Now, we can truly say we’ve entered the ditch!

Masih ada sisa hawa dingin malam yang tipis melayang di dekat api unggun.

Tapi seiring matahari perlahan merangkak ke tengah langit, dingin itu seakan ditekan oleh beban tak kasat mata.

Setelah Lu Yuan selesai mengucapkan empat kata “berangkat saat tengah hari,” dia terdiam, menunduk, merobek jatah makanan di tangannya, dan mengunyah perlahan.

Sepertinya dia sedang menghemat tenaga, dan juga seperti sedang memutar ulang rute yang akan mereka tempuh di benaknya.

Namun, ketiganya bersama Lin Zhaoxuan jelas tidak bisa tenang.

Zhou Heng terus melirik ke arah mulut parit, jarinya tanpa sadar menggosok-gosok gagang pedangnya.

Song Qinghe menyelipkan Papan Penindas Setan Segel Tai Chi dekat ke tubuhnya, lalu meratakan beberapa Jimat Kuning satu per satu dengan gerakan ringan, seolah takut mengganggu sesuatu.

Xu Erxiao dan Wang Cheng’an juga tidak berani menganggur.

Satu menginjak-injak bara api sisa semalam, yang lain menggantung kembali labu air di pinggangnya, keduanya dengan ekspresi yang jelas tegang.

Ketika matahari akhirnya menyinari puncak pohon willow tua, Lu Yuan berdiri dan membersihkan remah-remah dari telapak tangannya.

“Bergerak.”

Dia melontarkan kata itu, singkat dan tegas.

Hanya ketika mereka melangkah keluar dari bayangan pohon willow, mereka benar-benar merasakan keanehan parit itu.

Saat mereka beristirahat di bawah pohon tadi, rasanya hanya berat dengan energi yin dan angin dingin.

Tapi begitu mereka mulai masuk ke dalam, sekeliling seakan bergeser dari “sepi” menjadi benar-benar “jahat.”

Tanah di bawah kaki mereka berwarna hitam, seakan direndam bertahun-tahun dalam darah, atau seakan terlalu banyak tulang yang diolah di dalamnya. Tanah itu tidak empuk di bawah telapak kaki.

Alih-alih, ada pantulan aneh yang sedikit, seolah sesuatu di bawah tanah mendorong telapak kaki mereka berdenyut-denyut.

Tebing di kedua sisi bukan lagi batu biasa; mereka dihiasi coretan merah belang-belang.

Coretan itu tidak cerah, tapi terlihat seperti kain tua yang berulang kali ternoda darah, asap, dan abu dupa, merah tua kusam yang menempel tipis di celah-celah, semak, dan ranting mati.

Saat angin bertiup, mereka mengeluarkan gemerisik yang hampir tak terdengar.

Hanya ketika mereka mendekat, semua orang menyadari bahwa itu sama sekali bukan pertumbuhan alami, melainkan potongan-potongan kain merah yang telah pudar.

Beberapa diikatkan pada pohon, beberapa dililitkan di sudut batu, beberapa setengah terkubur di lumpur dengan hanya ujungnya yang terlihat.

“Apa ini…” gumam Zhou Heng dengan suara sangat rendah tapi tegang.

Wang Cheng’an menelan ludah dan menatap potongan kain itu, ekspresinya menjadi masam.

“Mereka terlihat… seperti bendera pemanggil arwah, tapi tidak juga.”

Lu Yuan tidak menengok, hanya berkata dengan lugas:

“Bukan bendera pemanggil arwah.”

“Itu kain penindas.”

“Sayangnya, mereka bisa menahan untuk sementara, tapi tidak selamanya.”

Dia mengatakan ini dan menunjuk ke pohon mati yang bengkok di sebelah kiri.

Semua orang mengikuti pandangannya dan tanpa sadar berhenti sejenak.

Pohon itu juga dibungkus kain merah.

Potongannya telah menghitam dan menjadi rapuh, tapi masih terikat erat mengelilingi batang pohon berlapis-lapis, seolah seseorang pernah menggunakan seluruh kekuatannya untuk mengikat sesuatu yang jahat dan tak kasat mata di sana.

Kulit pohonnya terukir menjadi bekas luka dalam, memperlihatkan kayu abu-abu putih di bawahnya, seperti tulang.

Yang lebih menyeramkan, ada mangkuk tanah liat pecah yang diletakkan di bawah pohon.

Mangkuk itu tidak berisi air, hanya sedikit residu berjamur kecoklatan yang terlihat seperti abu dupa atau darah yang membeku.

