Crossing-Gully Malevolence

Lu Yuan tidak langsung maju mendekat.

Dia berdiri di tempat dan pertama-tama mengangkat tangan, memberi isyarat agar semua orang tetap diam.

Baru kemudian dia perlahan-lahan berjongkok, meletakkan ujung tongkat kayu persik yang patah itu ke telapak tangannya, ujung jarinya mengusap-usap bagian yang patah dengan lembut.

Saat menyentuhnya, ekspresi Lu Yuan semakin gelap.

“Ini tidak digigit putus.”

katanya dengan suara rendah.

“Ini aus hingga putus.”

Zhou Heng terdiam sejenak. “Aus hingga putus?”

Lu Yuan tidak menengok, tapi pandangannya seolah menembus jalan batu dan jatuh lebih dalam ke lembah.

“Ada hal-hal yang bisa menyerap energi jahat, bisa melarutkan jimat, dan bisa perlahan-lahan menggerogoti mekanisme spiritual di dalam alat ritual.”

“Ujung tongkat ini seharusnya tertanam pasir petir, yang seharusnya paling merugikan bagi yin-evil.”

“Tapi sekarang pasir petirnya sudah tercerai-berai, tapi inti kayunya tidak hancur, artinya tidak patah karena satu pukulan keras, melainkan terus-menerus terkikis seiring waktu.”

“Untuk mencapai tingkat ini, ini bukan sekadar gangguan biasa. Pasti tata letak tempat ini sendiri.”

Lu Yuan berhenti sebentar seolah-olah sedang menelusuri benang dalam pikirannya.

“Lihat jurang ini: kain merah, pancang penekan jiwa, dinding jimat, ratusan tulang, artefak rusak… tampaknya berantakan, tapi semuanya mengarah pada satu hal.”

“Ini bukan sekadar mengubur Dewa Jahat.”

“Seseorang memasang susunan jangka panjang di sini untuk memberi makan, menekan, dan mengubah Yin Malevolence.”

“Dengan kata lain, Wildman Ditch tidak hanya dihantui oleh sesuatu; seluruh jurang telah ditempa menjadi tungku raksasa.”

Mendengar kata-kata itu, wajah orang-orang di belakangnya berubah.

“Tu…ngku?”

Suara Wang Cheng’an menegang.

Lu Yuan mengangguk.

“Tungku penempa jiwa, atau lebih tepatnya, tungku yin yang setengah terbentuk.”

“Ketika orang mati di sini, jiwa mereka tidak bisa menghilang, dan ketika energi jahat masuk ke sini, tidak bisa pergi.”

“Seiring waktu, tempat ini mencampur qi yang hidup, dendam yang mati, dan urat bumi gunung, dan akhirnya melahirkan sesuatu yang sangat sulit ditangani.”

Song Qinghe merasakan ujung jarinya menjadi dingin dan tidak bisa tidak berbisik:

“Jadi kain merah dan pancang penekan jiwa itu mengompres tungku?”

“Mengompres sebagian, mengunci sebagian, memberi makan sebagian.”

“Mereka mengompres energi jahat yang meluap, mengunci jiwa-jiwa yang mati di sini, dan memberi makan hal utama yang dipelihara di bawah tanah persediaan.”

“Apa yang kalian lihat sebelumnya sebagai pohon willow tua hanyalah bukaan luar.”

“Jantung tunggu yang sebenarnya tidak ada di pohon, tidak di mulut gunung, tapi lebih dalam di urat bumi.”

Sambil berbicara, Lu Yuan berdiri dan melihat ke depan lagi.

Setelah suara lembut itu, ujung jalan batu kembali jatuh ke dalam keheningan yang diam,

Tidak ada yang bertanya lebih lanjut; mereka hanya menggenggam alat ritual mereka lebih erat.

Lu Yuan melangkah maju, dengan sengaja menghindari jimat-jimat yang berserakan dan tulang-tulang patah di kakinya.

