“Negosiasi?” Sylvia menyeringai. “Negosiasi apa? Menandatangani 《Perjanjian Sungai Air Hitam》 lagi dan menyerahkan sisa wilayah kita juga?”
Ekspresi Menteri Luar Negeri langsung berubah.
“Yang Mulia Putri, Yang Mulia tidak bisa sembarangan bicara seperti itu—”
Menteri Luar Negeri terdiam.
“Kalau begitu maksud Yang Mulia adalah kita harus berperang dengan Kekaisaran?” Menteri Perdagangan yang duduk di hadapannya angkat bicara. “Yang Mulia, apakah Yang Mulia mengerti apa artinya perang? Perdagangan akan terputus, harga melambung tinggi, rakyat mengungsi—”
“Tentu saja aku tahu.” Sylvia menatapnya. “Tapi apakah kau tahu apa artinya memohon perdamaian dengan cara yang memalukan? Artinya tanah kita akan habis disantap sedikit demi sedikit, rakyat kita akan diperbudak turun-temurun, dan pada akhirnya kita bahkan tidak akan punya hak untuk meminta perdamaian.”
Menteri Perdagangan terdiam.
Saat itu, seorang bangsawan tua yang duduk di sudut bangkit. Ia mengenakan setelan resmi kuno, rambutnya sudah memutih. Suaranya gemetar saat berbicara.
“Yang Mulia Putri, Yang Mulia benar. Kita tidak bisa mencari perdamaian dengan cara yang memalukan.” Ia berhenti sejenak. “Tapi mengenai Profesor Logaris yang Yang Mulia dukung, aku mendengar rumor tertentu tentangnya. Beberapa penelitiannya terlalu berbahaya. Teori-teori yang diajukannya sudah melanggar wilayah terlarang para dewa. Sedangkan mengenai Gereja—”
“Lalu bagaimana dengan Gereja?” Sylvia menoleh menatapnya.
Bangsawan tua itu menelan ludah gugup.
“Maxim.” Sylvia mengulang nama itu. “Maksudmu orang gila yang menggunakan manusia hidup untuk eksperimen dan membantai tiga kota utuh itu?”
Bangsawan tua itu mengangguk.
“Penelitian Profesor Logaris mungkin tidak langsung membunuh siapa pun, tapi tantangannya terhadap otoritas ilahi dan penghancurannya terhadap tradisi persis sama dengan Maxim. Gereja takut dia akan menjadi sosok kedua—”
“Cukup.” Sylvia menyelanya. “Penelitian Profesor Logaris ada agar orang biasa juga bisa menggunakan magitek, agar petani punya cukup makanan, dan agar prajurit bisa melindungi tanah air. Dia tidak menggunakan manusia hidup dalam eksperimen, dia tidak membantai orang tak bersalah, dan dia pasti tidak berusaha mengangkat dirinya sendiri menjadi raja. Membandingkannya dengan Maxim adalah penghinaan terbesar yang bisa dilakukan padanya.”
Bangsawan tua itu membuka mulut seolah ingin berkata sesuatu, tapi akhirnya dia duduk kembali.
Keheningan memenuhi meja konferensi.
Saat itulah, Perdana Menteri yang duduk di ujung meja akhirnya berbicara.
“Semuanya, masih ada satu hal terakhir yang harus kita bahas hari ini.” Suaranya memecah keheningan. “Baru minggu lalu, Adipati Utara sakit parah. Seluruh Wilayah Utara akan segera kehilangan pemimpin. Maksud Yang Mulia Raja adalah mengirim anggota keluarga kerajaan yang cakap ke Wilayah Utara untuk mengambil alih pemerintahannya.”
Pandangan semua orang tertuju pada Sylvia.
Perdana Menteri membuka sebuah dokumen.
“Setelah pertimbangan matang, Yang Mulia Raja memutuskan untuk menunjuk Putri Sylvia sebagai Pelaksana Tugas Gubernur Wilayah Utara, dengan tanggung jawab penuh atas semua urusan Wilayah Utara.”
“Ini juga kehendak Adipati Utara sendiri,” tambah Perdana Menteri.
Meja konferensi gempar.
“Wilayah Utara? Itu tempat terkeras di seluruh kerajaan!”
“Beku sepanjang tahun, tanahnya tandus, bahkan pendapatan pajak pun nyaris tidak bisa dikumpulkan—”
Sementara itu, seorang anggota dewan dari keluarga kapitalis yang baru bangkit mengerutkan kening dan bergumam pelan, “Kalau Yang Mulia Putri, dia mungkin benar-benar bisa mengubah Wilayah Utara.”
