Bab 104: Hari Ketiga
Pada pagi hari ketiga, kabut di hutan lebih pekat daripada dua hari sebelumnya, mengembun menjadi embun dingin yang menggantung lebat di setiap ujung daun.
Ryan terbangun di celah batu alami, membubarkan array peringatan, dan membereskan perlengkapannya.
Setelah hampir melakukan pencarian menyeluruh di area penilaian selama dua hari terakhir, ia telah menjelajahi lebih dari sembilan puluh persennya. Titik resonansi yang dipancarkan oleh Batu Rune Penjaga Nyawa semakin jarang, dan tanpa terkecuali, setiap atribut yang dikembalikannya hanyalah duplikat dari sebelas jenis yang sudah ia miliki.
Itu tidak normal.
Bahkan dengan luasnya hutan dan penyebaran personel, mengingat jangkauan yang telah ia jelajahi dan frekuensi pergerakannya, peluang untuk tidak bertemu satu pun dari mereka seharusnya tidak pernah nol.
Kecuali jika mereka sengaja menghindari sebagian besar area di mana murid tahun ketiga beraktivitas?
Pikiran itu menarik benang di dalam dadanya semakin kencang.
Seiring matahari yang perlahan terbit, hutan justru mulai terasa anehnya kosong.
Sosok-sosok yang sempat ia lihat dari kejauhan selama dua hari sebelumnya, atau jejak pertempuran yang masih segar, semuanya menjadi jauh lebih langka hari ini.
Udara tidak lagi hanya membawa bau humus dan vegetasi membusuk. Udara juga telah mengambil kesepian dari kegagalan dan eliminasi.
Ryan bergerak di antara pepohonan dengan lebih hati-hati daripada sebelumnya.
Mendekati tengah hari, mengikuti fluktuasi Mana yang cukup kuat, ia tiba di tepi rawa gelap.
Bau busuk langsung menyergapnya. Lapisan ganggang yang tebal mengapung di permukaan, berkilau dengan kilau hijau berminyak yang aneh.
Sumber fluktuasi terletak di atas gundukan lumpur yang agak meninggi di tengah rawa, ditumbuhi lumut. Sebuah rune berwarna cokelat kekuningan setengah terkubur dalam lumpur.
Tapi penjaganya juga ada di sana.
Itu adalah Buaya Teror Rawa seukuran anak sapi kecil. Kulitnya yang kasar berwarna cokelat tua dilapisi lumpur, memungkinkannya menyatu hampir sempurna dengan sekitarnya.
Sebagian besar tubuhnya tersembunyi di bawah air rawa yang keruh kehijauan. Hanya kepalanya yang dipenuhi tonjolan-tonjolan berbenjol, dan sepasang pupil celah kuning-cokelatnya yang dingin dan kejam tetap terlihat saat menatap Ryan di tepian.
Makhluk ajaib tingkat menengah dengan afinitas gabungan air dan tanah. Berkulit tebal, sangat kuat, dan bahkan lebih berbahaya di lingkungan rawa.
Ryan tidak ragu.
Waktu berharga. Ia harus mendapatkan rune itu secepat mungkin, baik itu duplikat atau bukan.
Setelah dua hari pertempuran nyata berintensitas tinggi, teknik magis–martial yang diajarkan Barton kini terintegrasi ke dalam insting pertempurannya dengan kecepatan yang mencengangkan.
Pertama, ia melemparkan Corrosive Foil ke perairan tempat buaya itu bersembunyi. Bau menyengat dan energi korosif yang samar berhasil memancing amarah makhluk ajaib yang memiliki insting teritorial sangat kuat tersebut.
Buaya itu mengeluarkan raungan rendah. Tubuhnya yang besar dan berat meledak keluar dari air dengan cipratan lumpur, rahang terbuka cukup lebar untuk mematahkan batang pohon, dan menerjang dengan kecepatan yang sangat tidak proporsional dengan ukurannya.
Ryan malah maju, bukan mundur.
Dengan Windstride meningkatkan kemampuannya, sosoknya mengabur menjadi bayangan saat ia menyelip di bawah rahang bawah buaya dengan selisih sangat tipis. Pada saat mereka bersilangan, tinju kanannya, yang dikeraskan oleh Stone Armor, menghantam dengan ganas sisi leher binatang yang lebih lunak.
