Northern Lands

Tanah Utara, wilayah paling utara di antara kelima wilayah, 80 persennya terdiri dari lautan luas yang dihantam es dan salju sepanjang tahun; sebuah dunia dengan hawa dingin yang menusuk tulang.

Lingkungan yang keras ini menyebabkan hanya ada sedikit sekte atau klan kultivasi karena sumber daya yang langka, termasuk urat tambang roh.

Namun, apa yang dimiliki tanah ini dan tidak dimiliki oleh wilayah lain adalah berbagai bahan menakjubkan dan ajaib yang ditemukan di balik ombak ganas tersebut.

Hal ini membuat manusia menganggap wilayah yang keras ini layak untuk ditinggali, dipenuhi dengan prospek untuk menemukan keajaiban besar berikutnya dari lautan. Hasilnya terbukti sangat memuaskan bagi mereka, karena dengan jarangnya mutiara dan permata yang ditemukan di dasar laut, Tanah Utara menjadi pemasok utama barang-barang paling langka di dunia.

Yang paling utama dari semuanya adalah Gel Laut Utara yang muncul dari jurang perairan pada suatu waktu dan dipuji sebagai obat ajaib untuk segala jenis penyakit yang diketahui. Benda itu sangat layak diperjuangkan bahkan dipertaruhkan dengan nyawa. Satu-satunya masalah adalah, ada sesosok iblis laut yang menjaganya, membuat usaha mendapatkannya menjadi jauh lebih sulit dan mematikan.

Dengan kemunculan tiba-tiba iblis laut yang kuat ini, akses mereka ke laut terputus, membuat kegiatan penambangan atau titik-titik memancing biasa di laut lepas menjadi sangat berbahaya.

Ini menjadi bencana bagi Tanah Utara, terutama mengingat betapa tandusnya wilayah itu sejak awal. Mereka hanya bisa menyaksikan permata-permata berkilauan di balik kaca tempered dengan penjaga tangguh berdiri di depannya.

Setiap usaha ke laut akan menuntut harga yang mahal setiap kali iblis laut itu muncul, dan merupakan sebuah keajaiban jika bahkan sepersepuluh dari mereka bisa selamat.

Demi kebaikan semua kultivator di Tanah Utara, orang terkuat dari Sekte Sea Bright, Ouyang Lingtian, belum lama ini membawa harta karun terbesar Tanah Utara, pedang dewa Penyegel Surga, untuk menantang iblis laut yang ganas itu dan menyelesaikan masalah sekali untuk selamanya.

Pahlawan yang dipuja semua orang itu, pada akhirnya bahkan tidak mampu melihat wajah iblis laut tersebut karena sang iblis langsung mencampakkannya dan melukainya dengan parah hanya dalam satu benturan.

Orang-orang yang tadinya bersorak-sorir karena akses mereka terhadap kekayaan telah pulih, mendadak tertegun bisu melihat hasil akhirnya. Iblis laut itu berada di luar pemahaman siapapun, bahkan memperlakukan orang terkuat di Tanah Utara seperti memperlakukan anak kecil.

Iblis laut itu bahkan tidak perlu keluar dari kabut, hanya mengejek dan mengolok-olok ketidakberartian umat manusia.

Semua orang menjadi pucat pasi mendengar kata-kata itu, seketika kehilangan seluruh minat pada kekayaan laut. Sayangnya, malang tak dapat ditolak, untung tak dapat diraih.

Tidak ada yang tahu bajingan mana yang membocorkan kabar bahwa orang terkuat mereka terluka, tetapi Kekaisaran Bintang Pedang di wilayah tengah mendengarnya dengan jelas, dan merayakannya dengan mengirimkan pasukan mereka sendiri untuk merampas pedang tersebut. Tim itu dipimpin secara langsung oleh tidak lain adalah Pedang Tak terkalahkan.

Berita ini membuat seluruh negeri panik dan ketakutan.

Mereka bahkan tidak sempat bersiap, karena tiga bulan lalu, pasukan Pedang Tak Terkalahkan membabat habis perlawanan apapun dan berbaris masuk jauh ke pedalaman Tanah Utara.

Orang-orang kini dilanda keputusasaan saat pria terkuat dan paling kejam di dunia menyusup ke jantung tempat tinggal mereka, dengan bilah pedang dinginnya yang tergantung berbahaya dekat dengan kepala mereka.

