The Next Step

Tangan yang sudah tua itu bergetar, namun seiring memudarnya keterkejutan awalnya, Danqing Shen menarik sudut bibirnya, "Komandan musuh adalah Gu Yifan?"

"Ya, atau lebih tepatnya, Zhuo Fan, ha-ha-ha..." Bersandar di kursinya, Baili Jingwei mendesah, matanya memancarkan bensin kegembiraan.

Danqing Shen menghela napas, "Sulit dipercaya dia masih hidup dan sekarang menjadi musuh kita. Dilihat dari tampangnya, Perdana Menteri, Anda tampak begitu gembira mengetahui orang yang sangat ngotot Anda bunuh terakhir kali ternyata masih hidup dan memimpin militer aliansi."

"Ya, aku ingin dia disingkirkan saat itu karena ancaman yang ia wakili. Tapi setelah melihat perang benar-benar usai, aku merasakan kehampaan dan penyesalan. Lawan sebaik itu hanya kutemui sekali, namun aku bahkan tidak bisa bertarung secara jujur dan sungguh-sungguh dengannya. Itu benar-benar sangat disayangkan. Lalu aku mendapati dia selamat, dan meskipun ada rasa kesal, emosi yang paling dominan justru kegembiraan. Sekarang lihat betapa cepatnya kita kembali saling bertarung, dan kali ini kita akan menjalani pertarungan yang sesungguhnya. Dengan Kekaisaran Bintang Pedang melawan empat wilayah, terlepas dari para ahli, kekuatan militer kita hampir setara. Ini semua bergantung pada kita dan taktik kita, ha-ha-ha..."

"Meskipun terlihat jelas dari penempatan Perdana Menteri bahwa Anda berada di atas angin. Sampai-sampai dalam beberapa langkah saja Anda sudah siap menyerang. Sementara dia harus mengejar banyak ketertinggalan untuk menandingi formasi sir. Perang ini seolah sudah ditentukan sejak awal. Akan sulit baginya membalikkan keadaan dengan waktu yang begitu sedikit." Danqing Shen tersenyum.

Baili Jingwei tersenyum, "Dunia ini memang tidak adil. Aku mungkin memegang keunggulan sekarang, tapi kita berdua memiliki aset yang hampir sama, kekuatannya hampir setara dengan milikku. Semuanya bergantung pada kemampuannya untuk mengatasi bahaya ini. Ha-ha-ha, Raja Pedang Pembelah Naga, menurutmu siapa yang akan menang kali ini?"

"Perdana Menteri, untuk apa bertanya? Bukankah aku yang memimpin pasukan melawan wilayah utara? Apa aku tidak ingin menang?" Alis Danqing Shen bergidik.

Baili Jingwei menatapnya lekat-lekat lalu tertawa terbahak-bahak, matanya bersinar, "Raja Pedang Pembelah Naga, aku hanya ingin mendengar pendapatmu tentang hal ini. Terakhir kali, pria itu berhasil melarikan diri dengan sangat licik tepat di depan mata kita. Itu adalah kekalahan yang tidak akan pernah bisa kulupakan. Aku baru saja menyudutkannya, di ujung tanduk, jadi bagaimana bisa aku membiarkannya kabur?"

Baili Jingwei tersenyum kepada Danqing Shen, membuat sang Raja Pedang merasakan hawa dingin di dalam dadanya.

Baili Jingwei tidak sedang menyalahkan siapapun, tetapi keraguan mulai muncul mengenai peran Danqing Shen dalam kelangsungan hidup Zhuo Fan.

Danqing Shen menyipitkan matanya, otaknya berputar memproses situasi, sementara Baili Jingwei balas menatap dengan senyuman penuh teka-teki.

"Lapor!"

Sebuah teriakan tiba-tiba memecah suasana canggung ketika seorang prajurit bergegas masuk dan berlutut. Ia memegang tiga buah giok komunikasi, "Perdana Menteri, Raja Pedang, medan perang dari tiga wilayah telah mengirimkan batu giok komunikasi. Pasukan timur, barat, dan selatan semuanya sedang mundur. Mereka menunggu perintah Perdana Menteri!"

