When All Wishes Do Not Extinguish, the Malevolent Deity Does Not Die

“Nama tidak tertera di tablet, nyawa tidak tergantung di tali.”

“Anak-anak punya marga, hidup dan mati punya pintu.”

“Dewa Jahat meminjam tangan, bukan meminjam tubuh.”

“Sebutkan namamu, putuskan pengorbanan di bawah kakimu.”

Sebuah tangan gemetar ringan di punggung pisau.

Tangisan dari dalam sumur kembali terdengar, pertama satu anak, lalu sepuluh, lalu puluhan, berlapis-lapis hingga seolah sumur itu sendiri yang meratap.

Topeng kayu tanpa ekspresi kusir tertawa melengking.

“Dia tidak punya nama.”

“Dia dimasukkan ke dalam sumur sejak lahir.”

“Orangtuanya bilang, panggil saja dia hantu kecil.”

“Penduduk desa bilang, panggil dia anak sumur.”

“Dewa Jahat bilang, dia hanya seteguk tenaga hidup.”

“Orang tanpa nama, bagaimana bisa meninggalkan pengorbanan?”

Lu Yuan menekan jari-jarinya di atas tangan kecil itu.

“Kau dengar mereka?”

Sunyi seketika menyergap sumur.

“Mereka bilang kau tidak punya nama.”

Tangan kecil itu bergerak perlahan, seolah meraba-raba dalam gelap.

“Bagaimana pendapatmu?”

Masih tidak ada jawaban.

Lu Yuan tidak memburu-burunya.

Dia memasukkan pisau ke sarungnya dan meletakkan bilahnya di atas papan gerobak, membungkuk untuk melihat ke mulut sumur.

Tidak ada air di dalam sumur.

Hanya lapisan kabut hitam pekat yang tak tertembus.

Di kedalamannya, seorang anak meringkuk di dinding sumur, terbungkus jaket kapas yang terlalu besar.

Potongan-potongan kain dijahit ke jaket itu, setiap potongan bertuliskan sebutan yang berbeda.

Hantu kecil, anak sumur, Xiaoman, anak anjing, Wangsheng.

Satu potongan basah kuyup oleh darah, hanya menyisakan setengah karakter “sheng”.

Anak itu mengangkat wajahnya.

Dia terlihat tidak lebih dari lima atau enam tahun, tetapi sebuah lubang jarum hitam menandai dahinya, darah terus mengalir keluar darinya.

“Kau memang punya nama.”

“Kau hanya dipanggil begitu banyak nama oleh orang lain sehingga kau tidak lagi tahu mana yang milikmu.”

Anak itu bertanya dengan malu-malu,

“Lalu siapa namaku?”

“Katakan padaku.”

“Aku tidak tahu.”

“Kalau begitu pikirkan sesuatu yang tidak bisa diputuskan orang lain untukmu.”

“Apa itu?”

“Apa yang ingin kau makan?”

Anak itu membeku.

Semua tangisan di dalam sumur berhenti seketika.

Setelah lama sekali, dia berbisik,

“Aku ingin… kentang panggang.”

“Apa lagi?”

“Aku ingin berjemur.”

“Apa lagi?”

“Aku ingin sepasang sepatu yang pas.”

“Apa lagi?”

Anak itu menunduk melihat tangannya.

“Aku ingin ibuku memelukku sekali.”

Lu Yuan mengangguk.

“Itu adalah pikiranmu.”

“Dewa Jahat bisa meminjam doa orang lain, tapi tidak bisa menentukan keinginan pertamamu.”

“Namamu tersembunyi dalam hal pertama yang kau inginkan sendiri.”

“Kentang…”

“Kentang tidak bisa jadi nama.”

“Kalau begitu… matahari?”

“Bisa saja.”

Anak itu menggeleng.

“Terlalu terang, aku takut.”

Dia berpikir lama, lalu tiba-tiba mendongak dan berkata,

“Namaku Xiaoman.”

Tiga batang dupa di gerobak padam bersamaan.

Tablet kayu bertuliskan “Kurban Nyawa” pecah dengan retakan menggelegar.

Sebuah tangan kurus menyembul dari kabut hitam dan menjepit leher anak itu.

“Siapa yang mengizinkanmu mengklaim nama!”

Wajah kayu kusir itu berubah secara kasar, akar-akar di bawah tiang gerobak semua mengencang, dan salju di sekitar mereka menggembung ke segala arah.

Lu Yuan mengangkat tangan membentuk segel mantra, jempol menekan jari tengah, telunjuk dan jari tengah sejajar seperti pedang, menunjuk ke mulut sumur.

“Nama klaim sendiri, jiwa jaga sendiri.”

“Hari ini kita tidak menyembah yang jahat, tidak meminjam dewa.”

“Xiaoman dalam sumur, dengarkan perintahku.”

“Kaki tinggalkan altar kurban, tangan tinggalkan tali persembahan.”

“Keluar!”

Saat jarinya turun, tangan kurus dalam kabut hitam terpukul ke samping.

Tubuh Xiaoman melesat keluar dari sumur dan jatuh ke pelukan Lu Yuan.

Anak itu ringan secara tidak wajar, dingin di sekujur tubuhnya seperti baru digali dari tanah beku.

Lu Yuan menekan sebuah jimat kuning ke punggungnya lalu melompat turun dari tiang gerobak.

Pada saat itu, sumur kecil di gerobak tiba-tiba terbalik.

Sebuah wajah manusia raksasa terungkap di dasarnya.

Wajah itu tidak memiliki mata, tetapi mulutnya membentang sampai ke telinga.

“Satu karakter nyawa untuk satu lentera.”