Setelah hanya sekitar dua puluh langkah, medan tiba-tiba berubah, dan tanah lapang yang luas terbuka di samping jalan batu.

Di tengah tanah lapang itu berdiri sebuah batu besar.

Batu itu tingginya sekitar satu setengah orang, bentuknya tidak beraturan, dari jauh terlihat seperti sepotong batu yang terkelupas dari gunung.

Tapi dari dekat, menjadi jelas bahwa itu bukan batu berdiri alami.

Keempat sisi batu itu telah dikerjakan oleh tangan.

Bekas potongannya dalam, seolah-olah berulang kali diproses dengan kapak, palu, atau pahat, permukaannya ditutupi garis-garis ukiran yang padat.

Garis-garis itu bukan hiasan tapi jalur jimat.

Dari jauh terlihat kacau; dari dekat seseorang bisa melihat struktur karakter segel kuno untuk “gunung,” “segel,” “tekan,” dan “pembatasan.”

Sembilan paku besi hitam ditancapkan ke depan batu.

Setiap paku berkarat gelap, tapi kepalanya tidak sepenuhnya terkikis; di bawah sinar matahari mereka memantulkan kilau merah kusam yang tidak normal.

Di kaki batu besar itu terbaring lingkaran mangkuk porselen yang pecah.

Mangkuk-mangkuk itu menghadap ke dalam, dasarnya diisi dengan abu kertas, bubuk tulang, sinabar, dan beberapa fragmen berwarna yang tidak dapat diidentifikasi, seolah-olah seseorang telah memberikan persembahan di sini untuk waktu yang sangat lama.

Di antara mangkuk porselen, benang merah yang menghitam telah direntangkan, ujung-ujungnya semua mengarah ke tengah batu.

Melihatnya, semua orang secara naluriah berhenti di jalur mereka.

“Apa ini?” Zhou Heng tidak bisa tidak bertanya.

Song Qinghe juga mengerutkan kening.

“Terlihat seperti batu nisan, tapi bukan.”

Lin Zhaoxuan menatap batu itu untuk sementara dan kemudian ekspresinya tiba-tiba berubah.

“Ada pembatasan di atasnya.”

Hanya Lu Yuan yang tetap diam.

Dia mengelilingi setengah batu itu, pandangannya semakin dingin, dan akhirnya berhenti di belakangnya.

Di sana, di alur yang tidak mencolok, terletak tulang hewan keputihan yang lapuk ditekan di sampingnya.

Tulang itu panjang dan tipis, seperti tulang serigala atau tulang kaki rubah. Bagian tengahnya telah dilubangi, dan koin tembaga yang memudar tersumbat di dalamnya.

Lu Yuan mengulurkan tangan dan mengambangkan tangannya di atas alur, seolah-olah merasakan sisa napas.

Setelah beberapa saat, dia mengangguk dengan ekspresi tiba-tiba paham.

“Aku mengerti.”

Xu Erxiao berkedip. “Kakak Lu, apa yang kau temukan?”

“Ini adalah Batu Penekan Jiwa, tidak, batu ‘Pengikat Jiwa’ setengah-tekan, setengah-kunci.”

Mata semua orang mengonfirmasinya.

Lu Yuan melanjutkan:

“Batu Penekan Jiwa yang sebenarnya digunakan untuk menyematkan jiwa orang mati agar tidak berkeliaran; biasanya kalian menemukannya di kuburan, tempat pemakaman massal, atau mata formasi yang menyegel kejahatan.”

“Tapi yang ini berbeda.”

“Permukaannya diukir dengan pola penekan jiwa, tapi di bawahnya adalah struktur paku pengunci jiwa: sembilan paku ditancapkan ke jantung, porselen mengelilinginya di empat sisi, dan benang merah menunjukkan jalan.”

