“Jadi inilah ‘pasukan elit’ dari Wilayah Utara?”
Di dekat pinggir kamp yang tidak jauh, beberapa ksatria muda dengan zirah mewah menunjuk dan mengejek, tertawa terbahak-bahak sampai hampir membungkuk.
Mereka adalah prajurit bangsawan dari faksi Pangeran Pertama Dorg. Setiap orang dari mereka menyisir rambutnya ke belakang sampai berkilau, dan zirah mereka telah digosok begitu cerah sehingga bisa berfungsi sebagai cermin.
“Ini membunuhku. Mereka sama sekali tidak datang untuk berperang—jelas-jelas mereka datang untuk menggali kuburan mereka sendiri.”
“Berkelahi sambil bersembunyi di lubang? Bukankah itu perilaku pengecut? Dia telah membuang semua kehormatan ksatria!”
“Hei! Kalian marmut di sana! Maukah tuan muda ini memberi kalian beberapa wortel?”
Gelak tawa terbawa angin, terdengar sangat kasar.
Di bawah, di parit, beberapa rekrutan Wilayah Utara muda mengencangkan cengkeraman mereka pada sekop galian. Wajah mereka memerah, dan mata mereka tampak siap menyemburkan api.
Disebut pengecut secara terang-terangan adalah sesuatu yang tidak bisa ditahan oleh pria mana pun.
“Apa yang kalian lihat? Gali parit kalian!”
Akash menendang pantat rekrutan yang hendak naik dan berdebat. “Jika anjing menggigitmu, apakah kau akan menggigitnya kembali? Itu yang dilakukan binatang. Kita manusia.”
“Tapi, Pak…” Rekrutan itu begitu sedih sampai air mata sudah berkumpul di matanya.
“Tidak ada ‘tapi’.”
Suara Logaris tiba-tiba terdengar dari atas.
“Ingat satu hal.”
Mendorong kacamatanya, Logaris berbicara dengan tenang seolah-olah sedang membicarakan apa yang akan dimakan untuk makan malam. “Bagi seorang prajurit, hanya ada dua jenis orang di medan perang: yang hidup dan yang mati. Tidak ada orang mati yang terhormat, dan tidak ada orang hidup yang hina.”
Dia menunjuk pada parit zigzag jelek di kakinya.
“Adapun para bodoh yang berdiri di tanah terbuka dengan dada membusung, berkhotbah tentang kehormatan…”
Logaris mengeluarkan tawa menghina, lalu berbalik dan melompat ke dalam parit, sepatu bot kulitnya berderak keras terhadap tanah beku.
“Ketika pertempuran dimulai, ingat untuk mengumpulkan mayat mereka. Bagaimanapun, mereka adalah pasukan sekutu. Jika mereka membusuk di tempat mereka jatuh, itu bisa memicu wabah.”
Di tengah Benteng Jeritan, kastil yang awalnya milik bangsawan perbatasan sekarang diterangi cahaya.
Sebuah lampu gantung kristal raksasa memancarkan cahaya kuning hangat, menerangi aula besar seterang siang. Meja makan panjang yang ditutupi taplak meja putih salju membentang di sepanjang ruangan, dan perak berkilau dengan kecemerlangan kabur di bawah cahaya.
Suara biola yang anggun mengalir di udara, menutupi raungan binatang buas ajaib yang sesekali terbawa dari luar.
Bagi orang luar, mengadakan pesta seperti ini sementara musuh besar mengintai di gerbang akan tampak tidak berbeda dari mencari kematian. Tapi di mata Logaris, ini tepatnya pertunjukan yang harus dipentaskan Pangeran Kedua Carlisle untuk mempertahankan kekuasaannya.
Semakin ketat tekanan di garis depan, semakin perlu untuk mempertahankan ilusi perdamaian dan kemakmuran.
Setiap lampu kristal yang mempesona adalah pil penenang yang dimaksudkan untuk Ibu Kota Kerajaan dan prajurit di bawah. Selama komandan masih memiliki waktu luang untuk mengadakan pesta, itu berarti situasinya “sepenuhnya terkendali.” Itu adalah bentuk propaganda politik yang menipu diri sendiri, dan juga garis pertahanan palsu yang dimaksudkan untuk mencegah moral militer runtuh.
Selain itu, perang tidak pernah hanya tentang pembantaian. Itu juga bisnis.
Logaris melihat para bangsawan yang berbisik di antara mereka sendiri dengan gelas anggur di tangan. Alokasi persediaan, pembagian zona pertahanan, pencurian jasa militer… Pertukaran kepentingan kotor ini tidak dapat dilakukan di medan perang yang berlumpur. Mereka hanya dapat diselesaikan di tengah bersulang dan waltz seperti ini.
Bagi para perwira ini yang menganggap diri mereka bangsawan, pesta ini adalah pagar kawat berduri yang membagi kelas. Di sisi lain kawat adalah “bahan habis pakai” yang dimaksudkan untuk dibelanjakan, sementara di sisi ini berdiri “pemain” yang mengendalikan papan. Mempertahankan martabat bangsawan yang disebut ini, bagi mereka, lebih penting daripada memegang garis itu sendiri.
Spesimen sosiologis yang membosankan dan tidak efisien.
