Protection

Zhao Chen menatap wajah-wajah yang sangat dikenalnya itu. Suaranya yang terkejut memecah keheningan singkat, “Iblis Seribu Wajah, Huangfu Song? Apa yang kepala mereka lakukan di sini?”

“Pengawal, siapa yang membawa mereka ke sini?”

“Yang Mulia Kaisar Iblis, mereka menyebut diri mereka klan Luo dari Kota Kegembiraan dan sedang berada di luar gunung menunggu untuk menghadap Anda.” Seorang pengawal bergegas masuk, tampak gelisah menghadapi kemarahan Zhao Chen.

Wajah Zhao Chen berkedut karena tidak percaya, “Klan Luo, maksudmu klan yang itu? Lancang sekali mereka membawakan kepala anak buahku! Mereka sudah keterlaluan! Tangkap mereka dan seret ke sini! Aku ingin lihat apa sebenarnya niat mereka!”

“Baik.”

Anak buahnya pergi untuk melaksanakan perintah dan membawa seorang pria serta seorang wanita yang dikelilingi oleh para pengawal berpakaian hitam ke dalam aula.

Melihat tempat lamanya, kunjungan ini membawa Zhuo Fan mengenang masa-masa indah dulu. Satu-satunya hal yang merusak nostalgia itu adalah melihat Zhao Chen tidak berubah sedikit pun setelah ribuan tahun. Ia menunjukkan senyum buas, namun tanpa disertai kebencian.

Zhao Chen bergidik saat tatapan mata mereka bertemu, merasakan keakraban yang aneh. Jantungnya mulai berdegup kencang karena ketakutan, bahkan membuatnya mundur beberapa langkah.

Pa!

Seorang pria berpakaian hitam membungkuk, “Yang Mulia Kaisar Iblis, mereka adalah orang-orang dari klan Luo yang membawakan kepala-kepala ini. Kami menunggu perintah selanjutnya!”

“Uh, pergi sana.”

Zhao Chen tidak pernah mengalihkan pandangannya dari Zhuo Fan, seluruh kemarahannya lenyap saat ia melambaikan tangan dengan linglung, “Kalian semua, pergi!”

“Eh, baik.”

Para anak buah itu saling bertukar pandang dengan bingung, merasa ada yang aneh dengan sikap Kaisar Iblis, seolah ia sedang tidak menjadi dirinya sendiri. Ini adalah pertama kalinya mereka mendengar nada suaranya yang seperti itu, jadi mereka langsung ngibrit pergi.

Zhuo Fan, Bali Yuyu, dan Zhao Chen kini menjadi satu-satunya yang tersisa di ruangan itu, bersama dengan lantai berlumuran darah dan tumpukan mayat.

Zhuo Fan tersenyum pada wajah yang menegang itu, lalu mengepalkan tangan memberi hormat, “Kaisar Iblis, reputasimu memang mendahuluimu. Aku adalah pelayan Zhuo dari klan Luo. Ini pengawalku, Bali Yuyu. Merupakan sebuah kehormatan akhirnya bisa bertemu langsung dengan Kaisar Iblis yang agung.”

“Namamu terasa familier…”

Zhao Chen menyipitkan mata, tertegun sejenak sebelum berkata, “Bukan hanya namanya, tapi juga karakternya… Tidak, ini tidak sama. Dia bukanlah tipe orang yang santai, dan tidak akan pernah merendahkan diri menjadi seorang pelayan. Tidak, mustahil orang yang sudah mati bisa bangkit lagi, ha-ha-ha…”

Zhuo Fan tersenyum, “Kaisar Iblis, apa yang sedang Anda bicarakan?”

“Uh, bukan apa-apa.”

Zhao Chen segera sadar kembali, wajahnya berubah dingin saat ia menatap kepala-kepala di lantai, “Pelayan Zhuo, ya? Apa maksud dari semua ini? Apakah ini pamer kekuatan, atau sebuah tantangan?”

“Tidak, tidak, tidak, Yang Mulia Kaisar Iblis, ini adalah hadiah dari Kepala Klan kami. Beliau berharap Anda berkenan menerimanya dengan senang hati.”

“Hadiah? Kau membunuh anak buahku dan membawakan kepala mereka, lalu kau sebut itu hadiah sialan?”

Bam!

