-Lock! – -Seal! – -Sever!

Saat Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota itu menghunjam, semua orang mendengar suara retakan yang sangat samar.

Bukan suara patahnya kayu yang nyaring, bukan pula suara benturan logam dengan batu yang berat.

Melainkan seperti helaan udara dingin tipis yang merembes dari celah-celah peti mati tua yang lama terkubur di dalam tanah, ketika tutupnya dibuka secara paksa.

Sangat samar, hampir bisa disangka ilusi.

Tapi reaksi roh ritual itu membuktikan bahwa benda itu memang telah terkena pukulan.

Di permukaan pasak kayu hitam itu, pertama-tama muncul retakan-retakan putih seperti jaring laba-laba. Lalu retakan itu menyebar dengan cepat. Bayang-bayang wajah manusia samar di dalam retakan mulai berputar, mengerut, dan pecah.

Seolah-olah lembaran-lembaran kulit tipis tak terhitung jumlahnya dipaksa diremas bersama, mengeluarkan suara rengekan halus yang terus-menerus.

Api kertas dalam lampu tempat duduk terbalik tiba-tiba meredup. Api lampu itu menyusut dari titik putih di tengah menjadi percikan sekarat keabu-abuan dalam sekejap, seolah akan padam sepenuhnya pada saat berikutnya.

Roh ritual itu mengeluarkan jeritan yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Suaranya bukan manusia maupun binatang. Lebih seperti puluhan lembar kertas tua, yang direndam dalam air es lalu diperas kering dengan keras, menghasilkan suara serak yang terdistorsi, retak, dan menyayat hati.

Seluruh jalan batu bergetar bersamanya. Permukaan hitam di celah-celah batu seakan hidup karena getarannya, menggembung dengan gila, runtuh, dan menggembung lagi.

Seolah ada sesuatu yang sangat besar di bawah tanah hendak meledak keluar dari bumi.

“Ada sesuatu lagi di bawahnya!”

Wajah Lin Zhaoxuan pucat, dan dia berteriak hampir secara naluriah.

Lu Yuan tidak menengadah. Seluruh berat badannya menekan Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota, bilahnya terhunjam dalam ke celah pasak kayu hitam itu.

Pada saat itu, urat nadi di lengannya menonjol, dan tulang pergelangan tangannya memutih karena tenaga berlebihan. Namun dia tidak mengendurkan cengkeramannya sedikit pun.

Karena dia tahu tebasan pedang ini bukan tentang memotong, melainkan tentang “membongkar.”

Membongkar tulang altar adalah satu-satunya cara untuk benar-benar menyentuh jalur kehidupan roh ritual itu.

Benar saja, di bawah tekanan tenaga pedang, retakan pada pasak kayu hitam itu tiba-tiba melebar, dan sehelai sudut kain tua yang menghitam terbalik keluar dari dalamnya.

Tepi sudut kain itu dijahit dengan benang merah yang sangat halus, jahitannya rapi dan teratur, seperti jahitan penyegelan khusus yang digunakan untuk menutup kain kafir pesta pemakaman tua.

Saat sudut kain itu muncul, separuh siluet manusia pada roh ritual yang masih mempertahankan bentuknya larut seketika.

Seluruh makhluk itu tiba-tiba ambruk ke bawah, seolah kerangkanya telah ditarik keluar.

“Kain altar tua!”

Suara Song Qinghe gemetar.

“Dia menyembunyikan lapisan kulit altar terdalamnya di dalam kayu!”

Dalam adat istiadat tua, beberapa altar jahat tidak ditopang oleh satu pikiran jahat atau satu hembusan energi jahat saja.

Melainkan harus menggunakan sisa-sisa yang ditinggalkan dari tempat pemakaman tua, persembahan tua, dan penindasan tua, dibungkus lapis demi lapis menjadi “kain altar,” lalu dipupuk oleh energi Yin.

Begitu kain altar ditindak, tuan altar di dalamnya akan sulit melarikan diri.

Tebasan pedang Lu Yuan kali ini, meski belum sepenuhnya menghancurkan kain altar, telah memaksa roh ritual untuk memperlihatkan lapisan paling rentannya.

Roh ritual itu akhirnya benar-benar mengamuk.

Energi hitam pada tubuhnya tiba-tiba semua mengalir kembali ke dadanya. Retak di dahinya melebar seperti mata yang membuka.

