Bab 50. Tujuan Sebenarnya
Jika peremajaan Lady Margaret adalah percikan api, maka penghinaan publik Logaris terhadap Utusan Cahaya Suci di jalanan adalah setong bahan bakar magitek murni sembilan puluh sembilan persen yang ditumpahkan langsung ke atas kobaran api.
Berita itu menyebar lebih cepat daripada wabah.
Dalam waktu kurang dari setengah hari, kabar itu telah menyusup ke telinga setiap informan bangsawan di kota.
Pada akhirnya, tidak ada satu pun orang yang berhasil ditakut-takuti.
“Pernah dengar? Utusan Cahaya Suci yang baru dipromosikan dari Gereja Suci itu hampir saja menghunus pedangnya di tempat hanya karena beberapa kata dari Profesor Logaris!”
“Hampir menghunus? Orang-orangku mendengarnya langsung dengan telinga mereka sendiri. Wajah Kesatria Helena memucat karena marah. Jika bawahannya tidak menghentikannya, pertumpahan darah sudah terjadi di sana!”
“Sial… Profesor Logaris benar-benar kejam.”
“Kejam? Itu bukan kejam. Itu kepercayaan diri! Coba pikir. Mengapa Gereja Suci begitu murka? Karena ramuan itu nyata! Dan karena itu benar-benar memotong bisnis mereka dalam menjual ‘anugerah ilahi’ dan perpanjangan hidup!”
Untuk sementara waktu, sisa-sisa keraguan terakhir di hati setiap calon pembeli lenyap sepenuhnya.
Yang menggantikannya adalah keserakahan yang bahkan lebih telanjang.
Peti-peti Koin Singa Emas diam-diat diangkut ke dalam kota.
Batas harga psikologis setiap kekuatan besar dinaikkan lagi dan lagi.
Bahkan udara di atas Kota Winter seolah membawa bau aneh, tercampur dari aroma manis uang dan bau hangus keinginan.
Di dalam bengkel alkimia di pinggiran kota, Logaris duduk bersandar di kursinya dengan mata terpejam.
Jari-jarinya mengetuk meja dengan ringan tanpa pikiran, sementara kekuatan spiritualnya menembus Rune Pendengaran mungil itu, melintasi lebih dari setengah kota, dan menyusup diam-diam ke tempat tinggal sementara kelompok investigasi Gereja Suci.
Dia mendengar napas Helena, berat dengan kemarahan yang tertahan.
Dia juga mendengar percakapannya dengan bawahannya.
“Kapten, apakah kita benar-benar akan membiarkan lelang yang menghujat itu berlangsung?”
Helena tidak menjawab.
Pikirannya dalam kekacauan total.
Siang hari, dia telah pergi sendiri ke kota untuk menyelidiki Logaris lebih lanjut.
Lalu dia melihat Sekolah Pencerahan Wilayah Utara.
Dia melihat anak-anak rakyat jelata dengan pakaian lusuh itu, mata mereka bersinar dengan rasa haus akan pengetahuan yang kuat.
Dia melihat senyum anak-anak itu, tulus dan murni, tanpa sedikit pun kepalsuan.
Dia juga belajar dari percakapan orang-orang yang lewat bahwa Putri Sylvia telah menerapkan undang-undang perpajakan baru di Wilayah Utara, mengurangi pajak untuk rakyat jelata ke tingkat yang hampir tidak bisa dipercaya.
Setiap hal ini gagal mencocokkan citra dalam pikirannya tentang seorang penghujat dan pembunuh.
Pria itu adalah iblis.
Dia membunuh ayahku, dan dia menghinaku dengan cara seperti itu.
Tapi mengapa seorang iblis membangun sekolah untuk anak-anak rakyat jelata?
Helena datang ke Wilayah Utara dengan niat mengumpulkan bukti kejahatan Logaris, tetapi hal-hal tidak berjalan sesuai harapannya.
Dari sudut pandang keadilan, dia tidak memiliki alasan apa pun untuk menyerang Logaris.
Namun, kebencian luar biasa yang lahir dari pernyataan keterlaluan Logaris bahwa dia telah “kehilangan ayah tetapi masih memilikinya” masih membara di dadanya.
