The Mountain God Protects Life

Lu Yuan menatap deretan karakter hitam di atas salju selama tiga tarikan napas.

Karakter hitam itu tidak ada noda tinta, seolah-olah lapisan lumut hangus hitam tumbuh di bawah salju. Setiap goresan bergetar halus, terutama karakter terakhir—”kamu”—di antara goresannya ada benang-benang merah kecil yang terhubung, mengarah jauh ke dalam Hutan Birch.

“Jangan injak.”

Lu Yuan mengangkat tangan menghalangi Xu Erxiao.

Kaki Xu Erxiao sudah terangkat, dan mendengar kata-kata itu, dia cepat-cepat menariknya kembali.

“Apa yang salah?”

“Karakter-karakter itu adalah pintu.”

Lu Yuan berjongkok, mengambil sejumput salju putih dari tanah, dan menggenggamnya di telapak tangannya. Salju itu cepat meleleh, tetapi tetesan airnya tidak menetes dari jari-jarinya; malah menggelinding ke arah deretan karakter hitam. Saat setetes air menyentuh karakter “Lu,” ia seketika berubah menjadi serangga hitam kecil dan menggali masuk ke dalam salju.

“Ia mengenali orang melalui karakter,” kata Lu Yuan. “Siapa pun yang menginjaknya akan namanya diingat olehnya.”

Wang Cheng’an memandang deretan karakter itu, ekspresinya menjadi muram.

“Bagaimana? Kita memutar?”

“Tidak bisa memutar.”

“Mengapa?”

“Lihat jejak kakinya.”

Semua orang melihat ke bawah. Jejak sepatu kain tua yang berjejer itu awalnya menuju lurus ke hutan di utara, tetapi setelah karakter hitam muncul, semua jejak kaki telah berubah arah. Mereka tidak lagi bergerak maju tetapi berputar mengelilingi deretan karakter, seolah-olah seseorang yang memakai sepatu mondar-mandir di tempat terus-menerus.

Lin Zhaoxuan menyelidiki tanah dengan benang tintanya; saat benang menyentuh lapisan salju, suara tegang samar terdengar.

“Ada sesuatu di bawah tanah.”

“Berapa lapis?” tanya Lu Yuan.

“Setidaknya tiga lapis.”

Lin Zhaoxuan menutup matanya dan mendengarkan sejenak. “Lapisan pertama adalah tanah beku, lapisan kedua terasa seperti papan kayu, dan lapisan ketiga… ada nafas.”

Asheng, yang terbaring di punggung Lu Yuan, tiba-tiba membuka matanya. “Itu bukan nafas.”

“Itu seseorang yang sedang belajar bernapas.”

Begitu dia selesai bicara, suara menarik napas datang dari salju. Panjang, sangat dingin, seolah-olah seluruh Hutan Birch menarik napas angin pada saat yang sama. Segera setelah itu, suara wanita datang dari bawah tanah: “Lu Yuan, masuklah.”

Suara itu datang dari segala arah, membawa aksen pedesaan utara. “Anak, di luar dingin. Masuklah minum air hangat. Masuklah dan kau akan melihat orang yang ingin kau lihat.”

Xu Erxiao tiba-tiba berbalik. Di lereng salju di belakangnya, sebuah rumah tanah rendah entah bagaimana telah muncul. Salju tebal menumpuk di atapnya, dan cahaya lampu kuning hangat bersinar melalui kertas jendela. Di balik jendela, sebuah bayangan bergerak-gerak, seolah-olah sibuk menyalakan api di dekat tungku.

Wang Cheng’an juga melihatnya. “Kapan rumah ini muncul?”

“Sudah ada sejak kita keluar,” kata Lu Yuan.

“Tapi aku tidak melihatnya?”

“Karena tadi ia tidak ingin kau melihatnya.”

Lu Yuan tidak melihat rumah tanah itu; dia malah menatap tanah. “Hantu membangun rumah—pertama ia membangun bayangan, lalu membangun pintu. Bayangan itu nyata; rumah itu palsu.”

Song Qinghe bertanya dengan suara rendah, “Dan lampu di dalam rumah?”

“Lampunya nyata.”

“Siapa yang menyalakannya?”

“Orang-orang yang dipanggil masuk.”

Rumah tanah di lereng salju tiba-tiba mendorong pintunya terbuka. Seorang wanita berbaju kapas kain biru berdiri di pintu masuk, memegang lentera kertas putih. Rambutnya basah dan melekat di wajahnya, kakinya telanjang, dan semua sepuluh jari kakinya terkubur dalam di salju. Dia memandang Lu Yuan dan berkata lembut, “Tamu, silakan masuk.”

Lu Yuan meliriknya. “Kamu bukan orang di dalam rumah.”

Wanita itu tersenyum. “Lalu siapa aku?”

“Kamu adalah orang di dalam lampu.”

Senyum di wajah wanita itu seketika membeku.

Song Qinghe menggenggam lampu pecah itu. “Lenteranya terbuat dari kertas putih, tapi pinggirnya ada noda minyak. Lampu persediaan seharusnya tidak pakai kertas putih. Lentera kertas putih untuk mengantar orang mati.”

Lu Yuan mengangguk. “Lihat kakinya.”

Jari-jari kaki wanita itu berkedut halus. “Kakinya mengarah ke rumah, tapi jejak kakinya mengarah keluar ke hutan. Dia tidak berdiri di pintu. Dia dikubur terbalik di salju.”

Begitu kata-kata itu diucapkan, wanita itu tiba-tiba mengangkat kepala. Lehernya membungkuk ke belakang dengan sudut yang mustahil, mulutnya terbuka lebar, dan dia menghembuskan segumpal kabut putih. Kabut itu menghantam tanah, dan rumah tanah di lereng salju seketika runtuh menjadi lembaran-lembaran kertas hitam. Lampu kuning hangat di dalam rumah berguling ke salju, tetapi apinya tidak padam—ia berguling melintasi salju menuju kelompok itu.

Lu Yuan menghunus pedangnya dan menarik garis horizontal di salju dengan ujungnya. “Lampu tidak boleh melintasi batas.”

Lampu itu menghantam garis dan segera berdiri tegak. Wajah seorang pemuda tercermin di dalam kap lampu. Matanya terkatup rapat, dan bibirnya terus membuka dan menutup. “Selamatkan aku. Keluarkan aku dari sini. Aku tidak datang ke sini dengan sukarela. Aku hanya ingin mencari istriku.”

Ekspresi Song Qinghe berubah. “Itu pemilik jejak kaki berjejer itu.”