Pada tarikan napas berikutnya, dia mengangkat tangannya, meraih bayangan di kedua sisi wajahnya, dan merobek dengan keras.

Dengan sekali robek, bayangan seperti kulit itu terpaksa ditarik keluar setengah inci, memperlihatkan di bawahnya wajah lain, lebih pucat, lebih kaku, lebih mirip wajah boneka mati.

“Berganti Wajah!”

Zhou Heng terkesiap kaget.

“Dia mencoba beralih dari altar luar ke altar dalam!”

Mendengar ini, pandangan Lu Yuan semakin dingin.

Trik semacam ini mungkin bisa mengulur waktu di tempat lain, tetapi dalam formasi penekanannya, berganti wajah sama dengan menjebak diri sendiri.

Karena begitu dia mengupas samaran Yin terluarnya, itu berarti dia harus mengekspos bentuk altar sejatinya.

Inilah momen yang ditunggu-tunggu Lu Yuan.

Tangan kanannya tiba-tiba meluncur dari gagang pedang, berbalik, dan menekan pelindung pedang. Memanfaatkan gaya pantul ini, dia berputar setengah langkah menjauh dari posisi semula.

Pada saat yang sama, tangan kirinya membentuk segel jari yang sangat mantap dan berat.

Segel jari itu tanpa hiasan: ibu jari menekan erat pangkal jari tengah, jari telunjuk sedikit membungkuk ke depan, tiga jari lainnya terlipat ke dalam, telapak tangan menghadap ke dalam, dan tulang pergelangan tangan terjatuh.

Seperti menekan batu tak terlihat yang berat ke dasar telapak tangannya.

Saat kehadiran ini dilepaskan, bahkan angin di sekitarnya seakan melambat.

Lu Yuan melantunkan dengan suara rendah:

“Aku tidak memperebutkan bentukmu, hanya memperebutkan pembukaan altarmu.”

“Kau berganti wajah, aku berganti nyawa.”

“Tekan—!”

Saat suku kata terakhir jatuh, Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota menyapu horizontal.

Cahaya pedang tidak mencolok, tetapi seperti sungai es jatuh miring, langsung menekan tepat pada saat roh ritual sedang berganti wajah.

Dia sudah merobek separuh bayangan hitam luarnya terbuka, hendak memperlihatkan titik vital yang lebih dalam, tetapi diputus dengan keras oleh tebasan pedang ini.

Bayangan hitam yang setengah terkoyak itu langsung membeku. Seperti sehelai pakaian yang dipakai setengah, tetapi satu lengan bajunya dipaku ke meja—tidak bisa maju, tidak bisa mundur.

Seluruh tubuh roh ritual itu bergetar hebat, mengeluarkan raungan kemarahan yang hampir histeris.

Dia membuka mulut dan menyemburkan gumpalan besar kabut hitam pekat. Kabut itu bercampur dengan serpihan kertas halus, api abu-abu, dan bau busuk manis tengik tertentu.

Bau itu menghantam hidung kelompok itu, menyebabkan pusing dan penglihatan kabur. Bahkan jalan batu di depan mereka untuk sesaat tampak berbayang.

Zhou Heng terhuyung-huyung, hampir terjatuh oleh kabut hitam.

Song Qinghe menggigit lidahnya keras-keras, nyaris tidak muntah di tempat.

Saat itulah Lu Yuan berbicara.

Dia tidak berteriak keras, juga tidak melafalkan mantra dengan suara jelas. Sebaliknya, dengan nada yang sangat rendah, dalam, dan dingin, dia perlahan berkata:

“Kau ingin mengacaukan mata dengan bau busuk.”

“Kau ingin mengganggu roh dengan serpihan kertas.”

“Kau ingin mengirim bentuk dalammu keluar sementara aku memotong altar.”

“Tapi kau lupa, yang paling banyak di luar Tembok Besar adalah qi kematian mayat yang terkubur puluhan tahun di tanah beku.”

“Aku sudah terlalu sering melihat trik-trik ini.”

Saat mengatakannya, bahu kanannya sudah sedikit gemetar.

Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota terlalu berat. Bisa menekan altar jahat, tetapi juga menekannya.

Setelah serangkaian serangan keras, darah dan qinya bergolak, dan lukanya di dada terasa seperti terbakar. Tapi Lu Yuan menelan paksa darah balik yang bergolak, tidak memperlihatkan tanda apa pun di wajahnya.

