Thousand Mile-long Array

Xue Ningxiang dan Xie Tianyang menatap Zhuo Fan dengan pandangan ragu dan penuh selidik.

Dari reaksi Zhuo Fan, bisa dikatakan ia sedang berbicara jujur. Namun, berita ini terlalu keterlaluan, bahkan lebih buruk daripada jika langit dan bumi bertukar posisi.

Tujuh Keluarga Bangsawan bisa berdiri sejajar dengan keluarga Kekaisaran. Jika mereka menemukan sebuah klan dengan potensi besar, menandatangani perjanjian vasal jauh lebih pantas.

Namun, perjanjian aliansi hanya pernah terjadi di antara Tujuh Keluarga Bangsawan saja.

Kendati demikian, kesenjangan kekuatan yang begitu jauh antara sebuah keluarga bangsawan dan sebuah klan yang dijembatani oleh perjanjian aliansi, membuatnya tampak seolah-olah Kaisar mendatangi seorang pengemis dan memanggilnya saudara.

Tindakan semacam itu akan membuat mereka—tujuh keluarga dan sang Kaisar—tampak seperti orang-orang dermawan. Tapi ini pada dasarnya mustahil. Sebenarnya bagaimana cara Zhuo Fan melakukannya?

Xie Tianyang mengamati Zhuo Fan lekat-lekat namun pada akhirnya menggelengkan kepala, “Saudara, tidak apa-apa jika kau tidak ingin memberitahunya. Tapi apakah harus berbohong kepada kami secara terang-terangan seperti ini?”

Xue Ningxiang memutar bola matanya sambil merengek, “Saudara Zhuo, kami sudah menceritakan segalanya tentang diri kami, sementara kau masih saja merahasiakannya. Ini tidak adil!”

Zhuo Fan menggelengkan kepala. Kenyataannya dianggap sebagai kebohongan oleh orang lain dan ia tidak tahu harus merespons bagaimana.

“Baiklah, Saudara Zhuo, lupakan saja. Bagaimanapun juga, kita akan berpisah jalan setelah urusan ini selesai, dengan peluang kecil untuk bisa saling bertemu lagi. Tidak perlu tahu segalanya tentang satu sama lain.”

Kemudian, Xie Tianyang bertepuk tangan, “Kita sebaiknya mendengarkan rencana Saudara Zhuo saja.”

Zhuo Fan mengangguk sambil tersenyum.

Ia sangat menyukai sikap Xie Tianyang. Di dunia ini tidak ada musuh atau teman abadi, yang ada hanyalah keuntungan. Mereka berteman sekarang karena tujuan yang sama, namun esok hari mereka bisa saja berada di sisi yang berlawanan. Tidak perlu tahu terlalu banyak tentang satu sama lain.

Sebaliknya, akan lebih baik untuk menyembunyikan rahasia seseorang dan melindungi identitasnya sendiri.

Hanya Xue Ningxiang yang merengut, “Karena kita dipersatukan oleh takdir, kenapa kita tidak bisa menjadi teman?”

Zhuo Fan dan Xie Tianyang hanya tersenyum.

Zhuo Fan kemudian mengambil secarik kertas dari cincin penyimpanannya dan mulai menulis di atasnya. Lima belas menit kemudian, sebuah pola aneh menghiasi kertas tersebut.

Xue Ningxiang tampak kebingungan, sementara Xie Tianyang merasa semakin takjub di setiap goresan kuasnya.

“Ini…”

Xie Tianyang mengamati pola yang sudah jadi itu dengan terkejut, “Array tingkat 1?”

“T-tapi aku belum pernah melihat yang seperti ini seumur hidupku, padahal aku sudah melihat cukup banyak…”

Zhuo Fan diam-diam mengangguk. Xie Tianyang berasal dari tujuh keluarga, dan sama seperti Long Kui, ia telah mempelajari tentang array sejak usia muda. Namun, beberapa bagian dari array ini berasal dari era kuno dan tidak terlihat di zaman sekarang. Oleh karena itu, ia tidak dapat memahami array tersebut sepenuhnya.

Xie Tianyang mempelajari desain itu untuk waktu yang lama, lalu menatap Zhuo Fan dengan tatapan tegas, “Kau… kau berasal dari tujuh keluarga, tidak, mungkin bahkan dari Keluarga Kekaisaran…”

Ia tidak yakin, karena semakin ia mengenal Zhuo Fan, bakat Zhuo Fan semakin membuatnya ngeri. Sedemikian rupa sehingga ia tidak dapat memastikan keluarga mana tempat Zhuo Fan berasal.

Ia bahkan merasa tujuh keluarga besar pun tidak akan mampu membesarkan bakat sebesar monster ini. Jika begitu, satu-satunya pihak yang berada di atas keluarga-keluarga itu adalah keluarga Kekaisaran…

Zhuo Fan menggelengkan kepala, “Sudah kubilang tadi. Terserah kau mau percaya atau tidak, tapi sekarang kita sedang bekerja sama.”

