Rumpun bambu diselimuti rona warna yang indah, sementara angin musim gugur membawa kesejukan yang menyegarkan. Bunga krisan akhir musim mekar dengan cemerlang, dan wangi osmanthus yang berlapis-lapis memenuhi udara.
Shen Xihe mengenakan gaun panjang berwarna biru pucat. Sebuah selempang bersulam merah muda di bawah garis dadanya menjuntai dalam pita-pita yang mengalir. Hari ini, ia tidak mengenakan hiasan dahi bunga, melainkan hiasan garis rambut yang indah yang membuatnya tampak anggun sekaligus sangat cantik.
Bu Shulin tidak dapat menahan diri untuk menopang kepalanya yang miring dengan satu tangan saat ia menatap wanita cantik di hadapannya dengan terpesona.
“Aku telah melihat banyak wanita bangsawan yang bermartabat, elegan, halus, dan tenang. Namun jika dibandingkan dengan dirimu, bahkan pembawaan mereka yang luwes dan mengalir tampak sedikit dibuat-buat.”
Shen Xihe jelas tidak dibesarkan sebagai putri bangsawan dari klan aristokrat.
Bahkan jika ia tidak dapat berlatih seni bela diri, dan bahkan jika Shen Yueshan telah mengundang guru-guru terkenal untuk mengajarinya, Bu Shulin tetap tidak dapat membayangkan bagaimana ia mengembangkan keanggunan alami semacam itu.
Setiap gerakan, setiap kerutan, dan setiap senyuman memancarkan keanggunan tanpa sedikit pun usaha.
Bu Shulin pernah sangat membenci ritual rumit dan aturan berlebihan kaum bangsawan, selalu menganggapnya canggung dan melelahkan. Namun ketika ia memandang Shen Xihe, ia menyadari bahwa pembawaan klan bangsawan ternyata bisa begitu sedap dipandang mata.
Shen Xihe meliriknya dengan acuh tak acuh.
“Ya, ya, persis seperti itu.” Pesona mabuk tampak di mata Bu Shulin. “Hanya dengan menolehkan pandanganmu saja secara alami sudah memancarkan pesona yang tak tertahankan.”
“Jika memungkinkan, aku lebih memilih untuk tidak menjadi seperti ini,” ucap Shen Xihe lembut.
Bu Shulin teringat bahwa Shen Xihe terlalu rapuh untuk bergerak banyak dan hanya bisa menyibukkan diri setiap hari dengan hal-hal yang sedikit membutuhkan tenaga fisik.
Penyesalan langsung muncul di dalam hatinya, dan ia buru-buru mengalihkan pembicaraan. Pandangannya jatuh pada Duanming di samping mereka.
“Kucingmu ini agak…”
Ia nyaris mengucapkan yang sebenarnya. Ini benar-benar kucing terjelek yang pernah ia lihat. Meskipun ia tidak menyelesaikannya, Duanming sepertinya merasakan penghinaannya. Kucing itu mengeong dan tiba-tiba menerkam, mencakar tangan Bu Shulin dan meninggalkan tiga bekas berdarah.
Cakarannya dangkal, jadi Shen Xihe tidak terlalu memikirkannya. Sebaliknya, ia tidak bisa menahan tawa geli.
Ketika wanita cantik itu tersenyum, rasanya seolah seratus bunga mekar di depan mata, memperindah angin dan rembulan serta memabukkan tahun-tahun yang berlalu.
Bu Shulin sepenuhnya melupakan rasa sakit di tangannya dan berkata secara spontan, “Kakak Xihe, mengapa tidak menikah denganku saja?”
Hongyu dan Ziyu, yang tahu bahwa Bu Shulin adalah seorang perempuan, membelalakkan mata mereka.
Moyu segera menarik pedangnya dan mengarahkannya ke leher Bu Shulin.
Shen Xihe melirik Moyu, dan barulah pedang itu ditarik kembali.
Menyadari apa yang baru saja ia ucapkan, Bu Shulin juga menjadi sedikit tidak nyaman. Ia menggosok hidungnya dan memasang nada bicara yang santai dan bercanda, “Sebenarnya, menikah denganku akan sangat luar biasa. Aku akan membawamu dari gurun barat laut, melintasi dataran tinggi dan jurang, serta menjelajahi seluruh Shu dan Dian kuno. Kita akan mengabaikan segala kebisingan dan kekacauan ini. Apa pun yang ingin kau lakukan, aku bisa menemanimu, melindungimu, dan memanjakanmu.”
Shen Xihe sedikit terdiam dan menurunkan pandangannya, “Shizi, jika kau berani meminta dekrit pernikahan kekaisaran kepada Yang Mulia, maka aku berani menikahimu.”
Suasana langsung membeku seketika.
Mereka semua tahu itu adalah hal yang tidak mungkin, dan itu bukan karena Bu Shulin adalah seorang perempuan.
Jika kediaman Raja Shu Selatan dan kediaman Raja Barat Laut membentuk aliansi pernikahan, Kaisar Youning pasti tidak akan bisa makan atau tidur dengan tenang. Hari pernikahan mereka akan menjadi hari di mana barat laut dan Shu Selatan terpaksa melakukan pemberontakan demi mempertahankan diri.
