Now It’s My Turn to Collect You

Teriak nyaring roh ritual itu belum sepenuhnya sirna ketika spanduk kertas di kedua sisi jalan batu tiba-tiba melengkung ke dalam, seakan ditarik oleh angin kencang tak kasat mata.

Wajah-wajah kertas putih itu, yang sebelumnya tertekan setengah mati oleh lingkaran garam, sisa petir, dan papan segel, semuanya berkedut pada saat itu.

Titik-titik hitam di dalam rongga matanya mengerut tajam, seakan makhluk hidup telah bangun di dalam cangkang kertas itu.

Lu Yuan berdiri di tengah formasi, Pedang Bintang Tujuh Penjaga Gerbang ditekan miring di bawah telapak tangannya. Bintang keenam pada punggung pedang telah menyala terang seperti mutiara es.

Dia mencium bau sesuatu yang salah.

Bukan angin yin. Bukan qi mayat. Bukan bau abu kertas.

Itu adalah bau “bertukar altar.”

Di antara orang-orang lama di seberang Tembok Besar, sering dikatakan bahwa ketika makhluk jahat terpojok, membunuh mereka secara langsung tidak selalu menyelesaikan pekerjaan. Jika belum memutus akar altar mereka, mereka akan melepaskan lapisan kulit paling kotor, paling gelap, paling mirip manusia, dan berpindah ke tempat lain untuk terus berbuat onar.

Orang awam menyebutnya “meminjam kulit untuk bertukar altar.” Di dalam metode Taois, lebih ketat: “meminjam kejahatan untuk menggeser nasib.”

Itulah yang sedang dilakukan roh ritual itu sekarang.

Dia tidak mencoba menyerang balik Lu Yuan segera. Sebaliknya, dia menggunakan teriakan tadi untuk mendorong sisa akar tempat duduknya, bayangan lampu, wajah kertas, dan sobekan kertas tua di bawah altar tua itu. Dia sedang mempersiapkan, dalam waktu sesingkat mungkin, untuk mengklaim tempat baru untuk “duduk di tempat.”

Jika berhasil, sebagian besar formasi pemecah altar sebelumnya akan kehilangan efeknya.

Pandangan Lu Yuan menjadi dingin.

“Mencoba menggeser nasib?”

“Sudah minta izin aku?”

Tangan kanannya tiba-tiba mengangkat pedang, bilahnya naik setengah inci dari tanah. Tapi alih-alih mengejar ke depan, dia menancapkan tumitnya dan tiba-tiba melangkah mundur tiga langkah, mendarat dengan presisi sempurna.

Tiga langkah itu bukan mundur—itu adalah “penutupan kembali.”

Dia mengencangkan garis garam yang telah terganggu oleh serangan roh ritual itu, mengunci lingkaran kecil ke dalam satu lapisan lagi.

Lin Zhaoxuan merasakan getaran di hatinya dan bergumam, “Dia menutup celah… Dia akan memblokir jalan roh ritual untuk bertukar altar dulu.”

Wajah Song Qinghe sekarang pucat seperti kertas. Papan segelnya dipenuhi retakan padat, hampir hancur berkeping-keping.

Tapi dia masih memaksakan diri menekan papan itu ke dadanya dan berkata serak, “Aku bisa tahan posisi utara untuk satu tarikan napas lagi.”

“Lu Yuan, bagaimana kau ingin aku bekerja sama?”

Lu Yuan tidak menoleh. Dia hanya berkata dalam-dalam, “Kau cukup tahan utara. Jangan biarkan bayangan lampu jatuh ke tanah.”

“Zhou Heng, pergi hancurkan dua tulang spanduk kertas itu.”

“Lin Zhaoxuan, tekan sisa petir di bawah dasar altar. Jangan biarkan meledak. Ubah jadi ‘memaku.'”

