Badai salju di pedalaman pegunungan jauh lebih ganas dibandingkan di daerah luar.
Logaris West memimpin mereka bertiga menembus salju setinggi lutut selama hampir satu jam.
Akhirnya, mereka berhenti di depan sebuah lereng landai yang tersembunyi di balik bongkahan batu raksasa.
Setelah menyibakkan sulur-sulur tanaman merambat yang bergantungan dan tertutup es, sebuah pondok pemburu yang reyot muncul di hadapan mereka.
Dinding kayunya sudah membusuk, dan beberapa lubang sebesar kepalan tangan memperlihatkan bagian dalamnya.
Angin dan salju menerobos masuk melalui celah-celah itu.
“Jadi inilah tempat aman yang kau maksud?”
Alice menyilangkan tangannya, bibirnya sudah membiru karena kedinginan.
“Kupikir satu-satunya perbedaan tempat ini dengan saringan adalah saringan tidak bocor angin dengan sendirinya.”
Alectos bersandar pada ambang pintu.
Kehilangan darah dari lukanya dan hawa dingin yang menusuk telah menghilangkan warna dari wajahnya.
Dia bahkan tidak memiliki tenaga untuk membalas argumen Alice.
Lilith mengabaikan keluhan mereka.
Dia diam-diam menghapus jejak yang mereka tinggalkan dalam perjalanan ke sini.
Alice mendengus dan berjalan dengan angkuh ke tengah pondok.
Dia mengangkat tongkatnya.
“Perhatikan baik-baik.”
Dia mulai melantunkan mantera.
Batu permata di ujung tongkatnya menyala.
Sebuah bola api terbentuk di depannya.
Kemudian dengan suara “PUFF” yang lembut, bola api itu menghantam lantai yang lembap.
Api pun menyala.
Kayu lembap dan daun-daun membusuk terbakar.
Seluruh pondok langsung dipenuhi asap pekat, mengurangi jarak pandang menjadi kurang dari satu meter.
“Batuk! Batuk!”
Alice tersedak sampai air matanya mengalir.
Dia dengan panik mengibaskan tongkatnya, berusaha menghalau asap.
Alih-alih, dia justru mengaduknya menjadi gumpalan yang lebih pekat.
Logaris menyesuaikan kacamatanya.
Dia benar-benar tidak tega melihat ini lagi.
Dia berjalan ke tasnya dan mengeluarkan beberapa pelat logam sebesar telapak tangan, beberapa kabel berwarna, dan sebuah kristal Mana tingkat rendah berwarna abu-abu kusam.
Alice masih berjuang melawan asap.
Tak lama kemudian, serangkaian suara “KLIK” samar bergema di dalam pondok.
Beberapa menit kemudian, Logaris membawa perangkat logam berbentuk aneh ke tengah ruangan.
Dia menekan kristal Mana ke dalam slot di perangkat itu.
“BRR.”
Suara lembut menyusul.
Cahaya oranye lembut muncul di permukaan perangkat.
Aliran panas yang stabil dan hangat menyebar keluar tanpa suara, dengan cepat memenuhi seluruh pondok.
Tidak ada asap.
Tidak ada cahaya yang menyilaukan.
Hanya ada kehangatan murni.
Hawa dingin di dalam pondok lenyap seketika.
Alice berhenti batuk.
Dia terdiam menatap “pemanas” kecil itu, lalu melihat pada sepetak lantai yang hangus yang dia buat.
Pipinya mulai terbakar karena malu.
Namun itu bukanlah akhir.
Logaris berjalan ke dinding dan mengangkat satu tangan.
Menghadapi lubang-lubang di dinding, dia dengan tenang mengucapkan dua kata.
“Matter Reorganization.”
Serat-serat kayu di sekitar lubang mulai menggeliat dan tumbuh dengan sendirinya.
Dalam hitungan detik, setiap celah tertutup dengan sempurna.
Dinding menjadi utuh lagi seolah tidak pernah rusak.
Kemudian dia dengan santai menunjuk pada sebuah ember kosong.
Kelembapan di udara dengan cepat mengembun.
Air minum jernih terbentuk dan memenuhi ember hingga penuh.
Seluruh rangkaian tindakan mengalir selancar awan bergerak dan air mengalir.
Tidak ada fluktuasi Mana yang tidak perlu.
Semuanya dilakukan dengan presisi mesin.
Mulut Alice perlahan membentuk “O” yang sempurna.
Apakah orang ini… benar-benar seorang magister?
Tidak ada mantera.
Tidak ada tongkat.
Semua yang dia gunakan terdiri dari metode yang bahkan belum pernah dia dengar.
Ini benar-benar melampaui seluruh pemahamannya tentang sihir.
Alectos duduk bersandar di dinding.
Merasakan kehangatan di dalam pondok, dia menatap punggung Logaris dengan rasa hormat yang mendalam.
Pemahaman dan kendali pria ini terhadap Mana telah mencapai tingkat yang tak terbayangkan.
“Berhenti berdiri di sana melamun,” kata Logaris.
Dia menunjuk Alectos.
“Kemarilah.”
“Biarkan aku mengobati lukamu.”
Alectos dengan patuh duduk di dekat api.
Logaris berjongkok dan melepas perban yang basah kuyup darah dari tubuhnya.
Lukanya sangat dalam.
Tulang hampir terlihat.