Lu Yuan tidak segera menjawab. Dia mengetuk kap lampu tiga kali dengan punggung pedangnya. Ketukan pertama, api condong ke kiri. Ketukan kedua, condong ke kanan. Ketukan ketiga, berdiri tegak. “Orang di dalam belum mati. Tapi jiwanya sudah digantikan oleh lampu.”

Wang Cheng’an mengerutkan kening. “Apa maksudmu, ‘digantikan oleh lampu’?”

“Orangnya masih di hutan; lampu telah meminjam bayangannya.”

Lu Yuan mengambil selembar kertas kuning dari dadanya dan menggambar sosok kecil di atasnya. Kepala sosok itu tidak memiliki fitur wajah; hanya ada satu titik hitam di dadanya. Dia melipat kertas kuning itu menjadi zirah kertas dan menekannya ke kap lampu. Dengan tangan kirinya, dia membentuk “Segel Tahan Bayangan,” menekan ibu jarinya ke pangkal jari manisnya, sementara jari telunjuk dan jari tengahnya bergabung dan menunjuk ke api. Dengan tangan kanannya, dia menggunakan ujung pedang untuk menggambar segitiga di tanah.

“Seseorang memiliki tiga jiwa; sebuah bayangan memiliki tiga gerbang. Jika gerbang bukan milik lampu, bayangan tidak meminjam api. Dari mana pun kau datang, kembalilah ke tempat itu. Aku tidak menahan jiwa; aku hanya menahan bayangan sesat. Kembali!”

Pria di dalam kap lampu tiba-tiba membuka matanya. Bola matanya seluruhnya putih, dan pola seperti retakan es menyebar di wajahnya. “Jangan kirim aku kembali! Kembali berarti mati! Ada api di sini, dan makanan, dan seseorang yang menemaniku!”

Lu Yuan menatap wajah itu. “Siapa namamu?”

Pria itu tidak menjawab.

“Siapa namamu?”

“Aku…”

Api mulai bergetar hebat.

“Namaku…”

Tangan hitam dari dalam menutupi mulut wajah itu. Tangan hitam itu memiliki lima jari panjang dan ramping, dan celah-celah di antara kukunya penuh dengan abu dupa.

Lu Yuan menekan koin tembaga ke atas lampu dan mengait zirah kertas dengan ujung pedangnya. “Jika kau tidak mau menyebut namamu, bayangan tidak akan kembali. Jika ingin hidup, sebut namamu sendiri.”

Air mata hitam mengalir dari mata pria itu. “Namaku… adalah Zhao Shun.”

Tangan hitam itu tiba-tiba mengencang.

“Katakan lagi.”

“Namaku Zhao Shun!”

Api menyala putih. Tangan hitam terbakar oleh cahaya putih; asap hijau naik dari kelima jarinya.

Lu Yuan mengangkat tangannya dan mengubah segel, melengkungkan jari telunjuk dan jari tengahnya, menekan ibu jarinya di atas sendi kedua jari itu, dengan telapak tangan kiri menghadap ke luar. “Nama kembali ke orang; bayangan kembali ke tubuh. Kertas sebagai bukti; koin sebagai izin. Meminjam jalan dari api, mengembalikan wujud di bawah salju. Zhao Shun, kembali!”

Kap lampu pecah berderak. Bayangan hitam terbang keluar dari lampu dan mendarat di salju, cepat membentuk menjadi pria yang meringkuk. Dia mengenakan jaket kapas compang-camping, tangannya ungu karena kedinginan, dan ada jejak jelaga dupa di dadanya.

Pada saat yang sama, jeritan datang dari jauh di dalam Hutan Birch. Itu adalah suara wanita berbaju kain biru: “Kau mengembalikannya padaku! Dia sudah dipersembahkan selama tiga malam! Bayangannya milikku!”

Lu Yuan mengupas zirah kertas dari kap lampu, melipatnya menjadi bangau kertas, dan menekannya ke dada Zhao Shun. “Jangan biarkan dia tertidur dulu.”

Dia memberi Lin Zhaoxuan pandangan yang penuh arti.

Lin Zhaoxuan segera berjongkok dan menggunakan benang tinta untuk menggambar lingkaran kecil di sekitar Zhao Shun. “Di dalam lingkaran melindungi yang; di luar lingkaran menolak yin. Saudara Zhao, jangan tutup mata.”

Zhao Shun gemetar seluruh tubuh. “Istriku ada di hutan. Namanya Li Guilan. Dia pergi ke gunung mencari aku tiga hari lalu dan tidak pernah kembali.”

“Apakah wanita tadi itu dia?” tanya Song Qinghe.

Zhao Shun menggelengkan kepala, air mata membeku di bulu matanya. “Bukan. Guilan ada tahi lalat hitam di kakinya. Wanita itu tidak.”

Lu Yuan melihat ke dalam hutan. Di antara batang-batang birch, lentera kertas putih bergantung samar-samar satu demi satu. Cahayanya tidak terang, tetapi menerangi jalan keputihan keabu-abuan melintasi salju. Di ujung jalan berdiri tujuh atau delapan orang. Mereka mengenakan pakaian dari era yang berbeda—pemburu, tukang gerobak, dan bahkan seorang sarjana berjubah panjang dari dalam gerbang. Semua orang memegang lentera, wajah mereka semua menghadap ke arah yang sama, punggung mereka menghadap kelompok itu.

Zhou Heng menurunkan suaranya. “Apakah mereka semua sudah mati?”

“Ada yang mati, ada yang hidup,” kata Lu Yuan.

“Bagaimana bisa tahu?”

“Lihat bayangan lampu.”

Semua orang melihat. Bayangan orang-orang itu semua menghadap ke depan; hanya orang paling ujung yang tidak memiliki bayangan. Orang itu mengenakan jaket kapas bunga dan memiliki syal kain biru dililitkan di kepalanya.

Ketika Zhao Shun melihat mereka, dia berusaha berdiri. “Guilan!”

Wanita berbaju kapas bunga itu perlahan menoleh. Memang Li Guilan. Wajahnya pucat, bibirnya biru karena kedinginan, dan salah satu sepatunya telah lepas dari kaki kanannya, memperlihatkan tali hitam melilit pergelangan kakinya.

“Zhao Shun?” Suaranya sangat lembut.

Zhao Shun ingin bergegas mendekat tetapi ditahan oleh Lu Yuan. “Jangan panggil dia untuk kedua kalinya.”

“Mengapa?”

“Dia sudah mendengarmu.”

Di dalam hutan, semua pemegang lentera secara bersamaan menolehkan setengah wajah mereka. Mata mereka tidak memiliki putih, hanya lingkaran sumbu lentera merah.

