Lamb to the Slaughter

Dengan mengerutkan kening, sang eksekutif berkata, “Qian Fan? Bagaimana bisa aku tidak pernah mendengar tentang klan Qian yang memiliki seseorang sepertimu?”

“Ha-h-ha, aku selalu bertugas di luar daerah dan baru saja kembali atas perintah Kepala Klan akibat situasi yang tegang ini. Eksekutif Cao, wajar jika Anda tidak mengenaliku.”

Zhuo Fan berbicara tanpa ada intonasi dalam suaranya, sekaligus menyiratkan bahwa tangan sang eksekutif tidak memiliki pilihan terlepas dari rasa curiga yang mungkin ia miliki.

“Ini putriku. Aku merasa tidak tenang meninggalkannya sendirian di rumah, jadi aku membawanya bersamaku. Kuharap Eksekutif tidak keberatan jika namanya tidak ada dalam daftar.”

Zhuo Fan memanggil Qiao’er untuk dijadikan sebagai perisai, yang membantu meredakan kecurigaan Cao. Mata-mata macam apa yang akan membawa putrinya bekerja? Dia hanya akan menjadi beban.

Sayang sekali ia tidak tahu kalau gadis imut dan menggemaskan ini sama sekali tidak berbahaya.

Eksekutif Cao mengangguk, “Aku percaya padamu, tetapi urusan tetaplah urusan dan kita harus mengikuti protokol dalam memastikan setiap anggota, ha-ha-ha……”

Eksekutif Cao memberi isyarat dan salah satu bawahannya membawakan token Zhuo Fan lalu berbisik di telinganya sebelum menyuruhnya pergi.

Cao mengalihkan perhatiannya dari anak buahnya ke Zhuo Fan, lalu berkata, “Sejak keluar dari tugas lapangan, apakah Tuan tahu tentang lima sekte yang memperketat penjagaan sejak operasi wilayah tengah di tanah air kita? Nama-nama dan aura dari tokoh-tokoh utama dari klan-klan besar semuanya telah dimasukkan untuk pemeriksaan. Dalam beberapa menit kita akan mendapatkan konfirmasi, Tuan. Aku hanya meminta waktu sebentar dari Anda……”

Eksekutif Cao memperhatikan Zhuo Fan untuk mencari sedikit saja kedutan, demi menemukan sesuatu yang bisa mengungkap identitas aslinya. Zhuo Fan sudah menyadari usahanya itu sejak awal, dan Perdagangan Perairan Tenang telah memastikan semuanya akan beres saat mereka membuat token miliknya. Ia tidak meragukan sedikit pun bahwa tidak akan ada masalah sama sekali.

“Aku sudah tahu tentang ini saat aku kembali. Terima kasih atas perhatian Anda, Eksekutif Cao.” Zhuo Fan tersenyum.

Eksekutif Cao mengerjap dan memberikan senyuman kaku. Dengan segala usahanya untuk memancing reaksi dari orang di depannya yang berujung nihil, kini ia cukup yakin bahwa Zhuo Fan adalah benar seperti yang ia akui.

Tak lama kemudian, anak buahnya kembali dengan membawa jawaban dan lencana tersebut. “Eksekutif, daftar klan Qian memang mencantumkan seorang pelayan seperti dia, dan auranya juga cocok.”

“Oh, lalu kenapa aku tidak tahu tentang ini?” tanya Eksekutif Cao.

Anak buahnya melanjutkan, “Tanah utara memiliki banyak barang langka yang dijual oleh berbagai klan ke segala wilayah demi keuntungan yang lebih besar dengan mengirim orang-orang mereka ke sana. Menggingat situasi genting yang kita hadapi sekarang, mereka semua menarik kembali orang-orang mereka dan setiap klan telah memperbarui daftar nama mereka. Selama beberapa hari terakhir, banyak klan mengirimkan daftar baru mereka setiap beberapa hari sekali, dan klan Qian mengirimkan daftar terbaru mereka tepat lima hari yang lalu.”

“Begitu ya, ini hanya kesalahpahaman, ha-ha-ha……”

Eksekutif Cao dengan percaya diri mengangguk menyetujui identitas Zhuo Fan dan tersenyum, “Pelayan Qian, mohon jangan diambil hati. Ini hanya sebagai tindakan pencegahan.”