Lu Yuan meliriknya, tidak berhenti berjalan, dan dengan tenang menambahkan:

“Parit ini dulu diperlakukan seperti tempat persembahan, sepertinya.”

“Kain merah bukan untuk perayaan; itu digunakan untuk menekan sesuatu.”

Mendengar kata-kata itu, udara seakan mengental satu derajat lagi.

Mereka melanjutkan perjalanan. Semakin dalam mereka pergi, semakin banyak kain merah muncul.

Beberapa potongan tergantung sangat tinggi, direntangkan di antara dua pohon dan melambai seperti jaring transparan di angin.

Yang lain membentuk simpul darah dalam dan dangkal yang terjalin di antara tanaman merambat, seolah seseorang telah menenun banyak jaring merah di ngarai ini untuk menjebak sesuatu di sini.

Tapi anehnya, kain merah semakin pudar dan lemah semakin jauh ke dalam mereka pergi.

Tidak jauh di sepanjang jalan, beberapa tiang kayu berdiri.

Tingginya bervariasi, hitam legam, permukaannya berlubang dengan paku berkarat.

Setiap tiang memiliki sepotong kecil kain merah diikatkan di puncaknya; ujung kainnya terkulai, tercabik-cabik oleh angin gunung.

Song Qinghe sedikit tertinggal, wajahnya jelas pucat, dan berbisik:

“Ini tidak terlihat seperti jalan gunung biasa.”

“Lebih seperti… seperti jalan yang dibangun untuk mengirim persembahan ke dalam.”

Ekspresi Lin Zhaoxuan menjadi muram mendengar kata-katanya. Dia tidak berbicara, tapi meletakkan telapak tangannya perlahan pada Token Guntur.

Sudah hampir tengah hari.

Seharusnya, tengah hari adalah saat qi Yang paling kuat; bahkan di gunung yang berat energi yin, seharusnya ada beberapa kekuatan penindas.

Tapi di Parit Manusia Liar, sinar matahari seakan ditelan di mulut ngarai, hanya menyisakan cahaya pucat dan lemah di tanah.

Ketika berhenti, keheningan menjadi sangat mutlak—begitu sunyi sehingga mereka bisa mendengar setiap langkah kaki, suara kain menyapu rumput kering,

dan bahkan “suara ringan” yang samar, tidak jelas datang dari lebih dalam.

Terdengar seperti seseorang menyeret sesuatu di kejauhan.

Terdengar seperti seseorang bernapas dangkal.

Zhou Heng tiba-tiba berhenti, rasa dingin menjalar di tulang punggungnya, dan tidak bisa menahan diri untuk berbisik serak:

“Lu… Daoshi Lu… kau dengar itu?”

Lu Yuan sudah mengangkat tangan memberi sinyal pada kelompok untuk berhenti.

Dia berdiri di depan, pandangannya seperti pisau, dan perlahan memindai mulut ngarai yang setengah tersembunyi di balik kain merah.

Di sana, di samping jalan batu sempit, berdinding batu pecah.

Dinding itu ditempeli Jimat Kuning berlapis-lapis begitu padat sehingga tidak mungkin menghitung tahun-tahunnya. Kertas jimat telah menghitam dan menjadi rapuh; ujung-ujungnya melengkung.

Beberapa tergantung setengah lepas di angin seperti wajah yang ditempelkan pada batu.

Di tengah dinding tergantung sepotong besar kain merah yang sangat pudar.

Kain merah itu adalah yang paling aneh.

Sementara kain lainnya hanya merah kusam, yang satu ini tidak wajar segar, seakan baru dicelup.

Di permukaannya ada bercak-bercak gelap kecil yang terlihat seperti air mata, dan saat ia bergoyang dalam angin mereka seakan menetes, seakan darah perlahan merembes keluar.

Lu Yuan menatap potongan kain itu selama dua tarikan napas, lalu menyipitkan mata.

“Jangan lihat.”

Suaranya sangat rendah.

Tapi saat dia berbicara, kain merah tiba-tiba ditarik ke dalam oleh sesuatu dan terbalik dengan suara tajam.

Di balik kain, tidak ada apa-apa selain kehampaan.

Namun di permukaan dinding yang kosong itu ada coretan halus, samar, seolah seseorang telah mencakar ke dalamnya dengan kuku.

Miring dan berbelit, membentuk beberapa karakter yang tidak bisa dibaca sepenuhnya oleh siapa pun.

Saat angin bertiup, alurnya seakan memegang sisa energi yin seperti makhluk hidup, bergetar sedikit.