Seluruh Tanah Utara berada dalam keadaan cemas berkepanjangan selama tiga bulan akibat ancaman nyata yang ditimbulkan oleh pasukan Pedang Tak Terkalahkan. Namun, pria terkuat itu tidak melakukan hal yang kelewat batas dan seolah-olah telah menghilang.

Ketidaktahuan justru jauh lebih menakutkan sekarang. Karena mereka tidak tahu di mana pria itu bersembunyi—di rumah mereka sendiri pula—siap menerkam saat mereka paling tidak menduganya.

Kondisi ini menimpa tanah yang dingin dan pahit itu bagaikan lapisan es tambahan yang memperparah penderitaan rakyat, membuat mereka menggigil tanpa henti.

Namun, hal ini sama sekali tidak menjadi masalah bagi seseorang tertentu, bahkan sedikit pun tidak.

Hu~

Napas Zhuo Fan mengepul saat ia tersenyum, “Qiao’er, kita akhirnya tiba di Tanah Utara. Sekarang kita hanya perlu mencapai pantai Laut Utara. Aku ingin tahu seberapa jauh jaraknya.”

“Tapi Ayah, kenapa kita tidak terus menunggangi burung besar itu saja? Perjalanan ke pantai akan memakan waktu sangat lama sekarang!”

Ia sedang menggandeng tangan seorang anak perempuan berusia tujuh tahun yang menggemaskan, meskipun gadis itu sedang mengerutkan kening kepadanya.

Zhuo Fan menghela napas, “Qiao’er, kau tidak mengerti sifat manusia. Tanah Utara sekarang tegang bagaikan senar biola, takut pada bayangan mereka sendiri. Ketakutan bisa berujung pada kegilaan, dan menunggangi Burung Berkepala Tiga akan terlalu mencolok, menjadikan kita sasaran empuk. Kita tidak punya peluang melawan amukan masa di belakang kita dan itu hanya akan menunda perjalanan kita. Ingat baik-baik ini, kehati-hatian adalah bagian dari keberanian. Bertindak buta hanya akan memperburuk keadaan dan membuang-buang waktu. Apalagi kalian anak-anak yang begitu labil, kita tidak akan pernah selesai mendengarnya.”

Alis Qiao’er bergidik, tatapannya yang bingung tidak pernah lepas darinya.

Zhuo Fan menggelengkan kepalanya sambil terkekeh. [Aku pasti sudah menjadi bodoh. Sanzi muda telah berada di dekat manusia selama bertahun-tahun namun bahkan ia belum memahami cara hidup manusia.]

[Qiao’er baru saja meninggalkan keamanan rumah, jadi bagaimana ia bisa tahu rumitnya sifat kemanusiaan? Pelan-pelan saja…]

Mengembuskan napas, Zhuo Fan terus menggandeng Qiao’er yang kebingungan saat mereka berjalan menuju kota.

“Berhenti! Siapa kalian dan apa tujuan kalian datang ke Kota Sea Bright?”

Kehadiran mereka disambut dingin oleh seorang penjaga bertubuh besar di gerbang, begitu serius hingga ia bahkan memancarkan aura Soul Harmony Stage.

Bagaimana pun juga, Zhuo Fan seharusnya diabaikan dengan kultivasi Radiant Stage-nya dan kekuatan Qiao’er yang disembunyikan rapat-rapat di balik harta karun iblisnya. Namun untuk beberapa alasan, para penjaga ini sangat bersungguh-sungguh dalam menjalankan tugas mereka, tidak menyia-nyiakan peluang apa pun.

Atau lebih tepatnya, ketakutan telah mendorong mereka sedemikian rupa hingga mereka akan terlonjak kaget oleh desiran sekecil apa pun. Mereka begitu tegang hingga menganggap bahkan seekor serangga sebagai ancaman yang menyamar.

Zhuo Fan mengeluarkan sebuah kartu emas dari cincinnya, kartu yang hanya dimiliki oleh klien paling terhormat dari Perdagangan Serene Shores, “Aku seorang pedagang bersama putriku, datang ke sini untuk berbisnis…”

“Kau adalah…”

Mata penjaga besar itu bergetar mengenali kartu tersebut, lalu ia berkata kepada yang lain, “Aku kenal pria ini, dia berasal dari Perdagangan Serene Shores. Aku akan mengawalnya mengurus urusannya sementara kalian tetap di sini dan awasi apa pun yang bergerak. Pastikan tidak ada mata-mata dari wilayah tengah yang bisa masuk!”

