Hunter, Hunted

“Silakan masuk! Bijih roh berkualitas tinggi, kristal hitam, dan barang-barang pilihan lainnya…”

“Pil tingkat 12…”

Para pedagang menjajakan barang dagangan mereka di pasar sebuah kota kecil, memajangnya dengan begitu memikat bagi siapa saja yang tertarik, membuat tempat ini begitu hidup dan berdenyut.

Di depan gerbang kota, berdiri sebuah pos penjagaan yang menjulang tinggi, dengan tulisan yang mengeja: Kota Sukacita.

Seorang gadis memimpin dua belas pengawalnya yang berbadan tegap dari Alam Genesis menuju pintu masuk. Ia juga didampingi oleh seorang pemuda berpostur kurus tepat di sampingnya.

Kota kecil yang tadinya ramai itu tiba-tiba jatuh dalam keheningan total. Semua orang menolehkan kepala mereka ke arah wajah-wajah asing tersebut, sorot mata setiap pasang mata memancarkan niat tersembunyi. Keheningan itu hanya berlangsung sesaat, sebelum mereka kembali melanjutkan obrolan dan aktivitas seolah-olah jeda yang mencengangkan tadi tidak pernah terjadi.

Luo Yunchang merasa ada yang aneh, ia melirik Zhuo Fan, tetapi pemuda itu justru tersenyum sambil memberi isyarat kepada mereka semua untuk memasuki kota.

Suasana pasar tetap ramai seperti sebelumnya, namun kini terselip nuansa aneh di dalamnya. Pandangan mata setiap orang tanpa sadar tertuju pada para pendatang itu dalam satu kesempatan atau lainnya.

Luo Yunchang merasa tidak tenang, wajahnya tampak suram saat ia mencengkeram tangan Zhuo Fan erat-erat.

“Zhuo Fan, kota ini menyeramkan.”

“Kalau tidak, kita tidak akan berada di sini, ha-ha-ha…”

Zhuo Fan terkekeh pelan, matanya menyapu setiap wajah di sekitarnya, menunjukkan tatapan berburu yang sama seperti para penduduk kota.

Zhuo Fan membawa Luo Yunchang dan rombongannya ke sebuah kedai, lalu membungkuk hormat, “Nona muda, hari sudah semakin larut. Bisakah kita beristirahat di sini?”

Luo Yunchang mengangguk, mengikuti niatnya untuk masuk ke dalam setelah pemuda itu.

“Dari mana asal kalian dan hendak ke mana, para pelancong? Apakah kalian hanya ingin singgah atau beristirahat?” Seorang wanita paruh baya yang berdandan rapi tersenyum begitu mereka melangkah masuk, bertanya sembari memindai mereka bagaikan seekor elang.

Zhuo Fan berkata, “Siapkan lima kamar terbaikmu. Nona muda akan menempati satu kamar, dan sisanya untuk kami bertiga belas.”

“Oh, lima kamar…” Sang pemilik kedai tampak kesulitan, “Maafkan saya, tetapi tempat sederhana saya tidak memiliki kamar kosong sebanyak itu.”

“Lalu ada berapa?”

“Satu.”

“Satu saja tidak cukup!” Zhuo Fan menggelengkan kepalanya, “Kita tidak mungkin membiarkan nona muda tinggal di satu kamar tanpa ada yang menjaganya. Nona muda, mari kita cari kedai lain saja.”

Luo Yunchang meliriknya dan mengangguk, “Kita ikuti saja kata Pelayan Zhuo.”

“Ini satu-satunya kedai di Kota Sukacita. Kalau keluar untuk mencari lagi, kalian hanya akan tidur di bawah bintang-bintang.” Sebuah suara terdengar.

Mereka semua terperanjat, lalu menoleh dan mendapati seorang paruh baya mengenakan pakaian mewah dan hiasan berkilauan. Sang pemilik kedai langsung berseri-seri dan membungkuk, “Pelayan Fang!”

“Pemilik, ini bukan urusanmu. Aku akan mengurus tamu-tamu baru kita ini.”

Pelayan Fang tersenyum dan menyuruh sang pemilik kedai pergi sebelum menangkupkan tangan ke arah kelompok tersebut, “Aku Fang Ding, pelayan dari Klan Liao. Bagaimana aku harus memanggil kalian?”

Zhuo Fan mengangguk singkat, membalas senyuman dengan tangan yang ditangkupkan, “Aku Zhuo Fan, pelayan dari Klan Luo. Ini nona mudaku, Luo Yunchang, beserta para pengawalnya. Perdagangan membawa kami melewati daerah ini dan kami berniat beristirahat setelah menyadari hari telah gelap.”

“Oh, kau seorang pelayan?”

Mata Fang Ding memancarkan kecurigaan, “Saudara Zhuo, jika aku boleh lancang, kultivasi Anda tampaknya agak…”

Zhuo Fan menangkap maksudnya dan tampak kecewa, lalu menghela napas, seolah enggan membahasnya.

Luo Yunchang turun tangan, “Sejujurnya, Pelayan Zhuo terlahir dengan meridian yang tidak sempurna, tidak bisa dibandingkan dengan para kultivator lainnya. Namun, kecerdasannya tidak perlu diragukan lagi. Ayah saya bahkan secara khusus memercayakannya untuk mengurus urusan kami. Seorang pelayan bukanlah peran untuk bertarung, jadi apa gunanya kultivasi tingkat tinggi, bukankah begitu? Ha-ha-ha…”

Luo Yunchang menggenggam tangan Zhuo Fan, menepuk punggung tangannya dengan penuh kelembutan.

[Wah, wah, pemuda tampan ini ternyata hanya menumpang hidup padanya!]

Fang Ding langsung menarik kesimpulan.

