"Wah, kehadirannya benar-benar luar biasa..."
"Luar biasa apanya. Dia terlihat kurus kering."
Tak lama kemudian, Jaeyun dan Gyeol merapat di belakang Euno, kepala mereka hampir bersentuhan.
Sahyeon berjalan dengan tangan di dalam saku, melangkah maju dengan tegap. Haeseong mengejarnya dengan langkah cepat.
"Dia datang, dia datang!"
Saat keduanya semakin dekat, Euno menegakkan tubuhnya dengan suara penuh antusias.
"Rencana apa lagi yang sedang kau susun sekarang?"
Gyeol berujar sambil berdecak.
"Lihat saja nanti. Katanya kau penasaran dengan kemampuannya."
Euno menarik sudut bibirnya dan memfokuskan pandangannya ke arah pintu.
[Keterampilan Air Control (A) telah diaktifkan!]
Sebuah selaput tipis dan transparan menyegel ambang pintu.
Euno menyunggingkan senyum penuh kemenangan.
"Baiklah, berhasil!"
"Apa yang kau lakukan?"
Tanya Gyeol dengan alis berkerut.
"Tembok udara!"
Ucap Euno dengan bangga.
Itu adalah keterampilan terapan yang dipelajari di kelas pertahanan.
Tembok udara bertekanan tinggi yang disempurnakan melalui latihan dan simulasi berulang kali.
Dengan memadatkan udara, ia telah menciptakan penghalang tak kasat mata yang padat.
Jaeyun menarik napas kecil.
"Apakah itu teknik yang kau latih bersamaku kemarin? Sungguh, itu tidak akan bisa hancur..."
Sebuah tembok yang sama sekali tidak bergeming saat menerima pukulan Jaeyun — padahal statistik Kekuatan Jaeyun berada di level A+.
Suara Jaeyun menyiratkan kekhawatiran.
"Apakah ini akan baik-baik saja?"
"Tenang, tenang saja~ dia bahkan tidak akan tahu kalau ini ulahku."
Kata Euno dengan penuh percaya diri.
Kecuali kau adalah si casternya, selaput itu hampir tidak kasat mata.
Siapa pun yang tidak memiliki insting tajam hanya akan dibuat kebingungan dan meraba-raba.
"Kau mulai lagi dengan trik-trik tidak pentingmu."
Gyeol menegur, namun mata Euno justru berkilat-kilat penuh antisipasi.
Aku bisa menguji kemampuan sang guru, sekaligus melatih kemampuanku sendiri. Sekali mendayung, dua pulau terlampaui.
Suara langkah kaki semakin mendekat.
Euno merendahkan tubuhnya dengan antusias.
"Dia datang!"
"Kenapa aku harus ikut terseret—"
Gyeol ditarik begitu saja oleh tangan Euno.
Jaeyun bergegas menyusul keduanya.
Ketiga orang itu bersembunyi di sudut yang tidak terlihat.
Pintu terbuka lebar.
Tiga pasang mata tertuju lurus ke arah pintu masuk.
Sebentar lagi dia pasti akan mencoba melangkah masuk dan menabrak tembok itu, kan?
Tepat saat bibir Euno melengkung membentuk senyuman meringis—
"...?"
Kenapa dia tidak masuk?
Sahyeon, yang memimpin jalan di depan, tiba-tiba berhenti.
'Ada apa — jangan-jangan dia menyadarinya?!'
Dan kenapa tiba-tiba dia melepas sarung tangannya?
Sahyeon melepas salah satu sarung tangan kulitnya.
Saat Euno dikejutkan oleh tindakan yang tak terduga itu—
Sahyeon mengangkat tangan kosongnya dan membawanya tepat di depan tembok udara.
Apa yang akan dia lakukan?
Euno memanjangkan lehernya dan mengamati tangan Sahyeon lekat-lekat.
Ibu jari dan jari tengahnya melingkar membentuk sebuah bulatan.