“Itu menunjukkan bahwa itu tidak hanya menekan; itu memaku jiwa-jiwa ke tanah ini, memaksa mereka mengelilingi batu.”

“Setelah mengelilingi cukup lama, sifat jiwa terkikis, dendam menghilang, dan yang tersisa adalah inti yin yang paling mudah diperintah.”

Wajah Song Qinghe pucat saat mendengar ini.

“Maksudmu… itu menempa jiwa?”

“Ya.”

Lu Yuan mengangguk.

“Bukan dengan langsung menggunakan orang hidup—itu akan terlalu jelas dan meledakkan susunan.”

“Mereka perlahan-lahan menggerus jiwa-jiwa mereka yang mati di jurang ini menjadi Yin Malevolence; energi jahat itu kemudian diserap oleh tanah persediaan dan diberi makan kepada apa pun yang terletak lebih dalam.”

Dia mengetuk dua kali pada permukaan batu; suaranya teredam.

“Dengar, ada gema di dalam batu ini, tapi itu bukan gema kosong—itu resonansi yang ditekan.”

“Di bawah, mereka mungkin menempatkan banyak hal.”

Wajah Zhou Heng menjadi pucat.

“Apa yang orang-orang ini…inginkan?”

Lu Yuan menjawab dingin:

“Di permukaan terlihat seperti mereka menekan kejahatan, tapi pada kenyataannya mereka memeliharanya.”

“Semakin lama mereka menekan, semakin matang apa yang di bawah menjadi.”

Pada saat itu, semak-semak di samping batu tiba-tiba bergerak.

Semua orang tegang; Zhou Heng sudah menghunus pedangnya.

Tapi setelah gerakan itu, yang muncul dari bayangan bukan sosok hantu, tapi pohon.

Sebuah pohon poplar yang sangat aneh.

Pohon itu tidak tinggi, tapi batangnya sangat tebal secara tidak normal, batang utama menunjukkan warna putih kebiruan, seolah-olah terendam air atau kulitnya telah dikikis mengungkapkan warna seperti tulang.

Kulitnya mengelupas berlapis-lapis, memperlihatkan jaringan garis yang saling bersilangan di dalamnya, begitu padat menyerupai mulut tak terhitung bertumpuk bersama.

Hal yang paling aneh adalah daunnya.

Bahkan di siang hari, sementara pohon-pohon di sekitarnya gundul, poplar ini masih memiliki beberapa puluh daun yang jarang.

Daunnya tidak hijau tapi abu-abu-putih, tepinya sedikit melengkung, dan mereka gemetar bahkan tanpa angin.

Mereka terlihat seperti lembaran tipis kertas tergantung di cabang-cabang.

Di bawah batang, tiga pancang kayu pendek dipaku, dihubungkan oleh benang merah, dengan beberapa lonceng tembaga kecil tergantung di antara mereka.

Lonceng tidak berbunyi, namun ketika kelompok itu mendekat, mereka seolah-olah menarik ke dalam sedikit, seolah-olah ditekan oleh sesuatu.

Song Qinghe bergumam:

“Pohon ini…salah.”

Lu Yuan menatap poplar itu, dan untuk pertama kalinya matanya menunjukkan kejijikan yang nyata.

“Tentu saja salah.”

“Ini adalah Poplar Yin.”

“Atau lebih tepatnya, poplar yang dijadikan ‘poplar pemanggil jiwa’.”

“Poplar adalah elemen kayu dan memiliki sifat yin, lembut; mereka mudah mengumpulkan yin, terutama yang tua atau layu yang suka menarik jiwa berkeliaran dan roh tersebar.”

“Tapi pohon ini telah dirusak; itu lebih dari sekadar mengumpulkan yin.”

Dia menunjuk ke akar-akarnya.

“Lihat tanah di sekitar akarnya.”

Mereka membungkuk untuk melihat dan melihat tanah di sekitar akar jelas lebih basah dan lebih mengilap daripada di tempat lain, dirajut dengan serat-serat putih.

