Sayap manajemen spesimen di bawah balai latihan.
Di dalam kandang yang dikelilingi dinding kaca transparan, lusinan monster tikus sebesar babi merangkak ke sana ke mari.
Berdiri di depannya, Haeseong dengan tenang membaca jendela status.
"...Ini adalah Tikus Penggiling peringkat-E. Ciri khas mereka adalah kecepatan tinggi, dan mereka menyerang menggunakan cakar yang keras serta gigi yang tajam."
Makhluk-makhluk itu menegakkan telinga mereka yang panjang dan besar karena mendapati kehadiran yang tidak dikenal.
Sahyeon memasukkan tangannya ke dalam saku dan mengamati bagian dalam kandang dengan lekat.
"Cukup memadai."
"Seharusnya ada rantai penangkap juga di sana......"
Haeseong meraba dinding di samping kandang, menemukan tempat penyimpanan, lalu menarik rantai yang panjang.
Sebuah rantai besi yang dipasangi batu mana kecil.
"Jika kau menekan tombol di sini, sebagian dindingnya akan terbuka, dan kau bisa menangkap mereka dengan aman menggunakan rantai ini, kelihatannya."
"Oh."
Sahyeon menerima rantai itu dengan ekspresi tertarik.
"Ini juga bisa digunakan pada Awakened."
Kenapa itu hal pertama yang terlintas di kepalanya......
Haeseong menelan ludah dan melanjutkan.
"Yah... menggunakannya pada para hunter ditolak oleh para petinggi karena dianggap tidak berperikemanusiaan......"
"Kaku seperti biasa."
Sahyeon berdecak lidah, lalu mengayunkan rantai itu sedikit untuk mengujinya.
Ia mengarahkan dagunya ke arah tombol.
"Tekan."
"B, baik!"
Haeseong mengangguk dan menekan tombol merah di samping kandang.
BEEEP—
Suara peringatan berbunyi, dan sebuah lubang kecil terbentuk di dinding transparan tersebut.
Begitu salah satu makhluk itu keluar melalui celah tersebut, Haeseong buru-buru menutup pintu.
Sahyeon menyesuaikan genggamannya pada rantai dan melangkah maju.
"Perhatikan baik-baik."
"B-Baik!"
"Kau tahu di mana letak inti dari seekor Tikus Penggiling, kan?"
Sahyeon melemparkan pertanyaan itu kepada Haeseong dan berjalan santai menuju monster tersebut.
"Ya, di dalam tulang dadanya. Namun, karena mereka bergerak merata menempel ke tanah, mereka diklasifikasikan sebagai spesimen yang cukup sulit untuk diserang titik lemahnya."
Haeseong melafalkan data yang dimasukkan ke dalam ingatannya seolah-olah sedang membaca buku.
Tikus Penggiling memiliki tubuh yang kekar dan kulit yang tebal. Oleh karena itu, menyerang titik vital di dada mereka bukanlah hal yang mudah.
"Sederhana, jika kau mau menerima sedikit risiko."
Meski begitu, Sahyeon berbicara dengan santai.
Ia mendekat bukan dari depan, melainkan dari sudut diagonal.
"Hanya ada satu situasi di mana tikus ini mengangkat kepalanya."
Sepatunya akhirnya mencapai ekor panjang sang tikus.
Ia menginjak ekor yang panjang dan tebal itu tanpa ragu-ragu.
CIIIIIIT—!
Jeritan melengking menggema di koridor.
"Saat ia menyerang."
Tikus itu mengangkat kepalanya, mata merahnya menyala.
Saat ia menerjang maju, memperlihatkan gigi taringnya yang tajam, Sahyeon merendahkan tubuh bagian atasnya untuk menghindar.
Pada saat yang sama, ia mengayunkan rantai di tangannya seperti cambuk.
Targetnya: dada yang terekspos tanpa pertahanan.
KRAK—
Suara mengerikan dari sesuatu yang hancur terdengar jelas dan tajam.
Monster itu tersungkur ke samping dengan suara gedebuk.
Dadanya telah ambles secara mengenaskan.
"Ah."
Sahyeon berhenti sejenak dan menyodok monster yang tidak bergerak itu dengan ujung sepatunya.
"Tanpa sengaja membunuhnya."