Mana mungkin roh ritual tidak mendengar sarkasme dalam kata-katanya? Dia menjadi marah, tiba-tiba membentangkan tangannya, dan memaksa merobek lapisan luar bayangan hitamnya menjadi dua bagian.

Saat bayangan hitam terbelah, spanduk kertas seratus wajah di kedua sisi jalan batu mulai berkibar dengan gila. Wajah-wajah kertas di permukaan spanduk mulai membuka mulut serempak, seolah mencoba mengeluarkan suara dari kertas.

“Dia memanggil sisa-sisa altar luar!”

Lin Zhaoxuan hampir berteriak.

“Jangan biarkan dia membuka mulut. Begitu terbuka, itu akan memicu Nyanyian Yin!”

Kilatan dingin muncul di mata Lu Yuan.

Dia tidak akan menunda lagi.

“Zhou Heng, mundur tiga langkah ke kiri, potong akar spanduk!”

“Song Qinghe, tekan bayangan lampu di posisi utara, jangan biarkan mengalir kembali!”

“Cheng’an, isi garam setengah lingkaran di sekeliling kakiku, cepat!”

“Lin Zhaoxuan, ganti posisi paku petir, paku tiga kaki di sebelah kanan jantung altar!”

Pada saat ini, semua orang sudah sepenuhnya terbawa momentum penekanan Lu Yuan. Mendengar perintah, mereka segera bertindak.

Zhou Heng memotong tiang spanduk kiri dengan sekali tebas. Permukaan spanduk langsung kehilangan penopang, dan separuh spanduk kertas bermuka putih itu runtuh dengan gemerisik.

Song Qinghe menekan telapak tangannya ke papan segel. Cahaya samar di permukaan papan nyaris berhasil menstabilkan posisi utara dari ketercerai-beraian.

Wang Cheng’an menggigit giginya sampai berdarah. Dengan tangan gemetar, dia menyebarkan segenggam terakhir garam ke arah kaki Lu Yuan.

Lin Zhaoxuan, menahan serangan balik, memiringkan Token Guntur. Sisa petir dalam token dialirkan melalui celah tanah, memaksa menuju sisi kanan roh ritual.

Tindakan-tindakan ini tampak kacau, tetapi justru merupakan lapisan pengepungan dan pembunuhan kedua yang telah direncanakan Lu Yuan.

Roh ritual itu terpojok tanpa jalan keluar. Energi hitamnya tercerai-berai dan menghantam dengan liar.

Akhirnya, dia tidak lagi peduli dengan bentuk apa pun. Dia tiba-tiba membentangkan lengannya dan, dari retak di dadanya, menarik sehelai benang putih keabuan yang sangat tipis, sangat panjang, hampir transparan.

Saat benang itu muncul, dingin Yin di udara meningkat beberapa kali lipat, seolah sesuatu yang telah lama tertidur tersangkut olehnya.

“Benang Jiwa!”

Pandangan Lu Yuan menjadi dingin membeku.

Ini adalah gerakan paling kejamnya.

Roh ritual itu ternyata bermaksud menggunakan sisa benang jiwanya sendiri untuk menyangkut altar gundukan pemakaman yang lebih dalam dan lebih tua di bawahnya.

Ini berarti roh ritual di depan mereka bukanlah bentuk akhir. Itu hanyalah “bayangan hidup” yang disusun dari orang, gundukan pemakaman, tulang tempat duduk, dan bayangan lampu.

Apa yang benar-benar menekan di bawah, memupuknya, adalah sesuatu yang lebih tua, lebih Yin, dan jauh lebih sulit diputus.

Hati Lu Yuan mengencang. Dia akhirnya mengerti mengapa altar jahat ini begitu merepotkan.

Itu bukan entitas hantu tunggal, melainkan seluruh struktur ritual tua yang rusak dari luar Tembok Besar.

“Perhatikan baik-baik,” tiba-tiba dia berkata dengan suara rendah. Suaranya ringan seperti sedang berbicara sendiri, tetapi setiap kata terasa berat.

“Dia tidak mencoba melarikan diri.”

“Dia mencoba membangunkan benda di bawah itu.”

Saat kata-kata itu jatuh, benang jiwa putih keabuan itu, seperti ular hidup, tiba-tiba mengebor jauh ke dalam tanah.

Sebuah retakan tipis meledak di tanah hitam di tengah jalan batu. Gelombang energi Yin, lebih gelap, lebih mati, dan lebih berat dari sebelumnya, menerjang menyambut mereka.

