Lapangan aula pelatihan.
Lima orang dan dua makhluk召唤 tergeletak lemas di atas tanah.
Sosok-sosok tubuh yang berlumuran keringat dan debu.
Di tengah napas yang terengah-engah—
"Ughhhhh......"
Euno mengerang.
"Penglihatanku berputar-putar......"
Jaeyun terengah-engah, menatap kosong ke langit.
Malam telah turun dengan kegelapan yang pekat.
Pelatihan malam itu jauh lebih brutal dari apa pun yang mereka bayangkan.
Empat ronde masing-masing.
Hasil dari mencerna total sepuluh pertandingan, berotasi melalui lawan yang berbeda.
Setiap kali sebuah pertarungan mulai terlalu panas, penengah turun tangan; setelah setiap pertandingan, umpan balik Haeseong menyusul.
Koreksi dan tanding ulang secara berulang-ulang, tanpa sempat menarik napas.
"...Dan kita harus melakukan ini setiap pagi dan malam."
Gyeol bergumam, mengerjap-ngerjapkan matanya yang kehilangan fokus.
Bergetar— Squeak......
Achinoyx dan si Kutu Buku (Sloth), yang menempel di tanah, menyetujuinya dengan lemah.
"Tetap saja, itu seharusnya akan terus menjadi lebih baik semakin sering kita melakukannya......"
Kata Haeseong dengan senyum tipis.
Tidak ada satu inci pun dari tubuhnya yang tidak terasa sakit.
'Tentu saja, itu bervariasi tergantung pada siswanya......'
Anggapan bahwa lawan tanpa senjata akan mudah ternyata hanya berlaku untuk Sahyeon, seperti yang diduga.
Jaeyun, yang sudah terbiasa dengan pertarungan tangan kosong, dan Euno, dengan kemampuan ofensifnya, adalah pengecualian.
'Satu-satunya alasan ini berakhir pada level ini adalah karena mereka tidak bersungguh-sungguh melawanku......'
Hidupnya seakan melintas di depan matanya lebih dari yang bisa ia hitung.
'...Tetap saja, itu sangat membantu.'
Haeseong memijat lengannya yang berdenyut-denyut dan mengembuskan napas dalam-dalam.
Ketika Sahyeon pertama kali melemparkan pelatihan itu kepadanya, ia mengira itu hanya sekadar melimpahkan tugas merepotkan.
Tetapi begitu ia benar-benar bertukar pukulan, kesadaran demi kesadaran datang silih berganti.
'Berlatih tanding sendiri membuatku bisa melihatnya. Di mana anak-anak membuang mana mereka, bagaimana keterampilan harus digunakan secara efisien.'
Meniru gerakan Sahyeon juga sangat membantu.
Bagi para siswa, fisik Haeseong yang lemah menurunkan tingkat kesulitannya.
Bagi Haeseong, sekadar mengulang dan meniru lintasan-lintasan itu menghasilkan peningkatan yang nyata dan kasat mata.
'Efisiensi yang luar biasa.'
...Meskipun tubuhnya terasa seolah-olah akan hancur berkeping-keping.
"...Kerja bagus semuanya. Pelajari kembali dengan baik, dan—"
Haeseong memaksa dirinya bangkit, mengabaikan otot-ototnya yang menjerit protes.
"Kita bertemu lagi besok pagi."
Penyampaian yang singkat dan tegas.
Euno bergidik ngeri dan menggosok lengannya.
"Wah, merinding...! Guru Haeseong, tahukah kau kalau kau baru saja terdengar persis seperti Guru Sahyeon? Kau meniru gaya bicaranya sekarang?!"
"...? Benarkah?"
Aku sepertinya tidak perlu meniru hal ITU juga......
Haeseong menelan separuh sisa pikirannya dan menggaruk pipinya.
"Apa maksudmu dengan itu?"
Yuwol mengerutkan keningnya dalam-dalam.
"Menyamakan kemiripan dengan cara bicara Tuan sebagai 'merinding'. Jaga mulutmu."
Sudah terkuras habis, Euno melambaikan tangannya yang lemas, tampaknya tidak memiliki energi untuk meladeni.
"Hyung terlalu lelah untuk berurusan denganmu~ pergilah bermain di tempat lain."
"Kau sepertinya masih punya banyak energi untuk komentar yang tidak berguna, Euno-hyung."
"Argh, anak ini terus memanggilku hyung tapi tetap saja tidak pernah mau mengalah dalam pertukaran apa pun?!"
Euno memutar kepalanya dengan tajam dan memelototi Yuwol dengan garang.
Pertandingan antara Yuwol dan Euno sangatlah sengit hari ini.
