'Ujung-ujungnya aku malah ketiban sial.'
Di dalam sebuah limosin hitam yang luas.
Sahyeon merentangkan tubuhnya di kursi penumpang dan menghela napas panjang.
'Biar kubiarkan mereka belajar mandiri saja.'
Tanpa menyadari apa yang dipikirkan Sahyeon di dalam hatinya, Haeseong dengan tekun mengemudikan mobil menuju Akademi.
Saat lanskap perkotaan dengan gedung-gedung jangkung di luar jendela perlahan berganti menjadi hamparan hijau—
"Di sebelah sana."
Haeseong menunjuk melalui kaca depan.
"...Itu yang dinamakan Akademi?"
Sahyeon memiringkan kepalanya.
Sebuah tembok tinggi berwarna putih berdiri sendirian di tengah dataran terbuka.
"Ya, mereka telah menanamkan skill pertahanan ke dinding perimeter untuk mencegah invasi monster."
Tambah Haeseong sambil menepikan mobil ke gerbang depan.
Pemeriksaan keamanan singkat, dan kemudian—
KREEEET—
Gerbang besi masif itu pun terbuka.
Pohon-pohon tinggi berjajar rapi dalam barisan panjang dari pintu masuk.
Sekilas tempat itu tampak seperti kampus universitas, namun skalanya benar-benar berbeda.
Gedung-gedung mewah bergaya modern mengapit sebuah danau besar. Hiasan trim berwarna keemasan menghiasi puncak dinding putih bersih.
Sahyeon mendengus.
"Mereka sengaja membangun resor rupanya."
"Ha ha...... Akademi Hunter memang terkenal dengan fasilitasnya yang bagus."
Haeseong mematikan mesin di depan sebuah gedung yang dimahkotai menara pusat.
"Mari kita ke balai utama. Rektor sedang menunggu kita."
Haeseong memandu Sahyeon dengan langkah yang sudah akrab.
Melangkah masuk ke balai utama, Sahyeon mendesah pelan.
"Apa ini galeri seni?"
Langit-langit lobi terbuka lebar dengan atap kaca. Karya seni tergantung di dinding. Kereta-kereta kecil meluncur di udara di atas sana—kemungkinan besar ditenagai oleh Kristal Mana.
'Pasti mereka bingung mau menghabiskan uang sebanyak apa.'
Sahyeon berdecak lidah dan mengikuti Haeseong menuju ruang kerja Rektor.
"Silakan masuk~ Aku sudah menunggu kalian."
Rektor menyambut mereka dengan senyum cerah.
Pada saat itu, mata Sahyeon menyipit.
Wajah itu tampak sangat familiar......
"Bukankah ini Hunter Haeseong! Melihat seorang lulusan kembali sebagai hunter sejati — sungguh luar biasa! Ha ha!"
Rektor menepuk bahu Haeseong dengan kehangatan yang antusias.
"Ha ha...... Ini semua berkat Anda."
Haeseong tersenyum canggung dan membungkuk. Sebuah sandiwara yang sengaja dibuat seolah-olah dia tidak mengenal Sahyeon.
Jadi dia juga seorang alumni.
Sahyeon tidak ambil pusing dan melangkah melewati mereka untuk mendudukkan dirinya di sofa kulit yang luas.
Di seberangnya terdapat sebuah lemari pajangan besar.
"Penghargaan Pengabdian Luar Biasa," "Piagam Dewan Kota"......
Lemari itu penuh sesak dengan piala dan medali.
Setelah pertukaran basa-basi singkat, Rektor duduk di kursi tunggal di bagian tengah.
Dia menuangkan teh ke dalam cangkir-cangkir di atas meja lalu berbicara.
"Aku sudah mendengar banyak dari Presiden Asosiasi."
Sahyeon menyilangkan kakinya.
"Sepertinya bukan hal yang bagus."
Rektor meletakkan tiga cangkir teh di atas meja.
"Ha ha. Sama sekali tidak. Kudengar Andalah yang berhasil menumpas Falcon Makhluk di Seoul?"
Mata Rektor memindai Sahyeon dari atas ke bawah.
Dia menunjuk ke arah cangkir yang diletakkan di hadapan Sahyeon.
"Hunter Haeseong, jangan hanya berdiri di situ — silakan duduk. Biar kutuangankan teh."
"Ah, tidak perlu! Saya berdiri saja!"
Haeseong menolak lagi, namun karena desakan Rektor yang gigih, akhirnya ia berjalan pelan dan duduk.
Sahyeon, yang sama sekali tidak tertarik pada teh yang masih mengepul, memiringkan kepalanya dan mengamati Rektor lekat-lekat.
Seorang pria yang tampak berusia pertengahan hingga akhir tiga puluhan, dengan wajah yang licin.
Terlihat cukup muda.
Selain itu......
'Dia tampak familier......'
Terutama poni klimis dan mengilap itu.
Sahyeon bergumam sambil menggali ingatannya, lalu tanpa sadar berkata.