Li Guilan mengulurkan tangan ke Zhao Shun. “Datanglah menjemputku.”

Zhao Shun tersedak. “Guilan, aku datang sekarang.”

Lu Yuan mengangkat pedangnya dan meletakkannya secara horizontal di depannya. “Ada tali di kakinya. Pertama putuskan talinya, baru ambil orangnya.”

“Tapi itu istriku!”

“Justru karena dia istriku, aku tidak bisa membiarkanmu pergi ke sana.”

Di belakang Li Guilan, lentera-lentera kertas putih semua bergetar sekaligus. Tujuh atau delapan lentera, tujuh atau delapan suara, bergema bersama dari hutan: “Suami istri menyambut satu sama lain, yin dan yang bersatu. Kerabat darah saling mengenali, nama kembali ke altar persembahan. Datanglah. Cukup berjalan di bawah lentera, dan dia akan bisa pulang.”

Tubuh Zhao Shun jelas condong ke depan. Lu Yuan menekan telapak tangannya ke belakang lehernya. “Zhao Shun, dengarkan aku. Jika istrimu benar-benar ingin kau datang, dia tidak akan memintamu berjalan di bawah lentera. Dia akan menyuruhmu berdiri di luarnya.”

Dua aliran air mata hitam tiba-tiba mengalir di wajah Li Guilan. “Zhao Shun, jangan datang ke sini.”

Dia hanya mengucapkan satu kalimat ini, dan tali hitam di pergelangan kakinya seketika mengencang. Jejak darah naik dari pergelangan kakinya hingga ke betisnya.

Zhao Shun akhirnya mengerti. Dia menutup mulutnya, tidak berani memanggil lagi.

Lu Yuan melihat tali hitam itu. Satu ujung tali hitam diikat ke kaki Li Guilan; ujung lainnya menghilang ke dalam hutan. Setiap kaki sepanjang tali, sebuah papan kayu kecil ditempelkan. Papan-papan itu tidak memiliki nama tertulis di atasnya, tetapi karakter “harapan” di setiap satu.

“Tali Persembahan Harapan,” kata Song Qinghe. “Bahkan menggunakan pikiran suami istri saling mengenali untuk memelihara lentera.”

Lu Yuan mengangguk. “Selama Zhao Shun memanggil sekali lagi, satu simpul lagi akan ditambahkan ke talinya.”

“Lalu bagaimana kita menyelamatkannya?” tanya Xu Erxiao.

“Pertama, buat dia menarik kakinya sendiri.”

Lu Yuan berseru keras ke dalam hutan, “Li Guilan, bisa kau dengar aku?”

Li Guilan tidak melihatnya. “Aku bisa mendengarmu.”

“Apakah kau masih mengenali Zhao Shun?”

“Aku mengenalinya.”

“Apakah kau ingin dia datang menjemputmu?”

Li Guilan diam lama sekali. “Ya.”

Papan kayu lain segera muncul di Tali Persembahan Harapan.

Wajah Zhao Shun menjadi pucat. Tapi Lu Yuan tidak menyalahkannya. “Menginginkan dia datang adalah harapanmu. Tapi kau perlu katakan dulu: apakah kau rela membiarkan tali ini memutuskan untukmu?”

Li Guilan mengangkat kepala. Lentera-lentera di belakangnya mulai mengerut, seperti banyak mata menatapnya. “Aku tidak rela.”

Suaranya gemetar. “Tapi aku tidak punya sisa tenaga.”

“Tenaga tidak berasal dari harapan.” Lu Yuan mengangkat tangan kirinya, jari-jari bergabung, ibu jari ditekan ke telapak tangannya, dan membentuk “Segel Panggil Yang” dengan tangan kanannya. “Orang berjalan di jalan yang; kaki menginjak tanah kokoh. Tali mengikat kulit dan tulang, bukan hati asli. Li Guilan, tarik kakimu.”

Li Guilan menggigit bibirnya. Kaki yang terbelit tali hitam perlahan menarik kembali satu inci. Tali hitam segera mengencang, dan semua tujuh atau delapan lentera di hutan mengeluarkan jeritan melengking. Bayangan-bayangan hitam menerjang dari bawah lentera, seperti sekelompok manusia kertas yang mengenakan kulit manusia, menekan Li Guilan.

“Zhaoxuan!” teriak Lu Yuan.

Garis merah bergetar di udara. Manusia-manusia kertas itu terhalang di luar busur, semuanya menghantamnya dengan bentuk terpuntir.

Zhou Heng mengambil kesempatan untuk menerjang ke dalam hutan, pedang pendeknya menghantam Tali Persembahan Harapan. Saat pedang menyentuh tali, ia ditolak oleh semburan kekuatan yin. Mulut harimaunya terbelah, dan dia terhuyung mundur tiga langkah penuh.

“Ada paku di talinya!”

“Di mana mereka dipakukan?”

“Di belakang setiap papan kayu!”

Lu Yuan mengeluarkan tiga paku hitam terbelah dan menyerahkannya kepada Xu Erxiao dan Wang Cheng’an. “Erxiao, tiga di kiri. Cheng’an, tiga di kanan. Zhou Heng, putuskan tengahnya.”

Xu Erxiao dan Wang Cheng’an masing-masing mengambil paku hitam dan bergegas ke pohon-pohon di kedua sisi. Mereka tidak memotong tali; malah memakukan paku hitam ke salju di sampingnya.

Wang Cheng’an tertegun. “Saudara Lu, untuk apa ini?”

“Paku untuk menarik paku. Paku di Tali Persembahan Harapan mengenali Dewa Jahat; paku di tanganmu mengenali Batu Putus Nyawa. Hanya ketika qi dari dua jenis paku bentrok, tali akan mengendur.”

Xu Erxiao mendorong paku hitam pertama ke salju, membentuk “Segel Putus Gerbang”: “Paku memiliki tuannya; tali memiliki kepalanya. Paku jahat kembali ke jahat; paku harapan kembali ke harapan. Hari ini, meminjam paku putus, aku menembus gerbang lama!”

Saat paku hitam mendarat, Tali Persembahan Harapan bergetar hebat. Tiga papan kayu di kiri secara bersamaan mengeluarkan suara retakan.

Wang Cheng’an, mengikuti posisi yang ditentukan Lu Yuan, mendorong tiga paku hitamnya ke tanah satu per satu. Tekniknya tidak mengikuti aturan Taois, tapi dia menjepit bingkai sempoa pecahnya di ketiaknya dan melafalkan mantranya sendiri di mulutnya: “Akun masuk; akun keluar. Siapa berutang pada siapa tidak bisa dikacaukan. Tali hitam ini salah hitung akun—hari ini, kita bersihkan papan!”