Saat energi itu muncul, semua orang menggigil hampir bersamaan.

Seperti peti mati sedang dibuka.

Seperti sumur sedang terbalik.

Seperti orang mati yang seharusnya lama terkubur dalam di tanah beku perlahan duduk.

Roh ritual itu terkekik-kekik dengan liar, suaranya tajam dan pecah, seolah akhirnya melihat secercah harapan untuk membalikkan keadaan.

“Lalu apa jika kau menekanku?”

“Lalu apa jika kau menyegelku?”

“Takdir di bawah bukanlah sesuatu yang bisa kau putus!”

Tapi Lu Yuan menengadah di tengah tawa itu.

Wajahnya sudah pucat seperti kertas, dan darah di sudut mulutnya belum dibersihkan, tetapi matanya tajam seperti pisau.

“Siapa bilang aku tidak bisa?”

Dia tiba-tiba menegakkan Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota di depannya, ujungnya menunjuk langsung ke celah tanah yang baru terbuka. Lalu, dia merapatkan lima jari tangan kirinya dan menekannya dengan berat ke punggung pedang.

Tekanannya ganas, seolah memaksa napas energi terakhirnya ke dalam bilah pedang.

Segera setelah itu, dengan suara yang hampir seperti geraman, dia melantunkan serangkaian mantra yang sangat pendek tetapi berat, kata demi kata:

“Rasi Biduk menyinari tubuh, Rasi Selatan menenangkan jiwa.”

“Api tua gerbang gunung, menerangi gerbang pemakamanmu.”

“Angin dingin dari luar Tembok Besar, mendinginkan benang jiwamu.”

“Altar Yin tidak mundur, Aura Sejati tidak kembali.”

“Aku menggunakan darah sebagai api, untuk menyegel tiga kaki di bawah altarmu.”

“Segera, segera, sesuai perintah hukum—tekan!”

Saat kata “tekan” diucapkan, Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota tiba-tiba mengeluarkan dengungan yang dalam dan bergema.

Bukan suara logam, bukan suara angin. Lebih seperti lonceng kuno yang terkubur dalam di bawah tanah dipukul dengan keras dari bawah lapisan es.

Bintang-bintang di punggung pedang terhubung menjadi satu garis pada saat itu.

Bintang ketujuh adalah pemandu, bintang keenam jembatan, bintang kelima tulang. Cahaya dingin yang tersebar mengalir turun sepanjang tubuh pedang.

Itu memaksa mencetak cap melingkar yang lebih dalam ke tanah di kaki Lu Yuan.

Saat cap melingkar itu mendarat, celah tanah yang bergolak tiba-tiba membeku.

Kegembiraan di wajah roh ritual bahkan belum terbentuk sebelum berubah dengan keras menjadi teror.

Karena dia menemukan bahwa benang jiwanya tidak mengebor ke celah tanah, melainkan secara terbalik tertancap di udara oleh “tekanan” Lu Yuan.

Hanya sepersekian detik lagi dia akan membangunkan altar gundukan pemakaman tua di bawahnya.

Tapi “sepersekian” itu sekarang dihancurkan dengan kejam.

Lu Yuan telah memutus benang harapan paling vitalnya.

Roh ritual itu akhirnya benar-benar runtuh.

Dia mulai mundur dengan liar. Energi hitam berputar dalam kekacauan, wajah-wajah kertas berserakan di mana-mana, dan lampu tempat duduk terbalik hampir meledak di udara, memuntahkan seuntai percikan api abu-biru.

Seperti lampu Yin tua yang kejang-kejang untuk terakhir kalinya sebelum kematiannya.

Dia mencoba menjahit dirinya kembali, tetapi setiap kali dia mencoba memperbaiki, segel penekanan Lu Yuan di bawah kakinya akan mendorongnya kembali ke bawah dengan brutal.

“Kau… siapa sebenarnya kau…”

Untuk pertama kalinya, suaranya mengandung ketakutan yang tulus.

Lu Yuan tidak menjawab.

Setelah kata “tekan” Lu Yuan jatuh, seluruh jalan batu seakan dipegang dengan keras oleh tangan raksasa tak terlihat dari langit.

Lampu tempat duduk terbalik tidak lagi berayun liar.

Spanduk kertas tidak lagi bergulung dengan gila.

Bahkan dingin Yin yang telah merembes dari celah tanah seakan disegel rapat oleh lapisan cangkang es yang tebal, tidak bisa merembes keluar setengah inci pun.