Dia tidak ingin menilai Logaris berdasarkan dendam pribadi.
Tapi dia juga tidak bisa menerima membiarkan si pembunuh itu pergi begitu saja.
Di sisi lain, Logaris mendengarkan pergolakan batin Helena dan sudut mulutnya terangkat membentuk lengkungan yang hampir tak terlihat.
Terlalu canggung.
Perasaan ini bahkan lebih menarik daripada menyuling ramuan sempurna.
Dia memutuskan koneksi, membuka mata, dan menyesuaikan kacamatanya.
Saatnya menonton pertunjukan.
Balai lelang berkilauan dengan emas dan kemewahan.
Lampu-lampu magitek yang cemerlang menerangi seluruh ruangan seterang siang hari.
Setiap kursi ditutupi beludru mahal.
Para penonton di bawah dipadati oleh perwakilan dari seluruh penjuru benua.
Mereka mengenakan pakaian mewah dan ekspresi sombong, tetapi jauh di mata mereka, tanpa kecuali, mengintai keserakahan para pemburu.
Begitu waktu yang ditentukan tiba.
Sylvia perlahan melangkah ke atas platform tinggi dengan gaun perak-putih yang melambangkan kekuasaan.
Rambut panjangnya disanggul, memperlihatkan lehernya yang ramping.
Mata abu-abu peraknya tenang bagai air yang diam, namun cukup tajam untuk menembus jantung.
Dia hanya berdiri di sana dengan tenang, dan tekanan tak kasat mata menyelimuti seluruh ruangan.
Tidak ada omong kosong yang tidak perlu.
“Aturannya sederhana.”
“Penawar tertinggi yang menang.”
Suaranya sejuk, namun setiap orang mendengarnya dengan jelas.
Seorang pelayan melangkah maju membawa nampan kristal.
Di atas nampan terbaring sebotol ramuan hijau zamrud, seolah-olah vitalitas seluruh musim semi telah terkurung di dalamnya.
Napas setiap orang berhenti pada saat itu.
“Botol pertama Fleeting Youth.”
“Harga buka lima ratus ribu Koin Singa Emas!”
Begitu kata-kata itu jatuh, kerumunan di bawah langsung meledak.
“Lima ratus lima puluh ribu!”
Seorang pedagang gemuk yang mewakili seorang adipati tua dari wilayah selatan adalah yang pertama mengangkat plakatnya, bahkan daging di wajahnya gemetar.
“Enam ratus ribu!”
Perwakilan seorang taipan kaya dari Wilayah Timur terkekeh dingin dan tidak mau mengalah.
“Tujuh ratus ribu!”
“Tujuh ratus lima puluh ribu!”
Plakat-plakat naik dan turun.
Setiap kenaikan memicu gelombang desahan tertahan.
Ini bukan lagi masalah membeli obat.
Mereka menggunakan uang untuk membeli lebih banyak kehidupan bagi tuan-tuan di belakang mereka.
Pada akhirnya, setelah lebih dari selusin putaran kompetisi yang menggila, harga botol pertama Fleeting Youth ditetapkan pada angka yang menakutkan.
“Delapan ratus ribu Koin Singa Emas!”
Dengan jatuhnya palu lelang, seorang utusan yang mewakili seorang marsekal tua dari Kekaisaran Valeria dengan tanpa ekspresi mengamankan botol pertama.
Penawaran yang menyusul hanya menuangkan minyak ke atas api.
Botol kedua terjual tujuh ratus delapan puluh ribu.
Botol ketiga terjual delapan ratus dua puluh ribu.
Ketika palu akhirnya jatuh pada botol kelima dengan harga tujuh ratus lima puluh ribu Koin Singa Emas, suasana di ruangan mencapai puncaknya.
Di belakang panggung.
Grayson, kepala keuangan, menatap tajam pada angka astronomis di dalam buku besar.
Dia gemetar begitu hebat karena kegembiraan sampai-sampai hampir gagal menarik napas.
Empat juta delapan ratus lima puluh ribu!
Hampir lima juta Koin Singa Emas!
Wilayah Utara… Wilayah Utara diselamatkan!