Itu kan,
'Pose jentikan?'
Dan kemudian ia menjentikkan jarinya ke arah tembok tersebut.
JEPRET!
"?!"
Euno langsung melompat berdiri, mulutnya membuka dan menutup tanpa bisa mengeluarkan suara.
"Huh? A-Apaan?! Tidak mungkin!"
"Ada apa?"
"Euno hyung, ada apa?"
Kedua temannya yang kebingungan merendahkan suara mereka dan bertanya.
"Kemampuanku..."
Gumam Euno dengan suara hampa.
"Hancur?"
Tembok udara Euno hancur berkeping-keping dengan suara mendesis yang menyedihkan hanya karena satu jentikan jari Sahyeon.
"Apa?"
"Hanya dengan jarinya?"
Meskipun dihujani pertanyaan oleh teman-temannya, wajah Euno masih membeku dalam ketidakpercayaan.
Sementara itu, Sahyeon dengan santai melangkah memasuki aula latihan.
Ia mengenakan kembali sarung tangannya dan mengedarkan pandangan ke sekeliling aula.
Lalu matanya menangkap tiga orang yang berkerumun di sudut dekat pintu masuk.
Seseorang dengan wajah melongo sambil mencengkeram seenggeng rambut merah.
Sudut bibir Sahyeon terangkat.
"Kalian? Yang baru tujuh hari lalu Bangkit."
Setelah insiden percobaan perploncoan yang gagal, dalam perjalanan menuju lokasi tes.
"Aku tidak mengerti..."
Gumam Euno sambil menggosok wajahnya yang memerah padam seperti kepiting rebus.
Karena dihukum oleh Sahyeon akibat menggunakan keterampilan tanpa izin, Euno dipaksa berlari seratus putaran mengelilingi aula latihan sambil terus mempertahankan tembok udaranya.
Tentu saja, bagi seseorang dengan kelincahan sepertinya, seratus putaran bukanlah masalah besar.
Namun, mempertahankan tembok udara sambil berlari dalam jangka waktu yang lama adalah hal yang sangat melelahkan.
— Temboknya akan hancur sebentar lagi, bukan? Apa kau benar-benar bisa mengikuti ujian dengan level seperti ini...?
Setiap kali konsentrasinya buyar, suara yang sangat menyebalkan itu terus menusuk telinganya — membuatnya harus mengatupkan gigi rapat-rapat dan terus memaksa diri.
'Tidak mungkin tembok ini hancur hanya karena satu jentikan!'
Meskipun ia baru Bangkit kurang dari seminggu yang lalu, bakatnya sudah cukup terkenal hingga menarik tawaran perekrutan dari berbagai guild.
Selain itu, keterampilan tembok udara miliknya bahkan telah diakui oleh para profesor Akademi — yang terkenal sangat pelit memberikan pujian — namun pertahanan itu justru runtuh dengan begitu mudahnya.
"Cih. Jangan-jangan kemampuan penyerapan damage seperti milik Ha Jaeyun?"
"Miliku hanya menyerap hantaman fisik saja, bukan keterampilan..."
Imbuh Jaeyun dengan suara pelan dari kursi di sebelahnya.
"Tapi tetap saja, kalau dia bisa menghancurkan tembok udara itu dengan pukulan, dia pasti sangat kuat, kan?"
"Kuat atau tidak, bagaimana bisa masuk akal kalau tembok itu hancur semudah itu?! Pukulanmu saja bahkan tidak bisa mengгаrisinya!"
Euno membalas dengan bisikan sengit.
Gyeol, yang sedari tadi mendengarkan percakapan mereka dalam diam, memiringkan kepalanya.
"Mungkin keterampilanmu memang sampah."
"Oh, cari masalah, ya?!"
Euno bangkit dengan geram dan mengayunkan tangannya, namun Gyeol dengan tenang menyipitkan mata dan menghindari serangan itu.
"Pokoknya."