“Kau menyelamatkannya, lentera kedua akan kemudian menyala.”

Sebuah percikan api merah disemburkan dari mulut Si Wajah Hitam.

Percikan api itu terbang melalui salju, menuju ke Xiaoman Stockade.

Beberapa saat kemudian, sebuah bel berbunyi dari kaki gunung tenggara.

Cahaya merah altar kedua berkobar.

Lu Yuan menyerahkan Xiaoman kepada Song Qinghe.

“Jaga punggung hatinya, jangan biarkan dia tidur.”

Song Qinghe mengangguk dan membentuk “Segen Jiwa” dengan kedua tangan, menekan telunjuk dan jari tengah bersama-sama ke dahi Xiaoman sambil melantunkan lembut,

“Langit jernih, bumi tenang, jiwa kembali ke aula akar.”

“Poros di antara alis, jangan biarkan kejahatan menyebabkan alarm.”

“Jiwa kiri kembali kiri, jiwa kanan kembali kanan.”

“Tubuh tetap di dunia manusia, mimpi tidak masuk sumur.”

“Tetap!”

Tubuh Xiaoman berhenti gemetar, tetapi matanya tetap tertutup.

Asheng bersandar pada bahu Song Qinghe dan berbicara rendah,

“Dia tidak terjebak di gerobak.”

“Dia terjebak di bawah lentera kedua.”

Lu Yuan berbalik.

“Bisakah kau melihat garis-garis persembahan?”

Asheng mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah Xiaoman Stockade.

“Ada tiga garis di bawah cahaya merah.”

“Satu menuju ke sumur, satu ke gerobak, dan satu ke orang.”

“Yang menuju ke orang adalah yang paling tebal.”

“Seseorang di desa sedang menjaga lentera untuk Dewa Jahat.”

Wang Cheng’an mengerutkan kening. “Penduduk desa menjaganya dengan sukarela?”

“Bukan sukarela,” kata Asheng, “masing-masing dari mereka memiliki Tali Merah diikat di pergelangan tangan mereka, ujung lainnya terikat pada anak-anak keluarga mereka.”

Pandangan Lu Yuan menjadi gelap.

Wajah kayu kusir tiba-tiba menyandar ke belakang.

“Kau dengar mereka.”

“Melangkah lebih jauh dan kau akan mencapai seluruh dusun.”

“Orang-orang di sana tidak akan membiarkanmu memotong lentera.”

“Jika kau menyentuh altar, mereka semua akan mati bersama.”

“Apakah kau menyelamatkan satu anak, atau menyelamatkan seluruh dusun?”

Lu Yuan melihat ke sumur kecil yang terbalik di gerobak.

“Kau masih belum belajar mengatakan kebenaran utuh.”

“Kalimat mana yang salah?”

“Altar tidak menyelamatkan mereka.”

“Itu hanya mempertaruhkan nyawa mereka padamu.”

Lu Yuan mengangkat pisau rusak itu dan menebas as roda.

As roda patah, dan gerobak miring ke satu sisi.

Di bawah gerobak, terungkap kumpulan tablet roh hitam yang padat.

Beberapa masih jelas, yang lain sudah setengah terhapus.

Tali merah melilit di antara tablet-tablet itu, menyatu menjadi satu bundel yang semua menuju ke Xiaoman Stockade.

“Ini adalah garis persembahan yang sebenarnya.”

“Topeng tanpa nama kusir hanya menjaga gerbang.”

“Lentera sebenarnya meminjam nama-nama rumah tangga penduduk dusun.”

Topeng kayu itu mengaum marah.

“Kau berani menghancurkan nama leluhur mereka!”

“Nama leluhur bukan akunmu.”

Lu Yuan memegang bilahnya dengan kedua tangan dan menghantam keras ke arah bundel di bawah gerobak.

Saat bilah menyentuh kumpulan tablet, suara kuno dari lantai gerobak menggelegar:

“Berhenti!”

Di ujung timbunan salju, seorang lelaki tua berbaju kulit domba hitam bertongkat kayu mendekat, diikuti oleh belasan penduduk dusun.

Semua penduduk desa menundukkan kepala, Tali Merah diikat di pergelangan tangan mereka.

Lelaki tua itu berhenti sepuluh langkah dari mereka.

“Orang luar, siapa yang membiarkanmu menyentuh tablet pelindung nyawa dusun kami?”

Wang Cheng’an melangkah ke depan.

“Tablet yang kau persembahkan bukan pelindung nyawa, itu adalah tulang Dewa Jahat.”

“Omong kosong.”

Lelaki tua itu mengangkat tongkatnya, menunjukkan Tali Merah di pergelangannya.

“Tali Merah ini adalah tali nyawa.”

“Satu tali per keluarga, selama lentera tidak padam, anak-anak tidak akan sakit.”

“Siapa yang berani memotong lentera, siapa yang berencana membunuh seluruh dusun!”

Di antara kerumunan, seorang wanita menggendong anak berteriak kepada Lu Yuan,

“Anakku demam tinggi belum lama ini, demam selama tiga hari tiga malam, baru turun setelah altar dinyalakan!”

Lelaki lain berkata,

“Orang tuaku terbaring lumpuh di kang selama sepuluh tahun, setelah lentera dipersembahkan dia bisa melangkah dua langkah!”

“Kalian adalah pendeta Tao, orang luar, mengapa ikut campur urusan kami?”

“Jika kalian bisa melakukan sesuatu, obati dulu penyakit anakku!”

Suara-suara semakin keras.

Dengan setiap kalimat, Tali Merah di pergelangan tangan mereka mengencang sedikit lagi.