Bahkan sebelum sisa-sisa keterkejutan itu memudar, percikan api kembali muncul di antara keduanya.
Gyeol merapikan rambutnya dan duduk tegak.
"Ugh, kalian berdua sama-sama anak-anak. Hentikan."
"Mari kita langsung masuk dan istirahat......"
Hanya ketika Jaeyun secara fisik menghalangi pandangan mereka, bara api itu akhirnya padam.
Satu per satu, mereka berjalan terhuyung-huyung menuju asrama.
'Biarkan aku merapikan catatanku dulu.'
Haeseong membersihkan kotoran di tubuhnya, menyusun catatan pelatihannya secara sistematis di dalam kepalanya.
Kembali di kantor, ia segera memindahkannya ke tabletnya.
Selesai dengan berkas-berkas itu, Haeseong bangkit.
'Jika aku hanya mengirimkan berkasnya, Tuan Sahyeon jelas tidak akan membacanya. Lebih baik memberinya pengarahan secara langsung.'
Ia mengambil ponsel yang tadi ditinggalkannya di atas meja.
"......Benda ini akhirnya mati juga."
Ponsel cerdas yang dihujani panggilan tak terjawab sepanjang hari itu akhirnya kehabisan baterai juga.
Haeseong mencolokkan pengisi daya dan melirik jam dinding.
'Pada jam seperti ini, dia mungkin berada di bengkel Master.'
Kampus tampak sunyi setelah kelas terakhir hari ini selesai.
Lampu-lampu jalan memancarkan genangan cahaya yang terputus-putus di sepanjang jalan saat Haeseong berjalan dengan cepat menuju sayap penelitian.
Tepat saat bangunan penelitian berwarna putih itu mulai mendekat—
"......"
Sebuah sensasi aneh menyapu kulit Haeseong.
'...Sebuah kehadiran?'
Kehadiran asing di belakangnya.
Tanpa ragu, itu sedang mengikutinya.
Bukan energi familier dari seorang siswa, bukan pula petugas keamanan.
Jika ia harus mengklasifikasikannya: permusuhan yang dingin dan gigih.
'Siapa?'
Haeseong menahan napas dan menghentikan langkahnya.
Kehadiran yang mengikutinya berhenti di detik yang sama persis.
"Sudah menyadarinya ya."
Sebuah suara asing bergema di jalan yang sepi itu.
Haeseong berbalik perlahan.
Dalam kegelapan, bayangan samar seorang pria terlihat.
Langkah kaki yang lambat bergema.
Dan di bawah lampu jalan, sang penguntit menampakkan wujudnya.
Seorang pria tinggi dengan kacamata berbingkai tanduk hitam.
"...Orang luar tidak diizinkan masuk ke area Akademi pada jam seperti ini. Siapa kau?"
Tanya Haeseong sambil tetap memasang sikap waspada.
"Tidak perlu berdiri tegang begitu."
Pria itu mendorong kacamatanya ke atas.
"Jawab satu pertanyaan sederhana dan aku akan pergi dengan tenang."
Yang berarti, sebaliknya: menolak menjawab, dan ini tidak akan berakhir dengan damai.
Haeseong menyipitkan matanya dan memilih kata-katanya dengan hati-hati.
"...Sebuah pertanyaan?"
Bibir pria itu terangkat membentuk senyum miring.
"Yang mengenakan topi itu. Di mana dia sekarang?"
'...Topi?'
Mata Haeseong melebar sedetik saat ia mencerna kata-kata itu.
'Jangan bilang — dia datang karena hal itu?'
"...Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan."
Haeseong menarik garis batas.
Ia tidak boleh membocorkan informasi kepada seseorang yang tujuannya tidak diketahui.
"Berpura-pura bodoh tidak akan membantu."
Pria itu berdecak lidah.
"Kalian berdua terpampang di sekujur berita bersama-sama."
"......"
Jadi begitu rupanya.
Orang yang dicari pria ini — adalah Sahyeon.
Ia sedang memburu pria yang tertangkap kamera di sebelah wajah Haeseong dalam rekaman berita.
Atau kalau tidak—
"Untuk apa kau mencarinya?"
—ia sedang mengejar 'wajah itu', wajah yang telah diubah oleh item penyamaran Haje.
"Keparat itu berutang sesuatu padaku."
Mata di balik lensa kacamata itu berkerut.
"Ngomong-ngomong, sepertinya aku bertanya lebih dulu, bukan?"
Saat Haeseong ragu-ragu, sikap pria itu langsung berubah drastis.
"Jika kau tidak mau bekerja sama, terserah."
Pria itu memperpendek jarak di antara mereka.
"Membuat orang bicara kebetulan adalah salah satu keahlianku."
