Cauldron

“Berhenti!” seru Xue Ningxiang.

Xue Dingtian menoleh ke arah cucunya dan terkejut melihat gadis itu menangis dengan belati di lehernya.

“Apa yang kau lakukan, Ning’er?” Xue Dingtian menjadi panik.

Xue Ningxiang berbicara di sela-sela isak tangisnya, “Kakek, biarkan mereka pergi, mereka teman-temanku.”

“Jika kulakukan, maka Klan Xue kita akan musnah!” Xue Dingtian melangkah ke arah Zhuo Fan dengan penuh kebencian dan niat membunuh.

“Kakek, maju satu langkah lagi dan aku akan meninggalkan dunia ini sebelum Kakek!” Xue Ningxiang dengan gugup mendekatkan belati itu ke tenggorokannya.

Darah mulai merembes di sepanjang bilah senjata itu.

“Jangan!” Xie Tianyang merasa ngeri, tetapi Xue Dingtian mengatupkan giginya dan terus maju. Namun, Zhuo Fan menyadari air mata di sudut mata lelaki tua itu.

Zhuo Fan tertawa, “Ha-ha-ha, Xue Dingtian, kau sudah pikun. Kau pikir membawa kami ke Tetua Ketujuh akan menyelamatkan Klan Xue? Itu hanya akan mempercepat kejatuhanmu.”

“Apa maksudmu?” Xue Dingtian berhenti dan menatap Zhuo Fan.

Sambil mencibir, Zhuo Fan beralih ke Xie Tianyang, “Kau tahu siapa orang ini? Dia berasal dari Kediaman Markis Pedang! Dengan menyerahkannya kepada Lembah Neraka, kau akan menjadikan salah satu dari tujuh sekte agung sebagai musuhmu. Kau pikir kau bisa menanggung murka mereka dan mencegah kejatuhan klan kelas duamu ini?”

Xue Dingtian menjadi cemas, ia berbicara sambil mengamati Xie Tianyang, “Tidak mungkin, kau hanya ingin mempermainkanku. Aku pasti sudah tahu jika seseorang dari Kediaman Markis Pedang datang ke Kota Luas Biru!”

“Para murid Tujuh Sekte Agung berkelana ke seluruh dunia, jadi untuk apa mereka melapor kepadamu? Bersihkan matamu yang keruh itu dan lihat baik-baik senjata spiritualnya, ilmu bela dirinya! Apakah itu biasa? Bahkan di antara ketujuh sekte agung, murid yang begitu hebat sangatlah langka.”

Hawa dingin merasuk hingga ke tulang sumsumnya dan Xue Dingtian mundur beberapa langkah.

Ia tahu bahwa itu adalah senjata spiritual tingkat 4 dan anak itu menggunakan ilmu bela diri tingkat mendalam. Siapa lagi yang bisa menggunakan keduanya jika bukan orang dari tujuh sekte agung?

Mendapatkan Xue Dingtian tepat di tempat yang diinginkannya, Zhuo Fan memberikan pukulan telak dengan cibiran, “Kau ingin membawa kami kembali ke Lembah Neraka padahal belum pasti apakah mereka akan menerima kami. Tapi jika mereka menerimanya, apakah Kediaman Markis Pedang akan membiarkanmu begitu saja?”

Bruk!

Xue Dingtian kehilangan seluruh keberaniannya dan jatuh lemas dengan tubuh gemetar.

Klan Xue berada di bawah kendali Lembah Neraka, tetapi mereka tidak pernah berpikir untuk ikut campur dalam konflik antara tujuh sekte agung. Jika itu sampai terjadi, Lembah Neraka akan membuang mereka ke garis depan sebagai umpan meriam.

Xue Dingtian mulai merasa berduka dan kehilangan arah.

[Tahun ini adalah tahun bencana bagi Klan Xue. Apakah kita tidak punya pilihan lain selain mati di tangan salah satu dari tujuh sekte agung?]

Ia tadinya bisa membawa anak-anak muda ini bersamanya, tetapi sekarang ia tidak akan mau menerimanya meskipun mereka jatuh ke pangkuannya.

“M-muda ma-ster, maafkan tindakan gegabah orang tua ini. Aku buta karena tidak mengenali identitas Tuan Muda!” Xue Dingtian berbicara dengan gigi terkatup dan berlutut di hadapan mereka untuk bersujud tiga kali.

Semua orang tercengang, sementara Zhuo Fan hanya mengamati semuanya dengan pandangan menilai.

