Bab 76. Pilihan Negosiator
Ulzok merasa seakan ada guntur yang meledak di dalam kepalanya.
Pengorbanan darah.
Menggunakan prajurit mereka.
Surat itu bahkan mencakup beberapa deskripsi—detail yang digali Logaris dari jiwa anggota kultus yang ditangkap.
Mereka menggambarkan lokasi kasar altar, kondisi yang diperlukan untuk mengaktifkan ritual, dan jumlah korban yang mengerikan yang diminta.
Pikiran Ulzok dan Kane berpacu.
Menggabungkan semua yang terjadi selama periode ini, mereka langsung memahami kebenaran.
Mengapa para kultis itu mendesak mereka untuk menyerang setiap hari?
Mengapa Wali Penguasa mengeluarkan perintah yang begitu bodoh, memaksa mereka untuk menerjang ke dalam kematian pasti?
Karena mereka tidak pernah dimaksudkan untuk mati dalam pertempuran.
Mereka dimaksudkan untuk menjadi korban.
“Remington—!!!”
Ulzok tiba-tiba menghantamkan tinjunya ke meja.
Meja komando dari kayu besi yang kokoh itu amblas di bawah pukulan penuh amarahnya, meninggalkan lekukan berbentuk tinju yang dalam sementara retakan menyebar ke segala arah.
Matanya langsung memerah.
Napasnya menjadi berat, dan aura mengerikan dari amarah yang nyaris tak terbendung memancar dari seluruh tubuhnya.
“Beraninya dia!”
“Beraninya dia menggunakan prajuritku sebagai korban!!”
“Dan para kultis terkutuk itu dengan omong kosong mereka!”
“Aku akan memotong mereka menjadi daging cincang sekarang juga!”
Wajah Kane sama muramnya.
Dia teringat akan peringatan yang diberikan oleh Komandan Legiun Pertama Leonard—
“Perang yang tidak adil.”
Ini bukan perang.
Ini adalah konspirasi yang sepenuhnya dan utuh terhadap rakyat mereka sendiri.
Di akhir surat, nada Alectos tidak lagi dipenuhi kesedihan dan kemarahan.
Menjadi sangat tenang.
Dan sangat tajam.
“Jenderal, kalian berdua adalah prajurit sejati yang berhasil keluar dari tumpukan mayat dan lautan darah.”
“Bersediakah kalian, demi ambisi seorang perampas kuasa dan ritual kotor sebuah kultus, membiarkan prajurit yang mempercayai dan mengikuti kalian mati tanpa tahu alasannya?”
“Bersediakah kalian mengirim saudara-saudara sendiri ke altar?”
“Aku dengan tulus berharap kita dapat membicarakan hal ini secara detail.”
Setiap kata menghunjam dalam ke jiwa mereka.
Kemah jatuh ke dalam keheningan yang mencekam.
Kemarahan Ulzok berangsur mereda, digantikan oleh kesedihan yang lebih dalam dan tekad yang bulat.
Dia memikirkan para veteran yang telah mengikutinya selama lebih dari sepuluh tahun.
Dia memikirkan para prajurit muda yang bercanda dengannya sambil mengunyah ransum kering dalam cuaca bersalju yang membeku.
Mereka adalah prajuritnya.
Mereka adalah saudara-saudaranya.
Mereka adalah orang-orang yang dia janji untuk lindungi dengan nyawanya.
Keheningan panjang berlalu.
Ulzok perlahan mengangkat kepala.
Matanya yang merah menatap Kane, dan suaranya serak, namun membawa tekad yang sekeras baja.
“Kane.”
“Aku, Ulzok, lebih rela dicap sebagai pengkhianat dan digantung di tiang gantungan di Ibu Kota Kekaisaran oleh bajingan Remington itu…”
Dia berhenti sejenak.
Kemudian mengucapkan setiap kata dengan perlahan dan jelas.
“…daripada menyaksikan saudara-saudaraku menjadi korban bagi para kultis itu.”
“Aku ikut.”
Kane menatapnya.
Ketegangan kaku di wajahnya akhirnya sedikit mengendur.
Dia mengangguk dengan berat.
“Jenderal Leonard benar.”
“Kita tidak boleh menumpahkan darah untuk seorang perampas kuasa.”
“Mari kita ambil risiko ini.”
Konsensus telah tercapai.
Kane tidak membuang waktu.
Dia mengambil pena dan dengan cepat menulis satu baris di selembar perkamen baru.
Dia tidak menulis banyak.
“Besok tengah malam. Sisi timur Pegunungan Naga. Di bawah puncak ketiga. Tenggorokan Naga Kering. Kita akan berbicara.”
Tidak ada tanda tangan.
Tapi penerimanya akan mengerti.
Setelah selesai, dia melipat surat itu, menyegelnya di dalam amplop kosong baru, dan berjalan ke jendela kemah.
Dia dengan lembut menaruh amplop itu di ambang jendela.
Ulzok memandangnya dengan bingung.
“Apa yang kau lakukan?”
Kane tidak menjawab.