“Cheng’an, Erxiao, jangan tebarkan garam terlalu jauh. Ikuti garis putih di bawah kakiku dan tambal kembali.”

Semua orang segera bergerak.

Zhou Heng menggertakkan giginya. Pisau pendeknya menyambar dinding batu dalam sekejap, menikam dua kali berturut-turut, memecahkan tulang spanduk yang telah ditutupi wajah kertas. Tubuh spanduk mengendur, dan wajah-wajah kertas itu mengeluarkan jeritan menusuk, seakan mulut mereka sedang disobek.

Lin Zhaoxuan, di sisi lain, mendorong Token Guntur terbalik ke dalam tanah, menekan dengan paksa niat petir yang seharusnya meledak keluar menjadi kekuatan tenggelam yang halus. Benang-benang hijau-putih listrik menggali turun mengikuti retakan di bumi, seperti paku-paku kecil tak terhitung, menggigit dalam ke dasar altar dalam diam.

Ini persis teknik “memaku altar” yang ada dalam pikiran Lu Yuan.

Bukan menggunakan petir untuk meledakkan, tapi membiarkannya mengikuti momentum bumi dan meridian yin, inci demi inci, memaku akar altar di tempatnya.

Metode ini paling menguras pikiran dan semangat, dan paling cepat menguras api kehidupan. Tapi sekali dipaku, akan sangat sulit bagi roh ritual untuk menggeser posisi melalui tanah.

Roh ritual seakan merasakan jalur pelariannya disegel sedikit demi sedikit. Qi hitam bergolak hebat.

Pandangan Lu Yuan bergeser, dan dia segera melihat paku tembaga berkarat setengah terkubur di tanah hitam di ujung jalan batu.

Kepala paku itu menghitam, tubuhnya miring miring, dan di sekitarnya tertancap sobekan kertas abu-abu rapuh. Semua orang mengabaikannya sebelumnya. Tapi sekarang roh ritual bergerak, paku itu samar-samar bersinar, seakan sesuatu menariknya ke atas dari bawah.

“Paku tempat duduk!”

Pandangan Lu Yuan menjadi dingin membeku.

“Jantung altarnya masih terhubung dengan benda itu!”

Baru pada saat ini dia sepenuhnya mengerti.

Roh ritual itu tampak mengayunkan cakarnya tepat di depan mereka, tapi itu hanya altar luarnya. “Jantung altar” yang sebenarnya—akar terdalam, paling beracun, paling sulit diputus—telah tersembunyi di dalam paku tempat duduk tua ini sejak awal. Selama paku tempat duduk itu belum pecah, dia bisa menggunakan kejahatan yin itu untuk terus mengumpulkan tempat duduk, menggeser posisi, dan memindahkan altar.

Semua orang terkejut dengan penemuan ini.

Wajah Wang Cheng’an memutih. “B-benda itu terkubur sangat dalam. Bagaimana kita memecahkannya?”

Lu Yuan tidak menjawab. Dia hanya perlahan mengangkat Pedang Bintang Tujuh Penjaga Gerbang, ujungnya menunjuk miring ke langit.

Pada saat itu, seluruh auranya tiba-tiba berubah.

Jika sebelumnya dia fokus pada “menekan,” memaksa roh ritual tunduk melalui situasi, sekarang muncul dalam dirinya ketenangan yang hampir membunuh.

Ketenangan itu bukan mundur, juga bukan jeda. Itu seperti bentangan terdalam, terdingin dari sungai es di seberang Tembok Besar—tenang di permukaan, tapi di bawahnya, sudah menyegel semua jalan.

Dia menatap paku tempat duduk itu dan bergumam mantra yang sangat pendek. Suaranya tidak cepat, tapi setiap kata mendarat seperti besi menghantam kayu:

“Altar tanpa tuan, tempat duduk menjadi tulang kacau.”

“Kejahatan tanpa akar, lampu menjadi jiwa layu.”