Euno menghela napas penuh amarah.
Ia menyipitkan mata dan menatap tajam ke arah punggung kepala Sahyeon.
Sebenarnya orang itu monster apa?
Zona Tempur, Sektor 0. Sebuah area terbuka di depan Kompleks Industri Paju. Sebuah Gate seukuran bangunan tiga lantai bergelombang di hadapan mereka.
MENDECIT—
Kendaraan berwarna hitam legam itu berhenti tepat di depannya.
Sahyeon melangkah turun dengan ringan. Para murid menyusul turun di belakangnya.
"Ini Gate?"
"Ukurannya jauh lebih besar dari yang kubayangkan...!"
"Wah! Aku belum pernah melihat Gate dari jarak dekat seperti ini!!"
Sahyeon menggelengkan kepalanya.
"Apa-apaan ini, mereka pikir ini sedang karyawisata..."
Haeseong, yang baru saja selesai memarkir kendaraan, datang dan berdiri di samping Sahyeon.
"Um, Tuan Sahyeon."
Sahyeon melirik ke arah Haeseong tanpa menolehkan kepalanya.
"Yah, mereka kan masih murid-murid... Aku yakin mereka tidak punya maksud buruk."
— Jangan-jangan dia tipe mental...?
— Wah. Bisa jadi ya? Jujur saja, Tae Euno, kepalamu itu cukup sederhana jadi dia mungkin bisa membacanya dalam waktu satu detik saja.
— Kau sudah keterlaluan ya, hyung... mau cari ribut betulan, hah?!
— Hei, tapi bukankah menjadi tipe mental itu artinya dia sangat lemah?
— Halo? Apakah ada yang mendengarkanku dari tadi?!
Bisik-bisik yang terus mengalir tanpa henti dari kursi belakang.
Haeseong meminta maaf terlebih dahulu untuk berjaga-jaga jika ucapan mereka merusak suasana hati Sahyeon.
"Jujur saja, mengirim anak-anak yang bahkan tidak bisa membedakan api dan air ke sini."
Sahyeon berdecak.
Semua orang di sini adalah Awakened — apakah mereka benar-benar mengira bisik-bisik itu tidak terdengar?
Sifat amatiran mereka sangat mencolok di saat-saat seperti ini.
Keributan ini sudah cukup menguras tenaganya.
'Aku lebih baik menghadapi monster saja.'
Mari selesaikan ini dengan cepat agar aku bisa kembali mengurus pekerjaanku sendiri.
Sahyeon berjalan dengan langkah cepat menuju Gate.
Haeseong bergegas mengejarnya.
"K-Kita langsung masuk?"
"Tidak ada alasan untuk mengulur waktu."
Euno, yang tadinya sedang ber-swafoto dengan latar belakang Gate—
Ia berseru dengan nada mendesak kepada Sahyeon yang sedang melangkah melewati mereka.
"Tunggu! Tunggu sebentar!"
Sahyeon tidak menghentikan langkahnya.
"Apa."
"Aku sudah tidak tahan lagi, aku harus tahu!"
Euno mengejar dan mendesak.
"Tembok tadi — bagaimana caranya kau melubanginya?"
Sebuah pertanyaan langsung tanpa basa-basi.
Semua pasang mata tertuju kepada Sahyeon.
"Aku menembusnya."
Jawabannya bernada sangat tenang.
Karena kekuatan yang dimampatkan adalah udara, satu tusukan saja sudah cukup untuk membuat tembok itu buyar.
Khas kemampuan Sahyeon — merasakan aliran kekuatan tak berwujud. Melalui itu, ia menemukan celah sekecil apa pun dan menembusnya.
'Aku tadinya berniat melihat-lihat sebentar lalu membatalkan seluruh tes ini jika mereka tampak tidak punya harapan, tapi...'
Sementara anak itu berlari mengelilingi aula latihan, Sahyeon mengawasinya — dan kecepatan serta tingkat pertumbuhannya ternyata tidak buruk.
