Imperial Capital Gathering

“Ayah, aku pulang…”

Qiao’er mengetuk pintu sebelum masuk dengan senyum cerah. Lalu ia berseru gembira, “Kakak, kenapa kamu ada di sini?”

Zhuo Fan masih duduk di kursinya, berayun-ayun, dengan Gu Santong duduk di sampingnya. “Qiao’er, apa salahnya jika seorang anak mengunjungi ayahnya?”

“Ayolah, apa kau pikir aku tidak tahu? Kamu ke sini hanya untuk bolos kerja. Satu-satunya hal yang berubah darimu hanyalah tinggi badanmu.” Zhuo Fan menepuk kepala anak itu sambil bercanda.

Gu Santong menggembungkan pipinya karena kesal, sementara Qiao’er terkikik di samping mereka.

Zhuo Fan memasang ekspresi serius, “Ada apa? Siapa yang datang?”

“Bukan siapa-siapa, hanya salah satu orang kita dari wilayah barat yang disebut Setan Botak. Dia melihat anak-anak dan dikuasai oleh nafsu serta keserakahannya. Aku sudah mengusirnya, jadi tenang saja.”

“Setan Botak?”

Alis Zhuo Fan berkedut. “Orang tua itu punya reputasi buruk, melakukan segala perbuatan keji yang bisa dibayangkan. Apakah seseorang memburunya makanya dia kabur ke sini?”

Qiao’er menggelengkan kepalanya. “Tidak mungkin. Utusan wilayah barat mengawasi mereka dengan ketat untuk menghindari konflik dengan faksi-faksi di sana. Kejahatan keji Setan Botak dilakukannya seorang diri. Ditambah kultivasinya yang tinggi, semua faksi di wilayah barat memilih untuk mementingkan keselamatan diri sendiri. Mereka tidak akan mengejarnya kecuali terprovokasi. Atau mungkin seseorang di luar sana sedang berbuat baik kepada dunia dengan memburu penjahat ini? Masalahnya, hampir tidak ada tanda-tanda di wilayah barat yang mengarah ke perburuan.”

“Aneh, kalau begitu untuk apa dia datang ke tempat tandus ini? Karena bersembunyi tidak mungkin, itu berarti dia sedang diburu!” Zhuo Fan bertanya, “Qiao’er, apa dia mengikuti anak-anak itu?”

“Seharusnya tidak. Dia terlalu dikuasai nafsu untuk bisa menahannya begitu lama.”

“Kalau begitu, apakah dia mengincariku?” Zhuo Fan merenung. “Ha-ha-ha, bukankah ini menarik? Anak buahku sendiri melacak Ketua Istana mereka.”

Gu Santong memperlebar matanya dan berteriak, “Mereka berani mencari Ketua Istana? Apa mereka tidak sayang nyawa sampai-nyawa berani melanggar hukum istana?”

“Bukan murid-murid yang jujur itu. Mereka tidak akan pernah berani melakukannya. Pasti ada orang lain di balik ini semua.” Zhuo Fan menyeringai. “Qiao’er, Sanzi kecil, dia seharusnya tidak terlalu jauh. Mari kita jalan-jalan sebentar. Aku penasaran ingin tahu siapa yang begitu ingin menemuiku, ha-ha-ha…”

Zhuo Fan bangkit dan meninggalkan rumah bersama anak-anaknya.

Gu Santong lalu berseru, “Tunggu, Ayah! Paman Dong ingin aku bertanya kepada kalian, kapan kita akan memulai tahap terakhir dari rencana itu?”

“Sangat… segera.”

Menyentuh matanya yang tertutup, Zhuo Fan tersenyum lebar…

Di aula utama keluarga kerajaan di ibu kota kekaisaran, Kaisar Baili Jingshi duduk di ujung meja oval yang lebarnya belasan meter. Di sisinya ada Perdana Menteri Baili Jingwei, diikuti oleh kesembilan Raja Pedang. Hanya kursi yang paling jauh yang tampak kosong.

Semua mata tertuju ke kursi itu dengan tidak sabar. Shangguan Feiyun adalah orang pertama yang mengeluh, “Apa dia masih menganggap dirinya sebagai pewaris takhta? Yang benar saja…”

Bruk~

Suara langkah kaki samar bergema, disusul oleh sesosok figur yang sudah tidak asing lagi.

Prok~

“Raja Pedang Lengan Tunggal, akhirnya Anda berkenan hadir. Kami tidak akan pernah bisa memulai tanpa Anda, ha-ha-ha…”

Shangguan Feiyun mengejek. Raja Pedang lainnya menyunggingkan senyum penuh cemoohan. Hanya Baili Jingshi yang menghela napas.

Pria itu duduk di kursi yang kosong. Baili Jingtian kini telah kehilangan gelar Putra Mahkotanya dan diturunkan menjadi Raja Pedang ke-10.

Gelar resminya adalah Raja Pedang Jingtian, sementara di antara para Raja Pedang lainnya ia dijuluki Raja Pedang Lengan Tunggal, semua itu karena ia kehilangan sebelah tangannya akibat kobaran api Zhuo Fan.

Baili Jingtian menatap sedih ke arah lengan bajunya yang kosong. Putra Mahkota seharusnya mewarisi takhta, tetapi mustahil seorang pria cacat bisa memegang kekuasaan sebesar itu.

Tanpa banyak pilihan, ia hanya diturunkan menjadi seorang pangeran biasa.

Baili Jingshi merasa hatinya bagai berdarah-darah sementara Baili Jingwei menggelengkan kepalanya.