Ketiga paku hitam sekaligus tenggelam ke salju. Papan-papan kayu di sisi kanan tali membalik dalam jumlah besar, memperlihatkan karakter berdarah di punggungnya. “Harapan suami: hidup bersama, mati bersama. Harapan istri: tumbuh tua bersama. Harapan dewa: keduanya kembali ke altar.”

Ketika Lu Yuan melihat empat karakter terakhir, matanya gelap. “Zhou Heng!”

Zhou Heng sudah menerjang ke tengah tali. Dia menggenggam pedangnya dengan kedua tangan, dan alih-alih memotong tali, pedang itu menghantam papan kayu terbesar di atasnya.

Dengan retakan, papan kayu terbelah. Di dalam papan, tidak ada inti kayu, hanya tumpukan rambut manusia. Teranyam di antara helai rambut adalah dua sertifikat pernikahan tembaga, di atasnya tertulis nama Zhao Shun dan Li Guilan. Rambut hitam seketika melilit pedang Zhou Heng.

Tepat saat Zhou Heng akan memberikan tenaga, semua manusia kertas di hutan menerjang sekaligus.

Song Qinghe menekan pecahan lampu pecah ke tanah, menjalin sepuluh jarinya, dan membentuk “Segel Bunga Lampu.” “Lampu tidak punya minyak, tapi api tidak mati. Orang tidak punya gerbang, tapi jiwa punya jalan. Dengan tiga apiku, aku meminjam cahaya salju. Terangi!”

Alisnya, tenggorokannya, dan pusat hatinya secara bersamaan menyala dengan tiga kilau cahaya kecil. Kilauan itu terhubung menjadi satu garis dan jatuh ke lampu pecah. Meskipun wadah lampu pecah, ia menyalakan kembali seberkas api kehijauan-putih. Di bawah cahaya api, manusia-manusia kertas yang menerjang semua memperlihatkan wujud asli mereka. Mereka bukan orang, tapi cangkang kertas yang dilipat dari kertas persembahan. Cangkang kertas itu diisi dengan rambut, kuku, dan abu dupa, dan karakter yang sama tertulis di setiap dada: “Harapan.”

“Zhou Heng, bakar rambutnya!” teriak Lu Yuan.

Zhou Heng segera melepaskan pedangnya, mengambil segenggam salju, dan menutupi akar rambutnya. Lin Zhaoxuan melingkarkan benang tinta di gagangnya dan menarik keras. Rambut itu putus oleh benang tinta, dan api kehijauan-putih Song Qinghe jatuh ke atasnya. Saat rambut terbakar, tidak ada api, hanya asap biru mengepul. Suara suami istri datang dari dalam asap biru: “Berharap hidup bersama. Berharap mati bersama.”

Zhao Shun menangis, “Guilan, jangan percaya! Kau perlu pulang; kita akan pulang bersama!”

Li Guilan tiba-tiba mengangkat kepala. “Zhao Shun, apakah kau masih ingat hari pernikahan kita?”

Zhao Shun terkejut. “Aku ingat.”

“Apa yang kau katakan saat itu?”

“Aku berkata…” Suara Zhao Shun gemetar. “Aku berkata mulai sekarang, jika ada sesuap makanan, kita akan membaginya setengah-setengah.”

“Lalu?”

“Aku berkata aku akan menambal jendela untukmu di musim dingin dan memperbaiki gubuk untukmu di musim panas.”

Li Guilan tersenyum sedikit, dan air matanya akhirnya jatuh. “Kau tidak mengatakan ‘hidup bersama, mati bersama.'”

“Itu sesuatu yang ditambahkan untuk kita.”

“Ya.”

Lu Yuan melihat deretan karakter berdarah itu. “Hal yang paling dikuasai Dewa Jahat adalah mengubah harapan kecil orang menjadi sumpah besar. Jika orang hanya ingin saling menjaga, ia mengubahnya menjadi ‘hidup bersama, mati bersama.’ Jika orang hanya ingin satu kali makan kenyang, ia mengubahnya menjadi pengorbanan seumur hidup. Begitu sebuah harapan memiliki karakter tambahan, itu bukan lagi harapan orang itu.”

Li Guilan mengangkat kedua tangannya dan membentuk gerakan yang sangat kikuk. Dia menekan ibu jarinya ke telapak tangannya, dan keempat jari lainnya sedikit membentang, seolah-olah memegang lentera tak terlihat. “Aku, Li Guilan, tidak setuju untuk mati bersama. Aku hanya berharap pulang hidup-hidup dengan Zhao Shun. Bahkan jika tidak ada rumah untuk kembali, kita akan tetap berjalan ke sana hidup-hidup.”

Begitu kata-katanya diucapkan, karakter hitam di Tali Persembahan Harapan mengelupas dalam potongan besar.

Pedang Zhou Heng memotong bagian terakhir tali dengan sekali tebas.

Saat tali hitam putus, semua tujuh atau delapan lentera kertas putih di hutan meledak secara bersamaan. Potongan-potongan abu kertas hitam terbang keluar dari lentera dan mendarat di tanah, membentuk banyak mulut yang menggigit kelompok itu.

Lu Yuan menekan ujung pedangnya ke tanah dan melangkah ke Langkah Yu. Pada langkah pertama, dia mendarat di posisi Kan. “Air mundur dari gerbang yin.” Pada langkah kedua, dia mendarat di posisi Li. “Api menerangi jalan manusia.” Pada langkah ketiga, dia mendarat di posisi Gen. “Gunung menghentikan praktik jahat.” Pada langkah keempat, dia mendarat di posisi Qian. “Langit jernih; bumi tenang.”

Dia membalikkan kedua tangannya, tangan kirinya membentuk “Segel Kemurnian Giok” dan tangan kanannya terangkat dalam “Jari Petir.” Empat langkah bergabung menjadi satu orientasi kompas. “Langit jernih, bumi roh. Di dalam kertas tidak ada tulang; di dalam abu tidak ada nama. Siapa pun yang meminjam harapan manusia, hari ini mundurkan wujudmu. Mundur!”

Mulut-mulut hitam di salju menutup serempak, berubah menjadi lapisan abu hitam.

Tapi abu hitam itu tidak menghilang. Ia membentuk kembali di salju menjadi wajah besar. Wajah itu tidak memiliki tujuh mata—hanya satu. Di mata itu tercermin tiga altar persembahan di kejauhan. “Kau memecahkan lentera pertama. Tapi orang-orang di bawah lentera masih akan menyalakan yang kedua. Kau menyelamatkan Zhao Shun dan Li Guilan, tapi bagaimana dengan harapan semua orang di dusun?”