Beberapa kulitnya terpotong tali sampai berdarah.

Lu Yuan tidak berdebat.

Dia memandang lelaki tua itu.

“Kapan kau mulai mempersembahkan tablet pelindung nyawa?”

“Diwariskan dari leluhur.”

“Siapa leluhurnya?”

Ekspresi lelaki tua itu berubah sedikit.

“Apa urusannya denganmu?”

“Jika kau bilang itu melindungi nyawa, kau harus tahu dari mana asalnya.”

“Aturan yang ditinggalkan tetua pasti ada alasannya.”

Lu Yuan berjalan ke tablet terdekat dan mengetuknya dengan punggung pisau.

“Apakah nama di tablet ini dari orang dusunmu?”

Lelaki tua itu tidak menjawab.

“Gu Chuan.”

Wang Cheng’an melirik ke bawah.

“Bukankah itu nama dari dalam perbatasan?”

Lin Zhaoxuan menambahkan, “Gaya tulisan adalah gaya lama dari dalam, bukan tulisan tablet asli.”

Lu Yuan terus membaca.

Yang kedua tertulis “Liu Jing.”

Yang ketiga “Chen Shouyi.”

Yang keempat “Song Zhicheng.”

Nama-nama ini bukan penduduk lokal.

Mereka datang melalui kerumunan pelarian dari luar Tembok Besar dan berakhir terukir di bawah gerobak persembahan ini.

Lelaki tua itu menggenggam tongkatnya lebih erat.

“Mereka adalah pelindung nyawa.”

“Mereka meninggalkan nama mereka sebelum mati dengan sukarela.”

“Siapa yang bilang?”

“Mereka sendiri yang mengatakannya.”

“Lalu apa yang mereka tinggalkan?”

Lu Yuan menunjuk ke bagian belakang tablet.

Di belakang setiap tablet diukir kalimat yang sama:

“Biarkan aku sendiri masuk ke bumi, lindungi nyawa seluruh dusun.”

Kerumunan menjadi sunyi.

Tangan lelaki tua itu gemetar pada tongkatnya.

“Itu ditambahkan oleh orang belakangan.”

“Siapa yang menambahkannya?”

Tidak ada yang menjawab.

Lu Yuan melihat Tali Merah di pergelangan tangan penduduk desa.

“Siapa pun yang menambahkan kata-kata itu ada di antara kalian.”

Lelaki tua itu tiba-tiba mengayunkan tongkatnya.

“Serang!”

Belasan penduduk dusun menerjang ke depan sekaligus.

Mereka tidak memegang pisau, hanya dupa persembahan dan tablet kayu.

Saat dupa mendekat, asap hitam merayap dari ujung yang terbakar, membentuk ular-ular tipis yang menerjang ke wajah orang-orang.

Xu Erxiao menghunus pedangnya untuk menyambut mereka.

“Kakak senior, bagaimana dengan penduduk desa?”

“Pukul hanya peralatan persembahan, jangan sakiti orang!”

Wang Cheng’an meraih bingkai sempoa untuk menahan ular hitam.

“Apakah benda ini menggigit?”

“Itu menggigit pikiran.”

“Jangan biarkan mereka menyentuh dahi!”

Lin Zhaoxuan mengeluarkan garis tinta, ujungnya dicelupkan ke dalam sinabar, dan membungkus tiga batang dupa persembahan.

“Api mulai dari dupa, dupa timbul dari harapan.”

“Jika harapan tidak akan kembali ke altar, dupa akan dipotong!”

Dia menekan jempol ke jari tengah dan membentuk “Mantra Potong Dupa.”

Ketiga batang dupa persembahan padam seketika.

Penduduk desa yang memegang dupa terhuyung-huyung, mata mereka menjadi jernih.

“Aku tadi… mau memukul?”

“Kau dipinjam oleh garis persembahan,” kata Lu Yuan. “Mundur, jaga pergelangan tanganmu.”

Tapi lelaki tua itu sudah sampai di gerobak.

Dia mengeluarkan lonceng tembaga dari sakunya dan memecahkannya, membunyikannya dengan keras.

Suara lonceng menyebar, dan semua Tali Merah di pergelangan tangan penduduk desa mengencang bersamaan.

Beberapa wanita jatuh berlutut.

Anak-anak dalam gendongan mereka mulai menangis.

“Lenteranya akan padam!”

“Anakku akan mati!”

Lelaki tua itu menggonggong,

“Siapa yang berani mundur akan menjadi yang memutus garis nyawa keluarganya!”

Lu Yuan menatap tajam pada lonceng tembaga.

Tidak ada pemukul di dalamnya.

Sebaliknya sebuah gigi manusia hitam disumpal di dalamnya.

“Suara lonceng itu palsu.”

Kata Song Qinghe.

“Yang benar-benar berbunyi adalah tulang di tali.”

“Benar.”

Lu Yuan mengangkat tangan kanan, telunjuk dan jari tengah bersama-sama, jempol menekan dasar jari manis, telapak tangan menghadap ke bawah.

“Tulang pada tubuh, lonceng dalam hati.”

“Lonceng tanpa pemukul tidak membawa suara.”

“Manusia punya telinga, jangan dengarkan perintah jahat.”

“Diam!”

Segen tangannya jatuh, dan lonceng tembaga itu pecah tanpa suara.

Gigi hitam jatuh ke tanah dan segera membentuk ilusi seorang anak berusia tujuh atau delapan tahun.

Anak itu berdiri di samping lelaki tua itu, mengenakan jaket kapus compang-camping, tanpa fitur wajah.

Lelaki tua itu membeku saat melihat anak itu.

“A Shun…”

“Apakah ini putramu?” tanya Lu Yuan.