[Sungguh sia-sia benih yang bagus…]

“Dengan hadirnya Raja Pedang Jingtian, mari kita mulai pertemuan Sepuluh Raja Pedang!”

Baili Yulei berdehem lalu memulai pertemuan tanpa menunjukkan ejekan kepada yang datang terlambat, bahkan menggunakan gelar resminya. “Perdana Menteri Baili, apa tujuan dari pertemuan ini?”

Baili Jingwei memandang mereka lalu berkata, “Yang Mulia, para Raja Pedang, karena kelalaian besar saya, saya telah membiarkan kejahatan merajalela di negeri kita selama seratus tahun. Namun, dalam sekian tahun ini, bangsa kita telah kembali berjaya. Angkatan bersenjata kita telah terisi penuh, rakyat kita makmur, tetapi bencana terbesar kini sedang menimpa kita. Sesuatu yang sangat mungkin menjadi akhir dari kejayaan bangsa kita.”

Para pria di ruangan itu menunggu dengan tegang hingga ia selesai berbicara.

“Apa kalian semua masih ingat kemunculan satu talenta hebat dari perang dunia dulu? Dia membuat saya merasakan kekalahan untuk pertama kalinya dan menodai nama Baili.”

“Zhuo Fan!” maki Baili Jingtian melalui gigi yang gemeletuk. Sisanya tampak menunjukkan ekspresi rumit, merasa gelisah hanya dengan mendengar nama itu disebut.

Baili Jingwei mengangguk. “Genius yang paham betul soal politik dan perang inilah yang membuat bangsa kita yang luar biasa ini berada di ambang kehancuran seratus tahun lalu, menggagalkan rencana penyatuan daratan. Jujur saja, saya sangat menghormatinya sebagai satu-satunya pria yang tidak pernah bisa saya tebak. Keberuntungan memihak kita hari ini, karena dia telah ditelan bulat-bulat oleh iblis laut. Saya mungkin menyesal kehilangan saingan seperti itu, tapi saya bersyukur dunia ini terbebas dari pria yang begitu mengerikan.”

Semua orang mengangguk setuju.

“Namun, meskipun sang iblis telah disingkirkan, racunnya masih tertinggal dan menyebar ke seluruh negeri kita.”

Mata Baili Jingwei bersinar tajam saat ia berteriak, “Apakah kalian semua ingat dari mana asal usulnya?”

“Gunung Iblis!” Baili Yuyun bersuara.

Baili Jingwei mengangguk. “Kita mendengar tentang sekte misterius ini dari mulutnya sendiri, meski kita masih belum bisa mengonfirmasi atau menyangkalnya. Namun, pengaruhnya tidak perlu diragukan lagi. Dalam abad terakhir ini, ada banyak kekuatan yang menggunakan nama serupa, Sekte Iblis, Pulau Iblis, Kelompok Iblis, Kota Iblis, dan sebagainya. Mereka semua ingin memanfaatkan nama orang mati untuk meraih kekuasaan. Kita telah menghancurkan setiap dari mereka, membuktikan bahwa orang-orang yang membawa nama iblis tidak lebih dari sekadar pembohong!

“Namun yang tidak bisa diterima, dan yang lebih mengkhawatirkan adalah faksi-faksi kecil beranggotakan di bawah seratus orang yang mulai menggunakan nama ini, Geng Iblis, Benteng Iblis, bahkan Desa Iblis. Peniruan murahan ini sangat konyol. Tentu saja, kita membasmi mereka dengan cepat, tetapi momentum perkembangannya tetap mengkhawatirkan. Semua orang ingin memanfaatkan legenda menakutkan ini dan mengumpulkan kekuatan untuk membangkitkannya kembali. Hal ini memengaruhi bangsa kita, memperburuk kerusuhan selama seabad yang jauh melampaui perkiraan saya. Tidak sedikit orang yang percaya bahwa kita kalah dari murid Gunung Iblis dan karenanya menggunakan nama tersebut. Ini telah mencoreng reputasi kekaisaran kita yang gemilang!”

“Lalu? Seberapa besar kehebohan yang bisa dibuat oleh segerombolan orang lemah? Mereka akan musnah hanya dalam sekejap.”

Shangguan Feiyun berkata dengan nada meremehkan, “Paling buruk, mereka hanya membuat kita bekerja sedikit lebih keras. Tidak ada serangga yang bisa mengubah cara kerja dunia.”

Raja Pedang lainnya setuju.

[Mereka bukan yang asli, hanya menumpang nama. Apa yang harus ditakuti ketika Gunung Iblis yang sebenarnya tidak terlibat?]

Namun, Baili Jingwei bersikap sangat serius dalam menghadapi hama-hama ini. “Saya tidak akan memanggil semua Raja Pedang ke sini jika masalahnya hanya soal sekelompok bajingan biasa. Fakta krusialnya adalah salah satu dari mereka telah memperoleh kekuatan yang luar biasa. Mereka memiliki barisan yang ketat dan tersebar luas, sebuah kekuatan yang belum pernah dilihat oleh kelima wilayah sebelumnya. Semuanya, adakah di antara kalian yang pernah mendengar tentang Istana Iblis?”

Semua orang tertegun, wajah mereka berubah suram. Shangguan Feiyun bahkan mengerutkan kening, “Istana Iblis?”

“Sebuah kekuatan rahasia yang telah berkembang sejak seratus tahun lalu dan baru mulai disadari oleh faksi-faksi utama di daratan. Sungguh menakutkan betapa tertutupnya mereka.”

Baili Jingwei tidak pernah bersikap begitu serius seumur hidupnya…