Logaris West melirik laporan itu dan mengangguk puas.
Efisiensi kerjanya tidak buruk. Tampaknya menipu anak ini untuk datang sebagai kuli kerja memang keputusan yang tepat.
“Baiklah, kau sudah bekerja keras beberapa hari ini. Nanti akan kusuruh Bagian Keuangan memberimu bonus ganda.” Logaris menepuk bahu Aaron, menggantungkan wortel yang tidak terlalu kecil sambil berkata, “Pergilah tidur. Jangan sampai kau mati kerja sebelum Akademi Ilmu Pengetahuan bahkan sempat menggunting pita.”
Setelah mengantar Aaron pergi, Logaris duduk di kursi putarnya dan berputar dua kali, pandangannya tertuju pada peta benua raksasa yang tergantung di dinding.
Dari Reynard, Logaris sudah mengetahui bahwa Tyrenia dan Kekaisaran Valeria praktis sudah bersekongkol.
Kali ini, mereka telah mencabut paku yang ditanam kedua negara itu di White Harbor, tapi itu hanya permulaan.
Musuh dari musuhnya adalah sekutu alami.
Karena kedua negara itu sudah menunjukkan niat serigala mereka, Kerajaan Demi-Manusia menjadi kunci untuk memecahkan kebuntuan. Jika mereka gagal merebut hati para demi-manusia, maka begitu Kekaisaran Valeria benar-benar menunjukkan taringnya, kerajaan akan terbuka di semua sisi, tidak tertolong lagi.
Perpustakaan Besar Kota Winter.
Ini adalah tempat paling sepi di seluruh Wilayah Utara, dan juga tempat terhangat selain ruang ketel pemanas.
Di sudut terdalam perpustakaan, Yang Mulia pangeran demi-manusia itu tengah terbaring di atas meja kayu ek berat, meneliti buku setebal bata: Sejarah Evolusi Sistem Politik Modern.
Alectos membaca dengan konsentrasi intens.
Rambut emas khasnya terlihat sangat mencolok di bawah cahaya lampu, dan mata hijau zamrudnya dipenuhi dengan kehausan akan pengetahuan. Sejak melarikan diri dari rumah dan mengalami pengejaran serta pelarian hingga sampai di sini, pemuda yang dulu agak naif ini dipaksa untuk matang dengan kecepatan yang mencengangkan.
Dia memahami dengan sangat jelas bahwa kekuatan kasar dan darah naga saja tidak bisa menyelamatkan negaranya.
Dia harus belajar. Dia harus belajar bagaimana manusia menggunakan kekuatan politik, bagaimana struktur politik yang rumit itu beroperasi, dan bagaimana bertahan hidup di dunia yang penuh dengan kebohongan dan kepentingan yang bersaing.
Di seberangnya, bagaimanapun, suasana benar-benar berbeda.
Alice praktis berbaring menyamping di atas kursinya.
Ada sebuah lolipop di mulutnya.
Ini adalah salah satu “penemuan baru” Logaris baru-baru ini. Konon, semacam sirup dari eksperimen alkimia yang gagal telah dipadatkan dan ditempelkan pada sebuah tongkat. Awalnya dimaksudkan sebagai batangan energi portabel untuk para prajurit, tetapi karena terlalu manis, pihak militer mengembalikan seluruh batchnya. Kemudian dikemas ulang sebagai permen dan dijual kepada anak-anak di kota.
Alice menggigit gulanya karena bosan, menghasilkan suara retakan yang tajam.
Di perpustakaan yang sepi hingga jarum jatuh pun terdengar, suara itu serasa seperti guntur.
Alectos mengangkat kepalanya dari tumpukan buku dan meliriknya, ada jejak ketidakberdayaan di matanya.
“Bisakah kau tenang sebentar?”
“Tenang?” Alice memutar matanya dan memutar-mutar stik lolipop, yang sekarang tinggal tersisa, di tangannya. “Aku sudah mempertahankan pose ini dan menontonmu selama dua jam penuh! Dua jam! Tahukah kamu siksaan macam apa itu bagi seorang penyihir perempuan muda, penuh energi, cantik yang sedang dalam masa puber?”
“Dan kau benar-benar bisa membaca barang itu? Tentang Kelayakan Monarki Konstitusional?”