Di dalam ruangan, semua orang mengira segalanya telah usai dan bahwa karnaval uang ini akan segera berakhir.
Tepat pada saat itu, Sylvia kembali melangkah ke atas platform tinggi.
Sebuah senyum tenang tergantung di wajahnya saat dia menjatuhkan bom sesungguhnya ke hadapan penonton di bawah.
“Semuanya, terima kasih atas antusiasme kalian.”
“Tapi lelang tadi hanyalah hidangan pembuka malam ini.”
Seluruh ruangan jatuh ke dalam keheningan total.
Semua orang tertegun dan menatap Sylvia di atas panggung dengan bingung.
Hidangan pembuka?
Kalian menghabiskan jutaan Koin Singa Emas, dan itu disebut hidangan pembuka?
Di bawah tatapan kerumunan yang ragu-ragu dan penuh curiga, Sylvia bertepuk tangan dengan lembut.
Para pelayan membawa peti lain yang lebih besar.
Peti itu dibuka.
Penuh sampai penuh.
Setidaknya ada dua puluh botol Fleeting Youth!
Cahaya zamrud itu hampir membutakan semua orang yang hadir.
Para penonton di bawah langsung jatuh dalam kekacauan.
“A-apakah artinya ini?”
“Bukankah katanya hanya ada lima botol?!”
“Penipuan! Ini penipuan!”
Sylvia mengangkat tangannya dan menekan dengan lembut ke bawah.
Keributan berhenti seketika.
Suaranya terdengar lagi, jernih dan penuh kekuatan.
“Pesta sesungguhnya dimulai sekarang.”
“Aku menyebutnya Program Persahabatan Pengembangan Wilayah Utara.”
Dia berhenti sejenak dan membiarkan pandangannya menyapu setiap wajah yang tertegun di bawah.
“Keluarga atau kekuatan mana pun yang bersedia menandatangani perjanjian investasi jangka panjang dengan Wilayah Utara dan berpartisipasi dalam pembangunan rel kereta api, tambang, dan kawasan industri Wilayah Utara…”
“Akan menerima satu botol Fleeting Youth secara gratis.”
“Dan mereka juga akan menikmati hak pembelian prioritas untuk semua produk alkimia di masa depan.”
Pikiran semua orang meledak.
Gratis?
Diberikan?
Sebelum mereka bisa pulih dari keterkejutan, para pelayan Sylvia sudah mulai membagikan setumpuk kontrak yang telah disiapkan sebelumnya ke tangan setiap tamu.
Pasal-pasal dalam kontrak itu sangat jelas dan menakutkan.
Mencakup setiap aspek, dari transportasi bijih dan pembangunan infrastruktur hingga partisipasi ekuitas dalam sistem medis dan perekrutan tenaga teknis.
Para perwakilan setiap kekuatan besar benar-benar terpana.
Mereka melahap isi kontrak dan menggunakan berbagai perangkat komunikasi magitek dengan kecepatan tercepat untuk meminta instruksi dari tuan mereka di kampung halaman.
Di ibu kota kerajaan, di dalam sebuah manor adipati.
Setelah mendengar laporan, sang adipati tua tiba-tiba duduk tegak di tempat tidur sakitnya.
“Apa? Jika kita menginvestasikan delapan ratus ribu Koin Singa Emas untuk membangun rel kereta api, kita mendapat satu botol gratis? Ramuan itu baru saja terjual delapan ratus ribu! Bukankah itu berarti kita mendapat botol tanpa mengeluarkan uang tambahan, dan bahkan menerima hak dividen masa depan dari rel kereta api di atasnya? Tandatangani! Tandatangani segera!”
Adegan serupa terjadi di seluruh penjuru benua pada saat yang sama.
Para bangsawan tua ini, yang semuanya sudah lama menjadi sangat cerdik, membutuhkan kurang dari satu menit untuk memahami poin kuncinya.
Kesepakatan ini terlalu menguntungkan untuk ditolak.
Dan demikian, balai lelang yang baru saja menjadi medan pertempuran kompetisi putus asa seketika berubah menjadi tempat penandatanganan yang membara dengan aktivitas demam.