Xie Tianyang merasa tidak enak dan buru-buru maju. Mengesampingkan fakta bahwa pria itu adalah kakek Ning’er, statusnya sebagai seorang ahli Langit Mendalam yang sudah berumur saja sudah cukup membuat Xie Tianyang merasa tidak layak menerima gestur penghormatan seperti itu.

Apakah para ahli Langit Mendalam, yang bergelar tetua di Kediaman Markis Pedang, harus bersujud juga?

Namun, tangan Zhuo Fan menghalangi jalannya.

“Jika kau ingin menyelamatkan Ning’er, pamerkan statusmu.” bisik Zhuo Fan, yang langsung diangguki oleh Xie Tianyang dengan sedikit tersentak kaget.

“Kakek, bangunlah!”

Xue Ningxiang belum pernah melihat kakeknya begitu direndahkan dan bergegas membantunya berdiri. Tapi kemudian Zhuo Fan berteriak, “Siapa yang menyuruhmu bangun?”

Xue Dingtian bergidik dan kembali berlutut dengan wajah memerah.

“Kau…”

Xue Ningxiang merasa marah, tetapi Xue Dingtian menariknya mundur. Zhuo Fan melangkah mondar-mandir di depan lelaki tua itu dan berkata dengan nada tegas, “Kau tahu betapa pentingnya identitas Tuan Muda kita di kediaman? Kau telah melukainya hari ini, dan kami, Kediaman Markis Pedang, tidak akan membiarkan hal ini berlalu begitu saja tanpa hukuman.”

“Ya, aku sangat bodoh karena telah melakukan pelanggaran.” Xue Dingtian menundukkan kepalanya yang sudah dibanjiri keringat dingin.

“Huh, kalau begitu kami akan membawa Ning’er. Jika kau ingin mendapatkannya kembali, suruh Klan Xue atau Lembah Neraka datang mencarinya ke Kediaman Markis Pedang.”

“Tunggu!”

Zhuo Fan hendak pergi ketika Xue Dingtian mencengkeram pergelangan kakinya, “Tidak masalah jika Ning’er menyinggung Tetua Ketujuh, tapi dia tidak boleh pergi. Atau Klan Xue akan binasa selamanya. Aku tidak bisa menerimanya, bahkan jika itu berarti harus menyinggung para tuan muda Kediaman Markis Pedang.”

Sambil mengerutkan kening, Zhuo Fan menatapnya dengan penuh pertimbangan dan melihat tekad yang begitu kuat di dalam mata lelaki tua itu.

[Jangan-jangan… Ning’er…]

Mata Zhuo Fan memancarkan niat membunuh. Ia merebut Pedang Bintang milik Xie Tianyang dan menusuk dada lelaki tua itu.

“Jangan!”

Xue Ningxiang menjadi panik dan melemparkan dirinya ke hadapan Xue Dingtian, berhasil menghentikan serangan Zhuo Fan tepat pada waktunya.

“Keparat sialan dan gila!”

Xie Tianyang sadar kembali dan mengambil pedangnya, “Kukira kau hanya menakut-nakuti lelaki tua itu, bukan bersungguh-sungguh. Dia adalah kakek Ning’er!”

Zhuo Fan berkata dengan dingin, “Jika kau harus memilih siapa yang mati, siapa yang akan kau pilih di antara keduanya?”

“Tentu saja…” Xie Tianyang ragu-ragu karena terjebak dalam dilema. Xue Ningxiang tidak mengerti apa yang sedang terjadi antara kakeknya dan Zhuo Fan.

“Xue Dingtian, untuk apa kau membutuhkan Ning’er?” Zhuo Fan bertanya dengan tajam.

Xue Dingtian menghela napas, “Aku tahu tuan muda menyukai cucuku, tapi dia sudah bertunangan dengan tuan muda Lembah Neraka. Saat usianya menginjak 16 tahun, aku harus membawanya kepada mereka. Karena inilah, dia berusaha kabur dari rumah berkali-kali. Karena waktunya sudah semakin dekat, jika aku tidak membawanya, seluruh klan kita akan binasa.”

Xie Tianyang bertanya, “Ning’er, apakah ini alasannya kau kabur?”

Xue Ningxiang mengangguk dengan sedih.

Zhuo Fan memperhatikan wajah Xue Dingtian yang penuh kerutan untuk mencari kebohongan, tetapi tidak menemukannya, “Jadi bahkan kau sendiri tidak tahu pasti. Jika ini hanya masalah pernikahan, itu tidak masalah, tapi…”

“Tapi apa?” sentak Xie Tianyang, “Ning’er tidak boleh menikahi sembarang orang dari Lembah Neraka. Ayo, ikut dengan Kakak ke Kediaman Markis Pedang.”