Lelaki tua itu tidak menjawab.

Anak ilusi itu mengangkat tangan dan menunjuk dada lelaki tua itu.

Di sana ada Tali Merah tertebal terlilit.

Ujung talinya tidak menuju ke anak mana pun; malah menusuk ke dalam hati lelaki tua itu sendiri.

Akhirnya Lu Yuan mengerti.

“Kau adalah kepala kurban untuk altar.”

“Semua tali di tangan mereka terhubung padamu.”

“Kau mempertaruhkan nyawamu pada Dewa Jahat, lalu meneruskan ketakutan dusun itu.”

Wajah lelaki tua itu menjadi pucat.

“Aku hanya ingin melindungi anak-anak.”

“Bagaimana putramu mati?”

“Demam.”

“Berapa lama lalu?”

Bibir lelaki tua itu gemetar.

“Dua puluh tujuh tahun.”

“Lalu mengapa kau terus mempersembahkan?”

“Karena katanya, selama lentera tidak mati, anak-anak tidak akan mati.”

“Pernahkah kau melihatnya melindungi siapa pun?”

Lelaki tua itu terhuyung.

Lu Yuan menunjuk ke kerumunan.

Anak-anak itu lebih atau kurang semua menunjukkan penyakit: wajah pucat, batuk terus-menerus, benang merah tipis melilit beberapa leher.

“Itu tidak melindungi mereka.”

“Itu hanya menekan penyakit di sepanjang garis persembahan, menunggu untuk mengumpulkannya sekaligus.”

Tongkat lelaki tua itu jatuh ke salju.

“Tidak mungkin…”

“Jika kau tidak percaya, lepaskan Tali Merahmu.”

“Setelah kau melepaskannya, jika ada anak keluarga yang sakit atau orang tua merana, jangan salahkan lentera lagi.”

“Beranikah kau membiarkan mereka hidup sendiri?”

Lelaki tua itu mendongak.

Untuk pertama kalinya, ketakutan asli terlihat di matanya yang keruh.

Dari Xiaoman Stockade lentera merah kedua berkobar dengan penuh kecemerlangan.

Wanita-wanita di sumur desa menangis,

“Ayah, datang nyalakan lentera.”

“Ayah, jangan biarkan lentera padam.”

“Ayah, aku tidak ingin mati.”

Tubuh lelaki tua itu gemetar. Dia tiba-tiba mengambil tongkatnya dan berbalik berjalan ke dalam dusun.

Lu Yuan tidak menghentikannya.

Lelaki tua itu baru saja melangkah dua langkah ketika karakter hitam muncul di bawah kakinya:

“Penerus persembahan, lindungi seluruh desa.”

Dia berhenti.

“Selama aku meneruskan, anak-anak bisa hidup.”

“Itu yang ditulisnya.”

“Bukan kau.”

Lelaki tua itu menatapnya.

“Apa yang kau ingin aku lakukan?”

“Pertama, katakan padaku nama putramu.”

Lelaki tua itu membuka mulut tetapi tidak ada suara yang keluar.

Anak ilusi itu menunggu dengan tenang di salju.

Setelah lama sekali, lelaki tua itu jatuh berlutut.

“Namanya… Zhao Xiaoman.”

Asheng tiba-tiba membuka matanya dalam pelukan Song Qinghe.

“Xiaoman?”

“Bukan aku.”

Bisik anak dari dalam sumur.

“Itu nama ayahku.”

Lu Yuan melihat ilusi tanpa wajah itu.

“Kau dengar itu.”

Wajah anak ilusi itu perlahan mendapatkan fitur.

Seorang anak laki-laki muncul, alis dan matanya agak mirip lelaki tua itu.

Dia berjalan ke lelaki tua itu dan mengulurkan tangan untuk menyentuh dahinya,

“Ayah, aku dingin.”

Lelaki tua itu meledak dalam tangisan.

“Ayah akan membawamu pulang.”

“Pulang ke mana?”

Lelaki tua itu membeku.

Anak laki-laki itu melihat ke arah Xiaoman Stockade.

“Tidak ada kang yang tersisa untukku di rumah.”

“Kalau begitu kita tidak kembali ke kang.”

“Tidurkan dia ke tanah.”

Lelaki tua itu mendongak.

“Tapi jika lentera padam, seluruh dusun…”

“Lentera bukanlah nyawa.”

“Itu adalah apa yang mengumpulkan ketakutanmu.”

Lu Yuan melangkah ke depan dan menyerahkan paku nyawa yang patah itu kepadanya.

“Bawa ini ke sumur.”

“Hapus nama putramu dari gerobak persembahan.”

“Lalu potong Tali Merahmu sendiri dengan tanganmu.”

“Jika kau tidak memotong dulu, tidak ada orang lain yang berani.”

Lelaki tua itu mengambil paku itu; gas hitam membakar asap putih dari telapak tangannya.

Dia menggigit bibirnya dan tidak melepaskannya.

“Jika mereka menolak?”

“Kalau begitu biarkan mereka melihat bahwa setelah lentera padam, langit masih terang.”

Lelaki tua itu berbalik dan berjalan ke dalam Xiaoman Stockade.

Penduduk desa saling memandang, lalu seseorang mengikuti.

Pertama wanita dengan anak itu.

Lalu seorang lelaki dengan Tali Merah di pinggangnya.

Satu per satu, belasan orang mengikuti lelaki tua itu.

Lu Yuan melihat tablet-tablet di bawah gerobak.

“Bakar gerobak persembahan.”

Zhou Heng bertanya, “Bagaimana dengan tablet-tablet ini?”