“Aku sekarang meminjam qi kebenaran Biduk, untuk menekan sisa kehidupan tempat duduk tuamu.”

“Pinjam api tua gerbang gunung, pinjam pisau tajam angin dingin, pinjam satu tarikan napas pedang ini, jiwa penjaga gerbang.”

“Nafas!”

Saat kata terakhir keluar dari mulutnya, bintang ketujuh pada Pedang Bintang Tujuh Penjaga Gerbang menyala terang.

Cahaya itu bukan putih menyilaukan. Itu adalah pancaran yang sangat dalam, dingin, seakan dipantulkan dari jauh di dalam ladang salju.

Tujuh titik cahaya bintang pada punggung pedang samar-samar terhubung pada saat itu, seakan Biduk tak kasat mata menekan dari langit, langsung menyelimuti paku tempat duduk itu.

Roh ritual akhirnya meledak amarahnya.

Dia dengan gila menerjang Lu Yuan. Qi hitam di bawah lengan bajunya mengaduk menjadi lembaran permukaan tempat duduk, mencoba menelannya utuh dari depan. Auranya begitu ganas bahkan pasir yang hancur di kedua sisi jalan batu tersapu ke atas. Semua orang merasa seakan dinding hitam menekan mereka, bahkan napas mereka tersendat.

“Lu Yuan!”

Song Qinghe berteriak kaget.

Tapi Lu Yuan sama sekali tidak menghindar.

Sebaliknya, pada saat permukaan tempat duduk hitam itu hampir menghantamnya, dia dengan garang mengayunkan Pedang Bintang Tujuh Penjaga Gerbang secara horizontal di depannya. Garis garam putih di bawah kakinya dan cahaya bintang pada punggung pedang bergetar bersamaan.

“Tekan!”

Saat teriakan ini jatuh, permukaan tempat duduk hitam itu menghantam dinding perunggu tak kasat mata dan memantul keras ke luar.

Roh ritual sendiri terpental tidak seimbang oleh dampak baliknya. Retakan di dahinya tiba-tiba melebar, memperlihatkan qi jahat hitam-merah bergolak di bawahnya.

Dia mengira Lu Yuan akan memecahkan paku tempat duduk di ronde ini. Tapi Lu Yuan pertama menggunakan momentum pedang untuk melindungi diri, lalu menggunakan garis garam untuk menekan serangan balik, mengubah dirinya menjadi posisi penekanan “tidak-bisa-didekati.” Selama roh ritual tidak bisa menghancurkan penekanan ini, dia tidak bisa mengganggu Lu Yuan memecahkan altar.

Memanfaatkan celah ini, tangan kiri Lu Yuan tiba-tiba meraih ke dadanya, menarik keluar jimat kuning lain yang dilipat rapi.

Dia cepat mengetuk jari telunjuknya pada permukaan jimat, seakan hanya menggambar garis horizontal yang sangat pendek. Tapi saat garis itu mendarat, seluruh jimat berdiri tegak tanpa angin.

“Jimat Penekan Kejahatan Prinsip Langit!”

Lin Zhaoxuan terkesiap.

Di seberang Tembok Besar, metode jimat orang-orang lama sangat ketat. Jimat seperti ini tidak akan bekerja hanya dengan menggambar beberapa goresan. Itu harus disuling melalui penghancuran altar, dupa leluhur, dan penekanan berganda untuk mengumpulkan sedikit “qi tua” itu. Jimat seperti ini tidak takut tua—mereka takut tidak cukup berat. Semakin tua, semakin berat, semakin baik mereka menekan formasi jahat.

Tanpa ragu, Lu Yuan menekan jimat itu ke Pedang Bintang Tujuh Penjaga Gerbang.

Seketika, pola hitam pada permukaan jimat berkedip, seakan butiran pasir kecil seperti bintang tak terhitung menggelinding turun punggung pedang. Bintang ketujuh menyatu dengan qi jimat itu, dan momentum pedang tiba-tambah berat tiga poin.

