Picking a Spot

Selama tiga hari, delegasi Quanrong dikurung di dalam kompleks barak. Tanpa adanya panggilan langsung dari kaisar, para penjaga kini tampak sudah seperti narapidana alih-alih tamu.

Mereka bosan setengah mati, menunggu Hu Lianchai mengirimkan kabar balik—apa pun itu.

Wush~

Disusul oleh riak udara tipis, salah satu dinding halaman yang tinggi mendadak bergetar di satu titik, sebelum akhirnya Hu Lianchai yang licik itu berhasil memunculkan wujudnya.

Tanpa membuat para penjaga menyadari kehadirannya sedikit pun, Tuoba Liufeng memberi isyarat agar mereka kembali masuk ke dalam ruangan untuk berdiskusi.

"Hu Lianchai, apa kau sudah mencari tahu situasi di Tianyu?" tanya Tuoba Liufeng.

Hu Lianchai mengangguk berat lalu memberi hormat, "Tuan Muda, keadaan Tianyu persis seperti yang dikatakan oleh Perdana Menteri Zhuge; mereka telah mengalami perubahan besar. Semua itu ulah orang yang sama yang menghentikan barisan pasukan kita, Zhuo Fan. Dia adalah orang yang sangat sulit dihadapi."

"Huh?"

Tuoba Liufeng mengangkat alisnya, menatap lurus ke dalam mata pria itu dan memberi isyarat agar dia melanjutkan.

Setelah meluangkan waktu sejenak untuk menata pikirannya yang masih dipenuhi keterkejutan, Hu Lianchai menegaskan setiap kata yang diucapkannya, "Berdasarkan penyelidikannya, delapan tahun lalu belum ada yang namanya Delapan Klan Bangsawan, yang ada hanyalah sebuah klan tingkat tiga yang tak bernama. Namun, di bawah kepemimpinan Pelayan Zhuo, klan ini melesat bagaikan kilat, membantai siapa saja yang menghalangi jalan mereka hingga berhasil merebut status sebagai Klan Bangsawan Kedelapan. Dia adalah bakat yang amat langka, memiliki pikiran yang tajam serta kekuatan yang tak berbatas..."

Hu Lianchai menceritakan sejarah klan itu secara sistematis. Diselingi helaan napas sesekali, yang semuanya didasari oleh rasa hormat sekaligus ketakutan. Penuturan itu memakan waktu hingga setengah hari.

Semua orang menatapnya dengan pandangan kosong, bibir mereka terasa kering, seolah tak mampu mempercayai apa yang baru saja mereka dengar. Tuoba Liufeng dan sang Pengasuh Kekaisaran bahkan langsung diliputi rasa cemas yang mendalam.

Dalam waktu kurang dari satu dekade, pria itu berhasil mengangkat sebuah klan tingkat tiga menjadi sebuah klan bangsawan, bahkan melampaui warisan leluhur mereka yang telah berusia ribuan tahun. Pria ini benar-benar sebuah anomali yang sangat langka.

Dia bukan sekadar seseorang yang memiliki trik murahan, melainkan seorang jenius sejati yang belum pernah ada tandingannya di dunia ini.

"Hu Lianchai, apa kau yakin tidak salah? Bagaimana hal semacam ini bisa terjadi? Bagaimana bisa dia begitu kuat?" protes Zha Lahan yang masih enggan percaya.

Sambil memutar bola matanya, Hu Lianchai merasa sama kesalnya, "Apa kau pikir aku ingin mempercayai dongeng semacam ini? Apa aku sebodoh itu? Semua orang di jalanan tahu tentang hal ini, bahkan sampai ke pengemis terbawah sekalipun. Aku terpaksa harus mempercayainya!"

"Itulah sebabnya Zhuge Changfeng menyuruh kita untuk menjauhinya. Dia adalah ancaman yang serius. Sebaiknya kita mengikuti sarannya untuk saat ini," ucap Han Tiemo.

Tuoba Liufeng menyipitkan mata sambil merenung, namun pada akhirnya ia mengangguk, "Dia akan menjadi akhir dari kita jika kita tidak menyingkirkannya. Tapi dengan jumlah kita yang sedikit ini, akan sangat sulit jika dia benar-benar memiliki kemampuan seperti yang mereka katakan. Kita harus memikirkan gambaran yang lebih besar."

Tuoba Liufeng terpaksa menerimanya betapapun hal itu sangat menyakitkan baginya.

Zha Lahan tetap saja menentangnya mentah-mentah.

[Bukankah Tuoba Lian’er baru saja bilang kalau aku dan Zhe Bie saja sudah cukup untuk menghabisinya?]

