Back Then

Langit tampak kelam dan rintik hujan turun tak henti-henti. Sesosok figur berjubah hitam berjalan menyusuri pegunungan yang sunyi. Tak lama kemudian, figur itu tiba di sebuah paviliun. Sambil mengamati sekitar, ia bergumam pada dirinya sendiri, “Kenapa mereka belum tiba juga?”

“Ha-ha-ha, Pengurus Zhuo, kami sudah lama di sini menunggumu!”

Lima orang muncul di hadapan pria berjubah hitam itu. Mereka adalah Kaisar Pedang dan empat orang lainnya dari Delapan Kaisar.

Jubah hitam itu terkekeh dan membuka tudungnya, memperlihatkan dirinya sebagai Zhuo Fan. “Jarang sekali Delapan Kaisar yang terhormat memberiku kehormatan seperti ini, mengundangku, sang pengurus Kaisar Iblis, secara diam-diam.”

“Pengurus Zhuo, tidak perlu basa-basi. Keputusanmu datang sendirian sudah sangat tepat. Silakan duduk.” Kaisar Pedang memberi isyarat ke arah meja batu.

Yang lain ikut duduk.

Zhuo Fan mengibaskan air dari jubahnya lalu mengambil tempat duduk. Ia mulai berbicara, “Tuan-tuan, apa tujuan dari undangan rahasia ini? Memanggilku ke sini secara sembunyi-sembunyikan, bahkan menghindari kontak dengan Kaisar Iblis.”

“Kau tidak memberitahunya?”

“Tentu saja tidak!”

Zhuo Fan melihat ekspresi gugup Kaisar Pedang dan tersenyum. “Kaisar Iblis adalah orang yang sibuk dan tidak perlu meributkan hal-hal sepele seperti ini. Kalau begitu, apa gunanya aku? Aku di sini untuk menangani apa pun yang bisa kuatasi.”

“Benar, Pengurus Zhuo adalah pria dengan kehebatan luar biasa, mampu menangani banyak hal atas namanya, ha-ha-ha…”

Kaisar Pedang mengangguk.

Zhuo Fan langsung pada intinya, “Tuan masih belum menjawab pertanyaanku. Untuk apa pertemuan rahasia ini? Aku hanyalah seorang pengurus dan tidak memiliki banyak kekuasaan. Kalian lebih baik berbicara langsung dengan Kaisar Iblis.”

“Tidak, tidak, tidak, kami ingin kau yang datang.”

Kaisar Pedang tersenyum licik. “Pengurus Zhuo, sebelum kita mulai, aku ingin tahu apakah Kaisar Iblis bertingkah aneh akhir-akhir ini.”

“Aneh? Tidak, apa yang aneh dari kemenangan?” Zhuo Fan mengangkat alisnya dan Kaisar Wraith meringis.

Kaisar Pedang melambaikan tangannya. “Pengurus Zhuo adalah pria cerdas dan seharusnya tahu apa maksudku. Aku tidak memanggilmu ke sini untuk mengorek rahasia Kaisar Iblis darimu. Aku hanya penasaran dengan kondisinya. Bahkan kau pun pasti tahu kegilaan dan kekejamannya di medan perang sungguh mengerikan. Kegilaan itu bisa menyebar dan kau mungkin akan mendapati itu dilampiaskan pada orang terdekatnya…”

“Ugh…”

Zhuo Fan memasang ekspresi bingung. “Sekarang setelah Kaisar Pedang menyebutkannya, Kaisar Iblis memang bertingkah aneh akhir-akhir ini…”

“Aneh bagaimana?”

“Dia menjadi lebih tertutup, menghabiskan hari-harinya dalam pengasingan, meminta para tawanan, dan memperluas wilayah kekuasaannya. Perang yang tiada henti telah memakan banyak korban di pasukannya, tapi dia tetap ingin melanjutkannya. Harus kukatakan bahwa mereka yang mencoba memberinya nasihat untuk berhenti telah dieksekusi, kecuali aku.”