Baili Jingwei tidak pernah mengalihkan pandangannya dari Danqing Shen sambil terkekeh, "Tiga wilayah itu bergerak sebagai satu kesatuan. Kalau begitu, pria itu telah mengambil langkahnya. Raja Pedang Pembelah Naga, apa pendapatmu tentang ini?"

"Meninggalkan perbatasan berarti mereka telah membuang posisi pertahanan mereka. Sekarang kita bisa langsung menerobos dan merebut wilayah-wilayah itu dalam sekali serbu!"

Menuangkan minuman untuk dirinya sendiri, Danqing Shen berkata, "Hanya tindakan bunuh diri seperti itu yang tidak masuk akal. Jatuhnya perbatasan wilayah berarti sekte dan klan dibiarkan berjuang sendiri, tanpa ada pelindung di belakang untuk membantu mempertahankan wilayah mereka. Bahkan orang biasa pun tidak akan mengambil keputusan bodoh seperti itu, apalagi keparat licik itu. Menurutku, ada tipu muslihat yang sedang dimainkan di sini."

Baili Jingwei tersenyum sambil mengangguk, "Ya, Raja Pedang Pembelah Naga benar. Dengan kelihaiannya, dia tidak akan pernah mengambil keputusan gegabah seperti itu. Dia pasti punya rencana, atau..."

Mata Baili Jingwei memancarkan kemungkinan lain, "Memberikan kesan seolah-olah dia punya rencana?"

"Apa maksudnya?"

"Mencampuradukkan kenyataan dengan ilusi adalah bagian dari seni berperang."

Baili Jingwei menjelaskan, "Pasukan dari tiga wilayah tidak memiliki peluang melawan pasukan kita, paling lambat mereka akan tumbang dalam setahun. Tapi dia memberikan perintah radikal untuk mengganggu mental kita, menimbulkan kecurigaan di tempat yang seharusnya tidak ada, dan memaksa kita mundur karena terlalu berhati-hati. Ini akan memberi mereka lebih banyak waktu untuk bersiap. Ini bisa jadi adalah taktik kota kosong."

Danqing Shen mengangguk, "Dengan langsung menerobos masuk, bahkan jika itu adalah taktik kota kosong, kita akan segera mengetahuinya bagaimanapun juga. Meninggalkan posisi pertahanan sedemikian rupa hanya akan membawa pada kekalahan telak. Dia mengambil risiko terlalu besar dengan langkah yang begitu berani. Dan jika itu bukan taktik kota kosong, melainkan menyembunyikan sesuatu yang lain, kita akan berada dalam bahaya jika mengikutinya dan bahkan mungkin menderita kerugian besar."

"Itulah sebabnya kita akan menunggu langkah selanjutnya!"

"Langkah selanjutnya?"

"Ya!"

Baili Jingwei tersenyum penuh percaya diri, "Dia ingin bermain-main denganku, tapi dia harus memancingku terlebih dahulu. Taktik kota kosong semata yang bahkan mungkin tidak berjalan sesuai keinginannya pasti memiliki kelanjutan. Mengamati langkah berikutnya akan memberitahuku niat aslinya. Jika ada penyergapan di baliknya, dia akan mencoba segala cara agar aku memakan umpan itu..."

"Lapor!"

Teriakan lain bergema dan seorang pengawal menerobos masuk dengan wajah cemas, "Perdana Menteri, Yang Mulia mengirim kabar tentang pemberontakan di setiap domain di wilayah pusat. Para penguasa kota dan pasukan kewalahan menghadapi perlawanan tersebut. Beliau meminta bala bantuan secepatnya!"

"Wilayah pusat memberontak?"

Danqing Shen berseru kaget, "Bagaimana bisa? Kita telah memastikan setiap area di wilayah pusat aman sebelum kita berbaris maju. Tak seorang pun yang akan berani bertindak macam-macam, jadi kenapa mereka melakukannya sekarang? Bagaimana bisa situasinya begitu parah hingga pasukan penguasa kota pun tidak mampu mengatasinya?"

Baili Jingwei merenungkan hal itu sejenak lalu menyeringai, "Aku mengerti sekarang, ini hanya tipu muslihat belaka. Raja Pedang Pembelah Naga, tidakkah kau melihatnya?"

