Shadow

Zhuo Fan telah memikirkan langkah selanjutnya, merenungkan apakah ia harus merampungkan satu jalur lagi dari Penguasa Surgawi agar partainya dapat mendominasi keadaan. Namun, ancaman Penguasa Surgawi yang bisa saja menerobos masuk ke Klan Luo sangatlah nyata, meskipun pria itu mengatakan tidak ada gunanya melakukan itu.

Pada akhirnya, ia memilih jalur bayangan, sedikit meredakan ancaman Penguasa Surgawi sekaligus membantu klannya.

Ketika seseorang memikirkan bayangan, yang terlintas di benak mereka adalah siluet yang tertinggal saat sesuatu menghalangi sinar matahari, yang sering kali tampak terdistorsi. Namun, manusia menggunakan istilah tersebut secara longgar untuk banyak aspek lainnya, seperti meniru seseorang, mengikuti, melindungi, atau iblis dalam diri.

Bayangan bukanlah sekadar ketiadaan cahaya; bayangan adalah entitas yang bergeser di antara ranah wujud dan ketiadaan. Jalur itu menampakkan diri kepadanya dalam selubung kegelapan, dan dengan setiap wahyu yang didapat, pemahaman Zhuo Fan tentang seni bayangan semakin mendalam.

Ia kemudian menyadari bahwa ada bayangan dirinya dalam setiap orang yang ia temui, setiap orang yang ia sayangi, dan juga di dalam dirinya sendiri. Orang-orang yang kurang peka akan bereaksi terhadap orang-orang ini, mengira merekalah penyebab penderitaan atau kegagalan mereka, tanpa menyadari penyebab sesungguhnya yang berada di dalam diri mereka sendiri.

Saat Zhuo Fan menyelami jalur bayangan lebih jauh, ia menemukan intrik manipulasi dan tipu daya yang mengintai di lubuknya. Pemahamannya tentang seni bayangan menjadi semakin tajam, memungkinkannya untuk tidak hanya memanipulasi bayangan di sekitarnya tetapi juga bayangan di dalam diri orang lain.

Dengan setiap perjumpaan, ia kini dapat mengenali bayangan tersembunyi yang menggerogoti hati orang-orang. Ketakutan, rasa tidak aman, dan keraguan mereka terkuak di hadapannya. Itu adalah sebuah kenyataan yang kejam, karena ia menyadari bahwa iblis-iblis pribadi inilah yang menjadi penyebab sesungguhnya dari penderitaan mereka. Bayangan di dalam diri mereka membisikkan kebohongan, menabur perselisihan, dan memangsa kerapuhan mereka.

Kenangan dari masa lalu reinkarnasinya membanjiri pikirannya, berpadu dengan pengetahuan yang telah ia peroleh dari jalur bayangan. Ia melihat hal-hal yang tidak pernah ia duga ada di sana, membimbingnya lebih dalam menelusuri jalur bayangan menuju kesempurnaan.

Zhuo Fan selalu membanggakan ketajaman persepsinya dan kemampuannya membaca orang lain, tetapi wawasan baru ini membawanya ke tingkat yang lebih tinggi. Ia mampu menembus topeng dan kepalsuan, mengenali kegelapan yang bersembunyi di balik setiap senyuman dan setiap kata yang diucapkan. Mengetahui kebenaran di balik niat setiap orang adalah beban yang berat untuk ditanggung.

Penemuan-penemuan ini dibangun atas apa yang telah ia pelajari dalam ujian kedua di Laut Nether, ketika ia bertarung melawan Zhuo Yifan dan memilih untuk berhenti alih-alih terus berkonfrontasi.

Seluruh penyelaman ke dunia bayangan, baik yang nyata maupun kiasan, memakan waktu jauh lebih lama dari yang ia sadari. Ia tersentak sadar ketika suara berat Penguasa Surgawi bergema di dalam gua kasarnya.