“Tablet tidak bisa dibakar.”

“Bakar kayunya, nama akan tercerai-berai.”

Dia mengambil kertas persembahan kosong dan meletakkannya di atas salju.

“Lepaskan setiap tablet satu per satu, hadapkan ke atas, dan bawa mereka ke makam leluhur desa.”

“Jika tidak ada makam, kubur mereka di bawah pohon birch.”

“Nama kembali ke tanah, bukan ke api.”

Lin Zhaoxuan dan Wang Cheng’an segera bekerja.

Xu Erxiao tinggal untuk menjaga Zhao Shun dan Li Guilan.

Song Qinghe memeluk Xiaoman dan Asheng, berdiri di dekat gerobak untuk mengawasi lentera yang meredup.

Lu Yuan akhirnya melangkah ke wajah kayu kusir.

Topeng tanpa nama itu sudah penuh retakan, air hitam merembes dari dalamnya.

“Siapa namamu?”

Topeng kayu itu diam.

“Gerobak pelindung nyawa bukan namamu.”

“Altar persembahan bukan namamu.”

“Katakan.”

Retakan pada wajah kayu terbelah, mengungkapkan wajah manusia kuno di dalamnya.

Wajah itu penuh radang dingin; mata kirinya telah membusuk.

“Aku adalah Gu Chuan.”

Lu Yuan melirik ke belakang ke tablet-tablet di bawah gerobak.

“Kau tidak masuk persembahan dengan sukarela.”

Gu Chuan tersenyum samar.

“Aku melarikan diri dari dalam perbatasan, membawa tujuh belas orang.”

“Tahun itu saljunya berat, tidak ada biji-bijian.”

“Orang-orang tua di dusun berkata, jika aku meninggalkan namaku untuk dewa gunung, dewa gunung akan membiarkan semua orang menyeberang.”

“Dan hasilnya?”

“Aku mati, dan mereka hidup.”

“Apakah mereka masih hidup setelahnya?”

Gu Chuan tidak menjawab.

Lu Yuan sudah tahu jawabannya.

Begitu persembahan dimulai, yang hidup harus terus mengisi orang lain.

“Mengapa kau masih mengemudikan gerobak untuknya?”

“Karena mereka memaku namaku ke gerobak.”

“Apakah kau ingin kembali ke tanah?”

“Aku ingin.”

Lu Yuan mengangkat bilahnya tetapi tidak memotong tablet.

“Kalau begitu turunlah sendiri.”

“Aku tidak bisa bergerak.”

“Apakah kau memiliki kaki?”

Tiang gerobak perlahan terbelah, mengungkapkan dua tulang putih dibungkus oleh akar-akar hitam.

“Ini adalah kakiku.”

Lu Yuan mengambil garis tinta dari pinggangnya dan melilitkannya di dasar tulang putih.

“Lin Zhaoxuan, pinjamkan garis.”

Lin Zhaoxuan menyerahkan garis tintanya.

Lu Yuan melilitkan garis itu di sekitar tablet dan membentuk “Segen Lepas” dengan tangan kirinya:

“Kayu punya nama, tulang punya pemilik.”

“Yang mati masuk tanah, bukan roda kafilah.”

“Jalan lama putus, jalan baru tidak berdiri.”

“Lepas!”

Garis tinta tiba-tiba mengencang.

Akar-akar hitam putus satu per satu.

Gu Chuan mengeluarkan desahan rendah, dan tablet kayu jatuh dari tiang gerobak.

Saat tablet menyentuh tanah, lentera merah kedua di Xiaoman Stockade tiba-tiba padam.

Semua Tali Merah mengendur sekaligus.

Sebuah teriakan muncul dari desa, lalu ratapan, teriakan dan anak-anak berlari.

Tapi dalam kegelapan malam, altar ketiga tiba-tiba berkobar lebih terang dari dua pertama.

Cahaya merahnya menunjuk ke arah sumur dusun tua.

Asheng melepaskan diri dari pelukan Song Qinghe dan, berlutut, datang ke sisi Lu Yuan.

“Bukan lentera ketiga.”

Lu Yuan menatapnya.

“Lalu apa itu?”

Asheng menunjuk ke cahaya merah.

“Itu adalah akar dari lentera pertama.”

“Itu bersembunyi di dalam gerobak tadi.”

Lu Yuan melihat jejak gerobak di salju.

Di ujungnya, seuntai jejak kaki basah telah muncul semalam.

Jejaknya sangat kecil, seperti anak kecil.

Mereka menuntun sepanjang jalan ke sumur tua di belakang Xiaoman Stockade.

Dengan setiap langkah sebuah bunga hitam mekar di bawah kaki.

Lu Yuan menggenggam pisau rusaknya.

“Jaga Zhao Shun dan Li Guilan di dusun untuk sementara.”

“Zhou Heng, kau jaga pintu desa.”

“Zhaoxuan, periksa makam leluhur dan tablet-tablet.”

“Cheng’an, awasi Tali Merah itu. Jika ada garis hitam muncul lagi di tangan seseorang, berteriak segera.”

“Erxiao, ikut denganku.”

Xu Erxiao mengangguk.

“Bagaimana dengan Asheng?”

Lu Yuan menatapnya.

Asheng menekan bibirnya.

“Aku akan pergi juga.”

“Karakter nyawamu baru saja kembali.”

“Jadi aku tahu di mana dia akan merayap keluar.”

Lu Yuan tidak menolak.

Song Qinghe mengambil lentera yang tersisa dan mengikuti.

“Aku akan pergi juga.”

“Api lentera tidak stabil.”

“Tepat karena tidak stabil, kau bisa melihat di mana ia meminjam api.”