Di bawah wajah hitam, abu hitam dengan cepat memanifestasikan banyak sosok kecil. Ada ibu-ibu menggendong anak, orang tua bersandar pada tongkat, dan tukang gerobak menuntun kuda. Mereka berlutut di depan altar persembahan, memegang dupa di tangan, dan melafalkan frasa yang sama: “Selama anak hidup, aku akan mempersembahkan apa pun.”

Zhao Shun memandang orang-orang itu dan bertanya dengan suara rendah, “Apakah mereka semua rela?”

“Beberapa rela,” kata Lu Yuan. “Tapi rela tidak berarti mereka mengerti. Mereka hanya ingin anak-anak mereka hidup; mereka tidak tahu kekuatan hidup siapa yang akan digunakan Dewa Jahat untuk mengisi kekosongan.”

Asheng tiba-tiba batuk di punggung Lu Yuan. Dia membuka matanya dan memandang sosok-sosok di abu hitam. “Yang berikutnya adalah Dusun Xiaoman. Ada sumur tua di sana. Tidak ada air di sumur, tapi setiap hari seseorang bisa mendengar anak menangis. Mereka membakar pakaian lama anak-anak mereka kepada Dewa Jahat, memohonnya melindungi anak-anak saat mereka tumbuh.”

Lu Yuan melihat ke arah timur. Pinggir langit sudah mengambil warna putih keabu-abuan yang sangat samar. Malam pertama hampir berakhir. Tapi bau abu dupa di angin utara hanya semakin berat.

Wang Cheng’an menyimpan bingkai sempoa pecahnya. “Haruskah kita mengirim pasangan ini keluar dulu, lalu pergi ke Dusun Xiaoman?”

“Tidak,” kata Lu Yuan. “Pergi ke sumur tua dulu.”

“Mengapa?”

“Meskipun lentera pertama pecah, jalur persediaan tidak sepenuhnya terputus.” Lu Yuan mengambil setengah bagian Tali Persembahan Harapan dari salju. Ujung tali masih meneteskan air hitam ke utara. “Ia menempatkan lentera di Hutan Birch untuk menghalangi kita. Jalur persediaan sebenarnya meminjam sumur dusun. Lentera di Hutan Birch hanya mata di pintu masuk.”

Song Qinghe memandang lampu pecah yang sekarang padam. “Lalu bagaimana dengan benda di dalam lampu ini?”

Lu Yuan melepas sumbunya, membungkusnya dengan kertas kuning, dan menyimpannya. “Bawa bersama kita. Api lampu padam, tapi ia telah melihat altar persembahan. Dengannya, kita bisa mengenali jalur persediaan sebenarnya.”

Li Guilan terhuyung-huyung mendekati sisi Zhao Shun. Zhao Shun mengulurkan tangan untuk menopangnya, tapi tidak berani memanggil namanya lagi.

Lu Yuan melirik mereka. “Mulai sekarang, siapa pun yang memanggilmu di hutan, jangan jawab. Bahkan jika suaranya terdengar seperti orang itu. Untuk mengenali seseorang, hanya tiga hal yang dihitung: mereka memiliki bayangan di bawah kaki, mereka bernapas dengan qi, dan mereka menyebut namanya sendiri.”

Zhao Shun mengangguk. “Lalu bisakah kami ikut denganmu?”

Lu Yuan tidak segera menjawab.

Wang Cheng’an berkata, “Hutan belum bersih; meninggalkan mereka di sini lebih berbahaya.”

“Bawa mereka,” kata Lu Yuan. “Tapi buat mereka berjalan di tengah. Karena jalur persediaan meminjam harapan suami istri, ia akan mencoba meminjam mata mereka nanti.”

Semua orang membentuk kembali posisi mereka. Lu Yuan berjalan paling depan menggendong Asheng. Xu Erxiao menjaga kiri dengan pedangnya; Wang Cheng’an menjaga kanan dengan sempoanya. Lin Zhaoxuan mengambil belakang, Song Qinghe membawa lampu setengah pecah, dan Zhou Heng melindungi sisi Zhao Shun dan Li Guilan.

Saat mereka akan meninggalkan Hutan Birch, suara lonceng kuda datang dari jauh. Sebuah gerobak besar gaya lama perlahan mendekat dari bawah lereng salju. Gerobak itu ditutupi kain abu-abu, dan kusirnya mengenakan topi kulit anjing, wajahnya sepenuhnya tersembunyi oleh syal. Jejak roda gerobak hanya meninggalkan dua alur, tapi jejak kaki kuda memiliki empat baris.

Xu Erxiao berkata dengan suara rendah, “Gerobak ini salah.”

“Apa yang salah?” tanya Wang Cheng’an.

“Sepertinya membawa empat kuda di atas gerobak.”

Lu Yuan mengangkat tangan, memberi isyarat semua orang berhenti.

Kusir gerobak memanggil melalui tirai salju, “Hei, saudara-saudara, mau tumpangan? Lurus ke depan adalah Dusun Xiaoman. Kita bisa sampai sebelum fajar.”

Dari dalam gerbong datang suara anak menangis. Satu tangisan. Dua tangisan. Tiga tangisan.

Asheng tiba-tiba menggenggam kerah Lu Yuan dari belakang. “Jangan naik gerobak.”

“Ada anak-anak di dalam gerobak?” tanya Lu Yuan.

“Bukan anak-anak.” Asheng menatap gerobak, wajahnya semakin pucat. “Itu tangisan dari dalam sumur.”

Kusir gerobak mengangkat tirai. Di dalam gerbong benar-benar kosong, kecuali sebuah sumur hitam kecil, seukuran telapak tangan, ditempatkan di tengah papan lantai. Mulut sumur menghadap ke atas, dan tiga batang dupa disisipkan di sepanjang tepinya. Asap dari dupa tidak naik; malah membungkuk ke luar gerbong, menunjuk ke Lu Yuan.

Kusir gerobak tersenyum. “Naiklah. Ada kursi di dalam. Dan ada tempat untuk anak juga.”

Lu Yuan mengangkat pedangnya, mengarahkannya ke roda. “Kusir, tunjukkan wajahmu.”

“Tamu, apakah kau takut padaku?”

“Aku takut kau tidak berani menunjukkan dirimu.”

Kusir gerobak perlahan menurunkan syalnya. Di bawah syal bukan wajah, tapi papan kayu terukir padat dengan karakter. Di tengah papan kayu tertulis tiga karakter: “Gerobak Lindung Nyawa.”

