Seribu mil jauhnya, di ibu kota kerajaan.
Ashley West merasa seolah-olah dia hidup dalam mimpi beberapa hari terakhir ini.
Baru minggu lalu, dia masih seorang yang tidak berarti yang baru saja mendaftar. Sebagai putri dari keluarga bangsawan yang merosot, strategi bertahan hidupnya di akademi ini, di mana semua orang kaya atau berkuasa, adalah tetap dekat dengan dinding dan berusaha sekuat tenaga untuk mengecilkan dirinya menjadi udara tipis.
Bagaimanapun juga, bukan berarti Monica, putri seorang marquis, baru mulai membencinya kemarin. Setiap kali mereka bertemu di koridor, itu akan menjadi keajaiban jika Ashley tidak terkena setidaknya beberapa ucapan pedas.
Pagi itu, Ashley keluar seperti biasa, memeluk buku pelajarannya dan merayap ke arah kelas dengan kepala tertunduk dan tubuhnya menempel ke dinding.
Di sudut, musuh bertemu di jalan sempit.
Monica datang langsung ke arahnya dengan seluruh rombongan pengikutnya.
Jantung Ashley berdegup kencang. Secara naluriah, dia memeluk tas bukunya lebih erat dan bersiap untuk dimarahi lagi, atau setidaknya didorong di bahu. Di hatinya, dia terus mengulangi: Jangan pedulikan aku, jangan pedulikan aku, aku adalah jamur.
Ketika mereka masih terpisah tiga meter, Monica, yang biasanya berjalan dengan hidung di udara, tiba-tiba berhenti mendadak. Wajah yang diolesi bedak mahal berubah pucat pasi, seolah-olah dia baru saja menelan katak hidup utuh.
Kemudian, di bawah tatapan Ashley yang ngeri, Monica benar-benar mengambil langkah mundur, menempelkan dirinya rata ke dinding seberang, dan membuka paksa jalan yang cukup lebar untuk dua kereta kuda berjalan berdampingan.
“S-selamat pagi, Nona West.”
Dia serius menduga bahwa dia telah makan sesuatu yang buruk semalam dan berhalusinasi. Atau mungkin Monica kepalanya terjepit pintu?
Dia merayap melewati mereka dalam keadaan ketakutan, seluruh punggungnya terasa dingin. Bahkan setelah dia jauh melampaui mereka, dia masih bisa merasakan suasana rombongan Monica menghela napas lega, seolah-olah mereka baru saja mengantar dewa wabah.
Dan itu hanya permulaan. Kejadian aneh terus menumpuk satu demi satu sepanjang hari.
Ketika dia pergi ke ruang makan untuk mengambil makanan, wanita yang melayani, yang tangannya biasanya gemetar seolah-olah dia berada di tahap akhir Parkinson, hari itu memberinya dua sendok penuh daging babi kecap. Dia bahkan memilih potongan terbaik, yang dengan keseimbangan sempurna antara daging tanpa lemak dan berlemak, dan memasukkannya ke dalam mangkuk Ashley.
Ketika dia pergi ke perpustakaan untuk meminjam buku, pustakawan tua yang biasanya memandang rendah semua orang seolah-olah matanya tertempel di atas kepalanya itu benar-benar tersenyum padanya sekali, dan bahkan secara aktif membantunya menemukan 《Struktur Magitek Pengantar》 yang sudah tidak dicetak.
Yang lebih konyol adalah beberapa senior yang biasanya bahkan tidak akan meliriknya tiba-tiba datang untuk mengajaknya mengobrol, mengisyaratkan dengan cara berputar bahwa “kita juga bisa dianggap saudara jauh.”
Saudara? Siapa di dunia ini yang bersaudara dengan kalian? Keluargaku sangat miskin bahkan tikus sudah mulai pindah!
Itu menakutkan.
Saat makan malam, di sudut ruang makan.
Emily, yang duduk di seberangnya, memutar matanya. Gadis itu mewarisi setiap kelebihan ayah pengacaranya, Cicero—dia pintar, usil, dan memiliki kecintaan yang tak salah lagi untuk menonton kekacauan terjadi.
“Emily, apakah aku akan mati?” Ashley hampir menangis. “Apakah ini yang disebut perawatan akhir hayat?”