Pria-pria lainnya mengangguk lalu mengabaikan Zhuo Fan sementara penjaga besar itu segera menunjukkan jalan tanpa banyak tanya.

Di tengah jalan, penjaga itu berbicara kepada Zhuo Fan, “Tuan, silakan ikuti saya. Saya akan mengantar Anda ke markas kami.”

“Apakah kalian menyusup ke kota ini? Bagaimana bisa pertahanan gerbangnya saja…” Zhuo Fan menggoda.

Pria itu menghela napas, “Bisnis tidak akan pernah bisa lepas dari politik. Perusahaan memperluas pengaruhnya ke setiap domain dan bekerja dari balik layar untuk berjaga-jaga. Tapi kemudian markas perusahaan mengalami insiden besar dan semua cabang mulai mengerahkan aset mereka atas panggilan tuan muda, mengikat semua orang menjadi satu. Saya adalah pekerja rendahan dan telah diperintahkan untuk membawa siapa pun yang memegang kartu itu ke markas. Saya bahkan tidak tahu anggota markas lainnya atau klien penting lainnya. Tapi saya yakin seseorang akan berbicara dengan Anda di sana.”

Zhuo Fan menyipitkan mata dan mengangguk.

[Jangkauan Perdagangan Serene Shores benar-benar sangat luas di lima wilayah. Pak Tua Wu sangat cerdas, sudah menyiapkan jalur pelarian mereka jika terjadi sesuatu yang buruk.]

[Harus kuakui, aku menang besar karena memanfaatkan tuan muda kedua yang tidak tahu apa-apa untuk membuat semua ini demi kepentingan pribadiku. Dengan semua tempat di Tanah Utara yang dijaga ketat, berjalan-jalan akan jauh lebih sulit tanpa bantuan perusahaan ini.]

[Sekarang aku bagaikan ikan di dalam air, ha-ha.]

Zhuo Fan menyeringai dalam hati…

Pria bertubuh besar itu telah membawa mereka ke sebuah toko lokal, yang tampak cukup kumuh, jauh dari kemegahan dan polesan yang seharusnya dimiliki oleh perusahaan besar. Zhuo Fan tahu bahwa kontak barunya dengan Perdagangan Serene Shores ada di sini.

Toko yang bobrok itu hanyalah kedok semata.

“Penjaga toko, ada pelanggan!”

Melangkah masuk ke dalam toko seluas sepuluh meter persegi itu, satu-satunya pajangan yang ada hanyalah meja konter dengan beberapa barang biasa, sementara di belakangnya terdapat sebuah dinding dengan pintu tua. Di sebelah pintu itu berdiri seorang lelaki tua kurus yang tampak lesu.

Pria bertubuh besar itu menatapnya sekilas lalu pergi. Mata lelaki tua itu bersinar dan menatap Zhuo Fan.

Sambil menyeringai, Zhuo Fan menarik Qiao’er mendekati lelaki tua itu. Ia mengamati kedua pendatang baru itu lalu berucap dengan suara rendah, “Kita dulunya sehebat langit, kini jatuh ke dalam neraka. Bagaimana kita dapat memperbaiki penderitaan kita dan kembali memberanikan diri menaklukkan langit tak bertepi?”

“Aku akan mengukir jalan melalui lautan daging dan darah, memimpin kita keluar dari gerbang neraka, tertawa di hadapan kematian. Ikuti aku dan kita akan berjuang kembali ke puncak kita!”

“Melalui lautan darah dan gunungan mayat, aku akan mengukir jalan keluar dari gerbang neraka, tertawa di hadapan kematian, sampai hari di mana kita sekali lagi menggenggam langit!” Zhuo Fan berbicara pelan.

Lelaki tua itu mengangguk sambil menghela napas, “Aku hanya bisa berharap. Silakan lewat sini, Tuan.”

Lelaki tua itu membuka pintu di belakangnya.

“Qiao’er, tunggu di sini.”

Memerintahkan putrinya untuk tetap tinggal, Zhuo Fan melangkah masuk ke dalam kegelapan di balik pintu…