“Pinjam jimat, pinjam bintang, pinjam pedang.”

Lu Yuan berkata dengan suara rendah, nadanya serak seakan membawa darah.

“Prinsip Langit menekan kejahatan. Altar tua kembali ke bumi.”

Dia melangkah maju, ujung pedang menunjuk langsung ke paku tempat duduk itu.

Roh ritual dengan panik mencoba melindunginya. Beberapa wajah kertas secara bersamaan terlepas dari wajah spanduk, menjerit saat mereka menerjang lengan dan wajah Lu Yuan. Wajah-wajah kertas itu cepat menakutkan, hampir seperti kilatan cahaya putih sebelum mereka akan menempel padanya dan melahap qi yang-nya.

Tapi kali ini, Lu Yuan sudah siap.

Dia menekan jari telunjuk dan tengah tangan kirinya bersama-sama, membalikkan punggung tangan, dan menggambar gestur sangat sederhana tapi sangat stabil di udara. Ibu jarinya menekan jari kelingkingnya, tiga jari tersisa sedikit terbuka, pusat pergelangan tangannya tenggelam, posturnya seperti menekan tutup peti.

Itu bukan segel tangan mewah, tapi membawa implikasi berat, “penutup mulut.”

Dia berteriak, “Kertas datang tapi tidak masuk mata. Kejahatan datang tapi tidak masuk pintu.”

“Tanganku adalah gerbang pintu. Hatiku adalah penutup pintu.”

Saat kata “kembali” jatuh, wajah-wajah kertas yang mendekat itu menghantam bingkai pintu tak kasat mata dan membeku bersama-sama. Lalu mereka tersapu oleh angin dingin di tepi momentum pedang, menyambar melewati bahu Lu Yuan, dan menghantam keras ke dinding batu, hancur menjadi beberapa sobekan kertas.

Melihat ini, semua orang merasa semangat mereka terguncang.

Roh ritual murka hingga puncak. Dia mengeluarkan jeritan sangat tajam, mengabaikan segalanya untuk menerobos penekanan. Tanah hitam di bawah kakinya tiba-tiba meledak. Beberapa tali kertas hitam busuk menembak keluar dari celah tanah, seperti ular hidup, melilit ke arah kaki Lu Yuan.

Alis Lu Yuan menekan ke bawah. Dia dengan lancar mengangkat kakinya, menggunakan punggung kaki untuk menginjak salah satu tali kertas, lalu mendorong bilah pedang ke bawah, tepat memotong lingkaran abu kertas paling yin di sekitar paku tempat duduk itu.

“Putuskan akarnya!”

Dia berteriak.

Pedang ini tidak megah. Tidak disertai petir memecah batu. Tapi seperti pemburu tua paling stabil, paling kejam di seberang Tembok Besar menikamkan pisau ke tulang punggung serigala.

Di mana bilah melewati, sobekan kertas tua dan lumpur hitam berguling ke luar. Paku tempat duduk berkarat itu mengeluarkan suara “ding” yang sangat halus, sangat halus.

Seperti jarum besi yang telah ditekan lama akhirnya mengendur sehelai rambut.

Hanya sehelai rambut.

Tapi bagi roh ritual, satu helai rambut itu sudah mematikan.

Pemusnahan tempat duduknya tiba-tiba tercerai-berai. Bayangan lampu meredup. Wajah-wajah kertas kehilangan qi utamanya, membeku bersama-sama di udara, seperti sekelompok layangan dengan tali terputus.

“Tidak cukup!”

Roh ritual mengaum marah. Di dalam qi hitam, samar-samar muncul garis lengan manusia, seakan banyak sisa jiwa yang telah dilahapnya bergulat dan mencakar di dalam.

“Aku tidak akan jatuh!”

Pembuluh darah di dahi Lu Yuan jelas menonjol. Dia jelas sudah mencapai batasnya juga.