“Pfft—batuk, batuk, batuk!”
Emily hampir menyemburkan sup labu di mulutnya. Dari saku seragam sekolahnya, yang sedikit terlalu besar untuknya, dia mengeluarkan sebuah laporan yang dilipat rapi dan menepuknya ke atas meja.
“Lihat sendiri,” kata Emily dengan suara rendah, matanya yang besar berkilau dengan kegembiraan. “Pamanmu yang entah dari mana itu telah melakukan sesuatu yang besar.”
“Paman? Paman apa? Aku punya paman?”
“Profesor Logaris, tentu saja!”
Emily menunjuk kertas itu dengan ekspresi sangat kesal. “Baca dengan teliti. Pembersihan besar-besaran Whiteport! Logaris West memusnahkan seluruh keluarga Tarassa! Alasannya adalah balas dendam untuk keluarga!”
Ashley merasa seolah-olah sesuatu meledak di dalam kepalanya.
“Dia… pamanku?” tanyanya, tergagap.
“Tepatnya, dia seharusnya adalah paman sepupumu.” Emily menghitung generasi di jarinya. “Menurut jaringan intelijen ayahku—Pengadilan Keseimbangan, gadis—Logaris adalah putra dari adik perempuan kakekmu. Dengan kata lain, dia adalah putra dari bibi buyutmu Elvira.”
“Monica dan yang lainnya mungkin tidak tahu bahwa Logaris adalah pamammu, tetapi mereka pasti tahu nama belakangmu adalah West, dan itu saja sudah cukup. Terutama sekarang Whiteport telah menyebabkan kegemparan seperti itu.”
Mulut Ashley terbuka, dan garpu di tangannya berdentang di piringnya.
Di Kantor Gubernur Whiteport, di ruang konferensi operasi sementara.
Meja panjang yang awalnya digunakan untuk pesta sekarang ditutupi oleh peta militer raksasa. Sylvia memegang pena merah di tangannya dan telah menggambar tujuh atau delapan lingkaran di atasnya. Setiap lingkaran mewakili salah satu titik pertahanan tersisa keluarga Tarassa di wilayah itu.
Sebagian besar tempat-tempat itu adalah pos terdepan tambang, kastil pribadi, atau gudang rahasia yang digunakan untuk menimbun barang-barang selundupan. Keluarga Tarassa sendiri mungkin sudah terkubur bersama di lubang di alun-alun itu, tetapi para prajurit pribadi dan pelayan rumah tangga yang menerima gaji tetap itu masih bertahan dengan keras kepala.
Terutama karena mereka menolak untuk percaya apa yang telah terjadi.
Orang-orang itu percaya bahwa, berubah atau tidak, Whiteport masih Whiteport. Selama mereka tetap di dalam benteng mereka dan tidak keluar, mengandalkan tembok tinggi dan parit dalam mereka, tuan baru lambat laun harus bernegosiasi dengan mereka. Beberapa dari mereka bahkan bermimpi mengukir kerajaan kecil untuk diri mereka sendiri.
Berdiri di samping, Akash berdiri tegak dan memberi hormat dengan tegas.
“Dimengerti, Yang Mulia.” Akash melihat lingkaran merah di peta seolah-olah dia menatap sepiring daging panggang segar. “Beri aku tiga hari, dan aku akan memastikan mereka bahkan tidak punya tempat untuk membeli penyesalan.”
“Tidak perlu tiga hari.” Sylvia menarik kartu hitam-emas dari kantong kecil yang selalu dibawanya. Itu adalah kartu pendanaan yang disetujui khusus oleh Perbendaharaan Wilayah Utara. “Satu hari. Aku hanya memberimu satu hari.”
Dia mengangkat satu jari.
“Dan beri tahu para prajurit di bawah bahwa ini dihitung sebagai latihan tempur langsung. Untuk setiap musuh yang mereka bunuh, mereka akan menerima satu Koin Emas sebagai hadiah. Dari semua persediaan yang disita, tiga puluh persen akan dibagikan di antara unit sebagai bagian bonus.”
“Aku jamin misi akan selesai!” Akash berdiri lebih tegak di tempat. “Jika lebih dari satu hari, aku sendiri akan pergi menggosok toilet selama sebulan!”