"Ngomong-ngomong, kau punya catatan kriminal?"
Apakah ini wajah yang pernah ia lihat di penjara?
"Pft!"
Haeseong, yang sedang meneguk tehnya, langsung menyemburkan minumannya.
Rektor mengerjap-ngerjapkan matanya yang kecil karena bingung.
"...? Apa pendengaran saya tidak salah? Catatan kriminal......?"
Sahyeon mengamati ekspresi Rektor.
Kebingungan, keterkejutan, keheranan...... tidak ada yang lain.
"Uhuk, i-itu—!"
Haeseong, yang batuk tersedak, buru-buru melompat untuk menyelamatkan situasi.
"Tuan Sahyeon tidak tahu banyak tentang Akademi! Dia sedang menanyakan tentang sistem transfer departemen! Maksudnya, apakah para siswa bisa pindah jalur!"
Mendengar penyelamatan darurat itu, Rektor memasang senyum prosedural.
"Ah, tentu saja~ Ha ha ha. Ini memang posisi yang diisi dalam waktu yang sangat singkat."
Tawa kering yang dibuat-buat.
Tipikal seorang penghibur.
'Lagi pula, tidak mungkin seorang penjahat bisa menjadi Rektor.'
Presiden Asosiasi mungkin terlihat lembek, tapi dia tidak cukup lunak untuk membiarkan hal semacam itu lolos.
'Kalau aku tidak bisa langsung mengenalinya, dia pasti bukan orang penting.'
Kehilangan minat, Sahyeon mengangkat sebelah alisnya dan memalingkan muka.
Rektor berdehem dan mulai memberikan penjelasan dengan suara terukur.
"Transfer departemen tentu saja dimungkinkan berdasarkan bakat. Para siswa yang membangkitkan skill baru selama masa pendidikan atau melihat status mereka meningkat — ada banyak dari mereka."
Ia melirik Sahyeon dengan sedikit ketidaksukaan lalu melanjutkan.
"Aku sudah diberi briefing tentang Anda, Tuan Sahyeon. Kudengar Anda ditempatkan di luar negeri dan kembali bersamaan dengan Dungeon Break ini? Entah di unit mana Anda bertugas dulu."
Sebutan tambahan yang disengaja.
Kalimat itu mengandung nada curiga terhadap latar belakang Sahyeon. Haeseong tersentak dan mencuri pandang ke arah Sahyeon.
Namun Sahyeon malah menopang dagunya dengan satu tangan tanpa minat dan bertanya.
"Sebenarnya apa yang harus kulakukan di tempat Lee Haje?"
"Oh, biarkan saya mulai dari situ."
Rektor menegakkan postur tubuhnya dan memasang senyuman buatannya lagi.
"Yang perlu Anda lakukan hanyalah mengambil alih para siswa yang sebelumnya dibimbing oleh Profesor Lee Haje."
Ia terus berbicara tentang bagaimana Lee Haje sangat populer di kalangan para siswa — selebriti Akademi, begitu katanya — dan bagaimana mereka berdua sangat dekat serta betapa hancurnya hatinya atas apa yang terjadi.
Rektor terus mengobrol dengan riang.
"Aku tidak peduli. Langsung ke intinya saja."
Sahyeon memotong ucapannya.
Haeseong menelan ludah dan melirik Rektor, bersiap menghadapi benturan—
"......?"
Reaksinya ternyata tidak seperti yang ia duga.
Alih-alih terlihat tersinggung dengan sikap Sahyeon, Rektor justru......
"Um, Rektor...?"
Wajahnya pucat pasi. Jakunnya naik turun.
Sesuatu yang sangat mirip dengan rasa gugup.
Haeseong mengamati dengan cermat dan beranikan diri bersuara.
"Anda tidak apa-apa?"
"...Ah! Oh, ya, tentu saja!"
Rektor tersadar kembali seolah terbangun dari mimpi.
"Hanya saja — cara bicara Anda sangat mirip dengan seseorang yang dulu saya kenal. Ha ha! ......Tapi tidak mungkin juga sih. Saya memang melalui banyak pengalaman sulit saat merintis karier dulu."
Tatapan menerawang merayap ke mata Rektor.
"Itu adalah masa-masa yang penuh gejolak. Tapi justru karena saya mengumpulkan data nyata di lapangan saat itulah kita bisa menjalankan kurikulum yang terstruktur di Akademi hari ini."
Sahyeon mendesah dan mengetuk-ngetuk sandaran tangan dengan jari-jarinya.
"Kursi Rektor sepertinya sangat empuk ya."
Berhentilah mengoceh — itulah menyiratkan maksudnya.
"...Ehem."
Meskipun diperlakukan dengan tidak sopan, Rektor hanya bergeser duduk dengan tidak nyaman.
Ia mendesah tipis, mengeluarkan sebuah tablet, lalu meletakkannya di atas meja.
"...Kelas yang akan Anda ambil alih adalah Departemen Tempur, Kelas A."