"Melihat apa?"

"Rencana berantainya."

Baili Jingwei tersenyum penuh keyakinan, "Sekarang aku tahu mengapa dia menggunakan taktik kota kosong. Pertama-tama, dia membuat mereka mundur untuk mempengaruhi kondisi mentalku dan membuatku ragu-ragu harus berbuat apa. Kemudian dia mengerahkan mata-mata aliansi yang bersembunyi di wilayah pusat untuk menimbulkan kekacauan agar aku terpaksa meredamnya. Hal itu akan meminimalkan korban di pihak mereka sekaligus memukul balik kita pada saat yang tepat di saat kita tidak siap. Lewat kesempatan ini, dia bahkan bisa membuat kita terkepung saat menyerbu wilayah pusat. Itu akan membuat rencana besar kita untuk menyerang mereka menjadi sia-sia karena kita diserang dari belakang. Dengan moral pasukan yang hancur berkeping-keping, dia akan dengan mudah membalikkan keadaan!"

Danqing Shen mengangguk, "Sepertinya memang begitu. Kebijaksanaan Perdana Menteri memang tidak ada batasnya. Kalau begitu, permintaan Yang Mulia..."

"Laporkan kepada Yang Mulia untuk bertahan. Dalam sebulan aku akan merebut tiga wilayah itu lalu memadamkan kekacauan di pusat." ucap Baili Jingwei sambil menyeringai.

Prajurit itu membungkuk dan bergegas pergi menyampaikan pesan.

Danqing Shen berkata, "Menanganinya setelah tiga wilayah itu dikuasai, bukankah itu akan..."

"Raja Pedang Pembelah Naga, seberapa besar masalah yang bisa ditimbulkan oleh segelintir mata-mata acak? Sampai-sampai berpikir untuk menumbangkan jantung Kekaisaran Bintang Pedang kita, ha-ha-ha..."

Baili Jingwei sama sekali tidak peduli, "Ini semua hanyalah taktik Zhuo Fan untuk memecah belah pasukan kita, tapi aku tidak cukup bodoh untuk tertipu. Selain itu, aku pastikan dia akan menderita karena berani menggunakan taktik kota kosong padaku. Katakan kepada ketiga Raja Pedang untuk langsung menerobos masuk ke tiga wilayah itu. Aku ingin mereka merebut basis pertahanan dalam waktu sebulan!"

"Siap, Jenderal!"

Seorang prajurit di luar menjawab dan pergi. Mata Baili Jingwei memancarkan kilat kemenangan di tengah ekspresi Danqing Shen yang termenung...

Di Aula Utama Sekte Laut Cerah, Zhuo Fan bersandar santai di kursi utama dengan rasa bosan yang luar biasa. Di sekelilingnya, para petua tua itu tampak panik dan kalut.

"Lapor!"

Seorang murid bergegas menghadap dan membungkuk. Yang lain langsung bertanya, "Ada apa?"

"Ada laporan dari garis depan. Kekaisaran Bintang Pedang di wilayah pusat sedang mengalami pemberontakan, dan kaisar meminta bala bantuan dari Baili Jingwei!"

"Apa?"

Mereka semua tertegun dengan mulut menganga, lalu menoleh menatap Zhuo Fan dengan wajah berseri-seri, "Bagus sekali, Tuan Zhuo! Gunung Iblis benar-benar luar biasa karena berhasil memicu kekacauan di jantung wilayah pusat. Baili Jingwei sekarang tidak punya pilihan selain kembali, ha-ha-ha..."

"Tapi..."

Murid itu melanjutkan dengan ekspresi kesakitan, "Para pengintai mengatakan Baili Jingwei tidak mempedulikan perintah kaisar, dan justru memerintahkan ketiga Raja Pedang lainnya untuk terus mendesak maju ke wilayah kita. Sekarang perbatasan telah jatuh dan pasukan musuh sedang bermaju menuju basis-basis pertahanan kita tanpa ada halangan yang merintangi."

[Apa?!]

Semua orang bergidik ngeri, terjatuh ke jurang keputusasaan dari puncak kegembiraan mereka...