Xie Tianyang mengangguk kaku.

“Ikuti aku!”

Zhuo Fan mengeluarkan sebuah peta dan berjalan di depan sementara dua orang lainnya mengikuti tepat di belakangnya.

Setelah setengah hari, Zhuo Fan tiba di sebuah aliran sungai. Ia mengamati area tersebut sekilas dan mengangguk. Xue Ningxiang and Xie Tianyang dipenuhi rasa penasaran.

Tempat ini bahkan jauh lebih jauh dari Kolam Musim Semi Emas, dan mendekati perbatasan area kedua di Pegunungan Seribu Binatang.

Pegunungan Seribu Binatang dibagi menjadi tiga area berdasarkan tingkat bahaya dari binatang spiritualnya.

Area pertama adalah yang paling aman, hanya dihuni oleh binatang spiritual tingkat 1 dan 2 yang berkeliaran, serta tingkat 3 yang sangat jarang. Area ini cocok bagi kultivator ranah Pembuatan Fondasi dan Kondensasi Qi untuk menangkap mereka sebagai hewan spiritual.

Dan Kolam Musim Semi Emas berada di area ini.

Area kedua adalah area perburuan harta karun, tempat di mana binatang spiritual tingkat 3 dan 4 datang dan pergi sesuka hati mereka. Memasuki area ini saat berada di bawah Ranah Tempa Tulang sama dengan bunuh diri.

Namun area ini dipenuhi oleh binatang spiritual, tempat penting bagi para ahli kuat untuk mendapatkan hewan spiritual mereka.

Area ketiga dianggap sebagai zona bahaya. Binatang spiritual di sini adalah tingkat 5 dan 6. Bahkan seorang ahli Ranah Radiant pun akan mati di sini.

Oleh karena itu, jika seseorang tidak memiliki keyakinan mutlak pada kekuatannya, ia tidak akan menginjakkan kaki di sini.

Zhuo Fan kini berdiri di dekat perbatasan antara area pertama dan kedua. Begitu mereka memasuki area kedua, Xue Ningxiang, dengan kultivasi Kondensasi Qi miliknya, akan mendapati maut mengintai di setiap sudut.

Zhuo Fan mengambil napas dalam-dalam dan mengangguk, “Di sinilah tempatnya!”

Xue Ningxiang dan Xie Tianyang tampak bingung, tetapi Zhuo Fan melambaikan tangannya, “Saudara Tianyang, aku mengandalkan Tikus Penggali milikmu untuk menggali terowongan ke Kolam Musim Semi Emas, lalu terus menggali mengikuti pola ini.”

Zhuo Fan menunjuk ke peta, “Di sinilah Kolam Musim Semi Emas berada!”

“Apa?” ucap Xie Tianyang terkejut, “Kalau hanya menggali ke Kolam Musim Semi Emas sih tidak masalah, tapi untuk mengatur batu spiritual dan memasang array… Itu akan membutuhkan lebih dari seribu perjalanan!”

“Benar, tepatnya 3221 kali!” Zhuo Fan mengangguk, “Tikus penggali berukuran kecil dan hanya bisa membawa satu batu spiritual dalam satu waktu. Ini berarti akan butuh 3221 perjalanan untuk memasang array di sekitar Kolam Musim Semi Emas.”

Xie Tianyang terkesiap dan mulut Xue Ningxiang menganga, “Kau mau mengerjakannya sampai mati!”

Bahkan si Tikus Penggali tampaknya mengerti dan langsung pingsan di bahu Xie Tianyang.

[Sial, keparat ini mengincar nyawaku. Aku tidak boleh melakukan hal bodoh ini atau aku bisa mati!]

Tikus Penggali menutup matanya. Bahkan ketika ia jatuh dari bahu dan mendarat di atas batu, ia tidak mau membukanya, meskipun kedutan di tubuhnya mengkhianatinya.

Zhuo Fan tersenyum miring dan mengabaikan makhluk kecil itu sambil berbicara kepada pemiliknya, “Waktu sangat berharga. Pasir Berlian bisa meletus kapan saja, jadi suruh hewan peliharaanmu itu bergerak.”

“Apakah tidak ada cara lain?” tanya Xie Tianyang dengan ekspresi serius.

Zhuo Fan tersenyum, “Jika kau bisa merebut Pasir Berlian itu tepat di bawah hidung mereka, silakan saja!”

Xie Tianyang menatap makhluk kecil yang tak bergerak di tanah itu dengan rasa kasihan.

Zhuo Fan menambahkan bujukan, “Masih ada banyak Tikus Penggali lain di tempat asalnya, tapi kalau soal Pasir Berlian… He-he-he, hanya jika kau mendengarkanku kau akan meraup untung besar!”