“Xue Tianyang, pernikahan ini palsu!” Zhuo Fan meliriknya sekilas lalu berbicara kepada Xue Dingtian, “Jika ini tentang pernikahan dengan Lembah Neraka, mereka seharusnya sudah datang mencarinya sejak dulu. Tapi apakah kau pernah melihat gadis yang dinikahkan dengan mereka kembali dalam keadaan hidup?”

Xue Dingtian merenung sejenak lalu menggelengkan kepalanya, “Lembah Neraka adalah salah satu dari tujuh sekte agung, dengan aturan dan tata krama yang layak. Dinikahkan dengan klan kelas dua kita saja sudah patut disyukuri dengan sepenuh hati. Alasan apalagi yang mungkin ada? Dia sudah siap untuk dinikahkan dengan seseorang, dan itu bukan lagi urusan kita untuk mempertanyakannya.”

“Ha-ha-ha, justru itulah yang mereka inginkan.” Zhuo Fan terkekeh, “Jika kukatakan padamu bahwa semua gadis yang dinikahkan dengan orang-orang Lembah Neraka akhirnya mati, apa yang akan kau lakukan? Apakah kau masih akan membiarkan Ning’er pergi?”

“Apa? Tidak mungkin!” Xue Dingtian membantah, “Kenapa mereka melakukan itu? Selama ini kami selalu setia kepada mereka.”

“Itu karena kalian begitu setia sehingga mereka memilih kalian untuk memelihara wadah!” tandas Zhuo Fan.

Semua orang bertanya dengan terkejut, “Wadah apa?”

Zhuo Fan menjawab dengan tenang, “Ada beberapa kultivator sesat yang berlatih teknik kultivasi yang memanfaatkan arwah orang-orang yang mati secara mengenaskan. Namun, dendam yang terlalu besar akan menyebabkan ketidakseimbangan antara unsur yin dan yang, yang akan meningkatkan risiko diri sendiri dilahap oleh arwah-arwah tersebut. Oleh karena itu, jiwa yang paling murni dibutuhkan sebagai fondasi untuk melatihnya. Dan gadis berusia 16 tahun adalah bahan yang paling sempurna.”

“Maksudmu mereka ingin Ning’er dijadikan wadah untuk melatih suatu ilmu?” Xie Tianyang menatap Xue Ningxiang dengan cemas.

Zhuo Fan mengangguk, “Kemungkinan besar. Kau ingat ilmu bela diri Tetua Ketujuh? Ilmu bela diri tingkat mendalam itu tidak dilatih hingga sempurna dan menjadi lemah karena wadahnya kurang memadai. Kau pikir dia sengaja mengampuni kita tadi?”

Mereka semua terkesiap menyadari kekejaman Lembah Neraka yang menggunakan manusia sebagai bahan untuk mempraktikkan ilmu sesat.

Namun, Zhuo Fan sama sekali tidak peduli. Para kultivator sesat bersikap egois, bukan kejam atau berperikemanusiaan. Segala sesuatu yang bisa membunuh lawannya adalah hal yang sangat disambut baik.

Ia teringat suatu masa di Alam Suci ketika seorang ahli tingkat Kaisar berkultivasi menggunakan metode sesat ini dan membantai sepuluh ribu kultivator, sang ahli akhirnya memicu pemberontakan dari seluruh kultivator Alam Suci untuk melawannya. Bahkan para kultivator sesat pun mengangkat bendera kebenaran, bersumpah untuk membasmi kotoran semacam itu dari muka bumi.

Itu adalah salah satu dari sedikit kesempatan langka di mana kedua jalur tersebut bersatu.

Beruntunglah Zhuo Fan berada di antara mereka, menyaksikan kekuatan besar itu bergerak. Saat itulah ia belajar untuk tidak memancing kebencian publik jika dirinya belum menjadi yang terkuat.

Itulah juga alasan mengapa ia berlatih secara diam-diam setelah mendapatkan Catatan Rahasia Sembilan Kesunyian. Bahkan sekarang, meskipun ia memiliki Seni Transformasi Iblis, yang dapat meningkatkan kultivasinya tanpa batas, ia tidak membantai orang ke sana ke mari.

Jika keberadaannya sampai ketahuan, ia akan menjadi target berikutnya dari kedua jalur tersebut!