[Ini benar-benar konyol!]

Komandan muda itu menaruh kepercayaan penuh pada Delapan Prajurit Serigala. Misi mustahil apa pun pasti akan tuntas begitu mereka turun tangan. Jadi, kenapa di hadapan seorang pemuda Tianyu saja ia kehilangan seluruh kepercayaan dirinya?

Zha Lahan menggerutu dalam hati, melirik ke arah Zhe Bie. Dari tatapan dingin pria itu, ia bisa menebak bahwa mereka memiliki pemikiran yang sama.

"Sekarang kita sudah tahu situasi di Tianyu dan tinggal menunggu panggilan kaisar. Hu Lianchai, lanjutkan pengintaianmu dan laporkan setiap hal yang kau temukan, bahkan jika itu hanya sekadar rumor. Kalian semua, bubar."

"Dimengerti!"

Tuoba Liufeng menyuruh mereka semua mundur. Hu Lianchai membungkuk hormat.

Saat mereka berpencar dan Hu Lianchai berjalan dengan sembunyi-sembunyi menuju ke luar, seseorang memanggilnya, "Hu Lianchai, tunggu."

Hu Lianchai menoleh dan melihat Touba Lian’er datang bersama Zha Lahan dan Zhe Bie. Ia membungkuk, "Nona Muda, ada yang Anda butuhkan?"

"Hu Lianchai, teknik kultivasi penyembunyianmu itu sangat langka di dunia ini. Bisakah kau membawa kami ikut serta?" sorot mata penuh harapan terpancar jelas dari mata Lian’er.

Hu Lianchai mengerutkan kening, "Nona Muda, apa yang..."

"Ha-ha-ha, jujur saja, kawan lama, kami ingin pergi dan memberi pelajaran pada keparat tengil itu!" seru Zha Lahan, wajahnya menyeringai buas.

Wajah Hu Lianchai langsung memucat, "Kalian tidak boleh melakukannya! Anggap saja rumor tentang dia itu dibesar-besarkan, tapi bukan berarti kalian bisa mengalahkannya begitu saja. Kita masih belum tahu apa yang telah dia lakukan hingga bisa mencapai posisi tinggi semacam itu, seorang diri pula. Bergerak tanpa persetujuan Pengasuh Kekaisaran dan Tuan Muda akan merusak rencana kita. Kami tidak bisa menanggung akibatnya. Aku benar-benar tidak bisa membawa kalian!"

Ketiga orang itu mengangguk, menyadari bahwa hal itu memang masuk akal.

Kendati demikian, Touba Lian’er tetap bersikeras, "Kalau begitu kita tidak akan membunuhnya, kita hanya akan memberinya sedikit pelajaran. Hu Lianchai, kau juga tadi mendengarnya, bagaimana kakak tidak menaruh kepercayaan pada kalian Delapan Prajurit Serigala. Kita harus membuktikan bahwa dia salah, untuk menghapus aib ini sebagai prajurit Quanrong."

"Bagaimana jika anak itu memang setingkat dewa seperti yang mereka katakan..."

"Cukup dengan 'bagaimana' itu. Rumor selalu cenderung dilebih-lebihkan. Kapan kau pernah melihat seseorang yang begitu kuat di usia mudanya? Mampu menahan serangan dari dua ahli puncak Alam Radiant di lapisan ke-3 Alam Profound Heaven? Itu sama sekali tidak masuk akal."

Touba Lian’er memotong perkataannya dengan nada menentang yang kuat, "Zha Lahan, dengan kekuatan bawaanmu, kau hidup di antara binatang spiritual di kedalaman pegunungan sampai usiamu dua puluh tahun. Apa kau bisa melakukannya? Apa kau percaya hal konyol semacam itu benar-benar terjadi di dunia ini?"

Zha Lahan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, "Nona Muda, aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tapi aku belum pernah menemukan seseorang yang mampu menahan kekuatanku. Saat aku memasuki Alam Radiant, aku bisa menahan serangan dari seorang kultivator fisik puncak Alam Radiant, meskipun akan sedikit lebih sulit jika menghadapi dua orang sekaligus. Itulah sebabnya aku tidak mempercayai apa yang dikatakan Hu Lianchai tentang jurus pamungkas si keparat itu. Itu hanyalah khayalan, dongeng buatan belaka!"

"Benar. Aku pernah bertemu dengan pria itu dan meskipun kultivasinya berkembang cepat, bukan berarti dia tak terkalahkan. Kita hanya akan membongkar kedok penipu itu dan menunjukkan kehebatan dewa bangsa Quanrong!" wajah Touba Lian’er dipenuhi dengan kebanggaan, "Belum lagi bajingan itu bersikap kasar padaku waktu di Gunung Raja Binatang. Dia bahkan merampas barang-barangku. Dan kau berharap aku membiarkan dia lolos begitu saja? Kita, bangsa Quanrong, bukanlah orang-orang yang bisa ditindas semaunya!"