Namun, itu bukan masalah terbesar.
Mereka terus menggeliat dan melahap kekuatan hidup Alectos, mencegah luka untuk sembuh.
“Aku sudah menggunakan ramuan penyembuh tingkat tertinggi!”
Alice bersandar lebih dekat untuk melihat, ekspresinya tak berdaya.
“Itu tidak berguna!”
“Itu hanya bisa memperlambatnya sedikit.”
“Benang-benang hitam ini sama sekali tidak bisa dibunuh!”
Logaris mengabaikannya.
Dia mengulurkan jari telunjuknya.
Sebuah titik kecil cahaya Mana murni terkumpul di ujungnya.
Dia dengan lembut menyentuh salah satu benang energi hitam.
Benang hitam itu menyusut dengan keras seolah terbakar.
Beberapa detik kemudian, dia membukanya lagi.
Nadanya tetap tenang, seolah sedang membaca laporan laboratorium.
“Kutukan pembusukan komposit.”
“Metodenya sangat kuno.”
“Ini mencampur necromancy dengan erosi jahat yang secara khusus menargetkan garis keturunan tertentu.”
“Orang yang melepas kutukan ini tidak hanya ingin kau mati.”
“Mereka ingin kau mengalami penderitaan terdalam sementara kekuatan hidupmu perlahan terkuras.”
Senyum pahit muncul di wajah Alectos.
Tidak ada kejutan dalam ekspresinya.
“Pengetahuanmu benar-benar luar biasa, Tuan.”
Dia menghela napas pelan.
“Ini adalah karya magister hitam yang melayani Pangeran Remington, pangeran garis keras Kekaisaran Demi-Human.”
“Kutukan ini disebut ‘Layu Darah.'”
“Ini adalah salah satu kutukan terkuat di dunia saat ini.”
“Aku sudah menghitung perkembangannya.”
“Dalam waktu kurang dari setengah tahun, aku akan mati.”
Pada titik ini, menyembunyikan apa pun lebih lanjut adalah sia-sia.
Di hadapan orang kuat yang tak terduga seperti ini, kejujuran adalah satu-satunya pilihan yang masuk akal.
“Sekitar setengah tahun lalu, ayahku—kaisar yang menganjurkan koeksistensi damai dengan ras lain—dibuat tahanan rumah setelah Pangeran Remington, pamanku dan pemimpin faksi garis keras, melancarkan kudeta.”
“Sebagai tokoh perwakilan faksi merpati, aku menjadi target pembunuhan.”
Suara Alectos menjadi berat dengan kepahitan yang tidak rela.
“Selama satu penyergapan, magister hitam itu menanam kutukan ini padaku.”
“Itu terus mengikis garis keturunan naga dan melemahkan kekuatan hidupku.”
“Aku datang ke Pegunungan Naga untuk mencari reruntuhan warisan naga kuno yang hanya dapat diakses oleh mereka yang berdarah ‘Huiyin’.”
Dia melihat Logaris.
Sedikit permohonan muncul di mata naga zamrudnya.
“Menurut catatan kuno keluargaku, reruntuhan itu berisi pengetahuan terkumpul leluhur naga kami.”
“Mungkin ada solusi di dalamnya…”
Setelah mendengar semuanya, Logaris menatapnya tanpa ekspresi.
“Dengan kondisi fisikmu saat ini, lupakan tentang mencari reruntuhan.”
“Bahkan serigala musim acak di pinggiran pegunungan bisa memperlakukanmu sebagai ransum musim dingin darurat.”
Kata-katanya tajam.
Namun itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan.
Alectos tidak marah.
Sebaliknya, kejujuran blak-blakan Logaris justru memperkuat tekadnya.
Dia berjuang untuk berdiri dan melakukan penghormatan formal.
Namun, Logaris menghentikannya dengan gestur sederhana.
“Tuan!”
Suara Alectos membawa tekad mutlak.
“Aku butuh bantuanmu!”
“Selama kau mengawalku ke reruntuhan dan membantuku menyelesaikan warisan…”
Dia menarik napas dalam dan mengungkapkan tawarannya yang terbesar.
“Di dalam reruntuhan, selain satu relik garis keturunan yang harus aku ambil, setiap salinan pengetahuan kuno, setiap bahan alkimia langka, dan setiap artefak magis tersegel akan menjadi milikmu untuk dipilih!”
Kesunyian melanda pondok.
Lilith menarik napas tajam.
Reruntuhan naga kuno yang lengkap?
Apakah pangeran bersisik emas ini sudah gila?
Dia menawarkan segalanya kepada pria yang baru dikenalnya kurang dari setengah hari.
Ekspresi Logaris tidak berubah.
Namun, pikirannya sudah menyelesaikan banyak perhitungan cepat.
Reruntuhan naga.
Itu berarti sejumlah besar pengetahuan kuno.
Sistem magis yang tidak diketahui.
Dan… bahan alkimia tingkat tinggi.
Batu Darah Naga yang telah dia perjuangkan untuk temukan akan memiliki peluang sangat tinggi untuk muncul di tempat seperti itu.
Lebih jauh, apakah “orang yang akan mengubah dunia” yang disebutkan dalam Kitab Ramalan terkait dengan warisan naga kuno ini?
Logaris melihat pangeran Demi-Human yang tulus itu.
Akhirnya, dia berbicara.
“Setuju.”