Crooked Path

Seorang gadis berusia 16 tahun berdiri di meja itu, masih muda dan belum mengerti dunia yang sesungguhnya. Dengan begitu banyak pasang mata yang memandangnya, ia tak kuasa menahan rasa malu dan gelisah.

"Xiao Lian, kamu tidak perlu gugup. Katakan saja dengan lantang," senyum Xiao Ya.

Xiao Lian menarik napas dalam-dalam untuk memulihkan ketenangannya, namun saat melihat pil buatan Zhuo Fan di tangannya, wajahnya justru semakin merona.

Bukan karena malu, melainkan karena betapa sulitnya mendeskripsikan pil itu. Ia tidak tahu apa yang merasukinya saat itu hingga bisa-bisanya menilai pil ini sebagai tingkat 1.

Sekarang ia merasa malu jika teringat bagaimana ia mengumumkan putusannya itu. Meskipun begitu, ia tidak punya pilihan selain melanjutkan, "Tuan Muda Song meramu Pil Penambah Nafsu Makan!"

Ia kemudian mengangkat pil itu tinggi-tinggi, membiarkan aromanya menguar ke udara.

Namun, kerumunan penonton terdiam sesaat, sebelum akhirnya meledak dalam tawa.

"Ha-ha-ha, apa itu bisa disebut pil? Dia kan memang seorang penipu!"

"Benda itu bahkan bukan pil tingkat 1! Itu obat yang diberikan pada anak-anak untuk membantu pencernaan! Apa itu yang kamu sebut pil?"

"Aku bisa membuat selusin pil seperti itu dalam waktu kurang dari satu menit. Aku tidak akan terima jika dia menang dengan benda ini!"

Kerumunan penonton kembali riuh. Xiao Lian merasa takut. Karena ini adalah hasil penilaiannya, ia tidak akan bisa lolos dari hukuman.

Ia mengarahkan tatapan penuh kebencian kepada Zhuo Fan, menyalahkannya.

Dukun jalanan sembarangan mana pun bisa meramu Pil Penambah Nafsu Makan ini. Kenapa ia harus repot-repot menyuarakan pil yang paling dasar ini?

Gadis itu tidak tahu, tetapi Pengawas Iris tahu betul, "Dia pasti menggunakan Bisikan Memikat. Dia menggunakannya pada Dandan lebih dulu, dan sekarang pada Xiao Lian, yang sudah berada di tingkat 3 Kondensasi Qi."

"Huh, bocah ini memang menggunakan cara-cara licik," Pengawas Peony mendengus. "Gadis sialan, wajahmu itu selalu terlihat bodoh. Apa kamu masih berada di bawah mantranya?"

"Guru, Bibi Senior telah menghilangkan mantra itu untukku!" Xiao Dandan merona malu sambil menatap Pengawas Peony, lalu menatap Zhuo Fan dengan mata penuh memelas, "Sebenarnya, aku justru akan sangat bahagia jika dia menggunakannya padaku lagi!"

Pengawas Peony menepuk jidatnya sendiri dan menghela napas. Apa sebenarnya yang menarik dari bocah itu? Sampai-sampai membuat muridnya yang bengal itu begitu tergila-gila?

Chu Qingcheng tidak mempermasalahkannya, ia hanya menghela napas, "Bisikan Memikat itu tidak penting. Yang terpenting sekarang adalah Song Yu gagal menjadi pemenang. Raja Pil Kejam sekali lagi akan merendahkan kita. Satu-satunya hal yang berubah adalah kesalahan penilaian itu kini ditimpakan pada Xiao Lian."

Situasi yang terjadi persis seperti apa yang dikatakan Chu Qingcheng. Xiao Ya memberi isyarat agar kerumunan yang bersemangat itu tenang, "Mohon maaf, ini adalah murni kesalahan dari murid kami. Peringkat pertama di babak pertama akan..."

"Tunggu!"

Zhuo Fan melambaikan tangan dan menatapnya dari samping, "Hakim, Anda tidak benar-benar menganggap Pil Penambah Nafsu Makan buatanku ini sebagai pil tingkat 1, kan?"