Lu Yuan mengangguk.

Empat dari mereka mengikuti jejak kaki hitam menuju sumur tua di lereng gunung.

Salju turun semakin deras.

Di samping sumur berdiri sebuah Kuil Dewa Bumi setengah runtuh.

Gerbang kuil tidak memiliki pintu, tetapi altar memegang tiga mangkuk baru.

Di dalam mangkuk bukan abu dupa tetapi beras hitam.

Seorang lelaki berdiri di sumur. Dia mengenakan jubah panjang gaya Republik tua dan memegang payung kertas minyak hitam, membelakangi kelompok itu.

Permukaan payung dijahit rapat dengan benang putih membentuk mata raksasa.

“Daoshi Lu.”

Lelaki itu berbicara perlahan.

“Kau tiba lebih cepat dari yang kuharapkan.”

Lu Yuan berhenti di gerbang kuil.

“Siapa kau?”

“Seseorang yang menyampaikan pesan untuk orang gunung.”

“Utusan Dewa Jahat?”

“Mereka memanggilku Tuan.”

“Siapa nama lengkapmu?”

Lelaki itu berbalik.

Dia mengenakan kacamata bulat, wajahnya putih seperti kertas tanpa darah, mulutnya melengkung dalam senyum lembut.

“Margaku Meng.”

Lu Yuan menatapnya.

“Nama lengkap.”

Senyum Tuan Meng sedikit goyah.

“Nama hanyalah sebutan.”

“Bagi yang hidup itu panggilan; bagi Dewa Jahat itu papan nama.”

“Jika kau tidak mau berbicara, berarti namamu tidak lagi sepenuhnya milikmu.”

Tuan Meng menutup payung kertas minyaknya. Tulang rusuknya berderak lembut seperti banyak paku menggaruk kayu.

“Daoshi Lu, kau sudah memotong dua lentera.”

“Penduduk desa akan membencimu.”

“Orang-orang dusun tua akan takut padamu.”

“Saat fajar tiba, mereka akan secara pribadi mengusirmu keluar Tembok Besar.”

“Itu tepat yang ingin kulihat.”

“Lihat apa?”

“Lihat apakah mereka menyembah Dewa Jahat, atau menyembah ketakutan mereka sendiri.”

Tuan Meng tersenyum.

“Kau pikir memotong lentera akan mengusir setan?”

“Lentera hanyalah permukaan.”

Dia menunjuk ke sumur tua.

“Persembahan sebenarnya ada di bawah sumur.”

Air hitam bergolak dalam sumur.

Suara kuno datang dari bawah:

“Persembahkan satu orang, lindungi satu dusun.”

“Persembahkan satu dusun, lindungi satu gunung.”

“Persembahkan satu gunung, jaga luar Tembok.”

“Selama ada orang yang mau menyerahkan nyawanya, gunung tidak akan runtuh.”

Lu Yuan membungkuk di atas sumur dan melihat ke bawah.

Sebuah batu prasasti berdiri di dasar.

Tidak ada karakter untuk “nama,” “nyawa,” atau “kematian.”

Hanya empat karakter merah darah:

“Ketika banyak harapan membentuk dewa.”

Wajah Song Qinghe berubah.

“Ini bukan Dewa Jahat itu sendiri.”

“Itu adalah prasasti sumpahnya.”

Lu Yuan mengangguk.

“Sumber sebenarnya dari garis persembahan bukan di perut gunung.”

“Itu ada di sini.”

Asheng melihat ke sumur dan tiba-tiba mulai gemetar hebat.

“Kakak Lu, sesuatu di bawah sumur memanggilku.”

“Apa yang memanggilmu?”

Asheng mendongak, kegelapan berenang di matanya.

“Itu memanggilku… pulang.”

Lu Yuan menggenggam bahunya,

“Kau tidak memiliki rumah di dalam sumur.”

“Rumahmu tidak ditentukan olehnya.”

Karakter darah pada prasasti tiba-tiba bersinar.

Semua lentera di Xiaoman Stockade yang baru saja padam menyala kembali pada saat yang sama.

Seruan ketakutan yang serentak muncul dari desa.

Tuan Meng mundur di bawah atap kuil dan berbisik,

“Sekarang kau mengerti?”

“Ketika hati manusia bergerak, lentera akan menyala.”

“Dewa Jahat tidak perlu memaksa mereka.”

“Mereka akan memohon padanya sendiri.”

Lu Yuan mengangkat pisau rusaknya dan menunjuk ke prasasti sumpah.

“Kalau begitu pertama potong sumpah mereka.”

Senyum Tuan Meng menghilang.

“Kau berani menyentuh Prasasti Banyak Harapan?”

“Aku datang untuk memutuskannya.”

Dia membentuk segel, jari-jari melengkung, jempol menekan telapak tangan.

Dari sumur muncul lantunan ribuan orang:

“Semoga dewa gunung melindungi nyawa.”

“Semoga dewa gunung melindungi rumah.”

“Semoga dewa gunung melindungi jalan.”

“Semoga dewa gunung melindungi yang mati.”

Air hitam meluap ke dinding sumur dan dalam sekejap meluapi mulutnya.

Banyak wajah mengapung dalam air.

Beberapa adalah penduduk dusun, beberapa pengungsi, beberapa yang sudah lama mati.

Mereka semua melihat Lu Yuan.

Setiap wajah bertanya,

“Atas dasar apa kau menyangkal hak kami untuk memohon nyawa?”

Lu Yuan tidak mundur.

Dia menekan pisau rusak itu ke tepi sumur dan membentuk “Mantra Putus Harapan” Tao dengan kedua tangan.