"Aku benar telah menaruh harapanku padamu," Pria itu memandang ke luar gua, ke arah langit berwarna-warni pelangi, "kau tidak pernah mengecewakanku. Meskipun butuh kilas balik puluhan kehidupan bagimu untuk sampai ke sini, penantian ini sepadan. Sekarang hanya tersisa dua jalur."

"Tua jalur tersisa," Zhuo Fan mengulang, senyum dingin tersungging di bibirnya. "Benar, Penguasa Surgawi. Tapi kita berdua tahu situasinya telah berubah. Kau tidak lagi memegang kendali, terbukti dari kaulah yang mengetuk pintuku, bukan sebaliknya."

Ejekannya menohok titik rapuh Penguasa Surgawi. Sihir pemikat memang telah dilenyapkan, ya, tetapi kerusakan telanjur terjadi, membuatnya jauh lebih mematikan. Di permukaan, ketenangan memang telah kembali seperti sedia kala, tetapi ia kini lebih rentan terhadap perilaku gegabah dan cepat tersulut amarah.

"Jangan berpikir sedetik pun ini mengubah segalanya!" Penguasa Surgawi membentak, karena frustrasi harus menunggu seseorang dan fakta bahwa ia tidak dapat masuk ke dalam lautan kegelapan untuk mempercepat prosesnya.

Aura gelapnya tidak lagi menyandang ciri khas kekosongan—jalur yang paling ia banggakan—melainkan lebih mirip kehancuran mutlak.

Zhuo Fan bergidik di bawah kekuatannya, memancing seulas senyum lebar dari Penguasa Surgawi yang ingin menunjukkan siapa yang masih menjadi yang terkuat di antara mereka. "Kau mungkin sedikit banyak mendikte ritmenya, tapi penundaan kecilmu ini membahayakan Domain Suci. Ingin menebak berapa banyak bagian yang tersisa?"

"Setengah?" Zhuo Fan tersenyum miring.

"Ternyata kau sangat optimis, tapi tebakanmu meleset seperempat bagian lagi." Wajah Penguasa Surgawi muram. "Seluruh dunia, dunia kita, kini menyusut menjadi tanah Kaisar dan domain fana tua. Klanmu juga terpaksa mengungsi demi bertahan hidup, begitu pula seluruh populasi. Dengan kondisi sekarang, tidak butuh waktu lama bagi rakyat untuk berontak dan menyeret segalanya ke dalam kekacauan, sesuatu yang selalu mahir mereka lakukan. Inilah sebabnya dunia ini lebih baik tanpa mereka."

Penguasa Surgawi meninggalkan Zhuo Fan yang berwajah pucat untuk merenungkan keputusannya. Sementara itu, Penguasa Surgawi berniat untuk menyatukan jalur kedelapan dan menguji lautan kegelapan sekali lagi. Ia harus memegang kendali secepat mungkin dan menghancurkan segala ketidakpastian.

"Hingga tersisa seperempat saja?" gerutu Zhuo Fan tidak percaya pada dirinya sendiri. Perkiraannya sebelumnya adalah proses ini akan memakan waktu beberapa tahun atau lebih, tetapi situasinya ternyata jauh lebih gawat dari yang terlihat. Ia tahu peluruhan jalur-jalur di dalam lautan kegelapan akan mempercepat invasi itu, tetapi tidak menyangka akan separah ini.

Situasi ini mengubah segalanya. Waktunya semakin sedikit. Setidaknya, ada satu lagi anggota Klan Luo yang berhasil menguasai sebuah jalur, dilihat dari langit yang berwarna-warni pelangi—mengingat jalurnya sendiri telah rampung beberapa hari yang lalu, sambil memikirkan langkah selanjutnya.

Namun sekarang, tidak ada lagi alasan untuk menunda atau menuruti permainan Penguasa Surgawi. Ia akan merampungkan jalur lainnya, dan semoga Klan Luo akan memiliki satu Penguasa lagi. Setelah itu, ia akan menyatukan kesepuluh jalur untuk mengalahkan Penguasa Surgawi sekali dan untuk selamanya, bahkan sebelum pria itu sempat mencapai Tingkat Tertinggi.