Dia tahu hanya satu tebasan pedang tidak cukup menyelesaikannya dengan bersih. Karena roh ritual bisa menggunakan paku tempat duduk untuk mendirikan altarnya, dia sudah mengubur akar jahatnya sangat dalam. Satu lapis pecah, lapisan lain masih menekan. Jika tidak memaksanya memperlihatkan tulang altar sejatinya, dia akan bangkit lagi cepat atau lambat.

Jadi dia tiba-tiba melangkah mundur setengah langkah.

Langkah itu sangat cepat, dan sangat stabil, seakan sengaja memberi roh ritual ilusi.

Roh ritual memang tertegun.

Tepat saat dia mengira kekuatan Lu Yuan hampir habis dan penekanannya akan mengendur, Lu Yuan tiba-tiba mengangkat kepala. Cahaya dingin berkilat di matanya, dan dia meludahkan pernyataan sangat dingin:

“Kau tidak menunggu aku mundur.”

“Kau menunggu tulang altar mengangkat kepala.”

“Maka aku akan paksa tulang altarmu keluar dengan tanganku sendiri.”

Dia mengangkat pedang. Cincin pedang berputar di udara, tidak lagi ditujukan pada paku tempat duduk, tapi langsung pada lampu kursi terbalik di ujung jalan batu.

Lampu adalah mata.

Jika mata kacau, altar akan kacau.

Yang paling ditakuti roh ritual bukan paku tempat duduk pecah. Itu adalah lampu kursi terbalik kehilangan pemandu utamanya. Jika lampu padam, permukaan tempat duduk akan menjadi seperti kain penguburan orang mati, kehilangan tarikan napas qi jiwa paling krusial.

Lu Yuan sengaja memilih saat ini untuk menyerang matanya secara terbalik.

Lin Zhaoxuan mengerti segera. Dia memaksakan diri mendorong Token Guntur maju dan berteriak dengan suara rendah, “Paku petir di bawah. Bayangan lampu kembali ke yin!”

Zhou Heng juga segera membalik kekuatannya, menghalangi dua bayangan kertas yang menyerbu ke arah Lu Yuan dari sisi kanan.

Song Qinghe menggigit ujung lidahnya, menyemburkan mulut penuh qi darah ke papan segel. Permukaan papan seketika memancarkan cahaya dingin samar, dengan kuat menutupi posisi utara.

Meminjam qi semua orang pada saat itu, Lu Yuan menjejakkan kakinya. Seluruh tubuhnya seakan dibawa oleh Pedang Bintang Tujuh Penjaga Gerbang saat terbang maju, begitu cepat hanya bayangan abu-abu tersisa.

Melihat bahaya, roh ritual dengan gila mengangkat tangannya untuk melindungi lampu.

Tapi sudah terlambat.

Lu Yuan tidak membelah lampu kursi terbalik menjadi dua. Sebaliknya, dia mengangkat ujung pedang, tepat menikam jahitan kertas terhalus di dasar lampu.

Tebasan pedang itu tidak berat, tapi kejam hingga puncak.

Telapak tangan kertas terbalik di dalam sumbu lampu tertangkap pada titik itu, gerakannya yang semula naik tiba-tiba berhenti. Seperti seseorang yang hendak membalik meja dengan tangannya, hanya untuk tulang pergelangannya dipaku di tempat.

Lalu Lu Yuan dengan cepat melantunkan:

“Jika lampu tidak terbalik, tempat duduk tidak hidup.”

“Jika lampu dipaku, kejahatan runtuh sendiri.”

“Mendesak, mendesak, seperti diperintahkan hukum—tekan!”

Saat kata terakhir “tekan” keluar dari mulutnya, bintang ketujuh pada Pedang Bintang Tujuh Penjaga Gerbang menyala terang. Cahaya pedang mengikuti jahitan kertas di dasar lampu dan menembus dalam satu kali.