Di belakang papan kayu hitam, banyak akar halus memanjang, melilit poros gerbong. Sumur kecil di dalam gerbong mulai bergetar. Suara banyak anak datang dari dalam sumur: “Selamatkan aku. Bawa aku pergi. Aku tidak ingin mati.”

Zhao Shun dan Li Guilan sama-sama melangkah maju pada saat yang sama.

Lu Yuan berteriak dengan suara rendah dan tegas, “Berhenti!”

Keduanya berhenti, wajah mereka penuh rasa sakit. “Apakah suara ini nyata?” tanya Zhao Shun.

“Itu nyata.”

“Lalu mengapa kita tidak bisa menyelamatkan mereka?”

“Karena ia ingin kalian membawa sumur itu di punggung kalian.”

Lu Yuan melihat sumur kecil di gerobak. “Tangisan anak-anak itu nyata, tapi anak-anaknya tidak di dalam sumur. Sumur hanya berisi tangisan, menunggu seseorang mengklaimnya. Siapa pun yang mengklaimnya menjadi orang persembahan baru.”

Kusir gerobak tiba-tiba meletakkan cambuknya. Ujung cambuk tidak menghantam kuda; malah menghantam ke arah Lu Yuan. Lu Yuan mengangkat pedangnya dan menangkis, tepi pedang memutus ujung cambuk. Cambuk yang terputus mendarat dan berubah menjadi ular hitam, melesat lurus ke Asheng.

Xu Erxiao melompat maju untuk menghalangi, menyapu pedangnya secara horizontal dan menyematkan ular hitam ke salju. “Saudara, pergi dulu!”

“Kalian semua mundur ke lereng.”

Lu Yuan menyerahkan Asheng kepada Song Qinghe. “Jaga dia.”

Song Qinghe mengambil Asheng, membentuk segel lampu pelindung dengan kedua tangan, dan menekan lampu pecah ke dadanya.

Lu Yuan berjalan sendiri menuju gerobak besar. Salju di samping roda retak membuka tanpa suara, dan puluhan tangan pucat muncul dari bawah tanah, menggenggam pergelangan kakinya. Dia tidak menghunus pedang; malah membungkuk, mengambil segenggam salju, dan mengoleskannya di alisnya. “Salju adalah tulang gunung; raja adalah dunia manusia. Tangan di bawah tanah tidak boleh melintasi garis. Gerbang Kun menutup, __ menyegel. Turun!”

Dia menekan telapak tangan kanannya ke tanah. Gemuruh teredam terdengar dari bawah lapisan salju, dan semua tangan pucat secara bersamaan menarik kembali ke bumi.

Wajah papan kayu kusir gerobak menoleh ke samping. “Kau menggunakan teknik gunung. Kau tidak membawa nama gunung padamu. Siapa yang mengajarimu?”

“Gunung tidak perlu mengajar orang,” kata Lu Yuan. “Ia hanya melihat siapa yang mencuri barangnya.”

Dia melangkah ke poros gerbong dan menebas sumur kecil di dalam gerbong dengan pedangnya. Sebelum pedang jatuh, sebuah tangan kecil tiba-tiba meraih dari dalam sumur, tali merah diikat di pergelangan tangannya. Tangan itu menangkap punggung pedang.

Pandangan Lu Yuan menjadi berat. “Benar-benar ada anak.”

“Tentu saja ada,” wajah papan kayu kusir gerobak retak berderak. “Dewa melindungi nyawa; nyawa melindungi dewa. Jika kau menyelamatkan satu, kau harus mempersembahkan satu. Jika tidak menyelamatkan, mereka akan mati sekarang.”

Lu Yuan menatap tangan kecil itu. Celah-celah di bawah kuku tangan kecil itu penuh lumpur, tapi tali merah di pergelangan tangannya memiliki papan kayu kecil diikatkan padanya. Di papan kayu tertulis: “Korban Nyawa.”

Lu Yuan mengulurkan tangan kirinya dan menekannya ke tangan kecil di punggung pedang. “Anak, lihat aku.”

Tangisan di sumur berhenti tiba-tiba.

“Siapa namamu?”

Tangan kecil itu tidak menjawab.

“Siapa namamu?”

Papan kayu mulai memanas; tali merah mengencang semakin kencang. Lu Yuan menekan ibu jarinya ke punggung pedang, membentuk “Segel Lepas Nama”: “Nama tidak di papan; nyawa tidak di tali. Anak belum dewasa pertama kembali ke marga asli. Ketidaktahuan bukan dosa; tidak ada harapan, tidak ada korban. Siapa pun yang mengukir namanya akan menerima pembalasan. Lepas!”

Dua karakter “Korban Nyawa” di papan kayu meledak secara bersamaan. Tangan kecil di sumur tiba-tiba menarik kembali, dan tangisan lemah, tipis datang dari dalam: “Namaku… adalah Xiaomei.”

Lu Yuan segera berkata, “Katakan lagi.”

“Namaku Xiaomei!”

“Di mana rumahmu?”

“Dusun di selatan.”

“Siapa yang menunggumu di rumah?”

“Ibuku.”

“Kalau begitu pulanglah.”

Lu Yuan menekan kedua ujung jarinya ke simpul tali merah di pergelangan tangannya. “Orang punya rumah; nama punya akar. Tali merah mundur; gerbong yin berhenti. Kembali!”

Tali merah putus dengan letupan. Jejak darah segera muncul di pergelangan tangan Xiaomei, tapi tangan itu tidak lagi dingin membeku.

Sumur hitam di dalam gerbong mulai runtuh; ketiga batang dupa di sekitar mulutnya jatuh bersamaan. Wajah papan kayu kusir gerobak mengeluarkan jeritan melengking. “Berani-beraninya kau merusak gerobakku!”

“Ini bukan gerobakmu.”

Lu Yuan meraih sumur hitam di gerbong; lapisan embun beku hitam seketika membeku di telapak tangannya. Mengatupkan giginya, dia menarik sumur kecil itu keluar dari papan lantai. Dasar sumur seolah-olah terhubung ke seluruh gunung, begitu berat tidak terasa seperti satu benda.

Wang Cheng’an bergegas kembali dari lereng dan menggigit salah satu ujung bingkai sempoa pecahnya. “Saudara Lu, aku akan membantumu!”

Xu Erxiao juga melompat ke poros gerbong. “Saudara, aku juga akan membantu!”