Itulah penilaian pribadi Logaris. Namun, sebagai perwakilan Wilayah Utara, dia setidaknya harus menunjukkan wajahnya sekali di pertemuan seperti ini, jadi dia menyerahkan undangannya kepada pelayan di pintu.
Malam ini, dia mengenakan setelan formal hitam polos yang pas. Penjahitannya sempurna, tanpa dekorasi yang tidak perlu kecuali sapu tangan sutra putih yang dilipat menjadi segitiga di saku dada di sisi kiri.
Gaya minimalis itu benar-benar bertolak belakang dengan kerumunan perwira bangsawan, yang terlihat seolah-olah ingin menyematkan setiap medali yang mereka miliki pada diri mereka sendiri, namun anehnya mencolok.
Saat dia melangkah masuk, aula yang tadinya ramai menjadi jelas lebih tenang.
Puluhan pandangan beralih ke arahnya sekaligus.
Ada rasa ingin tahu, pengawasan, kecemburuan, dan permusuhan terbuka.
Archmage Tier Keenam berusia dua puluh dua tahun. Profesor seumur hidup Akademi Saint Arcadia. Master Magitech kerajaan. Kekuatan sebenarnya di balik Wilayah Utara. Figur kejam yang melumpuhkan perwira logistik Pangeran Kedua saat dia tiba.
Dengan semua label itu melekat pada satu orang, mustahil baginya untuk tidak menarik perhatian.
Logaris bertindak seolah-olah tidak melihat semuanya.
“Profesor Logaris, saya sudah lama mendengar nama besar Anda.”
Suara yang jernih dan cerah tiba-tiba menghalangi jalannya.
Orang yang berdiri di hadapannya adalah pria tampan dengan telinga runcing, kulitnya pucat sampai tingkat yang hampir berlebihan. Dia mengenakan zirah penjelajah ringan hijau tua, dan dua pedang pendek yang diperkuat tergantung di pinggangnya.
Logaris berhenti berjalan. Pandangannya tinggal sejenak pada pria itu, dan informasi di arsip mentalnya cocok secara instan.
Kaos, perwakilan dari Pengadilan Kerajaan Elf.
Melihat elf di hadapannya, Logaris tidak bisa tidak memikirkan Iowen, yang jauh di Kota Musim Dingin dan mungkin, saat ini, memimpin sekelompok petani tua di ladang eksperimen dan bermain dengan lumpur.
Kalau dipikir-pikir, master pertanian yang disebut itu yang saat ini memimpin upaya untuk meningkatkan Kentang Stoneheart juga adalah elf alami.
Meskipun orang itu biasanya bertingkah seperti bard yang menganggur dan tidak dapat diandalkan yang tidak pernah berhenti mengoceh, baik musik ajaibnya yang indah maupun penyempurnaan obsesif terhadap makanan dan seni yang terukir dalam tulang-tulangnya membuktikan bahwa statusnya dalam Pengadilan Kerajaan Elf pasti tidak rendah. Dia bahkan mungkin bangsawan besar.
Apakah perwakilan yang ditempatkan dari Pengadilan Kerajaan Elf ini mengenal pria yang telah ditarik Logaris kembali dan dipaksa bekerja?
Logaris mendorong kacamatanya.
Dia harus menemukan kesempatan nanti untuk menginterogasi Iowa dengan benar. Mungkin ada cara untuk memanfaatkannya dan menyelidik—tidak, mengajukan—sedikit lebih banyak pengetahuan kuno dari makhluk-makhluk kaya dan berumur panjang ini.
Bahkan ketika pikiran melintas di benaknya, wajahnya tetap sempurna tenang. Dia mengangkat gelasnya sedikit, nadanya tidak merendahkan dan tidak sombong.
“Anda pasti Tuan Kaos dari Pengadilan Kerajaan Elf, saya kira? Senang bertemu dengan Anda.”
Natural Ranger Tier Kelima, dan perwakilan yang ditempatkan Pengadilan Kerajaan Elf dalam pasukan sekutu.
Pengadilan Kerajaan Elf terletak langsung di selatan Kerajaan Astrelian, juga berbatasan dengan Celah Howling Besar. Selama bertahun-tahun, kedua bangsa telah membentuk aliansi militer dalam menangani gelombang binatang buas ajaib yang muncul dari Celah Besar.
“Saya sudah lama mendengar reputasi Anda, Profesor, dan sekarang saya melihat Anda secara langsung, Anda benar-benar… luar biasa dalam penampilan.” Kaos tersenyum dengan sangat sopan, bahkan dengan sedikit menjilat. “Saya telah mendengar bahwa bahkan pendeta kami berbicara tinggi tentang Magitech Anda. Jika kesempatan muncul, saya harap kita dapat membahasnya secara mendalam.”
Elf selalu sombong. Mereka memandang rendah spesies berumur pendek seperti manusia dan bahkan lebih jijik dengan industri Magitech, yang merusak alam.
Tapi Kaos adalah pengecualian.
Atau lebih tepatnya, dalam dunia di mana kekuatan berkuasa, kesombongan rasial adalah lelucon ketika dihadapkan dengan jenius peerless yang telah mencapai Tier Keenam pada usia dua puluh dua.