Jempol kiri menekan telunjuk, jempol kanan menekan tengah, telapak tangan bergabung lalu menyebar ke luar.

Dia melantunkan formula, satu kata pada satu waktu:

“Harapan adalah harapan manusia, bukan harapan dewa.”

“Doa adalah doa manusia, bukan petisi dewa.”

“Siapa pun yang menggunakan ketakutan sebagai dupa, nyawa sebagai lentera, dan kematian orang lain untuk membeli nyawanya sendiri—”

“Hari ini kita tanya hati sendiri.”

“Harapan bisa diubah, sumpah bisa ditarik, nama bisa dikembalikan.”

“Banyak harapan tidak akan menjadi dewa!”

“Putus!”

Semua wajah dalam sumur membuka mulut mereka sekaligus.

Gelombang air hitam menembak ke langit.

Sebuah telapak tangan besar menjangkau dari air untuk menangkap Lu Yuan.

Lu Yuan menarik bilahnya dan menyambutnya.

Bilah itu menembus ke dalam sumur.

Kata-kata “Ketika banyak harapan membentuk dewa” pada prasasti akhirnya terbelah di tengah.

Karakter darah yang pecah berubah menjadi lima garis api hitam dan terbang ke setiap rumah di Xiaoman Stockade.

Di mana setiap api hitam jatuh, Tali Merah sebuah keluarga mengendur dengan sendirinya.

Desa itu jatuh ke dalam keheningan yang tertegun.

Kemudian tangisan anak datang dari satu rumah tangga.

Lalu yang lain.

Tangisan itu terjahit bersama, tetapi itu adalah tangisan hidup yang sebenarnya, bukan nyanyian Dewa Jahat.

Wajah Tuan Meng menjadi timah; dia membanting payung kertas minyaknya ke tanah.

“Kau tidak bisa memutus semua banyak harapan.”

“Selama satu orang masih ingin memohon padanya, prasasti bisa membangun kembali!”

“Kalau begitu biarkan mereka tahu apa yang sebenarnya mereka mohon.”

Lu Yuan membalikkan bilah ke tepi sumur.

“Erxiao, Cheng’an, katakan pada penduduk desa untuk membawa semua lentera rumah tangga ke sini.”

“Lin Zhaoxuan, Zhou Heng, jaga pintu desa, jangan biarkan siapa pun masuk gunung.”

“Qinghe, jaga Xiaoman dan Asheng.”

“Tuan Meng adalah milikku.”

Tuan Meng mengambil langkah mundur.

“Kau pikir kau bisa menahanku?”

“Aku tidak perlu menahanmu.”

Lu Yuan melihat ke kakinya.

Akar-akar hitam sudah melilit kaki Tuan Meng.

“Kau juga bagian dari garis persembahan.”

“Jika kau ingin pergi, tanya dulu sumur apakah itu setuju.”

Tuan Meng melihat ke bawah, ketakutan untuk pertama kalinya jelas di wajahnya.

Akar telah bekerja ke dalam sol sepatunya dan memanjat ke betisnya.

Dia membentuk segel dan melantunkan,

“Gerbang langit terbuka, pintu bumi tertutup, lima hantu jaga tubuh, semua kejahatan mundur!”

Akar-akar hitam tidak mundur.

“Kau melantunkan mantra perlindungan.”

“Tapi kau tidak memiliki tubuh yang menjadi milikmu.”

Tuan Meng tiba-tiba mendongak.

Lu Yuan menebas dan merobek dadanya.

Di bawah jubah tidak ada daging, hanya lapisan kertas kuning menempel pada tulang.

Nama-nama itu adalah laki-laki dan perempuan, tua dan muda; lembar teratas tertulis:

“Meng Changgeng.”

Lu Yuan melihat lembar itu.

“Ini adalah namamu yang sebenarnya.”

Tuan Meng meraih dadanya.

“Jangan robek.”

“Jika kau merobeknya aku akan mati.”

“Kau sudah mati.”

“Kau hanya menempelkan namamu pada orang lain, meminjam harapan mereka untuk tetap tinggal.”

“Meng Changgeng” menangis,

“Aku hidup untuk menjaga lentera mereka!”

“Kau hidup untuk menonton lentera untuk Dewa Jahat.”

“Aku menyelamatkan banyak orang!”

“Kalau begitu biarkan orang-orang itu berbicara untuk diri mereka sendiri.”

Lu Yuan meraih lembar kuning teratas di tangannya.

Meng Changgeng berjuang, jari-jari membentuk segel yang rumit beruntun.

“Ursa Major memandu takdir, prajurit bayangan meminjam jalan!”

Air hitam menggelegak dalam sumur, dan tujuh hantu berbaju zirah hitam merayap naik, tombak panjang di tangan, helm besi gaya lama di kepala mereka, ujung tombak dililit kain merah.

Lu Yuan tidak melawan mereka.

Dia merobek lembar kuning dari dada Meng Changgeng dan menekannya ke telapak tangannya sendiri.

“Nama manusia kembali ke manusia, prajurit bayangan tidak memegang perintah.”

“Jika ada di antara kalian yang dikirim oleh seseorang, sebutkan nama orang itu.”

Tujuh sosok hitam berhenti seketika.

Lu Yuan memegang lembar kuning tinggi-tinggi.

“Meng Changgeng, apakah kau mengakui ini?”

Wajah Meng Changgeng mulai meleleh.

“Aku tidak!”

“Kalau begitu tidak ada yang mengklaimmu.”

Tujuh sosok hitam perlahan berbalik dan menghadap Meng Changgeng.

Satu mengangkat tombaknya dan menikamkannya ke dadanya.

