“Ah, kakak, itu benar-benar menyentuh hatiku.”
Dia mendekat, menurunkan suaranya, dan mengambil sikap seseorang yang sedang berbagi rahasia dari lubuk hatinya.
“Itu sejujurnya yang kupikirkan juga. Lihatlah diriku—keluargaku tidak punya pengaruh nyata, dan kemampuanku hanya biasa-biasa saja. Jika ada seorang putri bangsawan yang menyukaiku, bukankah hidupku akan terjamin? Aku bahkan tidak keberatan menikah masuk ke keluarganya. Rumahku toh tidak punya warisan besar yang menungguku.”
Dia menghela napas dan menyentuh wajahnya sendiri.
Kemudian dia menatap Ryan, dan matanya tiba-tiba berbinar.
“Tapi kau berbeda, kakak! Lihatlah dirimu! Alis dan matamu, wajahmu, aura tentangmu—aku beritahu, tidak lama lagi pasti ada putri bangsawan yang datang dan mengajakmu mengobrol.”
Dia tidak menyangka Allen tiba-tiba mengalihkan topik kepadanya. Melihat mata pria lain itu yang berbinar-binar, dia hampir ingin tertawa.
“Cukup,” katanya.
Ryan mengangkat gelasnya dan meneguk lagi, tapi tidak berkata apa-apa.
“Permisi, maaf mengganggu.”
Suara perempuan lembut terdengar dari samping. Ryan dan Allen menoleh bersamaan.
Dua perempuan muda berdiri di depan mereka.
Keduanya memakai riasan halus dan berkelas. Fitur wajah mereka memancarkan kewibawaan dan kebanggaan alami yang khas pada putri bangsawan, namun senyum di mulut mereka cukup lembut sehingga tidak terasa berjarak.
Allen melompat bangkit dari kursinya dengan kaget.
“Halo, halo! Namaku Allen! Allen Harris! Dari Wilayah Timur! Aku mewakili—”
“Halo, Tuan Allen,” kata gadis bergaun champagne-emas dengan senyum hangat. “Senang bertemu denganmu.”
Allen menggaruk belakang kepalanya, wajahnya memerah sedikit, meski senyumnya tetap cerah.
Kemudian pandangan para gadis itu melewatinya dan jatuh pada sosok yang duduk di belakangnya.
Mereka tertuju pada sosok berwarna biru tua seperti tinta.
“Bolehkah aku bertanya,” kata gadis bergaun merah muda pucat dengan lembut, mata biru pucatnya menatap ke arahnya, “kamu adalah…?”
Ryan meletakkan gelasnya dan bangkit berdiri.
Gerakannya lambat dan mantap, bahunya terbuka secara alami, pakaian formal biru tua di tubuhnya memancarkan kilau dingin samar di bawah cahaya lilin.
“Ryan Velt,” katanya. “Perwakilan dari Akademi Sihir Saint Roland.”
Dia tidak menyebutkan keluarganya, tapi mata para gadis itu jelas berbinar.
Gadis berwarna champagne-emas melangkah setengah langkah ke depan, ujung roknya bergoyang ringan. Dia menaikkan kepalanya sedikit dan menatap Ryan, senyum di bibirnya semakin dalam.
“Tuan Velt, aku Emily Sutherland. Ayahku adalah Count Sutherland dari Wilayah Selatan.” Dia berhenti sejenak, mata biru pucatnya tertuju padanya. “Maaf mengganggu, tapi aku ingin bertanya—apakah kau bersedia menari satu lagu bersamaku?”
Dia benar-benar tidak menyangka seorang putri bangsawan akan datang dan mengundangnya untuk menari.
Dia melihat wajah penuh harap di depannya, lalu pada gadis berwarna merah muda pucat di sampingnya, yang menutupi mulutnya dan tersenyum, matanya melengkung seperti bulan sabit.
Allen, di sampingnya, menggerakkan alisnya begitu gencarnya sehingga artinya jelas: Lihat? Lihat? Apa yang kubilang?
Gelombang ketidakpercayaan tanpa kata muncul di hati Ryan.
Dia baru saja membuka mulutnya, bersiap untuk menolak—
“Maaf.”
Suara dingin menyela dari samping.
Keempatnya menoleh bersamaan.
Dalam cahaya redup lampu koridor, seorang sosok berwarna hitam berjalan mendekati mereka.
Rambut hitam panjangnya disanggul tinggi, diikat longgar dengan jepit rambut perak, sementara beberapa helai rambut terlepas menggantung di telinganya dan bergoyang lembut dengan setiap langkah.
Dia mengenakan gaun malam hitam, sangat sederhana, sederhana sampai hampir tidak memiliki hiasan sama sekali. Potongannya melekat pada tubuhnya dan jatuh mengikuti garis tubuhnya, sedikit mengecil di pinggang sebelum melonggar secara halus di sekitar betisnya.
Garis lehernya dipotong tepat, memperlihatkan tulang selangka pucat, di atasnya tergantung rantai perak yang sangat halus. Di ujungnya ada liontin berbentuk bintang kecil.
Sederhana, namun cukup untuk mengalahkan seluruh keriuhan kemewahan di aula.
Dia berjalan tanpa tergesa-gesa, ujung gaunnya bergeser ringan di pergelangan kakinya. Setiap langkahnya mantap. Pandangannya tetap tertuju ke arah ini, tertuju pada sosok berwarna biru tua seperti tinta.
Emily membeku. Gadis berwarna merah muda pucat juga membeku.
Allen hanya ternganga, rahangnya hampir jatuh ke lantai.
Gadis berwarna hitam itu datang ke sisi Ryan.
Dia mengulurkan tangan dan secara alami melingkarkannya di lengan Ryan. Jari-jarinya pucat dan ramping, bertumpu ringan di lengan bajunya, dan liontin bintang kecil di atas tulang selangkanya bergoyang sekali, menangkap seberkas cahaya halus.
“Maaf,” katanya kepada kedua gadis itu, suaranya sedingin angin pertama awal musim dingin. “Dia sedang menungguku.”
Senyum Emily kaku sejenak. Dia membuka bibirnya, seolah ingin mengatakan sesuatu, tapi tidak ada kata yang keluar.
Gadis berwarna hitam itu tidak melihat mereka lagi. Dia menoleh dan menatap Ryan. Ungu bertemu biru keabu-abuan.
Sudut bibirnya sedikit terangkat.
Suaranya sangat lembut.
Ryan menatapnya.
Dia benar-benar diam membeku.
Dari saat dia memasuki garis pandangnya, dia sudah diam membeku.
Rambut hitam, mata ungu, gaun hitam sederhana, bintang kecil di atas tulang selangka pucat itu—
Ini adalah Ilis.
Tapi bukan Ilis yang dia kenal.