— Tae Euno (20)
— Ha Jaeyun (18)
— Go Gyeol (22)
.......
Layar yang menampilkan statistik para siswa.
Tidak seperti Sahyeon yang hanya melirik sekilas, Haeseong membaca setiap detailnya dengan cermat.
"Wah, mereka semua berperingkat A?"
"Ya, dan setiap S-rank baru yang muncul kemungkinan besar akan ditempatkan di kelas ini."
Rektor beralih menatap Sahyeon sambil tersenyum.
"Jadi ini adalah kelas di mana semua Awakened peringkat tinggi berkumpul."
"Begitulah, tapi juga......"
Rektor menggantungkan kalimatnya.
"Anak-anak di sini punya sedikit... masalah — bukan berarti mereka anak nakal, ya. Mereka hanya saja memiliki grade tinggi, jadi energi mereka meluap-luap, dan mereka sangat... bersemangat. Menjaga mereka tetap terkendali sepertinya akan memberi Anda sedikit banyak masalah."
"Tidak masalah."
Sahyeon menepisnya dengan santai.
"Aku pernah menghadapi yang jauh lebih buruk dari ini."
"?!"
Haeseong, yang tadinya memperhatikan tablet dengan seksama, menelan ludah dengan susah payah dan mengalihkan topik.
"Um, apakah ada jadwal kelas lain untuk hari ini?"
"Coba kulihat. Ada ujian untuk tiga siswa pada pukul lima."
"Ujian?"
Mendengar pertanyaan Sahyeon, Haeseong mulai menjelaskan.
"Ya, Akademi ini menggunakan sistem tiga semester, dan para siswa harus lulus ujian di akhir setiap semester untuk naik tingkat. Begitu mereka menyelesaikan ketiga semester tersebut, mereka bisa beroperasi sebagai hunter aktif."
"Mengingat keadaan darurat saat ini, ujian sedang diselenggarakan dan para siswa diluluskan atas kebijakan pengajar."
Rektor menimpali.
Ia kemudian menggeser layar ke halaman berikutnya di tablet.
"Ini adalah jadwal ujian Gate hari ini."
Ekspresi Sahyeon berubah drastis begitu melihat layar tersebut.
"Peringkat-D?"
— Zona Tempur, Sektor 0, Gate Peringkat-D
Gate adalah hal yang tidak bisa diprediksi — apa pun bisa terjadi kapan saja. Dan mereka mengharapkannya memimpin para anak baru ke tempat semacam itu?
Ketika mata Sahyeon menajam dengan penuh tuntutan, Rektor membasahi bibirnya dan berbicara.
"Biasanya, hunter tipe tempur diuji di dalam Gate. Selain itu, para siswa ini sudah mendapat lampu hijau dari Profesor Haje sendiri, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan."
Ia tersenyum ramah dan menunjuk ke matanya sendiri.
"Saya sudah memastikannya dengan mata kepala saya sendiri, jadi tenang saja. Saya mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi sebagai Awakened generasi pertama, saya punya banyak pengalaman."
Rektor adalah generasi pertama?
Alis Sahyeon terangkat.
Apakah itu sebabnya wajahnya tampak familier?
Haeseong menunjuk dengan sopan ke arah Rektor dan menjelaskan.
"Ya, Rektor memiliki skill yang dapat mendeteksi aliran Gate, jadi beliau selalu memverifikasi sendiri setiap Gate yang digunakan untuk ujian."
Mendeteksi aliran Gate......
Bagian dalam Gate adalah misteri sebelum seseorang benar-benar memasukinya — seperti apa lingkungannya, monster apa yang mungkin muncul.
Jika kemampuan Rektor memungkinkannya mengetahui semua itu sebelumnya, itu adalah kemampuan yang langka dan sangat berguna.
Mungkin alasan mengapa Akademi ini dipenuhi dengan kemewahan adalah karena pria itu punya uang lebih dari yang ia tahu harus digunakan untuk apa.
'Kalau dipikir-pikir, dulu memang ada seseorang dengan kemampuan seperti itu saat aku masih aktif.'
"Dan berkat mata inilah saya bisa memberikan banyak kontribusi bagi Alkitab Hunter. Terutama—"
Rupanya menganggap penjelasan Haeseong sebagai sebuah undangan, Rektor mulai melontarkan rentetan pujian untuk dirinya sendiri.
Sahyeon membiarkan ucapan itu masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan saat ia perlahan merunut ingatannya.
...Seorang generasi pertama, dengan mata yang membaca aliran Gate.
"......Ah."
Kepingan-kepingan puzzle ingatan itu pun jatuh ke tempatnya masing-masing.
— T-Tuan! Awakened generasi pertama, hari kesepuluh — melapor untuk tugas!!
Seorang anak baru yang sempat pontang-panting di bawah para hunter senior di masa lalu.
'Anak itu tumbuh menjadi orang seperti ini?'
Tawa hambar terlepas dari bibir Sahyeon.