Hu Lianchai mengangguk.

Mereka adalah para prajurit yang tidak tahu cara untuk mundur. Tentu saja mereka bertekad untuk melampiaskan amarah sang nona muda.

Tanpa basa-basi lagi, Hu Lianchai mengangguk, "Baiklah, Nona Muda, masuklah ke dalam cincin penyimpananku. Aku akan membawa kalian keluar."

Dengan mata berbinar-binar, Touba Lian’er dan kedua pria itu langsung bersiap.

Dalam kilatan cahaya putih, Hu Lianchai telah memasukkan mereka ke dalam ruang penyimpanan.

Sosok Hu Lianchai berkelebat dan tak lama kemudian ia menyatu dengan alam sekitar, bergerak bagaikan gelombang panas yang tak terlihat...

Sementara itu, di taman Kompleks Pemimpin Perwalian, Zhuo Fan sedang menyeruput teh hijau di bawah sebuah paviliun. Di hadapannya, terdapat segenggam batu yang berserakan di atas meja.

Zhuo Fan menatap batu-batu itu dengan lekat.

"Pelayan Zhuo, apa yang sedang kaupikirkan?" Sebuah suara lembut memecah lamunannya, mendapati Yun Shuang berjalan mendekat.

Batu-batu itu memiliki nama-nama tertulis di atasnya, yang membuat Yun Shuang berkata, "Aku mengerti, Pelayan Zhuo sedang memutar otak mencari cara untuk keluar dari jalan buntu ini."

"Ya, keempat faksi, termasuk Quanrong, kini sedang berada dalam posisi saling mengunci," Zhuo Fan tersenyum, menyesap tehnya, lalu menimbang sebuah batu di tangannya, "Tak satu pun pihak yang ingin kebuntuan ini terus berlanjut, dan mereka sangat mencari orang bodoh yang cukup nekat untuk menghancurkan jalan buntu ini hingga berkeping-keping. Tapi, siapa yang sudi menjadi pusat badai, musuh publik nomor satu, yang nasibnya ditakdirkan untuk dicabik-cabik?"

Yun Shuang menatapnya dengan bingung sambil menggaruk kepalanya.

Zhuo Fan tersenyum, "Sebenarnya aku tidak ingin melakukannya, tapi Shuang'er, apa yang kupahami dari hasil ramalanmu adalah bahwa semua pemain licik ini memiliki satu kesamaan: mereka semua ingin menjadikanku sebagai kambing hitam. Nasib seperti itu sulit untuk diubah, bahkan jika aku rela."

Yun Shuang melihat sorot mata pria itu dan mulai merasa khawatir.

Zhuo Fan tertawa melihat ekspresinya, "Tenang saja, karena aku tahu arah takdir langit, aku hanya akan bergerak melawan arus. Mereka ingin aku menjadi pusat dari segalanya, silakan saja. Mereka hanya harus menyaksikan kemunculan kedua dari Gu Santong!"

"Tapi tidak sepertinya, aku bukanlah orang yang akan jatuh dengan mudah, he-he-he..." cibir Zhuo Fan.

Yun Shuang menghela napas. Ia masih belum terbiasa melihat senyum jahat pria itu, namun ia merasa sedikit tenang mengetahui bahwa Zhuo Fan telah membulatkan tekadnya.

Yongning memanfaatkan momen ini untuk menarik perhatian, mengenakan pakaian sarjana penyamarannya yang modis, lintas-gender, lintas-budaya, lintas-usia, dan lintas-busana, "Shuang'er, Zhuo Fan, untuk merayakan jubileum seratus tahun Ayahanda Kaisar, ibu kota mengadakan festival lampion. Ayo kita pergi ke sana bersama."

"Kau menyelinap keluar lagi?" Zhuo Fan sedang tidak berminat, "Tidak tertarik!"

Yongning mengempiskan bahunya lalu beralih menatap Yun Shuang. Sebagai sahabat yang baik, Yun Shuang tahu apa yang sedang dipikirkan oleh Yongning, "Pelayan Zhuo, ibu kota sedang dalam kekacauan dan jika dua gadis lemah pergi sendirian..."

"Baiklah, baiklah, kau adalah aset yang harus kujaga dan kuamankan di dekatku." Zhuo Fan melambaikan tangan padanya sambil menggelengkan kepala.

Kedua gadis itu menyembunyikan senyum licik mereka.