Ia gagal mengendalikan kekuatannya dan menghancurkan tulangnya, sehingga menghancurkan intinya.
Sahyeon menepuk-nepuk tangannya dengan acuh tak acuh dan menoleh ke arah Haeseong.
"Jika kau yang melakukannya, ia tidak akan mati — jadi cukup kaitkan rantainya di sekitar leher dan dada dalam kondisi seperti itu."
Haeseong, yang tadinya berdiri dengan linglung, menelan ludah dan bertanya.
"...Aku?"
"Memangnya siapa lagi di sini selain kau?"
Sahyeon menyodok bangkai monster yang lemas itu ke sudut dengan kakinya dan menyerahkan rantai itu kepada Haeseong.
"Lakukan persis seperti yang kau lihat."
Sahyeon menekan tombol itu tanpa ragu-ragu.
BEEEP—
Suara peringatan berbunyi lagi.
Ketika satu makhluk merangsek keluar, Sahyeon menutup dinding kandang.
Kemudian ia menyandarkan punggungnya ke dinding dan melipat tangan seolah-olah mengatakan bahwa ia akan menonton.
Tikus itu, yang merapat ke tanah, memasang telinga seolah siap menerjang kapan saja.
'Apa aku bisa melakukan ini?'
Haeseong menarik napas panjang dengan gemetar.
Satu-satunya saat ia pernah berhadapan langsung dengan monster seperti ini adalah di masa Akademi dulu......
Dan bahkan saat itu, mengingat betapa jarangnya sesi latihan untuk kelas taktik, paling-paling yang ia lakukan hanya mengamati perilaku dan kebiasaan mereka dari tempat yang aman.
Ia melirik ke belakang ke arah Sahyeon.
Tatapan yang mendesaknya seolah bertanya-tengah apa yang ia tunggu.
'...Baiklah, mari kita coba.'
Haeseong mengembuskan napas dalam-dalam dan kembali menggenggam rantainya.
Mata cokelat mudanya, yang kini tampak lebih tegas, melacak pergerakan monster itu.
Haeseong melangkah maju perlahan agar monster itu tidak menyadarinya.
Meniru gerakan Sahyeon seolah-olah ia menirunya persis, ia menginjak ekor monster itu dengan sekuat tenaga.
Namun sebuah variabel muncul.
"......!"
Berbeda dari sebelumnya, mata merah kecil itu berbalik menatap Haeseong.
Itu karena perbedaan kekuatan antara Sahyeon dan Haeseong.
Ketika Sahyeon menginjaknya, makhluk itu menjerit dan mendongakkan kepala; tetapi kekuatan Haeseong hanya cukup untuk memancing kemarahannya, jadi ia malah memamerkan gigi tajamnya dan menatapnya tajam sambil menggertakkan gigi.
'Gagal.'
Tepat saat Haeseong menggigit bibirnya dan mulai mundur ketakutan—
'Tidak.'
Ia berhenti total di tempatnya.
Dan mengingat kembali kata-kata Sahyeon.
'Terimalah risikonya.'
...Bagaimanapun juga, hasilnya akan tetap sama.
Jantungnya berdegup kencang, tetapi ia mengatupkan gerahamnya dan mempertahankan posisinya.
CIIIIIIT—!
Tikus itu menerjang, cakarnya terhunus.
'Sekarang!'
Haeseong, mengingat kembali gerakan Sahyeon, merendahkan tubuh bagian atasnya dan berhasil menghindari serangan itu dengan selisih tipis.
Tak lama kemudian, dada tikus itu terekspos di depan matanya.
Tidak menyia-nyiakan detik itu, Haeseong mengayunkan rantainya dan memukul bagian dada.
CIIIIIT—!
Monster itu terperanjat akibat serangan Haeseong.
Memanfaatkan celah tersebut, Haeseong menyelinap ke belakang tikus itu dan melingkarkan rantai di lehernya, lalu menariknya kencang-kencang.
BHRK—
Rantai itu melilit tubuh, memanjang dengan sendirinya seolah-olah ada ular yang merayap di atasnya.
KTRK, DUK—
Monster itu, yang terbungkus rantai dari kepala sampai ujung kaki, ambruk lemas.
"A-Aku berhasil......"