[Seorang pemuda berusia dua puluhan di Tahap Pemurnian Tulang bahkan lebih payah daripada balok kayu! Lebih baik mengasihani hidupnya yang cacat. Betapa pun tajamanya otaknya, mustahil baginya untuk menjadi seorang pelayan sejati. Meskipun pelayan bukan petarung, bagaimanapun juga dia adalah wajah dari sebuah klan!]

[Jelas sekali dia menjilat untuk bisa menduduki posisinya.]

[Huh, anak ini tidak ada gunanya.]

Meskipun demikian, Fang Ding cukup cerdik untuk tidak menyuarakan isi hatinya.

“Saudara Zhuo, setiap bidang memiliki ahlinya masing-masing. Hari ini Anda seorang pelayan, besok bisa jadi seorang pemimpin.” Fang Ding menepuk bahunya sambil tertawa, “Karena aku merasa kita begitu akrab dan kalian tidak punya tempat tinggal, mengapa tidak menghabiskan malam di kediaman Klan Liao saja?”

Luo Yunchang tampak bersemangat, namun ia menunjukkan ekspresi sangat bersyukur seraya membungkuk, “Ide yang bagus sekali, tetapi kami tidak ingin merepotkan Kepala Klan Anda.”

“Nona muda Luo, tuan saya adalah seorang yang sangat ramah. Semua orang dalam radius seratus mil mengenalnya karena kedermawanannya. Tuan saya selalu membantu siapapun yang membutuhkan saat mereka mengetuk pintu kediamannya, baik itu orang asing maupun penduduk kota.”

Fang Ding tersenyum, “Alasan lain mengapa kota ini dinamakan Kota Sukacita? Aku yakin kalian telah menyadari sifat ceria penduduk kami. Tempat ini berada di bawah pengawasan tuan saya. Beliau pasti akan sangat gembira menyambut kalian tinggal di kediamannya.”

Pemilik kedai itu lantas terkikik, mendekat dan mengeluh, “Tuan Liao adalah pria yang menjunjung kehormatan dan integritas. Dia telah merebut begitu banyak tamu saya, hingga saya harus berjuang keras mencari penghidupan di sini, ha-ha-ha.”

Fang Ding tersenyum.

Luo Yunchang dan Zhuo Fan saling bertukar pandang, kemudian berkata dengan penuh hormat, “Kalau begitu, terima kasih banyak, Pelayan Fang. Mohon maaf jika kedatangan kami merepotkan.”

“Nona muda Luo terlalu sungkan.” Fang Ding membalas gestur mereka, lalu memimpin rombongan keluar dari kedai. Wajah pemilik kedai mendadak berubah gelap, menampilkan senyuman kejam sementara niat membunuh bergejolak di dalam matanya…

Beberapa menit kemudian, Fang Ding membawa rombongan Zhuo Fan menuju sebuah kediaman yang megah. Ia menyapa para penjaga lalu berjalan masuk. Para penjaga tersenyum cerah dan membungkuk, tidak seperti penjaga dari klan penguasa pada umumnya.

Luo Yunchang merasakan bulu kuduknya meremang saat menyadari rasa jijik yang tersembunyi di balik keramahan palsu itu, membuat cengkeramannya pada tangan Zhuo Fan semakin erat.

“Nona muda Luo, mohon tunggu sebentar sementara saya memanggil tuan.”

Di aula yang luas, Fang Ding membungkuk lalu pergi meninggalkan mereka.

Zhuo Fan balas tersenyum, mengedarkan pandangannya ke sekeliling tempat itu.

Menarik napas dalam-dalam, Luo Yunchang berbisik, “Zhuo Fan, tempat ini benar-benar tidak beres.”

“Tentu saja tidak. Siapa orang yang waras mendirikan kota di tepi Lembah Petir Merah tanpa alasan yang jelas? Dari apa yang kutahu, pernah terjadi perang besar di tempat ini, mengubahnya menjadi tanah tandus tanpa penduduk atau sumber daya. Siapa yang mau tinggal di sini?”

Mata Zhuo Fan bersinar, menatap kediaman itu dengan senyum menyeringai, “Mereka yang datang ke sini pastilah orang-orang dengan masa lalu kelam yang tidak diinginkan siapapun. Mereka hanya tahu cara bertahan hidup dengan mencelakai orang lain, lewat cara-cara yang tidak akan pernah diucapkan secara terang-terangan. Bahkan para kultivator jalur iblis pun tidak berani menginjakkan kaki di sini. Bagi mereka, senyum cerah dan ramah itu bisa jadi menyembunyikan monster haus darah.”

Luo Yunchang bergidik ngeri, “Lalu untuk apa kita kemari kalau begitu? Ayo kita kabur sebelum—”

“Kabur? Kita datang ke sini untuk memantau dan menguji batas kemampuan mereka demi memilih cara terbaik untuk bergerak.”

Zhuo Fan mengejek, “Di sudut tempat tanpa hukum seperti ini, seburuk apa sih jadinya? Dia ingin menjadi pemburu, tapi waktu yang akan membuktikan siapa mangsa yang sebenarnya, huh.”

Luo Yunchang mengangguk, “Zhuo Fan, apakah kita benar-benar akan merampas wilayah orang lain?”

“Tentu saja!”

Zhuo Fan mengangguk, “Domain Suci telah lama terpecah dan batas-batas wilayahnya tidak akan berubah dalam semalam. Bagi orang luar seperti kita yang ingin tetap berada di bawah radar, kita hanya bisa melakukannya dengan mengambil alih tempat milik orang lain. Tidak ada kehormatan sedikit pun di Kota Sukacita, tapi setidaknya seseorang mengetahuinya. Itu memberi kita identitas resmi yang sangat kita butuhkan.”