Seperti abu, seperti rambut.

Di bawah akar terbaring beberapa potong tulang patah, digiling tipis — jelas bukan penguburan alami.

“Poplar ini tidak di sini untuk menghalangi angin atau untuk menandai tempat.”

“Itu di sini untuk memikat jiwa.”

“Di zaman dahulu beberapa tempat menanam poplar di kuburan massal atau tikungan sungai untuk menyerap jiwa tunggal dan memikat hantu yang hilang agar mereka tidak berkeliaran.”

“Tapi yang ini tidak hanya ditanam.”

“Ada tulang ditekan di bawahnya, lonceng digantung di cabang-cabangnya, dan benang penekan jiwa dililitkan di batangnya.”

“Ini mengubah pohon hidup menjadi spanduk pemanggil jiwa.”

Zhou Heng menggigil.

“Jadi tujuannya di sini adalah…”

Lu Yuan melihat ke puncak pohon dan berkata perlahan:

“Itu menarik qi jiwa yang tersebar kembali ke jalan ini.”

“Dengan kata lain, mereka yang mati di jurang ini, apakah jiwa mereka lolos sedikit atau tidak, akan sebagian ditarik kembali oleh pohon ini.”

“Dengan itu, jiwa yin tidak menghilang; dengan itu, jalan tidak pernah bersih.”

Dia berhenti, suaranya lebih dingin.

“Ini bukan hanya pohon.”

“Itu penanda, kait, dan sangkar yang digunakan sebelum memberi makan.”

Saat dia selesai, cabang poplar itu gemetar.

Sebuah daun abu-abu-putih perlahan melayang turun.

Saat daun menyentuh tanah, lonceng tembaga di sisinya berdentang serempak.

Suara “ding” yang jernih.

Suaranya kecil, namun seperti lonceng jauh yang samar, menembus setiap telinga.

Tubuh Zhou Heng tersentak dan dia tersandung mundur setengah langkah.

Song Qinghe segera menekan Piring Penekan Kejahatan Segel Tai Chi-nya ke tanah, seolah-olah takut sesuatu akan mengambil kesempatan untuk muncul.

Namun pandangan Lu Yuan telah melewati poplar dan tertuju pada ujung jalan batu yang lebih jauh di luar pohon.

Dia tahu masalah sebenarnya masih di depan.

Poplar ini hanyalah “fasad” kedua yang diatur di Wildman Ditch.

Itu memberi tahu siapa pun yang datang setelahnya bahwa seseorang telah memasang tata letak di sini dan orang-orang telah mati.

Tapi yang lebih penting, itu memperingatkan orang hidup yang berani melanjutkan: begitu kau memasuki jalan ini, jangan berharap bisa keluar utuh.

Pada saat itu jalan batu di depan jatuh ke dalam keheningan yang tidak wajar.

Bukan karena angin berhenti, tapi seolah-olah bahkan angin telah ditekan oleh sesuatu.

Mereka berdiri di depan Poplar Yin, tidak ada yang berani mengambil langkah pertama.

Meskipun lonceng tembaga kecil tidak ditiup oleh apa pun, saat daun abu-abu-putih mendarat mereka gemetar lagi dan mengeluarkan serangkaian suara samar, seperti gigi yang bergemeletuk.

“Ding, ding…”

Suaranya lembut tapi sangat jelas.

Tulang punggung Zhou Heng menegang dan dia mengumpat dalam hati.

“Benda ini masih bisa berbunyi?”

Lu Yuan tidak menjawab. Dia mengangkat tangan, memberi isyarat agar semua orang melunakkan napas mereka.

Dia melihat daun yang baru saja jatuh, ekspresinya semakin berat.

Lu Yuan berkata.

“Itu menerima sesuatu.”

Song Qinghe mengonfirmasi dengan berbisik:

“Menerima apa?”