Zhuo Fan tidak punya alasan untuk panik, terutama ketika semuanya sudah dipersiapkan dengan matang tanpa celah. “Semua ini demi keselamatan tanah utara, ha-ha-ha. Oh, apakah Eksekutif Cao sekarang bisa memeriksa barang-barangnya? Kita masih punya banyak tempat pengiriman.”

“Tentu, tentu, tidak masalah.”

Eksekutif Cao mengambil sebuah slip giok, menanamkan jejak auranya sebagai tanda terima, lalu mengambil token Zhuo Fan dan mencatatnya ke dalam slip giok yang sama untuk menandai Qian Fan sebagai penerima.

Langkah ini berhasil memperkokoh identitas baru Zhuo Fan, bukan hanya karena klan Qian yang menjaminnya, tetapi juga Sekte Laut Matahari.

Membawa bukti ini akan membuat sisa perjalanan berjalan lancar, di mana setiap pemberhentian akan memberikan jaminan mereka sendiri atas identitasnya dan menyegel statusnya di tanah utara sekaligus membuatnya jauh lebih mudah untuk pergi ke pantai Laut Utara.

Tanah utara harus melalui kerumitan seperti itu setiap kali untuk membasmi mata-mata wilayah tengah yang mungkin berniat macam-macam. Tentu saja, sedikit keberuntungan mungkin bisa meloloskan seseorang melewati pos pemeriksaan, tetapi bagaimana dengan gelombang orang berikutnya yang menyusul?

Begitu Anda melewati semua pemeriksaan menyeluruh ini tanpa ada kesalahan sekecil apa pun, hampir tidak akan ada lagi perlawanan bagi siapa pun, bahkan bagi mereka dari Kekaisaran Bintang Pedang.

Namun, semua orang tidak menyadari bahwa Kekaisaran Bintang Pedang tidak akan pernah bisa mengambil cara ini, sementara Perdagangan Perairan Tenang yang ‘sudah mati’ dapat dengan mudah melakukannya berkat koneksi mereka di seluruh negeri.

Ini adalah faksi yang berada di bawah kendali Zhuo Fan. Faksi ini ditakdirkan untuk menjadi faksi kelima yang bergabung dalam konflik di daratan ini, tanpa disadari oleh siapapun saat ia mengintai dan tumbuh dari bayang-bayang……

Dengan cap persetujuan di tangan, Zhuo Fan meminta anak buahnya menurunkan barang-barang Sekte Laut Matahari lalu pergi dengan kereta-kereta kuda.

“Tunggu dulu!” Sebuah suara keras yang tiba-tiba menginterupsi kepergian mereka.

“Pelayan Qian, b-barang-barangnya sudah diturunkan.”

Eksekutif Cao memasang ekspresi aneh. “Kenapa jumlah barangnya hanya setengah dari biasanya?”

Zhuo Fan memasang wajah tertekan dan menghela napas sambil menarik sang eksekutif mendekat, “Eksekutif Cao, aku mohon bantuanmu sebagai saudara untuk merahasiakan masalah ini. Aku pasti akan memberikan sisanya pada perjalanan pulang nanti.”

“Sebenarnya apa yang terjadi?” Eksekutif Cao menjadi penasaran.

Zhuo Fan menghela napas lebih panjang kali ini, “Sejujurnya, kereta kuda yang membawa separuh bagian barang sekte Anda yang lain telah disergap oleh agen wilayah tengah!”

“Kau bertemu dengan agen wilayah tengah?”

Eksekutif Cao berseru, tetapi Zhuo Fan bergerak cepat menutup mulutnya dengan ekspresi panik, “Eksekutif Cao, Saudara Cao, kecilkan suaramu! Kepala Klan bisa tahu kalau aku gagal menjaga barang-barang itu dan dia akan mengulitiku!”

“Lalu apa yang harus kulakukan? Dari barang-barang yang dijanjikan, hanya separuh yang tiba……”

“Jangan keras-keras!”