Kulit kepala Zhou Heng bergidik dan dia hampir mengutuk dengan keras.

Napas Song Qinghe semakin cepat; tangannya sudah berada di Papan Penindas Setan di dadanya.

Pandangan Lin Zhaoxuan menjadi tajam dan qi guntur hampir tumpah dari ujung jarinya.

Lu Yuan tidak langsung menyentuh dinding batu.

Dia berdiri di tempatnya dan memindai ke bawah dari bekas cakaran, alisnya tenggelam sepotong demi sepotong.

“Itu bukan huruf.”

katanya rendah.

“Itu tanda yang dibuat dalam perebutan bantuan.”

Mendengar itu, kelompok itu secara kolektif mengencang.

Lu Yuan melangkah maju dua langkah lambat; tanah hitam di bawah kakinya mengeluarkan kertakan ringan, seperti menginjak sesuatu setengah kering setengah lunak.

Kain merah di dasar dinding terangkat sedikit dalam angin sepoi-sepoi, memperlihatkan lebih banyak tanda gelap dan belang-belang di belakangnya.

Itu bukan dinding yang utuh.

Itu lebih terlihat seperti penghalang yang dibangun tergesa-gesa untuk menahan kejahatan: batu-batu dilempar bersama, celah diisi dengan abu jimat, sinabar, serutan kayu persik.

Ada banyak kertas kuning yang menghitam oleh darah dan lembab.

Bersandar di kaki dinding adalah kerangka.

Tulang-tulang itu terbaring setengah terkubur di daun mati, masih mengenakan fragmen robek jubah Daoshi. Pola awan di lengan telah memudar menjadi abu-abu hitam, tapi tepi kerah masih menunjukkan potongan Daoshi.

Dua tulang rusuk di dada patah, lengan kiri ditekuk pada sudut yang tidak wajar, seolah sesuatu telah mematahkannya.

Yang paling mencolok adalah tangan kanan kerangka itu.

Jari-jari terkepal erat, dan terselip di antara sendi adalah lonceng perunggu kecil yang menghitam oleh karat.

Lonceng itu retak dan pemukulnya hilang; tersebar di sekitarnya adalah fragmen tembaga kecil—jelas bagian dari perangkat kecil yang digunakan untuk menangkap jiwa atau memimpin kejahatan.

Zhou Heng membeku dan jakunnya bergerak.

“Seorang Daoshi… seseorang dari sekte Daoshi…”

Lin Zhaoxuan tidak berkata apa-apa, tapi menatap lengan yang putus; matanya dalam dengan keseriusan.

Lu Yuan berjongkok. Dia tidak menyentuh tulang tapi menggeser sedikit lumpur dan menemukan pegangan kayu yang rusak.

Pegangan itu dibungkus dengan benang sinabar, sekarang rapuh karena terbakar, ujungnya masih menempel pada sedikit pola guntur yang hangus.

“Pegangan kayu guntur.”

Lu Yuan meliriknya dan berkata tenang,

“Digunakan untuk jimat petir, untuk memecah penghalang yin.”

Dia melihat ke kiri dan melihat pedang panjang terbaring di sana.

Sarungnya telah membusuk, meninggalkan leher yang menghitam. Bilahnya tertancap ke tanah dengan sudut; punggung pedang yang terbuka berlubang dengan banyak takik kecil, seolah sesuatu telah menggerogotinya lagi dan lagi.

Di dekatnya terbaring beberapa jimat robek, intinya tercabik-cabik. Tulisan guntur bengkok samar masih bisa dilihat di kertas.

Zhou Heng menghela napas tajam.

“Ini… mereka bertempur keras.”

Lu Yuan mengangguk, berdiri, dan sorot kehadirannya bergerak maju.

Semakin jauh mereka pergi, semakin banyak tulang manusia yang ada.

Bukan hanya berserakan di sana-sini, tapi di sepanjang jalan setapak gunung di kedua sisi, setiap selusin langkah atau lebih mengungkapkan sisa-sisa.

Beberapa tulang bersandar di celah-celah batu, dengan bendera formasi robek di bawahnya, jimat Biduk di bendera larut menjadi noda lengket oleh darah.

Beberapa setengah berlutut, tangan masih dalam gerakan mudra, koin pecah terjepit di antara tulang metacarpal.

Satu bahkan lebih mengerikan: robek hampir menjadi dua di pinggang, tulang belakang berbalik ke luar, dan lima bekas cakaran dalam di dada—

seolah binatang hantu melompat dekat untuk membunuh, tidak memberi waktu bagi qi tempur pelindung untuk sepenuhnya mengembang.