Kaki Haeseong lemas, dan ia terjatuh ke belakang.
Jantungnya berdegup kencang seolah mau copot, namun rasa puas atas keberhasilan pertamanya merasuki seluruh tubuhnya.
"Aku ternyata bisa melakukannya juga......!"
Haeseong mengembuskan napas dengan perasaan diliputi kelegaan.
Sahyeon mendekat dengan langkah santai.
"Satu tumbang."
Ia menarik rantai itu seolah memeriksa kondisi monster tersebut dan berbicara.
"Berapa jumlah siswa yang kau katakan tadi?"
Masih mengatur napasnya, Haeseong menjawab terlambat.
"Ah, ya! Totalnya ada enam orang."
Sahyeon menyipitkan alisnya seolah sedang menimbang-nimbang.
"Enam, jadi... sepuluh seharusnya sudah lebih dari cukup."
"...Izin bertanya?"
Sebuah gelombang rasa ngeri tiba-tiba melonjak.
Kepada Haeseong, yang mendongak menatapnya dengan ekspresi 'jangan katakan itu', Sahyeon menambahkan dengan tenang.
"Mari kita buat sembilan lagi."
"......"
"Waktu menuju kelas masih sekitar dua jam lagi. Kau bisa melakukan sebanyak ini juga, kan?"
"......"
Bibir Haeseong bergetar.
Apakah aku... benar-benar bisa?
Kantin Akademi.
"Uwah~ hari ini ada daging babi tumis! Bibi, tambahkan porsiku yang banyak, ya, sampai penuh!"
Di konter penyajian, mata Euno berkilat-kilat.
Staf kantin, seolah sudah terbiasa, menumpuk daging babi tumis ke atas nampan Euno hingga menggunung.
Euno berjalan menuju meja dengan senyum puas.
Tumpukan daging itu bergoyang-goyang genting di setiap langkah yang diambilnya.
"Oh! Ha Jaeyun!"
Melihat Jaeyun sedang makan di kursi dekat jendela, Euno dengan sigap merebut kursi di seberang pemuda itu.
"Selamat pagi!"
"Selamat pagi, Hyung."
Jaeyun menyambutnya dengan senyuman lembut.
Euno, yang membalas dengan senyuman cerah, melirik ke nampan Jaeyun dan mendadak kebingungan.
"Eh, kenapa kau makan sedikit sekali? Apa badanmu sedang kurang enak badan?"
Tidak seperti nampan Euno yang menumpuk tinggi dengan berbagai macam makanan, nampan Jaeyun hanya berisi porsi standar.
Jaeyun menjawab dengan senyuman jernih.
"Aku sudah makan banyak. Ini mangkuk ketigaku......"
"Aha! Itu baru anakku. Bangga sekali aku."
Euno mengangguk puas dan menyuap daging ke dalam mulutnya hingga penuh.
"Mmm~ makan daging setelah berolahraga memang yang terbaik!"
Kemudian ia tiba-tiba melihat sekeliling dan bertanya dengan mulut penuh makanan.
"Ngomong-ngomong, kemana si Gyeol pergi? Dia tidak ada di tempat tidur tadi pagi."
"Bukankah kalian berdua berolahraga bersama, Hyung? Dia juga tidak ada di sana saat aku keluar tadi......"
"Kau pernah melihat anak itu ikut berolahraga denganku memangnya?~"
Mereka bertiga adalah teman sekamar di asrama.
Hal itu terasa ganjil baginya karena Gyeol — orang yang paling terakhir bangun setiap hari — tidak terlihat di tempat tidurnya.
Tepat saat keduanya saling bertukar pandang dengan bingung—
"...Oh! Bukankah itu Gyeol di sana?"
Jaeyun menunjuk ke arah konter penyajian.
Kepala berambut ikal pendek yang mendekat dengan langkah seperti zombi, membawa nampan di tangannya.
"Gyeol! Dari mana saja kau! Selamat pagi!"
Euno melambaikan tangannya dengan ceria.
"Pagi, dengkulmu peyang. Sial, pagi yang buruk..."
Gyeol meletakkan nampannya dan langsung menelungkupkan wajahnya ke atas meja.
"Wah~ lingkaran hitam di matamu itu hampir mencapai dagu."
"Pergi sana."