Lin Zhaoxuan melingkarkan benang tinta di mulut sumur, dan Zhou Heng menekan poros gerbong dari sisi lain. Song Qinghe mengangkat lampu pecah, dan tiga titik api manusia menyala sekali lagi. Keenamnya mengerahkan tenaga pada saat yang sama.

Sumur hitam perlahan meninggalkan papan lantai. Sepotong besar kertas persembahan terungkap di bawah gerbong. Di atasnya digambar medan Dusun Xiaoman: sumur tua, balai leluhur, lumbung, dan setiap rumah tangga, semua terhubung oleh garis merah. Garis merah akhirnya berkumpul di karakter “nyawa” kabur di tengah kertas.

“Ini adalah rencana induk jalur persediaan,” kata Lin Zhaoxuan.

“Itu bukan rencana induk,” kata Lu Yuan, terengah-engah. “Itu adalah Bagan Panen Nyawa. Setiap kali seorang anak lahir, sakit parah, hilang, atau mati muda, itu dicatat di sini. Gerobak ini tidak mengirimkan anak-anak. Ini mengangkut keinginan bertahan hidup semua orang kembali ke Gua Utama.”

Wajah papan kayu kusir gerobak tiba-tiba diam.

Sesaat berikutnya, bayangan hitam di bawah roda berubah menjadi dua lengan tebal dan besar, tiba-tiba melilit Lu Yuan dan Wang Cheng’an. Wajah papan kayu retak membuka celah. “Kau sudah melihatnya. Jadi tinggallah di sini dan bantu menyelesaikan menggambar bagan.”

Tangan-tangan hitam mengencang. Luka lama di dada Lu Yuan terbuka lagi, darah merembes melalui pakaiannya. Wang Cheng’an mendengus, dan bingkai sempoa pecah berderit di bawah tekanan. “Saudara Lu, sempoa ku ini hampir pecah!”

“Sempoa tidak akan pecah.”

“Mengapa?”

“Kau belum menyelesaikan pembukuanmu.”

Lu Yuan meraih sudut kertas persembahan itu. “Cheng’an, ingat. Jalur persediaan bukan garis; itu adalah akun. Akun memiliki awal, dan juga memiliki akhir.”

Mata Wang Cheng’an bersinar. “Kalau begitu temukan akhirnya!”

Dia menekan bingkai sempoa pecah ke kertas persembahan, jari-jarinya dengan cepat memetik manik-manik pecah.

Dengan setiap petikan, satu garis merah di kertas persembahan menyala. “Sumur tua mulai akun. Balai leluhur mencatatnya. Setiap rumah tangga menambahkannya. Akhirnya…”

Dia tiba-tiba berhenti.

“Akhirnya, tidak ada akhir. Akun telah berjalan terus ke dalam gunung!”

“Bukan tidak ada akhir,” kata Lu Yuan. “Akhirnya tersembunyi di orang yang pertama kali mempersembahkan kepadanya.”

Wajah papan kayu hitam itu mengeluarkan tawa dingin. “Orang pertama sudah lama mati. Tulangnya dikubur di gunung.”

Lu Yuan melihat sumur hitam di gerobak. “Kau menyimpan tulangnya di dalam sumur. Kau tidak berani membiarkannya dikubur.”

Wajah papan kayu menunjukkan kepanikan untuk pertama kalinya.

Sumur hitam bergetar hebat. Dari bawah mulut sumur datang suara batuk tua dan kuno. “Siapa… yang memanggilku?”

Suaranya serak, seperti pohon tua bergesekan dengan dirinya sendiri.

Lu Yuan menekan pecahan tulang ke dinding sumur. Cahaya putih pada pecahan itu dengan cepat menyebar ke luar. Embun beku hitam mengelupas lapis demi lapis, memperlihatkan kerangka pria tua meringkuk di dasar sumur. Tangan kerangka itu menggenggam batu, di atasnya terukir karakter “nyawa” yang sangat kecil.

Wajah papan kayu kusir gerobak akhirnya berteriak, “Jangan sentuh dia! Dia adalah lentera pertamaku!”

Lu Yuan mengerti. “Kau tidak lahir dari gunung. Kau tumbuh dari pikiran seseorang yang menolak mati. Dia adalah yang pertama memohon nyawa, dan dia menjadi akarmu. Kemudian, ketika semua orang memohon nyawa, kau mengklaimnya sebagai kebaikanmu sendiri.”

Wajah papan kayu itu mengguncang liar. “Aku menyelamatkannya! Aku membiarkannya hidup selama tujuh puluh tahun! Dia seharusnya sudah lama mati! Hidup memerlukan membayar utang—itu adalah keadilan surgawi!”

Jari-jari kerangka pria tua itu bergerak perlahan. “Aku ingin… pulang.”

Lu Yuan mendorong pedangnya ke mulut sumur dan membentuk “Segel Kembalikan Tulang” dengan kedua tangan. Dengan ibu jari kiri menekan pangkal jari telunjuknya, telapak tangan kanan menghadap ke bawah dan lima jari sedikit melengkung: “Tulang kembali ke bumi; nama kembali ke leluhur. Harapan lama membayar harapan; utang lama membayar utang. Dunia manusia tidak menyimpan tulang tak bertuan; altar jahat tidak memelihara jiwa tak terkubur. Dengan salju sebagai peti mati, dengan tanah sebagai gerbang. Buka!”

Semburan air hitam tiba-tiba memancar dari dasar sumur. Air hitam itu bergulung di sekitar kerangka pria tua, mencoba menyeretnya kembali ke sumur.

Lu Yuan menggenggam pergelangan tangan kerangka itu; urat di punggung tangannya menonjol. “Erxiao, lindungi tulangnya!”

Xu Erxiao mendorong pedang pendeknya ke tepi sumur. “Saudara, ke mana aku mengirim tulangnya?”

“Ke selatan.”

“Selatan adalah dusun!”

“Itu rumahnya.”

“Tapi tidak ada orang yang tersisa di rumahnya.”

“Tanahnya masih ada.”

Xu Erxiao segera membentuk “Segel Panggil Jiwa” ke arah selatan. “Selatan Li adalah api; terangi gerbang untuk orang yang kembali. Tulang tua, dengarkan panggilan; jangan melekat pada akar yin. Api tidak membakar jiwa; cahaya hanya memandu jalan. Kembali!”

Cahaya merah samar terbang dari ujung jarinya dan mendarat di antara alis kerangka pria tua.

Wang Cheng’an memetik sempoanya, menekan garis merah di kertas persembahan yang mengarah ke selatan. “Entri ini, dicatat sebagai kembali ke selatan!”