Zhao Chen membanting meja karena marah, “Tidak ada orang yang berbuat seperti itu! Jelaskan maksudmu, atau bukan hanya kalian berdua yang akan menemui ajalnya di sini, tetapi seluruh klan Luo akan musnah. Aku akan membawa kepala kalian semua untuk diinjak-injak dalam perjalanan menuju neraka!”

Hu~

Aura ledakan Zhao Chen menyapu seluruh aula, membuat Bali Yuyu terpaksa mundur sambil bergidik.

[Kedelapan Kaisar jauh lebih kuat daripada Kaisar biasa.]

Zhuo Fan menghadapi tekanan tersebut sambil berseru, “Yang Mulia Kaisar Iblis, kumohon dengarkan penjelasan kami terlebih dahulu. Setelah itu, Anda bebas mengambil kepala kami tanpa ada keluhan apa pun.”

“Katakan.”

Zhao Chen mengawasi mereka tajam.

Sambil merapikan kerah bajunya, Zhuo Fan tersenyum, “Yang Mulia Kaisar Iblis, apakah Anda mungkin pernah mengirim seseorang untuk menyerang para murid Sekte Awan Merah dan mencuri Cangkir Berlapis Emas Ungu milik mereka?”

“Tidak!”

Jawab Zhao Chen santai setelah sesaat terdiam.

Zhuo Fan tersenyum lebar, “Aku juga menduga begitu. Kaisar Iblis tidak akan pernah serendah itu melakukan hal seperti ini kepada Pemimpin Sekte Awan Merah, yang notabene adalah salah satu dari Kedelapan Kaisar. Itu tidak hanya akan mencoreng nama baik Anda, tetapi juga menciptakan musuh kuat yang baru tanpa alasan yang jelas. Untuk apa repot-repot melalui kesulitan yang melelahkan itu?

“Namun, orang itu mengaku sebagai salah satu orang kepercayaan Kaisar Iblis, membawa-bawa nama Anda dan mengatakan bahwa itu semua adalah ide Anda sejak awal. Aku tidak ingin dia terus-menerus banyak omong dan membuat situasi Yang Mulia semakin buruk, jadi aku bertindak cepat untuk menyingkirkan bandit ini demi menjaga nama baik Anda. Apakah aku salah?” Zhuo Fan menunjuk kepala pertama sambil tersenyum.

Zhao Chen tidak berkomentar, “Lalu bagaimana dengan Iblis Seribu Wajah?”

“Yang Mulia Kaisar Iblis, bukankah Anda yang menghasut masalah Kastil Cahaya Iblis tiga tahun lalu, membuat Kaisar Hantu dan Kaisar Elang saling berperang, sementara Anda yang paling diuntungkan dari situasi tersebut?”

“Omong kosong! Itu adalah masalah mereka sendiri yang lahir dari permusuhan mereka. Apa urusannya denganku?” Hati Zhao Chen tenggelam, namun ia menyangkal semuanya.

Zhuo Fan mengangguk wajar, “Tentu saja, Yang Mulia Kaisar Iblis tidak mungkin melakukan hal seperti itu. Iblis Seribu Wajah itu pasti telah meniupkan fitnah di Kota Perjudian, menjadikan Anda sebagai kambing hitamnya. Sekarang Kaisar Hantu dan Kaisar Elang telah bergabung untuk menghadapi Anda. Aku tidak tahan membiarkan orang seperti itu hidup lebih lama lagi!”

“Apa?”

Wajah Zhao Chen menggelap, lalu ia menjentikkan tangannya, “Baguslah kalau begitu, biarkan para tetua keparat itu datang. Aku tidak takut pada mereka.”

Zhuo Fan membungkuk hormat secara mendalam, “Kaisar Iblis sangat heroik, bahkan kedua orang itu berada di bawah level Anda. Tapi bagaimana jika ada tiga, atau empat Kaisar? Ha-ha-ha, jangan takut punya lawan yang tangguh, takutlah pada sekutu yang tidak kompeten. Dengan bawahan busuk seperti Iblis Seribu Wajah dan yang lainnya yang mencemari nama baik di luar dan menciptakan musuh bagi Anda, Yang Mulia pasti akan menjadi musuh publik nomor satu. Tidak ada seorang pun yang bisa menghadapi seluruh kerumunan musuh sendirian, bahkan seseorang yang heroik seperti Anda.”

Wajah Zhao Chen berkedut, kepalan tangannya mengerat, gigi-gigi bergemeletuk.