"Ha-ha-ha, kamu menyebut benda itu pil?" Yan Fu memotong perkataan Xiao Ya dengan cemoohan sebelum wanita itu sempat menjawab, memancing gelak tawa dari orang-orang di sekitarnya.

Ribuan pasang mata penuh cemoohan tertuju pada Zhuo Fan.

[Beraninya dia datang ke kompetisi dengan pil seperti itu? Dia pasti sudah buta!]

Mengangkat sebelah sudut bibirnya, Zhuo Fan mengabaikan ejekan yang dilayangkan kepadanya dan berkata blak-blakan kepada Yan Fu, "Kalau begitu, tolonglah saya, oh alkemis terhebat dari Aula Raja Pil, murid kesayangan Raja Pil Kejam, Tuan Muda Yan Fu, berikan pencerahan kepada saya. Sebenarnya, apa sih Pil Penambah Nafsu Makan itu?"

"Tentu saja itu..."

Yan Fu mendadak tertegun. Ia teringat sesuatu tetapi tidak sempat melanjutkan.

Sambil menyeringai, Zhuo Fan menoleh ke arah kerumunan, dan akhirnya mengunci tatapan sinisnya pada Yan Fu, "Kenapa, lidahmu kelu? Ha-ha-ha, kalau begitu biarkan aku menyegarkan ingatanmu. Ada 12 tingkat pil, dan tingkat 1 adalah yang paling rendah. Aku tinggal melempar bahan-bahannya ke dalam api dan selama itu berhasil diramu, paling tidak hasilnya tetaplah tingkat 1!"

Kebisingan itu langsung berhenti seketika, terkejut oleh implikasi dari kata-katanya. Bahkan ekspresi wajah orang-orang yang tadinya mengejeknya membeku, sementara mata mereka terbelalak lebar.

[Kenapa aku tidak memikirkan itu?]

Karena Pil Penambah Nafsu Makan itu begitu mudah dan sederhana, bahkan orang biasa pun bisa membuatnya.

Hal inilah yang membuat para alkemis mengabaikannya.

Namun secara definisi, tingkat terendah yang bisa dimiliki oleh sebuah pil adalah tingkat 1. Selama bahan-bahannya telah diramu, benda itu disebut pil. Bahkan pil rendahan sekalipun tetap dianggap sebagai pil tingkat 1.

Dari sudut pandang ini, Pil Penambah Nafsu Makan itu tidak dapat dipungkiri adalah pil tingkat 1 yang sialan. Meskipun, bagi orang lain, memenangkan Pertemuan Seratus Pil dengan pil yang begitu payah adalah sebuah penghinaan besar.

Hal ini membuat semua orang mengalihkan pandangan ke arah Xiao Ya untuk mendengarkan keputusannya.

Xiao Ya merasa bagai duduk di atas duri. Setiap peserta di sini telah mengerahkan seluruh kemampuan mereka, bahkan dengan pil tingkat 1. Mereka semua ingin unggul.

Siapa yang bisa meramalkan ada seorang bajingan aneh yang menggunakan pil paling rendahan dari yang terendah untuk bersaing dalam pertemuan ini? Dan yang lebih gila lagi, dia sialan menang!

Memberinya peringkat pertama akan membuat para alkemis lain merasa tidak adil. Jadi Xiao Ya hanya bisa mengambil jalan kompromi, "Tuan Muda Song, pilmu memang sedikit banyak memenuhi batas minimum, tetapi peringkat pertam..."

"Adalah milikku!" Zhuo Fan memotong ucapannya.

Sikap angkuhnya membuat Raja Pil Kejam merasakan kemarahan baru terhadapnya, "Bocah keparat, apa kamu tidak tahu malu? Kamu sudah lolos, jadi jangan mendesak lagi! Pil Penambah Nafsu Makan itu mungkin tingkat 1, tapi itu adalah yang paling sampah. Tidak ada yang lebih rendah dari itu."