Dia hanya memberi isyarat agar Ulzok tetap diam.
Kedua pria itu menahan napas.
Beberapa saat kemudian, hembusan angin malam yang samar lewat.
Amplop di ambang jendela menghilang tanpa jejak.
Seolah tidak pernah ada.
Mata Ulzok membelalak.
Kane menatap ambang jendela yang kini kosong, kilatan tajam di matanya.
Cara-cara Wilayah Utara jauh lebih misterius dari yang mereka bayangkan.
Garis Depan Wilayah Utara, Ruang Keputusan.
Jenderal veteran Victor, berbaju zirah berat, membungkuk di atas meja pasir besar.
Alisnya berkerut rapat saat dia dengan hati-hati mensimulasikan setiap kemungkinan pergerakan pasukan Manusia Setengah.
Logaris berdiri di dekatnya dengan tangan disilangkan.
Di balik kacamatanya, mata birunya kehilangan fokus, seolah pikirannya telah melayang jauh.
Sylvia duduk di kursi utama.
Jari-jarinya yang ramai mengetuk meja dengan ringan, menghasilkan suara ketukan yang tumpul.
Bayangan yang dihasilkan oleh obor di sudut terpelintir tanpa peringatan.
Kegelapan seakan hidup.
Sepatutnya tinta, perlahan “merembes” keluar, membentuk siluet sosok manusia.
Seolah dia telah berdiri di sana sepanjang waktu, hanya menyatu sempurna dengan bayangan sampai sekarang.
Kelopak mata Jenderal Victor berkedut keras.
Tangan yang memegang alat penunjuk komandonya tanpa sadar mengencang.
Dia masih tidak bisa memahami bagaimana wanita itu bergerak.
Dengan langkah ringan dan anggun, dia berjalan ke Sylvia dan dengan lembut meletakkan sebuah surat—tersegel dalam amplop kosong—di atas peta di meja.
“Balasan.”
Sylvia mengambil amplop itu.
Terasa sangat ringan di tangannya dan tidak memiliki tanda apa pun.
Dia membukanya.
Di dalamnya hanya ada selembar kecil perkamen.
Hanya ada satu baris yang tertulis di kertas itu.
Tulisan tangannya kasar, tetapi kekuatan di balik goresannya terasa seperti akan menembus perkamen.
“Besok tengah malam. Sisi timur Pegunungan Naga. Di bawah puncak ketiga. Tenggorokan Naga Kering. Kita akan berbicara.”
Tidak ada tanda tangan.
Tapi semua orang tahu siapa yang menulisnya.
Tenggorokan Naga Kering.
Jenderal Victor tahu tempat itu dengan baik.
Itu adalah ngarai yang sangat berbahaya jauh di dalam Pegunungan Naga.
Medannya kompleks, dipenuhi bebatuan tajam, dan hanya ada satu jalur sempit yang memungkinkan masuk.
Itu bisa menjadi lokasi yang dipilih untuk menunjukkan kesungguhan dalam negosiasi.
Atau bisa juga menjadi tempat yang sempurna untuk penyergapan.
“Yang Mulia, maafkan ketulusanku, tapi ini terlalu berbahaya!”
Jenderal Victor langsung menunjuk masalah kritisnya, suaranya menggema.
“Medan Tenggorokan Naga Kering berbahaya.”
“Jika ada penyergapan, orang kita mungkin bahkan tidak bisa mundur!”
“Lebih jauh lagi, pihak lain terdiri dari dua komandan legiun.”
“Keduanya adalah petarung Tingkat Enam sejati!”
Namun, tanggapan Sylvia langsung dan tegas.
“Ini adalah rencanaku.”
“Karena itu, aku harus pergi sendiri.”
Dia berdiri.
Mata peraknya yang keabu-abuan menyapu ruangan, membawa wewenang yang tidak meragukan.
“Pertemuan dengan komandan musuh membutuhkan kehadiranku.”
“Itu mewakili kesungguhan Wilayah Utara.”
“Dan itu juga penghormatan terbesar yang bisa kita tunjukkan kepada mereka, mengingat mereka mempertaruhkan kejahatan pengkhianatan untuk bernegosiasi dengan kita.”
Dia perlahan berjalan ke meja pasir.
Tangannya bertumpu pada gagang pedang Moonfall di pinggangnya.
“Selain itu…”
“Aku juga seorang kesatria.”
Kata-kata itu adalah pernyataan sekaligus deklarasi.
“Aku menentang ini.”
Suara tenang terdengar.
Namun suhu ruangan seakan turun beberapa derajat.
Logaris mendorong kacamatanya.
Di balik lensa, mata biru pucatnya dingin dan rasional seperti es.
“Identitasmu saat ini adalah Gubernur Sementara Wilayah Utara, bukan seorang kesatria dari akademi.”
“Menempatkan dirimu dalam bahaya yang tidak terkendali adalah tindakan bodoh secara strategis.”
“Ini bukan keberanian.”
“Ini adalah mempertaruhkan seluruh masa depan Wilayah Utara.”