“Untuk apa dia menginginkan begitu banyak tawanan? Apakah dia sedang berlatih seni sesat tertentu?” Kaisar Pedang bergerak gelisah saat bertanya.

Zhuo Fan terdiam.

Kaisar Pedang menanyakan hal lain, “Zhuo Fan, kapan perubahan itu mulai terjadi?”

“Aku tidak yakin.”

Zhuo Fan menggelengkan kepalanya. “Sejak aku kembali dari Laut Nether, aku butuh waktu beberapa bulan untuk memulihkan diri dari luka-lukaku sebelum kembali ke Gunung Iblis. Kaisar Iblis sudah bersikap seperti ini sejak pertama kali aku melihatnya lagi.”

[Setelah Laut Nether!]

Mata kelima Kaisar bersinar penuh semangat.

[Orang itu pasti telah mendapatkan harta karun Penguasa Nether. Itulah yang membuatnya begitu tidak stabil. Dia bersikap tertutup selama ini, ingin memilikinya untuk dirinya sendiri, persis seperti Zhuo Yifan.]

Tujuan kelima orang itu sudah jelas. Permaisuri Penggoda berkata dengan nada menggoda, “Pengurus Zhuo, kau pasti bekerja dengan baik di bawah Kaisar Iblis, mengingat tabiatnya itu.”

“Aku bisa bertahan.”

Zhuo Fan tersenyum. “Kaisar Iblis mungkin bersikap keras pada orang lain, tapi dia memperlakukanku dengan hormat. Kalau tidak begitu, kenapa semua penasihatnya mati kecuali aku? Ha-ha-ha…”

Permaisuri Penggoda mengangguk. “Pengurus Zhuo adalah pria dengan bakat luar biasa. Tidak seorang pun ingin berpisah dengan pembantu seperti itu. Tapi pernahkah kau berpikir bahwa sementara dia memanfaatkanmu sekarang, suatu hari nanti nilainya akan habis. Menurutmu apa yang akan dia lakukan saat itu?”

“Aku yakin aku akan selalu berguna.” Zhuo Fan berbicara dengan bangga.

Wajah yang lain menjadi suram.

[Meskipun kekuatannya rendah, dia masih sangat sombong…]

Delapan Kaisar kembali terkekeh. “Kebijaksanaan Pengurus Zhuo adalah sesuatu yang patut dikagumi. Aku yakin bahwa Delapan Kaisar, bahkan para Orang Suci, akan menghargai bakat sepertimu. Namun, kekuatan sejati mengalahkan kecerdikan apa pun. Ketika seseorang tumbuh melampaui semua orang dalam hal kekuatan, apa gunanya kebijaksanaanmu bagi dirinya?”

“Apa maksud kalian?”

Zhuo Fan tersentak, senyumnya memudar.

Permaisuri Penggoda mengangguk, mempertegas argumennya, “Pengurus Zhuo pasti tahu mengapa Kaisar Iblis begitu kuat. Dia hanya akan menjadi semakin kuat, hingga saat di mana kegunaanmu habis. Ketika setiap musuh telah mati, apa gunanya mempertahankan seorang pengurus? Seseorang harus memiliki rencana cadangan untuk masa depan, Pengurus Zhuo. Apakah kau mengerti?”

Zhuo Fan menyipitkan mata.

“Pengurus Zhuo!”

Kaisar Wraith angkat bicara, “Bakatmu membuatmu lebih hebat daripada Delapan Kaisar meskipun kau bukan salah satu dari mereka. Kaisar mana pun yang memilikimu di sisi mereka akan berada di level Delapan Kaisar. Kaulah Kaisar Tanpa Tanda Jasa. Sementara Kaisar Iblis sudah lama jatuh tanpa dirimu. Terakhir kali, Kaisar Falcon dan aku bergabung dan itu sudah cukup untuk menghadapinya. Apakah kau rela menyia-nyiakan hidup di bawah orang lain hanya untuk dibuang pada akhirnya?”