Terpacu oleh kata-kata itu, mata Xie Tianyang berbinar dan ia mengangguk, “Baiklah, lagipula ini cuma hewan spiritual tingkat 1. Siapa juga yang butuh, ha-ha-ha…”

Tikus Penggali itu langsung melompat berdiri dan memohon kepada pemiliknya dengan mata berkaca-kaca.

[Tuan, bagaimana bisa kau begitu kejam! Aku akan berakhir bekerja sampai tulisku remuk!]

Namun Xie Tianyang sudah terlalu tergiur hingga tidak menyadari isyarat itu, sementara ia dan Zhuo Fan tampak seperti iblis dengan senyum seringai gila mereka pada makhluk malang tersebut.

Xue Ningxiang memandangi makhluk kecil yang menggemaskan dan menyedihkan itu, dan hatinya diliputi rasa iba. Ia memeluk dan menghiburnya sambil melotot ke arah dua iblis tersebut.

Tetapi mengapa salah satu dari mereka harus peduli pada seekor hewan kecil ketika Pasir Berlian sedang dipertaruhkan?

Seketika itu juga, di bawah perintah tegas dari sang tuan, Xie Tianyang, Tikus Penggali dipaksa untuk menggali menuju Kolam Musim Semi Emas. Dalam waktu lima belas menit, sebuah pola baru mulai terbentuk di bawah Kolam Musim Semi Emas, semuanya sesuai dengan rancangan besar Zhuo Fan.

Namun tetua yang berjaga di Kolam Musim Semi Emas sama sekali tidak menyadari segala sesuatu yang terjadi tepat di bawah hidungnya.

Ini baru permulaan bagi si Tikus Penggali yang tertindas, yang terpaksa bekerja sampai ke dalam tanah. Satu-satunya saat ketiga orang itu melihatnya adalah ketika ia datang untuk mengambil batu spiritual berikutnya. Di awal ia masih bisa mengatasinya, tetapi begitu ia menyelesaikan seratus batu pertamanya, ia sangat kelelahan sampai-sampai bulunya basah oleh keringat.

Sekitar perjalanan ke-500, makhluk kecil itu mulai megap-megap.

Hati Xue Ningxiang berdarah, ingin memberi si malang itu waktu istirahat. Tapi Zhuo Fan dan Xie Tianyang berdiri seperti iblis, persis seperti tuan tanah yang mengawasi para petani garapannya, memastikan untuk memforsir mereka sampai kelelahan setengah mati.

Terutama Xie Tianyang, yang di kepalanya hanya ada Pasir Berlian, tidak punya waktu untuk memikirkan hal sepele seperti membuat hewan spiritualnya mati karena kelelahan bekerja.

Akibatnya, Tikus Penggali itu terus bolak-balik melakukan perjalanan dan Xue Ningxiang memberinya seteguk air secara sembunyi-sembunyi karena kasihan—satu-satunya hal yang bisa ia lakukan untuk meringankan penderitaannya di neraka itu.

Di mata si makhluk kecil, ia telah menjadi seorang dewi.

Makhluk itu mulai meratapi dirinya sendiri karena salah membuat pilihan. Tuannya hanya mendengar omongan raja iblis Zhuo Fan dan langsung tergiur untuk mengirimnya kepada kematian!

Ketika ia keluar untuk yang terakhir kalinya, ia sudah hampir meregang nyawa. Xue Ningxiang memeluk dan menenangkannya, membiarkannya merasakan kegembiraan sebagai seseorang yang selamat dari maut.

Zhuo Fan tersenyum pada Xie Tianyang, “Nah, sudah kubilang semuanya akan baik-baik saja!”

Xie Tianyang menghela napas, “Ya, tapi setelah ini makhluk ini pasti akan membenciku setengah mati.”

“Mau bagaimana lagi. Jika kita ingin array itu terpasang dalam waktu tiga hari, satu-satunya cara adalah pengorbanannya.” Zhuo Fan mengangkat bahu, “Jika ia benar-benar mati karena bekerja, maka ia tidak layak disebut sebagai binatang spiritual tingkat 1.”

Zhuo Fan berdiri dan tangannya berkelebat saat ia memasang array lain di tepi sungai. Dengan gerakan tangan, batu-batu spiritual di dalam tanah menyala.

Sebuah riak tak kasat mata menyebar dan kedua array yang terpisah ribuan mil itu kini telah terhubung.

Hampir pada saat bersamaan, tetua di Kolam Musim Semi Emas bergidik dan membuka matanya dengan penuh kecurigaan, “Ada apa ini? Kenapa tiba-tiba perasaanku jadi tidak tenang?”

Di tepi sungai, Zhuo Fan menampilkan senyum licik, “Tinggal satu langkah lagi! Saat Pasir Berlian itu meletus, tetua Lembah Neraka akan mendapatkan kejutan terbesar dalam hidupnya, he-he-he…”