Gyeol dengan tanpa ampun mendorong telapak tangannya ke wajah Euno yang sedang nyengir mendekat.
Jaeyun, menyadari bahwa temannya itu tidak seperti biasanya, bertanya dengan hati-hati.
"Kenapa kau terlihat begitu lelah? Darimana saja kau?"
"...Arsip."
Arsip Akademi adalah tempat di mana orang dapat mencari buku, makalah, segala jenis artikel, and informasi.
Tapi untuk apa Gyeol pergi ke sana?
Euno mengerjap.
"Arsip, untuk apa? Apa kita ada ujian? Atau tugas?"
Gyeol mengangkat wajahnya yang tampak kuyu dan memandang bergantian ke arah keduanya.
"Mengingat insiden Gerbang kemarin dan segala hal lainnya, ada terlalu banyak hal mencurigakan yang sedang terjadi."
Jaeyun menunjukkan ketertarikan dan bertanya.
"Apa kau menemukan sesuatu?"
"Hasilnya tidak begitu bagus, tapi......"
Gyeol iseng menusuk lauk pauk dengan sumpitnya, melirik sekeliling untuk memeriksa situasi sekitar, lalu menurunkan suaranya.
"Aku mempersempit identitas profesor kita menjadi tiga kemungkinan."
"Tiga kemungkinan sekaligus?"
"Apa saja itu?"
Ketika Euno dan Jaeyun menunjukkan ketertarikan, Gyeol meletakkan sumpitnya dan mulai berbicara.
"Pertama, kemungkinan bahwa dia adalah agen khusus untuk organisasi internasional. Tipe mental dibesarkan sebagai senjata rahasia begitu mereka bangkit."
"B-Benar juga."
"Oooh, agen? Bukankah itu keren?"
"Dan yang kedua."
Gyeol melanjutkan penjelasannya dengan wajah serius.
"Kemungkinan dia berasal dari guild kriminal."
"Apa?!"
Jaeyun tersentak kaget dan menjatuhkan sendoknya.
"Ayolah~ apa kau terlalu banyak menonton film, Hyung? Para petinggi tidak bodoh. Apa mereka akan mempekerjakan orang seperti itu sebagai profesor?"
Ketika Euno mengejek, Gyeol menyipitkan matanya dan membalas.
"Ini adalah sesuatu yang kutemukan langsung dari sebuah artikel, tahu!"
Ia membuka sebuah artikel di layar ponselnya.
[Geger, 'Mata-Mata Guild Kriminal' Menyusup ke Lembaga Negara... Bahaya Awakened Tipe Mental]
Sebuah kasus baru-baru ini di Prancis telah menimbulkan kehebohan besar, di mana seorang Awakened tipe mental tidak terdaftar yang berasal dari guild kriminal terkenal 'Soir' kedapatan melayani sebagai pejabat publik di sebuah organisasi negara.
Menurut laporan setempat, Awakened tersebut menyembunyikan identitas mereka dengan cerdik memanfaatkan kemampuan mereka untuk melumpuhkan kognisi orang-orang di sekitar mereka atau memanipulasi ingatan mereka......
"...Dia benar?"
Euno bergumam, tercengang.
"Dengan tingkat keahlian Profesor Sahyeon, itu sangat mungkin terjadi......"
Jaeyun menambahkan dengan pelan.
Gyeol mengangguk setuju dan berbicara.
"Dan yang terakhir......"
"Masih ada lagi?"
"Kemungkinan dia adalah Topeng Cermin."
"Topeng Cermin?"
Euno menyipitkan matanya dan menggali ingatannya.
"Ah! Maksudmu narapidana bertanduk di kepalanya yang menembakkan laser dari matanya itu?"
"...Dia bukan monster legendaris. Apa itu masuk akal?"
Ketika Gyeol menjawab dengan datar, Jaeyun bergumam pelan dan ikut bersuara.
"Tapi... kudengar Topeng Cermin itu berotot super dan tingginya hampir dua meter?"
"...Setiap mantan narapidana menceritakannya secara berbeda, jadi ada banyak sekali rumor."
Gyeol menghela napas panjang, lalu mengangguk dan menambahkan.
"Tapi ketika aku merangkai rumor-rumor itu bersama-sama, ada satu hal yang selalu sama di antara semuanya."
