinnya dengan keteguhan tak tergoyahkan, seolah-olah membimbing anak yang baru belajar berjalan.
“Santai,” katanya lagi. “Kau terlalu tegang.”
Ryan menarik napas dalam-dalam dan mencoba sekali lagi melonggarkan bahunya.
Mereka berputar lagi.
Gerakan Ryan secara bertahap menjadi kurang kaku. Sebenarnya, menari tidak lebih dari urutan ritme tubuh. Selama seseorang menangkap ketukan dan selaras dengan musik, lalu mencocokkannya dengan gerakan yang tepat, seseorang bisa melewatinya.
Dia telah menjalani pelatihan khusus Barton selama lebih dari sebulan. Setelah begitu banyak bentuk latihan tempur dan tubuh yang berbeda, kendalinya atas tubuhnya sendiri sudah menjadi sangat halus. Tidak butuh waktu lama sebelum dia mulai memahami polanya. Langkahnya secara bertahap menjadi lancar, dan putarannya menjadi lebih alami.
Pada saat musik kedua sudah setengah selesai, dia sudah bergerak dengan ritme Ilis dengan cara yang terlihat cukup meyakinkan.
Semakin banyak orang melayang ke lantai dansa. Rok berputar, ujung jas berkibar, dan cahaya lilin hangat melembutkan setiap wajah yang disentuhnya. Beberapa tertawa, beberapa berbisik, dan udara dipenuhi aroma anggur dan bedak.
Pandangan Ilis melewati bahu Ryan dan mulai menyapu sekeliling.
“Lihat arah jam tiga,” katanya lembut. “Yang di dekat pilar.”
Menggunakan momentum putaran, Ryan melirik ke arah itu.
Di dekat pilar berdiri seorang pria muda dengan setelan formal biru tua. Rambut pirang pendeknya dipotong sangat rapat, memperlihatkan jambang bersih dan tajam. Dia memegang gelas anggur di tangannya tapi tidak meminumnya. Pandangannya tertuju pada pasangan-pasangan yang berputar di lantai dansa seolah-olah sedang menghitung sesuatu.
Dia berdiri tegak kaku. Seseorang bisa melihat garis bahu dan otot punggung di balik pakaian formalnya. Dia adalah seseorang yang telah berlatih, dan berlatih keras. Kulitnya agak gelap, dan ada jejak angin dan kesulitan samar di tulang pipinya.
“Parker Hewitt,” kata Ilis. “Salah satu orang Pangeran Kedua. Ayahnya adalah wakil komandan Legiun Kedua. Dia memiliki delapan ribu pasukan perbatasan di bawahnya.”
Ryan membiarkan pandangannya tertuju pada Parker sedikit lebih lama.
Dua langkah di belakangnya berdiri seorang pria muda berambut cokelat dengan pakaian formal abu-abu tua. Posturnya santai, tapi matanya tidak pernah jauh dari Parker.
“Hayden,” kata Ilis. “Ayahnya adalah pengikut Keluarga Hewitt. Dia sendiri dibesarkan sebagai teman belajar Parker. Pedang Hayden lebih baik daripada Parker, tapi dia tidak pernah menunjukkannya.”
Keduanya saling melengkapi, satu terbuka dan satu di bayang-bayang, dan termasuk di antara bakat muda paling tangguh di faksi Pangeran Kedua.
Tekanan perbatasan terberat Kekaisaran selalu datang dari Perbatasan Utara. Para Orc menyerang tahun demi tahun, dan sebagian besar legiun militer ditempatkan di sana di garis depan. Pangeran Kedua mengendalikan tiga legiun, salah satunya telah ditempatkan permanen di Perbatasan Utara selama bertahun-tahun.
“Arah jam tujuh,” kata Ilis.
Mereka berdua berputar ke arah itu.
Di dekat meja panjang berdiri seorang pria berjubah abu-abu. Wajahnya keras, tulang pipinya tinggi, rongga matanya dalam, dan bekas luka dangkal melintasi salah satu alisnya. Dia memegang gelas anggur tapi tidak meminumnya. Dia hanya memutar tangkai gelas dengan ringan di antara jari-jarinya.