Ada retakan ringan, renyah—seperti gas ditarik keluar dari lampu kursi terbalik dari akarnya. Api lampu tiba-tiba menyusut.

Bersamaan, bayangan hitam mengelilingi roh ritual bergetar tiga kali keras.

Tulang altar sejatinya akhirnya dipaksa keluar.

Itu bukan tulang manusia, juga bukan tulang binatang. Itu adalah pasak kayu hitam berminyak, dibungkus benang merah hangus. Benang-benang itu detail padat, seperti benang segel yang tertinggal ketika keluarga berkabung tua mengikat tikar mereka.

Pasak kayu itu perlahan naik dari bawah lampu kursi terbalik, permukaannya dipenuhi retakan halus. Di dalam retakan itu, samar-samar terlihat garis wajah manusia pucat.

“Jadi begitu…”

Lu Yuan menatap benda itu, niat membunuh tebal di matanya.

“Kau bukan roh ritual.”

“Kau adalah kehidupan altar yang disatukan dari tulang tempat duduk tua, tulang lampu, dan tulang kertas.”

Roh ritual tertegun.

Dia mungkin tidak pernah membayangkan sifat sejatinya akan terlihat pada momen seperti ini.

Tapi Lu Yuan tidak memberinya kesempatan bicara.

Dia dengan garam menggigit ujung lidahnya, menyemburkan mulut penuh darah ke Pedang Bintang Tujuh Penjaga Gerbang. Bilah pedang segera bersinar dengan merah dingin.

Lalu tangan kirinya cepat membentuk segel tangan. Lima jari mengepal bersama, ibu jari tersembunyi di tengah, jari telunjuk sedikit terangkat. Gesturnya stabil, seperti menekan tutup peti mati—cepat tapi tidak kacau.

Dia melantunkan mantra pendek, berat:

“Bintang tekan pasak kayu. Pasak kayu tekan jiwa.”

“Jiwa tidak muncul. Kejahatan tidak tumbuh.”

“Kejahatan tidak tumbuh. Altar tidak terbentuk.”

“Aku gunakan api tua gerbang, untuk segel tiga mulut yinmu!”

“Perintah, perintah, perintah!”

Tiga teriakan “perintah,” seperti tiga paku, didorong satu demi satu ke titik vital terdalam roh ritual.

Pada saat itu, angin di jalan batu tiba-tiba diam.

Diam menakutkan.

Semua qi hitam, wajah kertas, bayangan tempat duduk, dan asap lampu roh ritual ditekan oleh tangan raksasa tak kasat mata. Itu membeku di tempat, ekspresi hampir-panik muncul di matanya untuk pertama kalinya.

Dia ingin bergulat, mundur, membalik menggunakan tanah hitam. Tapi Lu Yuan telah menekan tulang altarnya, dan juga menekan jalur pergeserannya.

Ronde ini telah mencapai momen paling kritis.

Siapa pun yang mengendur pertama akan mati.

Darah di lengan Lu Yuan sudah mengalir ke pelindung pedang, menetes setetes demi setetes ke lingkaran garam, seperti bunga plum merah mekar di ladang salju.

Tapi dia berdiri sepenuhnya tegak, seperti tiang besi tumbuh dari bumi beku di seberang Tembok Besar.

“Sekarang.”

Dia berkata dengan suara rendah, cahaya dingin seperti pisau di matanya.

“Giliranku untuk mengumpulkanmu.”

Di wajah roh ritual, terpelintir tak bisa dikenali oleh qi hitam, ketakutan sejati akhirnya muncul.

Dan saat berikutnya, Lu Yuan mengangkat pedang dan menekan ke bawah. Pedang Bintang Tujuh Penjaga Gerbang, membawa pancaran dingin bintang ketujuh, dengan kejam menebas ke arah pasak kayu hitam yang terbuka itu.