Keterampilan itu juga terlihat jelas semakin memadat selama proses tersebut.
Sikap sok pamer yang kekanak-kanakan itu tentu saja cara yang bagus untuk menjemput kematian, tentu saja.
Meski begitu, Gate peringkat D seharusnya cukup mudah diatasi sehingga tidak akan ada yang mati.
"Menembusnya...?"
Alis Euno berkerut, tidak dapat memahaminya.
Temboknya bukanlah sesuatu yang bisa "ditembus" begitu saja. Awakened berpangkat A+ ke atas bahkan tidak mampu membobolnya.
'Itulah yang kutanyakan — BAGAIMANA caranya kau menembus itu?!'
Tidak satu pun pertanyaan yang dijawab, namun Sahyeon sudah melambaikan tangannya seolah-olah mengatakan cukup sekian, dan berhenti di tempat tujuannya.
Gate berwarna hitam legam itu bergelombang dengan liar.
Gate normal biasanya memancarkan cahaya biru-hitam yang gelap.
'Tapi cahaya kemerahan ini...'
Sahyeon teringat pada catatan Lee Haje dan berbicara.
"Ikuti saja aku masuk."
Kemudian ia melangkah masuk ke dalam Gate.
"T-Tunggu, sebentar—"
"Bersama-sama—"
Suara-suara di belakangnya melebur menjadi ketiadaan.
Penglihatannya berputar dengan pusing.
Sebuah sensasi aneh, seolah-olah tubuhnya sedang disedot ke suatu tempat.
Tak lama kemudian, pandangan yang gelap itu mulai terang—
Saat Sahyeon dengan ringan menginjakkan kakinya ke tanah, permukaan yang lunak amblas dan kakinya langsung tenggelam.
Pasir terbentang di segala penjuru. Sinar matahari yang terik membakar kepalanya. Udara begitu menyesakkan hingga membuat sulit bernapas.
Pada saat itu—
"WAAAAAUGH!"
"GAAAAH!"
"WAH, WAAAH!"
DEBUK—
Para pendatang terlambat itu tiba.
Masing-masing dari mereka menghantam pasir dengan wajah terlebih dahulu diiringi suara gaduh yang spektakuler.
"Ini..."
Gyeol, yang sekarang sekujur tubuhnya dipenuhi pasir, mengangkat kepalanya.
"Gurun?!"
Pasir tanpa ujung, bukit-bukit pasir yang bergelombang lembut, dan formasi batuan yang berserakan.
Sama persis seperti deskripsi materi yang telah diberikan oleh Haeseong, medan Gate ini adalah sebuah gurun.
TING—
Sebuah bunyi lonceng sistem berbunyi, dan jendela-jendela muncul di hadapan masing-masing orang.
[Memasuki Gate 'Arid Dunes'.]
[! 'Stat Restriction' telah diterapkan.]
[Stat mengalami penurunan.]
Sebuah sensasi tidak menyenangkan merayap naik dari kaki mereka, seolah-olah kaki mereka sedang tersedot ke dalam pasir.
"Huh? Tubuhku terasa lebih berat?"
Euno adalah orang pertama yang bangkit dan membersihkan tubuhnya.
Haeseong menempelkan telapak tangannya ke kening dengan perasaan cemas.
"Sepertinya Gate ini memiliki debuff..."
Gate terkadang memunculkan debuff acak.
Sebuah debuff telah diterapkan yang mengurangi statistik setiap hunter yang memasukinya.
Sahyeon memunculkan jendela statistiknya.
[Jendela Statistik]
Nama: Yeom Sahyeon
Usia: 27
Peringkat: S
Trait: Formless Sovereign
Statistik Keseluruhan (!Stat Restriction aktif):
Stamina (SSS→SS+), Kekuatan (SS+→SS), Kelincahan (S+→S), Intelijen (A+→A), Ketahanan Mental (B→B-)
Statistik turun setengah tingkat secara menyeluruh.