"Bukankah yang sampah pun tetap tingkat 1? Hakim tadi dengan jelas menyatakan: ramulah pil tingkat 1 dan bersainglah dalam kecepatan. Kalian semua adalah sekelompok orang bodoh. Kalian tidak mendengarkan peraturannya dan malah mencoba meramu pil yang hebat. Lalu siapa yang harus disalahkan atas kekalahan kalian? Aku sama sekali tidak berniat menyerahkan posisiku!"

Sikap Zhuo Fan jauh melampaui batas arogan dan memancing amarah setiap alkemis di sana. Namun mereka tidak memiliki kata-kata untuk membantahnya.

Mereka hanya bisa menghentakkan kaki karena kebencian.

[Sialan! Kenapa aku tidak menemukan celah dalam aturan itu? Malah bajingan keparat ini yang memanfaatkannya! Aku bahkan bisa meramu Pil Penambah Nafsu Makan jauh lebih cepat darinya!]

Keputusasaan mengalir bagai sungai di lubuk hati ribuan alkemis tersebut. Namun siapa yang bisa disalahkan? Kesempatan untuk menang ada tepat di depan mata mereka, tetapi mereka sendiri yang tidak melihatnya.

Alhasil, mereka memilih untuk melampiaskan seluruh amarah kepada Zhuo Fan. Mereka memandangnya sebagai musuh bubuyutan. Tidak masalah jika dia menang menggunakan keterampilan asli, tetapi Zhuo Fan hanya mendapatkan keuntungan terbesar melalui trik murahan untuk bisa berada di depan mereka. Tak seorang pun dari mereka yang bisa menerimanya.

Segala niat membunuh seolah melesat melewati Zhuo Fan, yang bahkan sempat-sempatnya tersenyum, "Astaga, seperti kata pepatah, rasa iri pada bakat dan semacamnya. Sepertinya saya memang sangat luar biasa sejauh ini."

Kerumunan itu bagaikan bubuk mesiu yang siap meledak kapan saja.

Xiao Ya menggelengkan kepalanya tak berdaya, "Tuan Muda Song, aku sudah sering melihat orang tidak tahu malu, tapi kamu adalah yang terparah."

"He-he-he, apa yang kamu bicarakan? Ini memang sifat dasar saya!" Zhuo Fan menyeringai, "Mereka tidak memikirkan sifat dasar mereka sendiri, sementara saya adalah orang yang paling berdamai dengan diri sendiri. Aku meraih peringkat pertama, lengkap dengan segala dramanya!"

Melihatnya membual, Xiao Ya merasa mual dan tidak lagi memedulikan tuan muda yang bejat ini.

Para alkemis memandangnya rendah. Mereka pikir dia tidak punya keahlian. Mereka pikir dia menggunakan jalan pintas yang licik. Mereka pikir dia akan tersingkir di babak berikutnya, pikir mereka.

Meskipun ada satu orang di antara mereka yang menatapnya dengan wajah serius.

Dia tidak lain adalah orang yang posisinya baru saja tergeser ke peringkat 5, Liu Yizhen.

Awalnya dia sama seperti yang lain, mengejek Zhuo Fan karena menganggap tujuannya menghalalkan segala cara yang merendahkan itu. Menganggapnya sebagai orang bodoh yang tidak kompeten.

Tetapi Zhuo Fan membocorkan fakta bahwa babak pertama bukan tentang kecepatan melainkan tentang pikiran seseorang, sebuah ujian bagi sifat dasar mereka. Hal ini mengejutkannya dan ia mulai memandang Zhuo Fan dengan kacamata yang berbeda.

Apakah ada segelintir orang saja di antara ribuan alkemis ini yang memahami makna sebenarnya dari ujian tersebut? Namun, tuan muda yang amoral ini bisa melihatnya sekilas. Mungkinkah dia adalah permata tersembunyi, seorang jenius alkimia yang agung?

Jika demikian, maka meramu Pil Penambah Nafsu Makan mungkin bukanlah batas kemampuannya, melainkan hanya sekadar mematuhi aturan.