Sylvia tidak berkata apa-apa. Dia hanya memandang tenang dokumen di tangan Perdana Menteri.
Tempat yang dijuluki “Gudang Es Kerajaan”.
Miskin, membeku, dan miskin sumber daya.
Tapi sekaligus, itu juga tempat terjauh dari pusat Kekaisaran.
Perdana Menteri menutup berkas.
“Yang Mulia Putri, apakah Yang Mulia keberatan?”
Sylvia bangkit berdiri.
“Aku terima.”
Tarik napas tajam terdengar di sekelilingnya.
“Namun.” Sylvia melanjutkan. “Aku membutuhkan otonomi penuh. Pengangkatan dan pemberhentian personel, alokasi pajak, dan pergerakan pasukan—semuanya akan aku yang putuskan.”
Perdana Menteri mengerutkan kening.
“Ini—”
“Kalau itu tidak bisa dilakukan, izinkan aku mengingatkan bahwa Adipati Utara saat ini adalah kakekku.” Sylvia menatapnya. “Aku tidak berpikir permintaanku ini berlebihan.”
Perdana Menteri terdiam selama beberapa detik.
“Aku akan menyampaikan permintaanmu kepada Yang Mulia Raja.”
Setelah keluar dari balairung dewan, Sylvia menarik napas dalam.
Di koridor, seorang wanita berjubah putih sedang bersandar di dinding, menunggunya.
“Kamu pasti lelah.” Aurora mendekat dan memberinya secangkir teh hangat.
Sylvia menerima cangkir itu tapi tidak meminumnya. Dia hanya memegangnya di tangannya.
“Lalu bagaimana kalau mereka melakukannya?” Sylvia menyeringai. “Apa yang bisa mereka lakukan selain menggerakkan lidah?”
Aurora menggelengkan kepala.
“Kamu, sungguh.” Dia berhenti sejenak. “Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang perlu aku ingatkan padamu.”
“Apa itu?”
“Logaris.” Aurora menurunkan suaranya. “Gereja sudah menempatkannya dalam daftar pengamatan. Di pihak Pasukan Inkuisisi, beberapa orang mengusulkan langsung mengirim orang untuk menangkapnya.”
Sylvia mengerutkan kening.
“Kenapa?”
“Karena dia terlalu arogan.” Aurora menghela napas. “Teori-teorinya itu sepenuhnya menantang otoritas ilahi. Kaum konservatif di dalam Gereja sudah mulai membandingkannya dengan Raja Gila Maxim. Kamu tahu bagaimana akhir Maxim.”
Tentu saja Sylvia tahu.
Lebih dari seribu tahun yang lalu, orang gila yang menyebut dirinya “Raja Sihir” itu menggunakan manusia hidup untuk eksperimen dalam upaya menembus batas kemanusiaan. Dia membantai tiga kota, menciptakan banyak monster, dan akhirnya dikepung dan dibunuh oleh pasukan koalisi di Pegunungan Naga.
“Logaris tidak sama dengan Maxim,” kata Sylvia.
“Aku tahu.” Aurora mengangguk. “Tapi Gereja tidak melihatnya seperti itu. Mereka percaya siapa pun yang menantang otoritas ilahi adalah ancaman potensial.”
Sylvia diam selama beberapa detik.
“Aku akan memperingatkannya.”
“Kamu yakin dia akan mendengarkan?” Aurora menaikkan alis. “Pria itu keras kepala seperti keledai.”
“Dia akan mendengarkan.” Kata Sylvia, “Selama aku yang mengatakannya.”
Aurora tersenyum.
“Kalian berdua, sungguh.”
Sylvia tidak menanggapi. Sebaliknya, dia bertanya, “Bagaimana pendapatmu tentang pengaturan Ayah kali ini?”
Aurora menghilangkan senyumnya.
“Pada kenyataannya, dia memberiku kesempatan,” Sylvia menyelesaikan kalimat untuknya. “Dia mengizinkanku menjauh dari kendala politik ini dan melihat apakah aku bisa membangun basis kekuasaanku sendiri.”
“Tepat.” Aurora mengangguk. “Jika kamu berhasil, itu akan membuktikan bahwa kamu punya kemampuan memerintah kerajaan. Jika kamu gagal—”
“Maka itu akan membuktikan bahwa aku tidak layak mewarisi takhta,” kata Sylvia tanpa emosi.
Aurora menatapnya.
“Apa yang akan kamu lakukan?”
Sylvia menoleh dan melihat ke luar jendela.
“Apa lagi yang bisa kulakukan?” katanya. “Pertama, aku harus mulai mengumpulkan orang.”