Lu Yuan tidak segera menjawab. Dia melihat mahkota poplar, lalu melihat ke tanah di bawah akarnya dan tulang-tulang patah.

Akhirnya pandangannya jatuh pada sepetak tanah abu-abu yang ditekan di bawah bayangan pohon di kaki mereka.

Dari tanah abu-abu itu, seberkas uap putih samar perlahan naik.

Seperti asap, seperti kabut.

Jika tidak dilihat dengan seksama, hampir tidak terlihat.

Tapi Lu Yuan melihatnya dengan jelas.

“Itu datang.”

Awalnya tidak ada yang mengerti apa maksudnya.

Kemudian, dalam tarikan napas berikutnya, suara “klak” ringan datang dari belakang batu jiwa di samping jalan.

Seperti beberapa benda kayu perlahan didorong dari kejauhan.

Segera aroma melayang di udara.

Bukan darah, bukan pembusukan.

Tapi wangi dingin.

Seperti abu yang tertinggal setelah membakar persembahan kertas, tercampur dengan kapas baru, lilin putih, dan kayu yang direndam dalam air dingin.

Saat bau itu mencapai mereka, wajah Zhou Heng berubah.

“Bau pemakaman…”

Tenggorokan Wang Cheng’an menjadi kering.

“Di mana ada pemakaman?”

Lu Yuan mengangkat matanya dan melihat lebih dalam ke jalan batu, berkata dengan ringan:

“Bukan di mana;”

“mereka datang untuk itu.”

Belum selesai bicara, sebentuk putih mulai muncul dari ujung jalan batu yang lebih jauh, di mana kain merah dan ranting mati menutupi sebagian besar jalan.

Putih itu bukan sinar matahari, bukan kabut.

Itu selembar kain putih yang menyilaukan.

Seseorang membawanya.

Dua sosok, satu demi satu.

Yang di depan memakai jaket pendek biru setengah lusuh, selempang kain putih diikat di pinggangnya, dan topi putih. Dia berjalan dengan bahunya naik turun tapi tidak mengeluarkan suara di kakinya.

Orang di belakangnya lebih aneh, seolah-olah terbungkus di dalam spanduk putih panjang.

Hanya sudut kain yang terseret di tanah dan pergelangan tangan pucat, putih seperti tulang yang direndam air, terlihat.

Yang paling mengerikan, mereka membawa peti mati kecil yang dibungkus kertas.

Peti mati itu hanya setengah orang tinggi, ditutupi kertas putih, tapi lingkaran bunga merah diikat di pinggirnya.

Zhou Heng mengambil langkah mundur naluriah, suaranya berubah.

“Ini, ini bukan…”

“White Malevolence.” Song Qinghe hampir memuntahkan kata-katanya, wajahnya pucat.

“White malevolence pemakaman.”

Mata Lu Yuan dingin seperti baja.

“Bukan white malevolence biasa.”

“Yang menyeberangi jurang.”

“Di wilayah di luar Tembok Besar, gunung-gunung tinggi dan jalan berbahaya, yin-nya berat. Di zaman dahulu, beberapa keluarga yang hati-hati akan menyewa pengawal kamar mayat untuk membersihkan jalan di depan agar qi peti mati tidak mengganggu mulut gunung dan membangunkan sesuatu di bawah.”

“Tapi begitu pengawal pemakaman mengambil jalan yang salah, atau spanduk putih dibawa ke tempat terlarang, energi jahat tidak akan mengikuti jalan hidup; itu akan mengambil jalan yin.”

Lu Yuan berhenti dan menurunkan suaranya lebih jauh:

“Itu disebut malevolence menyeberangi jurang.”

“Orang hidup menghindarinya; orang mati mengikutinya.”

Malevolence menyeberangi jurang?

Semua orang menatap Lu Yuan, terkejut, diam-diam bertanya: apa itu?!