Haeseong merendahkan posisinya untuk bersiap menghadapi serangan dan diam-diam memeriksa jendela status pria itu.
'Nama: Kim Seongmin. Tingkat......'
Peringkat-B.
Seorang Awakened yang statistik keseluruhannya sedikit berada di bawah Kelas Tempur A.
'Pertarungan nyata pertamaku. ...Tapi ini bisa diatasi.'
Kami melatih persis hal ini hari ini.
Saat Haeseong memantapkan tekadnya—
SYING—
Pria itu mencabut sebuah pedang panjang.
"Selalu saja ada tipe yang melelahkan seperti ini."
"......"
...Hm. Membawa senjata bukanlah bagian dari rencana.
Pupil mata Haeseong bergetar.
Menyadari perubahan itu, pria tersebut maju dengan keyakinan yang semakin besar.
"Kau toh akhirnya akan mengaku — untuk apa membuatku harus berusaha keras?"
Ia sudah mendekat dalam jarak tiga langkah.
"......"
Benar. Ini adalah pertarungan yang sesungguhnya.
Jenis pertarungan di mana satu kesalahan bisa merenggut tangan atau kaki.
'Fokus.'
Haeseong mengatupkan bibirnya rapat-rapat.
Dan tepat saat pria itu mengangkat pedang panjangnya—
"Kurasa aku merasakan sesuatu yang menyebalkan......"
Sebuah suara rendah terdengar dari belakang.
Haeseong berputar secara refleks.
Sahyeon, bersandar di kusen pintu sayap penelitian.
Cahaya yang terpancar dari dalam gedung memetakan siluet tubuhnya.
"Mencari seseorang?"
Dengan tangan di dalam saku, Sahyeon mendekat dengan langkah santai.
Matanya berlama-lama menatap wajah pria itu. Sang pria mengerutkan kening, tampak jelas tidak senang dengan gangguan tersebut.
"...Ini jadi menyebalkan."
Sahyeon memiringkan kepalanya.
"Wajahmu terlihat familiar......"
"...Benarkah?"
Mata Haeseong membelalak lebar.
'Kalau begitu, dia benar-benar datang untuk Tuan Sahyeon?'
Tetapi pria itu mendengus keras.
"Omong kosong apa ini. Belum pernah melihat wajah pasaran sepertimu seumur hidupku."
"Kacamata bodoh itu khususnya — aku tahu dari mana asalnya."
"...Keparat kau—"
Pria itu menatap tajam ke arah Sahyeon, yang masih setengah terbenam dalam kegelapan.
'Dari lubang mana orang gila ini merangkak keluar, tahu-tahu mencari masalah entah dari mana?'
Sahyeon mengambil satu langkah.
Perlahan, ia memasuki kerucut cahaya lampu tempat pria itu berdiri.
Pria itu menggertakkan giginya dan melontarkan ancaman.
"Kau bahkan bukan tandinganku—"
Pada detik itu.
Pandangan mereka saling beradu.
"...!"
Iris mata abu-abu yang dingin.
Napas pria itu tersangkut di tenggorokannya.
Detik ketika mata mereka bertemu — rasa dingin yang familier.
Ia melangkah mundur karena insting murni.
'...Tidak mungkin.'
Mustahil.
Tidak mungkin pria itu ada di sini.
Ia berjuang untuk menyangkalnya, tetapi kemiripan itu terus mendesak dirinya.
Dengan seseorang yang sangat, sangat ia kenal.
Sahyeon mengangkat sudut bibirnya dan menatap lurus ke wajah pria itu.
"Kukira begitu."
Di balik momen itu, ingatan dengan suara yang telah disamarkan berputar kembali.
"Manajer Kim, laporkan."
"Manajer Kim."
Suara santai Sahyeon melapisi gema tersebut.
TELAN.
Pria itu menelan ludah.
Dengan lengan yang bergetar, ia mengulurkan tangan dan menutupi separuh bagian bawah wajah Sahyeon dengan telapak tangannya.
Hanya menyisakan satu hal yang terlihat.
Mata abu-abu yang berkilau.
"Hkk."
Pria itu menghirup napas tanpa sengaja.
Identik.
Mata yang telah dihadapinya tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun — mata yang menyala di balik topeng cermin.
"......Kapten?"
Pria itu nyaris tidak bisa mengeluarkan suara.
Mendengar sebutan asing itu, Haeseong menyipitkan matanya.
'Kapten?'
Jika ia memanggil Tuan Sahyeon dengan sebutan itu......
Haeseong mengalihkan matanya yang terbelalak kembali ke arah pria tersebut.
Dia... seorang warden juga?!