Sambil memberi gestur agar tetap tenang, Zhuo Fan berbicara cepat, “Sudahkubilang, aku akan memberikan sisanya saat aku melakukan perjalanan pulang. Sekte Anda toh tidak membutuhkannya sekarang, dan Anda bisa menyimpannya dulu. Nanti aku akan kembali dengan sisanya, plus sedikit tambahan sebagai balasan atas kebaikan ini.”

Eksekutif Cao mengerutkan kening dalam-dalam dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, ini terlalu penting. Jumlahnya terlalu besar dan aku yang akan disalahkan begitu ini diperiksa. Tidak ada alasan bagiku untuk mengambil risiko yang tidak masuk akal seperti ini!”

“Baiklah, aku akan memberimu penawaran yang lebih baik, tapi kau harus melindungiku!”

Zhuo Fan menggertakkan giginya dan tampak ragu sebelum memasang ekspresi tersiksa, “Agen itu tepat berada di belakang kita, memang berniat mengincar barang-barang dagangan kita. Pertama-tama dia merusak separuh barang Anda, dan setelah merasakan kepuasan dari kehancuran itu, dia masih mengikuti kita, menunggu waktu yang tepat untuk menghancurkan lebih banyak lagi. Jadi aku berencana untuk menangkapnya. Anda tahu sebaik aku betapa hebatnya pencapaian seorang mata-mata musuh yang berhasil ditangkap dalam catatan Anda, terutama di masa-masa genting ini. Jadi aku akan membagikan jasa ini kepada kita berdua. Kita berdua akan menangkapnya dan aku tidak hanya akan diampuni karena kehilangan barang-barangku, tetapi bahkan diberi imbalan atas prestasi seperti itu. Klan akan menjadikanku seorang pahlawan……”

Eksekutif Cao mencubit kumisnya, sambil berpikir, “Apakah semudah itu menangkapnya?”

“Saat dia menghancurkan kereta kita, bahkan belasan anak buahku tidak bisa mengepungnya karena pergerakannya yang begitu cepat!” Zhuo Fan menggelengkan kepala dengan cemberut.

Eksekutif Cao mengembuskan napas panjang dan mengutuk, “Karena kau tidak bisa menangkapnya, jangan buang-buang orang lagi untuk mengejarnya. Baiklah, pergi saja, tapi ingat untuk kembali dengan sisa pasokan itu, atau aku akan mengurusnya dengan klan Qian!”

“Hei, kau tidak jadi menangkapnya?”

“Tentu saja tidak, tugas kita adalah menjaga sekte, bukan menangkap mata-mata untukmu!”

Eksekutif Cao melambaikan tangannya dengan tidak sabar, “Cepat berangkat sana. Sekte lain sedang menunggu barang-barangmu. Kita tidak boleh lengah sedetik pun di masa-masa tegang seperti ini. Hati-hati di jalan! Buka penghalang dan biarkan mereka pergi!”

“Baik, Tuan!”

Zhuo Fan menatapnya lama lalu menggelengkan kepalanya. Ia masuk ke dalam kereta bersama anak buahnya sambil mengomel, “Wah, mencari gara-gara dengan orang ternyata lebih melelahkan daripada berjalan. Sekte busuk ini benar-benar santai sekali sampai-sampai menolak pencapaian sebesar itu……”

Huh!

Eksekutif Cao mendengus dan memasang wajah lurus seolah-olah dia tidak ada di sana. Begitu kafilah Zhuo Fan pergi, Eksekutif Cao memberi isyarat dan memanggil lima puluh ahli ranah Harmoni Jiwa, “Kalian semua ikuti kafilah itu. Tangkap siapa saja yang menguntit di belakangnya, dan pastikan untuk membawa mereka kembali dalam keadaan hidup! Mengerti?”

“Baik, Eksekutif Cao!” Para pria itu mengangguk, meskipun mereka merasa bingung.

Zhuo Fan menyeringai pada dirinya sendiri di dalam kereta, “Tenang saja. Domba-domba itu sudah keluar dari kandangnya dan langsung masuk ke mulut serigala. Begitu penyihir itu kenyang, dia akan mengabaikan kita. Hari-hari tenang menanti kita, kawan-kawan, ha-ha-ha……”

Yang lainnya menatap Zhuo Fan dengan rasa ingin tahu saat ia meregangkan tubuhnya di tempat duduk, terlihat sangat nyaman……