Meng Changgeng mengeluarkan jeritan menyayat hati yang menusuk.

Tubuhnya terkelupas seperti kertas tertiup angin, lapisan demi lapisan.

Nama “Meng Changgeng” pada kertas tidak menghilang.

Lu Yuan melipatnya menjadi orang kertas dan meletakkannya di samping.

“Pertama klaim kembali dirimu sendiri.”

“Lalu kita bicara tentang lentera siapa yang akan kau jaga.”

Meng Changgeng berlutut di tanah, meraih wajahnya.

Lembaran kertas kuning hitam meluncur darinya dan jatuh ke dalam sumur.

Dengan setiap lembar yang jatuh, sebuah tangisan muncul dari dasar sumur.

Lu Yuan melihat Prasasti Banyak Harapan yang sudah retak.

Retakan pada prasasti terus melebar.

Tapi dari kedalaman retakan, aura Dewa Jahat belum lenyap.

Di bawah air hitam sesuatu yang besar sepertinya perlahan berguling.

Asheng menggenggam lengan Lu Yuan.

“Itu belum terputus.”

“Aku tahu.”

“Prasasti sumpah hanya kulitnya.”

“Lalu apa yang ada di bawah sumur?”

Asheng mendongak melihat Lu Yuan, suara selembut salju di tepi sumur,

“Itu adalah perutnya yang sebenarnya.”

“Segala sesuatu yang dipersembahkan masuk ke dalam.”

“Nama, harapan, yang mati, tenaga hidup yang hidup…”

“Dan harapan yang belum terpenuhi.”

“Mereka semua tumbuh di sana.”

Lu Yuan menatap ke dalam sumur.

Sebuah tali pusar merah naik dari air hitam dan perlahan melilit dirinya sendiri di sekitar prasasti yang retak.

Ujung lain tali itu menuju ke punggung bukit yang lebih jauh di luar Xiaoman Stockade.

Di sana, cahaya merah keempat menyala.

Lebih jauh dan lebih tinggi dari tiga pertama.

Seolah-olah sebuah kuil berdiri di tulang punggung gunung di luar perbatasan.

Lu Yuan mengencangkan genggamannya pada pisau rusak.

“Malam belum berakhir.”

Xu Erxiao berlari kembali dari desa, wajahnya serius.

“Kakak Lu, penduduk desa membawa semua lentera persembahan mereka.”

“Tapi satu lentera menyala dengan sendirinya.”

“Di mana?”

Xu Erxiao menunjuk ke sumur.

Lentera itu duduk di samping Meng Changgeng.

Itu adalah lentera perunggu; minyaknya hitam, apinya merah terang.

Lu Yuan menatap lentera itu dan tiba-tiba tersenyum.

Itu bukan sukacita.

Itu adalah pemandangan Dewa Jahat akhirnya mengekspos garis persembahan terdalamnya.

“Itu ingin mengambil keinginanku untuk membuka pintu untuk dirinya sendiri.”

Song Qinghe bertanya,

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Jangan padamkan dulu.”

“Tinggalkan.”

“Jika itu ingin membawaku pulang, maka biarkan itu mengungkapkan jalan pulang.”

Lu Yuan menggunakan ujung bilah untuk membuka penutup lentera, mengekspos garis merah melingkar di dalam.

Satu ujung menuju ke punggung bukit, yang lain melilit pergelangan tangannya.

Lu Yuan membiarkan garis merah membungkus lengannya dan melantunkan lembut,

“Harapan timbul dari hati; jalan menunjukkan pada lentera.”

“Dewa Jahat meminjam jalan, aku meminjam jejaknya.”

“Sekarang menggunakan diriku sebagai umpan, lentera sebagai pemancing.”

“Semuanya, jaga tiga apiku, lindungi namaku yang sebenarnya.”

“Ke mana garis merah menunjuk, di sanalah altar jahat.”

“Buka jalannya!”

Api lentera perunggu melonjak ke langit.

Pada saat yang sama cahaya merah keempat di punggung bukit menjawab.

Sebuah garis merah memotong angin dan salju dan melurus ke perbatasan yang lebih jauh.

Tidak ada permukiman di sana, hanya sebuah aula Tao tua setengah terkubur dalam badai salju.

Plakat di atas gerbang pernah bertuliskan “Kuil Taiqing.”

Sekarang hanya karakter “qing” yang tersisa; dua lainnya telah menghitam menjadi mata Dewa Jahat.

Lu Yuan memasukkan bilahnya dan melihat yang lain.

“Menjelang fajar, capai aula Tao tua.”

“Dan tubuh kedua Dewa Jahat yang tertinggal di perbatasan.”

Dari bungkusan di sampingnya sebuah tangan tiba-tiba menyodok keluar.

Tangan itu meraih Prasasti Banyak Harapan yang retak.

Karakter darah muncul lagi.

“Banyak harapan tidak padam.”

“Dewa Jahat tidak mati.”

Lu Yuan melihat ke belakang.

“Kalau begitu biarkan dia mati lagi.”

Dia memimpin kelompok itu masuk ke dalam angin dan salju.

Lentera perunggu terombang-ambing di depan.

Garis merah menembus hutan birch, melintasi Xiaoman Stockade, melintasi hamparan limbah beku, menuju aula Tao tua.

Di belakang mereka, air hitam perlahan merembes dari mulut sumur.

Di mana air hitam menyentuh, jejak kaki baru muncul di salju.

Akhirnya, seluruh jalan gunung dipenuhi dengan jejak pembawa lentera.

Mereka tidak memiliki wajah.

Tapi mereka semua berjalan ke arah yang dituju Lu Yuan.