“Oleh karena itu, kami mengambil inisiatif untuk membantu Anda menyingkirkan para bajingan ini. Bukankah kami telah melakukan jasa besar untuk Anda?” Zhuo Fan tersenyum lebar.

Zhao Chen menatap ke dalam matanya, masih tampak gelisah, “Anjing-anjing ini mungkin memang bersalah, tapi hanya aku yang berhak menghukum mereka, bukan orang luar. Dengan kematian mereka, kekuatan pasukanku melemah. Bagaimana aku harus mengatasinya sekarang?”

“Yang Mulia Kaisar Iblis, singkirkan yang lama, sambutlah yang baru. Sama sekali bukan masalah besar jika mereka sudah tiada, terutama ketika Anda memiliki klan Luo untuk mengisi kekosongan tersebut. Ha-ha-ha…”

Zhuo Fan tersenyum aneh sambil membungkuk, “Kepala Klan kami sangat mengagumi kepahlawanan Kaisar Iblis, dan sejak muda sudah bercita-cita untuk berdiri di antara Kedelapan Kaisar. Jadi kami datang untuk bergabung dengan Anda. Aku memohon agar Kaisar Iblis memberi kami tempat. Tentu saja kami tidak akan bertindak bodoh seperti dua orang tolol itu, karena kami jauh lebih unggul daripada mereka dalam segala hal, baik dalam kekuatan maupun cara menangani masalah. Dengan cara ini, mereka mati bukan di tangan orang luar, melainkan karena kami membersihkan kotoran demi kepentingan Anda!”

Zhao Chen bergidik kencang, terengah-engah, “Kalian ingin perlindungan dariku?”

“Tentu saja, tidak ada hasil tanpa usaha. Itulah sebabnya kami berusaha keras untuk menunjukkan kemampuan kami dan pantas menerima perlindungan Yang Mulia.”

Tangan Zhuo Fan berkilau dan mengeluarkan selembar kertas tua.

Ia menyerahkannya dengan kedua tangan, membuat Zhao Chen terlonjak gembira, “Peta Laut Nether?”

“Ya, kami tahu Yang Mulia menginginkannya dan rela melewati berbagai rintangan demi membawakannya untuk Anda.”

Zhuo Fan tersenyum, melirik sekilas ke arah kepala-kepala mengerikan itu dengan nada mengejek, “Selain itu, ini adalah kesempatan kami untuk membuktikan kegunaan kami kepada Yang Mulia. Keduanya kehilangan nyawa dan gagal mendapatkannya, sementara kami berhasil. Aku yakin Yang Mulia akan senang menerima kehadiran kami!”

Zhuo Fan mengangguk sambil tersenyum lebar, namun kemudian ia tampak ragu-ragu, “Kenapa kau memilihku di antara Kedelapan Kaisar yang lain? Dan jangan katakan padaku kalau ini karena rasa kagum atau sekadar omong kosong belaka. Aku ingin kejujuran!”

“Kaisar Iblis adalah pria yang memegang banyak prinsip. Aku tahu kami telah membuat pilihan yang tepat!”

Keduanya saling mengangguk sebelum Zhuo Fan menoleh ke arah Zhao Chen, “Aku akan bicara sangat jujur. Klan Luo telah bersembunyi di Kota Kegembiraan selama ribuan tahun. Untuk bisa keluar dari lubang persembunyian itu, kami membutuhkan seorang Kaisar di pihak kami. Kami harus membuat pilihan di antara mereka. Anda juga bisa melihat bahwa dengan kekuatan kami, sangat mudah untuk mendapatkan dukungan dari Kaisar mana pun. Yang pertama menarik perhatian kami tentu saja adalah pemimpin Kedelapan Kaisar, Kaisar Pedang!

“Sayangnya, Kaisar Pedang memiliki tuntutan tertinggi dan kekuatan terbesar. Seperti kata pepatah, lebih baik menjadi pemimpin di antara manusia biasa daripada menjadi prajurit rendahan di antara para raksasa. Kami khawatir tidak punya ruang untuk berkembang di bawah kepemimpinan Kaisar Pedang, jadi kami mengurungkan niat. Sedangkan untuk yang lainnya, mereka semua sudah tua renta dan ketinggalan zaman, kolot dan usang, hampir tidak mampu membantu kami bangkit di kalangan rakyat mereka sendiri. Hanya Yang Mulia Kaisar Iblis, dengan keberanian dan jiwa mudamu, yang merupakan pilihan sempurna untuk kami abdi, menjadi tangan kanan Anda!”