Boom!
Dengan dampak tertahan itu, momentum charge buaya itu melenceng ke samping, dan ia mengeluarkan lolongan kesakitan.
Pupil Ryan menciut. Ia menjatuhkan tubuhnya dalam sekejap, hampir merapat ke tanah saat ia berguling ke depan, nyaris menghindari pukulan ekor yang cukup kuat untuk menghancurkan batu.
Bahkan saat berguling, tangan kirinya menyentak ke belakang, mengirimkan dua Adhesive Foil yang menempel tepat di pangkal ekor buaya tepat setelah ekor itu menyapu.
Buaya itu hendak berbalik, tetapi ekornya tiba-tiba tertahan dengan momen kelambanan. Adhesive Foil telah berefek. Mereka tidak bisa benar-benar menjebaknya, tetapi cukup untuk mengganggu ritme pergerakannya.
Sekejam penundaan itu yang ia butuhkan.
Kali ini, jari telunjuk dan jari tengah tangan kanannya disatukan, dan Mana api yang dikompresi hingga batas mutlak di ujung jarinya menyala menjadi cahaya merah yang menusuk.
“Searing Touch: Pierce.”
Tidak ada kemewahan, hanya tusukan yang mengompres kecepatan, kekuatan, dan Mana menjadi satu titik.
Buaya Teror Rawa itu mengeluarkan raungan menyakitkan yang memekakkan telinga. Tubuhnya yang besar terpelintir liar, mengirimkan lumpur dan air kotor beterbangan ke segala arah. Tapi Ryan tidak berlama-lama setelah mendaratkan pukulan. Windstride mengalir lagi, dan ia mundur tajam ke jarak yang aman.
Buaya itu bergulat selama lebih dari sepuluh detik. Luka di lehernya tidak fatal, tapi rasa sakit yang menyiksa dan pembakaran terus-menerus yang disebabkan oleh Mana api sangat mengganggu pergerakannya.
Dengan pupil celah kuning-cokelat itu penuh amarah dan jejak ketakutan, ia menatap Ryan untuk terakhir kalinya. Akhirnya, ia mengeluarkan geraman tak rela dan perlahan tenggelam kembali ke dalam air rawa yang keruh, meninggalkan jejak gelembung yang menggelegak.
Ia melirik tangan kanannya. Ujung jarinya sedikit memerah, tapi tidak ada masalah yang berarti.
Ia menerobos lumpur-air yang sedingin es setinggi lutut, mencapai gundukan lumpur yang meninggi, dan membungkuk untuk mengambil rune kuning-cokelat itu.
Saat menyentuh tangannya, sensasi berat yang familiar kembali. Menggunakan Batu Rune Penjaga Nyawa untuk pemeriksaan singkat, ia segera mengonfirmasinya. Rune berciri tanah lagi, frekuensi denyutnya hampir identik dengan yang sudah ia miliki.
“…Duplikat,” gumam Ryan pelan, meski nadanya tidak mengandung kekecewaan.
Ia dengan santai memasukkan rune itu ke dalam kantong jaring di bagian luar ranselnya. Tujuh atau delapan rune duplikat berbagai jenis sudah menumpuk di sana.
Berdiri di tepi rawa yang perlahan kembali tenang, ia memandang titik-titik cahaya yang tersebar di kompasnya dan, untuk pertama kalinya, benar-benar merasakan jejak keraguan.
Apakah penilaiannya salah? Apakah rune jenis kedua belas itu memang tidak ada? Atau jumlahnya memang sangat sedikit sampai seseorang lain telah menemukannya lebih dulu dan menyembunyikannya? Atau mungkin metode mendapatkannya… benar-benar mengarah pada sesuatu yang sama sekali berbeda?
Tepat saat ia tenggelam dalam pikiran—
Boom!
Suara letupan datang dari hutan sekitar dua ratus langkah di tenggara. Itu tidak terlalu keras, tapi tidak biasa jelas, tercampur dengan benturan tajam logam yang saling serang.
Suara itu… tabrakan sihir dan benturan senjata. Kedua belah pihak tampaknya tidak seimbang, dan satu jelas dalam posisi tidak menguntungkan.
Karena ia sepertinya tidak bisa menemukan rune terakhir, lebih baik ia pergi melihat.