Lin Zhaoxuan melemparkan benang tintanya; ujung benang melilit tulang pinggang kerangka itu. Zhou Heng menanam kakinya ke poros gerbong dan menarik ke belakang dengan segenap tenaga.

Song Qinghe mengangkat lampu pecah tinggi, menyinari sisa terakhir api manusia ke sumur hitam.

Lu Yuan menggunakan setiap ons kekuatannya untuk menarik kerangka pria tua keluar dari sumur.

Saat kerangka meninggalkan sumur, seluruh Gerobak Lindung Nyawa runtuh dengan gemuruh. Wajah papan kayu kusir gerobak terbelah dua, dan segumpal janin hitam jatuh dari dalamnya. Janin itu menggeliat terus-menerus, dan banyak mata terbuka padat di permukaannya sebelum terbang ke perut gunung di utara.

“Ia mencoba melarikan diri!” teriak Zhou Heng.

“Biarkan ia melarikan diri,” kata Lu Yuan.

Dia menempatkan kerangka pria tua di salju, berbalik, dan menebas kertas persembahan dengan pedang pecahnya. Kertas persembahan tidak terbelah; malah mengeluarkan tangisan melengking yang menusuk. Setiap rumah tangga yang digambarkan di peta menyala dengan cahaya merah. Di arah Dusun Xiaoman, puluhan lampu menyala bersamaan.

Seseorang di dalam rumah sedang melafalkan kitab suci. Seseorang memukul ikan kayu. Seseorang membakar kertas. Tangisan anak-anak menembus angin dan salju, bergabung menjadi pasang surut rendah yang menggelegak. “Dewa gunung melindungi nyawa. Dewa gunung melindungi nyawa. Dewa gunung melindungi nyawa.”

Gumpalan janin hitam itu berhenti di udara, seolah-olah benang tak terlihat telah menghubungkannya kembali.

Lu Yuan melihat ke atas padanya, akhirnya mengerti mengapa Dewa Jahat menempatkan lentera pertama di gunung. Itu tidak menjaga altar persembahan. Itu menunggu seseorang memecahkan sumur di dalam gerobak, lalu meledakkan ketakutan bertahan hidup semua orang sekaligus. Jalur persediaan belum terputus—hanya berubah arah.

Semua cahaya merah berkumpul di Dusun Xiaoman.

“Ia akan mengubah seluruh dusun menjadi altar persembahan baru.”

Asheng mengangkat kepalanya dari pelukan Song Qinghe dan memandang desa yang jauh. “Sumur tua telah terbuka. Orang-orang di dalam sumur semua telah bangun.”

Lu Yuan menggendong Asheng di punggungnya dan mengambil pecahan tulang yang terkubur di salju. “Ayo pergi.”

Wang Cheng’an bertanya, “Apakah kita masih menyelamatkan pria tua ini?”

“Kirim dia ke selatan dulu.”

“Dan Dusun Xiaoman?”

“Kita harus pergi ke sana bahkan lebih.” Lu Yuan melihat ke arah desa yang semakin terang. “Itu bukan lentera berikutnya. Itu adalah tubuh yang sedang disiapkan Dewa Jahat untuk dirinya sendiri.”

Semua orang membantu kerangka pria tua itu dan bergegas ke selatan melalui langit yang semakin terang. Tidak ada yang memperhatikan bahwa di belakang mereka, di salju, papan kayu yang terbelah dua perlahan menutup lagi. Di celah papan kayu, mata hitam kecil terbuka. Ia menatap punggung Lu Yuan yang mundur dan mengucapkan suara yang hampir tak terdengar: “Lu Yuan. Jika kau menyelamatkan semua orang di dusun, kau harus membawa semua nyawa mereka di punggungmu. Jika tidak menyelamatkan mereka, kau akan menyaksikan dengan mata kepalamu mereka mempersembahkan diri mereka kepadaku. Kali ini, kau tidak memiliki enam orang untuk bergabung menjadi satu bayangan.”

Mata hitam itu berkedip. Baris karakter baru muncul di salju: “Lentera kedua ada di sumur tua di Dusun Xiaoman.”

Di kejauhan, sinar pertama cahaya pagi melintasi Hutan Birch. Tapi langit di atas Dusun Xiaoman tidak terang. Lapisan awan hitam yang sangat tipis menekan di atas desa, dan puluhan garis merah menggantung dari awan, seperti jaring darah terbalik. Di ujung setiap garis merah adalah atap sebuah rumah tangga. Dan di samping sumur tua di tengah desa, orang-orang sudah berdiri. Mereka menghadap mulut sumur, tangan tergenggam.

Seorang pria tua mengenakan jubah hujan jerami hitam berdiri paling depan, memegang lentera perunggu di tangannya. Di bawah lentera ada tiga persembahan: semangkuk nasi putih, jaket kapas lama anak, dan pisau cukur lurus. Pria tua itu mengangkat kepala, seolah-olah melihat Lu Yuan melalui angin dan salju. “Orang luar. Kau akhirnya tiba.”

Lu Yuan berhenti di pintu masuk desa. “Kau mengenal aku?”

Pria tua itu tersenyum. “Dewa Jahat tidak mengenalmu. Sumur inilah yang mengenalmu.”

Suara anak menangis datang dari dalam sumur.

Pada saat yang sama, Asheng, terbaring di punggung Lu Yuan, tiba-tiba menutup telinganya erat-erat. “Saudara Lu. Sumur itu memanggil namaku.”

Lu Yuan melihat ke sumur tua. Di tepi sumur, barisan karakter hitam basah perlahan muncul: “Asheng kembali ke sumur; sepuluh ribu rumah tangga mendapat nyawa.”

Para penduduk desa berbalik serempak. Tidak ada niat jahat di mata mereka—hanya sisa terakhir harapan lelah setelah menahan kelaparan. Beberapa menggendong anak. Beberapa menopang orang tua. Beberapa masih membawa bubur nasi yang baru dimasak di tangan mereka.

Pria tua berjubah jerami itu mengangkat lentera perunggu, suaranya membawa melintasi pintu masuk desa: “Orang luar, berikan anak itu kepada sumur. Sumur melahap satu orang, dan itu melindungi seluruh dusun. Ini adalah aturan yang diturunkan dari leluhur kami.”

Di dalam sumur tua, api lentera perunggu tiba-tiba berubah hitam. Semua garis merah di atap Dusun Xiaoman mengencang pada saat yang sama.

Lu Yuan menggenggam gagang pedangnya dan melangkahkan kaki pertamanya ke pintu masuk desa. “Kalau begitu biarkan orang mati keluar. Aku akan tanyakan padanya langsung apakah aturan ini masih berlaku.”