Zhuo Fan menarik napas dalam-dalam dan mendongak menatap langit, “Katakan padaku apa rencana kalian.”

“Kami ingin kau membantu kami menyingkirkan Zhao Chen.”

Sekarang setelah Zhuo Fan memahami maksud mereka, Kaisar Pedang menjadi tidak sabar dalam kegirangan. “Serangan mendadak pada Kaisar Iblis hanya akan membuatnya takut dan bersembunyi. Itulah sebabnya kita harus melakukannya secara rahasia. Kaisar Iblis sangat paranoid, membuat orang luar tidak mungkin bisa melakukan apa pun, terutama di Gunung Iblis. Dengan begitu banyak susunan pertahanan, bahkan kami pun tidak bisa menyusup masuk tanpa terdeteksi.

“Dengan Kaisar Iblis yang sedang berada di dalam pengasingan dan semua pasukannya di Gunung Iblis berada di bawah pengawasan Pengurus Zhuo, kau hanya perlu membukakan jalan bagi kami.”

Zhuo Fan mengangguk, “Apa keuntungan bagiku?”

“Takhta di antara Delapan Kaisar memanggilmu!”

Delapan Kaisar menertawakan perubahan sikapnya. “Kami akan memilihmu sebagai Kaisar baru di antara kami, meskipun kau tidak berada di Alam Kaisar, tapi siapa pun dari klanmu bisa menduduki takhta itu dan berada di bawah kendalimu. Itu hampir tidak membuat perbedaan apa pun. Dan kami hanya akan mengizinkanmu duduk bersama kami. Boneka itu hanya untuk dilihat orang lain, sekadar gelar kehormatan.”

“Bisakah aku mempercayai kalian?”

“Kami akan bersumpah demi Dao Heart kami. Aku juga sudah memberitahu Penguasa Gunung Suci ke-6. Dia setuju. Bahkan jika mereka mengirim pengganti untuk Delapan Kaisar, mereka tidak akan pernah menyentuhmu. Kau dilindungi.”

Delapan Kaisar mengangguk tegas. “Ini adalah janji yang tidak dimiliki oleh siapa pun di antara kita. Kita semua mungkin akan diganti, tapi tidak denganmu.”

Yang lain mengangguk, memancingnya.

“Kau sudah mendapat semua jaminan yang ada, jadi untuk apa ragu lagi?”

“Kami begitu iri padamu, memiliki Gunung Suci di belakangmu. Apakah kau hanya akan bekerja untuk Kaisar Iblis sepanjang hidupmu hanya agar dia membunuhmu pada akhirnya?”

Zhuo Fan mencibir dalam hati atas bujukan mereka.

[Istilah itu mungkin terlihat menggiurkan bagi orang yang bodoh. Kesempatan untuk tetap berada di antara Delapan Kaisar seumur hidup tanpa risiko dibuang.]

[Namun jika dipikirkan lagi, apakah Delapan Kaisar tua itu akan peduli dengan gelar ini setelah urusan ini selesai?]

[Pandangan mereka tertuju pada Alam Sovereign, semuanya berkat warisan seorang Sovereign. Untuk apa mereka membuang waktu untuk gelar kosong?]

[Peninggalan-peninggalan lama ini benar-benar tahu cara merencanakan intrik.]

Zhuo Fan justru mengharapkan hal ini, bagaimanapun juga, semakin besar keinginan mereka, semakin baik.

Maka ia mengelus dagunya sambil tersenyum, “Kapan kalian akan beraksi, Tuan-tuan?”

Mereka berlima tertawa.

Zhuo Fan menyunggingkan senyum licik, matanya dingin.

[Kalian pasti telah merayu murid busuk itu juga waktu itu, aku yakin, humph…]