Liu Yizhen tidak lagi menampilkan ekspresi santai melainkan ekspresi keseriusan mutlak.

Kekaisaran Tianyu telah melahirkan banyak talenta dalam beberapa tahun terakhir. Bukan hanya murid kesayangan Raja Pil Kejam, Yan Fu, tetapi kini muncul juga seorang jenius yang luar biasa ini.

Ini akan membuat Pertemuan Seratus Pil menjadi semakin sengit setiap detiknya! [Kupikir menduduki peringkat ketiga saja sudah lumayan, tapi melihat keadaannya, aku bahkan mungkin tidak akan bisa masuk lima besar...]

Grandmaster Liu mulai tenggelam dalam keputusaan.

Sepanjang hidupnya meramu obat, dia tidak pernah mencapai sesuatu yang hebat, dan banyak anak muda luar biasa terus menyusulnya. Itu adalah hal yang menyedihkan dan penuh penyesalan...

"Meskipun aku tidak ingin melakukannya, aku tetap harus mengumumkan Tuan Muda Song sebagai pemenang peringkat pertama di babak pertama ini!" Tanpa memerhatikan ratapan pria tua itu, maupun kekuatan sejati Zhuo Fan, Xiao Ya mengumumkan dengan helaan napas.

Dalam sekejap, semua orang mendesis tidak suka.

Zhuo Fan sama sekali tidak peduli, ia justru menyeringai kepada mereka. Baginya, mereka hanyalah sekumpulan orang bodoh yang buta dan tidak punya masa depan!

Raja Pil Kejam mendengus, "Kamu beruntung kali ini, tapi aku akan menendangmu keluar di babak berikutnya!"

"Huh, apa kamu bisa?" Setelah mencemooh, Zhuo Fan berbalik dan menunjuk tulisan di punggung jubahnya dengan bangga, "Perhatikan baik-baik, kamu hanyalah Raja Pil Kejam, sementara aku adalah Pil Pembalik Surga!"

Raja Pil Kejam tertawa dingin, "Kamu pikir mengenakan jubah orang mati akan membantumu? Ha-ha-ha, Chu Qingtian memang seorang jenius, tetapi dia tidak ada apa-apanya dibandingkan denganku dalam hal alkimia. Pil Pembalik Surga hanyalah ucapan sok tahu dari egonya sendiri. Ngomong-ngomong, kematiannya di tangan penawar racunku adalah bukti betapa naif dan tidak kedewasaannya dia."

"Yan Song, apakah resep itu benar-benar palsu?" Tao Danniang mau tidak mau bertanya.

Yan Song menyeringai, "Apakah kamu akan memasang wajah seperti ini jika itu tidak benar? He-he-he, anak bodoh itu tidak tahu diri, mencuri resepku dan akhirnya bunuh diri karenanya, serta menyeret orang lain bersamanya. Tewas di tangan orang-orang Edifice Bunga Berhanyutan adalah ganjaran yang setimpal untuknya."

Tao Danniang mengepalkan tinjunya, matanya menyala karena amarah, "Aku telah menghabiskan waktu tiga tahun untuk menelitinya, hanya untuk mendapati bahwa itu palsu."

Di atas tribun, Chu Qingcheng menggigit bibirnya sementara niat membunuh di matanya semakin pekat. Berkat kedua pengawas yang menghentikannya, ia tidak langsung menerjang Yan Song.

Long Jiu menghela napas.

Ia memahami perasaan Chu Qingcheng. Siapa yang sanggup melihat musuh paling dibenci yang telah membunuh adik kecil mereka terus-menerus menghina almarhum?

Zhuo Fan kemudian mengucapkan sesuatu yang membuat mereka tertegun tak bisa berkata-kata.

"Namun aku di sini, berdiri di hadapanmu mengenakan jubahnya!"

Nadanya terdengar tenang sembari menatap Yan Song dengan senyuman penuh tantangan.

Yan Song mau tidak mau mengepalkan tinjunya, matanya perlahan memerah, terbakar oleh amarah yang tak berkesudahan...