Alectos menghela napas dan menutup buku.
Ketika menyangkut mulut Alice, dia sudah berevolusi dari marah, ke tidak berdaya, hingga ke keadaan sekarang ini yang sudah biasa mengabaikan.
“Tidak pernah ada salahnya untuk belajar lebih banyak,” kata Alectos dengan lembut. “Profesor Logaris pernah berkata bahwa pengetahuan adalah kekuatan.”
Saat dia berbicara, udara yang diam tiba-tiba berputar.
Tidak ada peringatan sama sekali, bahkan tidak ada sedikit pun awal dari fluktuasi magis.
Tepat di atas meja panjang di antara mereka, sekumpulan asap hitam tiba-tiba meledak menjadi ada.
Saat asapnya menghilang, makhluk sebesar telapak tangan menampakkan dirinya. Seluruh tubuhnya hitam legam. Ia memiliki sepasang sayap kelelawar yang seperti kulit, kilatan jahat di mata merah darahnya, dan lonceng emas yang dibuat halus tergantung di lehernya.
Saat makhluk kecil itu muncul, ia langsung mengepakkan sayap di sekitar Alice dua kali. Kemudian, dengan sedikit ludah yang hampir mengganggu seperti manusia, ia dengan rapi menjatuhkan surat rahasia bermeterai lilin yang dibawanya langsung ke pangkuan Alice.
Setelah melakukan semua itu, ia bahkan menoleh dan menyeringai ke arah Alectos dalam provokasi terbuka. Kemudian, dengan suara ‘pop’, ia berubah kembali menjadi seberkas asap hitam dan menghilang tanpa jejak.
Alice berusaha menangkap surat itu. Tepat ketika dia akan menyimpannya ke dalam lengan bajunya, dia mendongak — dan bertemu tatapan Alectos.
Kelembutan biasa sudah hilang dari matanya. Sebagai gantinya adalah jejak pemeriksaan dan kecurigaan.
“Itu tadi… familiar?”
Alectos mungkin seorang kesatria, tapi dia masih keturunan kerajaan. Bahkan jika dia tidak pernah menggunakannya sendiri, dia pasti pernah melihatnya sebelumnya.
Di era lama beberapa abad yang lalu, menggunakan makhluk magis tingkat rendah sebagai kurir memang merupakan metode yang umum. Tapi sejak teknologi komunikasi magitek menyebar luas, penyihir mana pun dengan sedikit status telah beralih ke Kristal Komunikasi atau burung kurir mekanis.
Bagaimanapun, memelihara familiar hidup itu mahal dan merepotkan. Bagaimana bisa dibandingkan dengan mesin?
Alectos mengerutkan kening. Dia teringat bahwa Alice, seorang penyihir manusia, muncul tanpa alasan jelas jauh di dalam Kerajaan Demi-Manusia pada awalnya. Itu sendiri sudah sangat tidak masuk akal.
“Alice.”
Alectos masih mempertahankan kesopanannya. Bagaimanapun, Alice-lah yang menyelamatkannya ketika dia terluka parah sebelumnya.
Dia menyusun kalimatnya dengan hati-hati, tetapi sedikit kecurigaan sudah mulai terlihat.
Tangan Alice membeku memegang surat itu.
Aku kurang hati-hati.
Orang tua terkutuk itu. Berapa kali dia sudah bilang padanya untuk tidak menghubunginya menggunakan metode kuno seperti itu? Apakah akan membunuhnya untuk mendapatkan Kristal Komunikasi? Mengapa dia harus terus memamerkan kelelawar rusaknya itu?
Alice tiba-tiba membanting telapak tangannya ke atas meja. Suaranya begitu keras hingga beberapa siswa terdekat kaget sampai melompat.
Dia melompat berdiri, menjejakkan satu kaki di kursi, meletakkan satu tangan di pinggang, dan mengangkat surat di tangan satunya, mengambil pose sombong seperti seseorang yang telah menderita penghinaan besar.
“Apa yang kau tahu, hah? Kau orang kampungan yang belum pernah melihat dunia!”
Alectos terbungkam. “Ah? Tapi—”
“Tapi apa?”
Alice tidak memberinya kesempatan sedikit pun untuk menyela. Jari tangan yang memegang surat hampir mencolok hidungnya.