"Hal seperti ini bukan apa-apa."
Gumamnya pada diri sendiri.
Gyeol menggerutu saat ia bangkit berdiri.
"Gerakanku juga terasa lambat. Rasanya sangat menyebalkan."
Ia memutar pergelangan tangan dan pergelangan kakinya sambil terus mengeluh.
Haeseong menggelengkan kepalanya.
"Syukurilah. Ada kasus di mana Gate menerapkan debuff pembatasan keterampilan."
Mata Jaeyun terbelalak kaget.
"Apa?! Kalau begitu bagaimana cara bertarung jika keterampilan menyerang kita diblokir...?"
"Itulah sebabnya Gate tingkat atas biasanya dimasuki oleh tim yang beranggotakan dua orang atau lebih."
Haeseong menjelaskan lebih lanjut.
Jika kau memasuki Gate tingkat atas sendirian dan terkena debuff yang parah, peluang untuk menyelesaikannya akan merosot tajam.
Hal itu tentu bukan masalah bagi Sahyeon, yang telah digembleng melewati berbagai debuff terburuk yang bisa dibayangkan.
TING— TING—
Bahkan saat mereka sedang mengobrol, jendela-jendela sistem terus bermunculan.
[Basmi para monster.]
[Monster peringkat E atau di atasnya: 0/300]
[Boss: 0/1]
[Hadiah Penyelesaian — Shard of the Scorching Sands (?)]
[Batas Waktu: 11:59:57 — (Kegagalan menyelesaikan tepat waktu akan memicu Gelombang Monster.)]
"Gelombang Monster... kita harus menyelesaikannya secepat mungkin."
Ucap Haeseong disertai desahan tipis.
Gelombang Monster — di mana ratusan, terkadang ribuan monster keluar secara bersamaan.
Jika mereka tidak bisa menghentikannya, monster-monster itu akan meluap keluar melampaui batas Gate.
Dengan kata lain, Gate tersebut akan runtuh.
Inilah alasan tepat mengapa para hunter harus membersihkan Gate.
TING—
[Jumlah Keterlibatan Pembunuhan Monster]
Yeom Sahyeon — 0
Yun Haeseong — 0
Tae Euno — 0
Go Gyeol — 0
Ha Jaeyun — 0
Sebuah jendela terakhir muncul.
Sebuah papan skor yang menunjukkan jumlah pembunuhan untuk setiap hunter yang memasuki Gate.
Hadiah Gate ditentukan berdasarkan jumlah pembunuhan ini — dengan kata lain, kontribusi.
'Hari ini hal ini akan berfungsi sebagai lembar nilai ujian.'
Sahyeon merenggangkan lehernya dan berbicara.
"Mari kita mulai dengan melihat apa yang kalian miliki."
Gyeol mengerutkan keningnya, mengamati sekeliling gurun yang tandus itu.
"Monster atau apapun itu — tidak ada apa pun di sini. Apa yang harus kita lakukan?"
"Yah, biasanya kalian cukup berjalan-jalan dan mereka akan muncul dengan sendirinya, tapi—"
Sahyeon melepas salah satu sarung tangannya.
"Aku malas melakukan pekerjaan kasar semacam itu."
Ia menekuk lututnya dan membawa tangan kanannya menyentuh permukaan tanah yang berpasir.
Udara panas menyambut telapak tangannya.
Euno dan Gyeol berbisik-bisik saat mereka mengamati Sahyeon yang sedang berjongkok.
"Apa yang dia lakukan?"
"Mana kutahu."
Jaeyun, dengan mata yang berkedip gelisah, tampak sedang memikirkan sesuatu. Perlahan, ia berbicara.
"...Hei, kawan-kawan. Apakah tanahnya terasa bergetar?"
DU-DU-DU-DU—
Pada saat itu.
Suara hantaman yang kuat merambat naik dari bawah tanah.