Roh ritual membeku di tempatnya. Energi hitam masih merembes dari retak di dadanya.

Tapi saat energi hitam muncul, itu dipaksa kembali oleh kilau cahaya bintang yang ditekan oleh Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota.

Bayangan pada tubuhnya runtuh lapis demi lapis, seperti abu kertas yang terbakar dipadamkan oleh angin.

Wajah yang nyaris dia topang mulai berubah bentuk: rongga matanya tenggelam, dan sudut mulutnya berkedut.

Bentuk manusia yang nyaris dipertahankannya kini hanya sekumpulan energi jahat yang berkerut dan menggeliat.

Untuk pertama kalinya, dia menunjukkan ketakutan yang tulus.

Bukan teror ganas biasa dari hantu dan monster, tetapi kepanikan makhluk yang melihat titik vitalnya tertutup paku, tanpa cara untuk membalikkan keadaan.

Tapi Lu Yuan tidak memberinya lebih banyak waktu untuk mengambil napas.

Dia melangkah maju, dan lingkaran garam di kakinya bersinar terang sebagai respons.

Meminjam momentum penekanan, seperti pisau dingin yang ditarik dari salju, dia menekan langsung ke arah roh ritual.

Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota dipegang horizontal di depan dadanya. Tujuh bintang di punggungnya sudah terhubung dalam satu garis. Ujung pedang belum sampai, tetapi hawa dingin yang menekan sudah jatuh lebih dulu.

“Kau meminjam bayangan pemusnahan tempat duduk, kau meminjam wajah kertas, kau meminjam lampu terbalik, kau meminjam altar Yin.”

“Kau sudah meminjam terlalu lama.”

“Sudah waktunya mengembalikan.”

Roh ritual tiba-tiba membuka mulut, seolah mencoba memuntahkan teknik Yin lainnya.

Tapi Lu Yuan sama sekali tidak memberinya kesempatan untuk berbicara.

Tangan kirinya tiba-tiba membentuk segel, ibu jari mengunci tengah, jari telunjuk berdiri tegak, jari-jari lainnya ditarik bersama, telapak tangan menekan ke dalam, tulang pergelangan tangan terjatuh dengan berat.

Sikapnya tidak mencolok, tetapi seperti gerbang besi yang menutup, terkunci erat di kehampaan.

Lalu, dia melantunkan mantra pendek dan berat dengan suara rendah:

“Langit jernih, bumi hening, Aura Sejati kembali ke kota.”

“Tujuh Bintang di atas, seratus entitas jahat tak bernama.”

“Aku kini memegang pedang, aku tidak menanyakan suara Yin.”

“Aku menekan tulang tempat dudukmu, aku memadamkan sisa bentukmu.”

“Segel—!”

Saat kata terakhir diucapkan, Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota tiba-tiba mengeluarkan bunyi lingkar yang jernih dan bergema.

Bintang ketujuh menyala terang benderang.

Pada saat itu, cahaya pedang tidak menyebar. Sebaliknya, mengerut, seperti kilat dingin yang jatuh dari langit utara, langsung menancap sendiri ke retak di tengah dahi roh ritual.

Seluruh tubuh roh ritual itu menggigil hebat, mengeluarkan jeritan yang cukup tajam untuk menembus gendang telinga. Dia didorong ke belakang oleh cahaya pedang.

Lu Yuan mengambil keuntungan dari momen itu, memutar pergelangan tangannya dan menebas bilah pedang secara horizontal.

Tebasan itu sangat cepat, begitu cepat sehingga orang lain hanya melihat kilatan. Massa energi hitam tertebal di dada roh ritual dipotong paksa.

Tidak ada darah yang mengalir dari tempat bilah pedang memotong energi hitam. Sebaliknya, aliran benang hitam yang sangat halus merembes keluar, seperti tali rami yang terbakar atau jiwa kertas yang tercabik.

Roh ritual mencoba menutup dirinya.

Lu Yuan lebih cepat.

Dia menggeser pijakannya, tubuhnya berputar setengah lingkaran dekat dengan momentum pedang. Pedang Bintang Tujuh Penjaga Kota mengait kembali dengan aliran, merobek pembukaan energi hitam di dadanya semakin lebar.

Pada saat yang sama, tangan kirinya mengetuk cepat tiga kali di udara. Setiap ketukan seperti mendarat pada kunci tak terlihat.

“Kunci!”

“Segel!”

“Putus!”