"Satu kesamaan?"
"Apa itu?"
Mata Jaeyun dan Euno terpaku pada Gyeol.
Gyeol memandang di antara keduanya dan membuka bibirnya dengan tenang.
"Mata merah."
"Mata? Tapi mata Pak Guru berwarna abu-abu, kan?"
Tepat saat itu Jaeyun mengeluarkan pekikan kecil, seolah teringat sesuatu.
"...Ah! Saat dia menggunakan skill-nya, warna matanya benar-benar berubah."
Ketika Gyeol mengangguk pelan, mata Jaeyun melebar.
"Kalau begitu......"
Pantas saja kehadirannya terasa begitu luar biasa......
Gyeol menegaskan intinya.
"Dilihat dari perkataan dan tindakannya, kemungkinan besar dia adalah mata-mata guild kriminal atau Topeng Cermin. Ingat pemanggilan itu? Dia melemparkannya ke arah bos tanpa berpikir dua kali."
"Maksudmu cheetah itu......?"
Ketika Jaeyun bertanya dengan wajah kaku, Euno melambaikan tangannya untuk menepisnya.
"Ah, makhluk itu agak imut, meski memusuhi kita~ dan dia baik-baik saja bahkan setelah dilempar seperti itu, jadi apa masalahnya?"
"Maksudku, orang yang dilempar seperti itu nantinya bisa jadi adalah kita......"
Gyeol menghela napas dan mengangkat bahu.
"Yah, untuk saat ini semuanya baru sebatas spekulasi. Ada banyak kasus di mana perubahan fisik sementara terjadi saat menggunakan skill."
"Iya~ siapa peduli dengan hal semacam itu! Yang penting Pak Guru itu kuat luar biasa!"
Aku ingin melihat kombinasi jurus itu lagi. Itu benar-benar sebuah seni.
Euno mengecap bibirnya dengan rasa penyesalan.
Gyeol menggelengkan kepalanya, dan Jaeyun dengan enggan tersenyum serta mengangguk.
"Kelas pertama Pak Guru akan segera dimulai, bukan. Kira-kira kelas seperti apa ya nanti?"
Mata Euno berkilat-kilat penuh antisipasi.
Gyeol menghela napas panjang dan menusuk nampannya.
"Entah seperti apa pun itu, itu pasti bukan hal yang biasa......"
Sementara itu, di bawah balai latihan.
"Hah, hah!! Dua puluh!! Selesai!!"
Haeseong yang sudah terkuras tenaganya terkapar lemas di lantai.
Keringat bercucuran deras membasahi seluruh tubuhnya, dan anggota tubuhnya yang bekerja terlalu keras bergetar hebat hingga hampir tidak bisa ia rasakan lagi.
Di salah satu sudut koridor, Tikus-tikus Penggiling tergeletak bertumpuk seperti kargo, terikat rapi dalam rantai.
Sahyeon menghitung mereka dengan matanya, lalu mengangkat sudut bibirnya dengan puas.
"Hampir saja tidak terkejar. Aman."
Uhhhhh...... Haeseong mendengus sebagai ganti jawaban.
Menjelang akhir, tenaganya habis dan wajahnya hampir dicakar, tetapi ia berhasil mengindarinya dalam jarak serambut dibelah dua.
Pengamatannya yang cermat terhadap pertarungan Sahyeon telah menjelma menjadi naluri bertahan hidup, dalam artian tertentu.
"Tapi... haah, Tuan Sahyeon......"
Haeseong bertanya dengan napas terengah-engah.
"Aku tadi kesulitan karena statistikku tergolong rendah... tapi apa monster peringkat-E seperti tikus-tikus ini bahkan bisa menjadi tandingan anak-anak itu?"
Para siswa semuanya adalah peringkat-A.
Dan mereka adalah para Awakened dengan sifat yang mengkhususkan diri dalam pertarungan, jadi bukankah pelatihan ini akan menjadi terlalu mudah bagi mereka?
"Entahlah......"
Sudut bibir Sahyeon melengkung anggun.
Melihat senyum santainya, Haeseong merasakan hawa dingin yang tak dapat dijelaskan.
Sahyeon meregangkan tubuhnya dengan malas lalu berbicara.
"Itu tidak akan semudah itu."