"Mereka memakan umpan dengan cepat."
Sahyeon mengangkat tangannya dari tanah dan mengenakan kembali sarung tangannya.
Ia meluruskan kakinya dan menunjuk ke arah belakang dengan dagunya, memberi isyarat kepada Haeseong.
"Mundur sedikit?"
"B-Baik! Mengerti."
Haeseong memang belum sepenuhnya memahami niat Sahyeon, namun ia tetap mengikuti instruksi tersebut dengan patuh.
Sementara itu, ketiga murid tersebut masih memusatkan perhatian pada getaran misterius di bawah sana.
DU-DU-DU-DU-DU-DU-DU—
Suara misterius itu membesar dengan cepat.
Butiran-butiran pasir terpental dari tanah akibat kekuatan getaran tersebut.
"A-Apasih, apa itu!!"
"Gempa bumi?!"
Jaeyun merayap mundur di belakang Gyeol.
"Oohhhh! Ini dia!!"
Tepat saat Euno menyunggingkan senyuman lebar—
Tanah di bawah kaki mereka bergeser secara perlahan.
Pasir mulai mendidih, seolah-olah sedang dipanaskan.
"Apa? Kenapa tanahnya—"
Saat Gyeol menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan menunduk—
DUARRR!
Pasir yang bergolak itu meletus seperti ledakan.
"AAAAARGH!!"
Gyeol terlempar ke udara.
"GAAAH! Gyeol hyung!!"
Jaeyun mencoba menangkapnya dengan panik, namun tanah di sekitarnya sudah melakukan hal yang sama.
DUARR! DUARR!
Lantai gurun meledak secara beruntun, seolah-olah sedang dibombardir.
Jarak pandang berubah menjadi putih dipenuhi debu pasir. Sesaat kemudian, ledakan-ledakan itu berhenti.
TEPAK, TEPAK, TEPAK—
Saat kepulan pasir mulai mereda, sumber dari ledakan-ledakan tersebut perlahan-lahan menampakkan wujudnya.
Bayangan-bayangan merah terlihat di balik debu.
"Woooow......!"
Mata Euno berbinar-binar saat ia menarik napas kagum yang dalam.
CISS—!
Tubuh-tubuh besar setinggi kurang lebih tiga meter. Bulu kasar berwarna seperti pasir. Cakar yang panjang, lurus, dan sangat tajam.
Gyeol, yang tersungkur di atas pasir tempat ia terlempar, menatap ke arah monster-monster menjulang itu dengan tatapan kosong.
"...Sial. Jelek sekali."
Haeseong, yang mengamati dari kejauhan, tersentak kaget sambil menarik napas.
"Golden Mole?!"
Monster berjenis tikus tanah — Giant Golden Mole. Monster berukuran sedang yang berasal dari medan gurun.
Tunggu — sekarang bukanlah waktunya untuk berdiri diam.
Haeseong menggelengkan kepalanya dengan cepat dan membuka jendela status monster tersebut.
TING—
[Informasi Monster]
Nama: Giant Golden Mole (GIANT GOLDEN MOLE)
Peringkat: D-
Karakteristik: Indera penciuman yang sangat berkembang, dengan cakar tajam sebagai ciri utamanya.
.......
Peringkat D-.
Untungnya berada di batas bawah spektrum, tapi...
Itu hanya berlaku jika jumlahnya hanya satu ekor.
Puluhan pasang mata kecil yang panjang sedang menatap tajam ke arah para murid.
Para murid, terjebak di tengah lingkaran puluhan Giant Golden Mole.
"...Ya ampun, apa-apaan ini..."
Semua orang menatap kosong ke arah kekacauan di hadapan mereka.
Semua orang, kecuali satu.
"Jumlah yang pas."
Sahyeon memasang senyum puas, terlihat sangat santai.
"Jika itu belum cukup, akan kutambahkan lagi. Jangan khawatir."