Lebih jauh di lereng batu terbaring tumpukan puing terbakar.

Lu Yuan memeriksanya dan mengenali lampu jimat yang roboh.

Tulang rusuk lampu telah jatuh dan minyaknya sudah lama hilang; hanya kertas jimat yang hangus menempel pada rangka besi, hitam seperti gumpalan jiwa yang terbakar.

“Mereka datang ke sini, dan tidak hanya sekali.”

kata Lu Yuan perlahan. “Jejak di depan setidaknya kembali sepuluh tahun.”

“Beberapa terjebak sampai mati, beberapa mati bertempur, beberapa dikejar saat mundur.”

Lu Yuan menyenggol batu pecah dengan kakinya dan menemukan cermin Delapan Diagram yang rusak di bawahnya.

Permukaan cermin sudah lama pecah, retakan memancar dari pusat ke tepi, tapi jimat sinabar di belakangnya belum sepenuhnya memudar.

Sebuah jumbai kecil rambut hitam tergantung dari tepi cermin—rambut siapa, tidak ada yang tahu; sudah lama mengeras dan menjadi rapuh.

Song Qinghe melihat cermin pecah itu dan matanya memerah.

“Mereka… mencoba menyegel tempat ini.”

“Ya.”

suara Lu Yuan stabil tapi membawa hawa dingin.

“Mereka tidak datang untuk mengintai. Mereka datang untuk menambal formasi dan menaklukkan kejahatan.”

Dia menunjuk potongan kain robek, stela pecah, jumbai pedang, dan tulang rusuk lampu yang berserakan di bawah kaki dan di kedua sisi.

“Lihat potongan-potongan ini. Ini jelas upaya gabungan oleh beberapa praktisi Daoshi, kultivator pengembara, bahkan eksorsis rakyat yang menyatukan skema.”

“Seseorang mendirikan formasi penghalang di depan, yang lain menanam tiang penindas lebih jauh ke belakang, jimat pemimpin-api diletakkan di tanah, dan jimat pelindung ditempelkan di dinding batu.”

“Mereka mencoba dengan segalanya.”

“Tapi bahkan dengan semua usaha itu mereka tidak bisa menjepit apa pun yang ada di dalam.”

Mendengar kata-kata itu, semua orang terdiam.

Angin bertiup lagi pada waktu yang tidak diketahui, mengaduk kain merah pudar dan menghasilkan gemerisik gelisah seperti napas berkabung yang tak terhitung.

Lin Zhaoxuan berjongkok perlahan dan mengambil dari samping kerangka sebuah tablet giok setengah hancur.

Hanya karakter “Xuan” yang rusak tersisa di tablet; tepinya ternoda coretan coklat tua yang terlihat seperti darah atau lumpur.

Dia menatapnya untuk waktu yang lama sebelum berkata serak:

“Ini adalah token penyegelan altar Daoshi.”

Wajah Zhou Heng benar-benar berubah, bibirnya bergerak tapi tidak ada suara keluar.

Lu Yuan melirik Lin Zhaoxuan, lalu mengambil kepala tongkat pecah dari tanah.

Kepalanya terbuat dari kayu persik dengan pasir guntur tertanam di dalamnya; sekarang setengahnya telah tergigit.

Serpihan pecahannya melengkung, dan dari patahan datang aura sangat dingin, sangat yin.

“Ini bukan dilakukan oleh makhluk jahat biasa.”

kata Lu Yuan perlahan.

“Untuk menghabisi segel altar, memecahkan cermin, mematahkan pedang seperti ini—apa yang di bawah sana tidak bisa ditekan dengan kekuatan kasar.”

“Itu tahu bagaimana mengikis orang, bagaimana memancing mereka, bagaimana menggiling kekuatan manusia sedikit demi sedikit.”

“Mereka tidak mundur; mereka mati di sini.”

Pada suara kata-katanya, suara samar lain datang dari ujung jalan batu di depan.

Seperti angin mengaduk sesuatu.

Seperti sesuatu berguling-guling di antara tumpukan tulang dan kain merah itu.

Pada suara itu, apakah Wang Cheng’an, Xu Erxiao, atau Lin Zhaoxuan, masing-masing menegang dan melihat ke ujung jalan.

Tangan mereka semua menemukan alat ritual mereka.

Hanya Lu Yuan yang menunjukkan sedikit reaksi lahiriah; dia hanya menatap ujung jalan batu dan menarik napas dalam.

Sekarang, hanya sekarang, bisa benar-benar dikatakan mereka memasuki parit.