Seolah memikirkan sesuatu, Bu Shulin mengangkat mangkuk teh yang baru saja diisi. Pandangannya sedikit mendingin saat ia mendongak dan menghabiskan isinya, “Dunia hanya membicarakan berkah dari kekuasaan, tidak pernah menyadari bahwa kita yang terjebak di dalamnya hanyalah makhluk-makhluk yang menyedihkan.”
Shen Xihe mengangkat lengan bajunya dan menahan tangan Bu Shulin yang terulur untuk mengisi ulang minumannya.
Ia mengambil mangkuk itu dengan lembut namun tegas.
“Kenapa harus tenggelam dalam kesedihan meratapi musim semi dan gugur? Kau hanya melihat kebebasan orang biasa, namun tidak menyadari bahwa ketika mereka jatuh dalam kemiskinan dan kesulitan, keluarga mereka bisa hancur karena keadaan mereka yang rendah. Terlahir dalam keistimewaan, kita seharusnya bersyukur. Mengenai jalan di bawah kaki kita, kita harus melangkahinya sendiri. Jika duri menjerat kita, tebas saja. Itu hanyalah luka luar. Ketika tidak ada lagi yang berani menyakitimu, kau secara alami akan menertawakan cedera yang tidak ada artinya.”
Bu Shulin merasa bahwa Shen Xihe memiliki ketahanan dan ketajaman pandangan yang luar biasa. Bahkan berbicara dengannya seolah menularkan kekuatan itu kepada orang lain.
Ia tersenyum tuntas, “Aku telah pencerahan.” Namun di dalam hatinya, ia tidak bisa menahan penyesalan karena tidak terlahir sebagai laki-laki. Jika tidak, ia pasti akan mengatasi setiap kesulitan dan menyusun sebuah rencana. Bagaimana ia bisa tahu apakah wanita cantik sepertinya bisa menjadi miliknya tanpa mencoba? Untuk pertama kalinya, Bu Shulin merasa cemburu pada pria yang suatu hari nanti akan menikahi Shen Xihe.
“Yang Mulia, Marquis Zhenbei dan istrinya secara pribadi datang untuk berkunjung,” lapor Biyu.
“Kau ada tamu, kalau begitu aku akan pergi. Aku akan datang menemuimu di lain hari.” Bu Shulin bangkit dan berjalan keluar paviliun. Ia tidak bisa menahan diri untuk menoleh ke belakang ke arah Shen Xihe, yang sedang mengambil jalan lain menuju aula utama.
Marquis Zhenbei dan istrinya datang karena masalah yang melibatkan kedua kakak beradik keluarga Ding. Baik itu karena Shen Xihe telah mengungkapkan alasan kuda Ding Jue kehilangan kendali maupun karena ia kemudian memberikan hukuman ringan dan peringatan serius kepada Ding Zhi, pasangan itu berhutang budi padanya. Jika tidak, satu putra akan menjadi bajingan yang berkuda secara ugal-ugalan di jalanan, sementara yang satu lagi akan dicap sebagai pengaruh jahat yang merusak fondasi istana.
Marquis dan Marchioness membawakan banyak hadiah. Marchioness juga dengan sengaja mencoba mendekatkan diri dengan Shen Xihe. Namun, Shen Xihe tetap bersikap tidak terlalu dekat maupun terlalu jauh, memperlakukan mereka dengan batasan yang konsisten.
Pasangan itu memahami situasi tersebut dan pamit pergi lebih awal.
Keesokan paginya, Shen Xihe bangun untuk berhias dan mempersiapkan diri, lalu memasuki istana dengan jubah formal dan hiasan upacara lengkap. Hari itu bukanlah hari sidang istana, sehingga Shen Xihe segera mendapatkan audiensi dengan Kaisar Youning.
“Putri dari menteri ini menghaturkan salam kepada Yang Mulia. Semoga Yang Mulia senantiasa menikmati kedamaian suci.”
“Zhaoning, tidak perlu sungkan begitu.” Suara Kaisar Youning memiliki kedalaman seorang pria paruh baya dan kehangatan yang santai dari seorang sesepuh.
“Kau telah menderita sepanjang perjalanan. Aku tahu segalanya tentang apa yang terjadi di Kabupaten Linxiang dan pasti akan memberimu penjelasan.”
“Zhaoning berterima kasih kepada Yang Mulia,” jawab Shen Xihe dengan rendah hati.
“Apakah ayahmu baik-baik saja? Ceritakan padaku seperti apa rupa wilayah barat laut sekarang…”
Kaisar Youning berbicara dengannya cukup lama setelah itu, sebagian besar mengenai berbagai urusan yang berkaitan dengan barat laut. Nada suaranya menyiratkan rasa nostalgia yang kuat.
Almarhum kaisar adalah sosok yang gemar bersenang-senang. Demi menyenangkan Selir Agungnya, ia secara pribadi memfitnah Permaisuri pada masa itu, yang kini adalah Janda Permaisuri, dan membuangnya ke barat laut bersama kedua putra sahnya.
Dialah Shen Yueshan yang secara diam-diam mendukung mereka dan kemudian mempertaruhkan segalanya untuk membantu mereka. Hanya dengan cara itulah Janda Permaisuri dapat memimpin putra sulungnya, Pangeran Qian, dan putra bungsunya, calon Kaisar Youning, kembali untuk merebut kota kekaisaran. Sayangnya, Pangeran Qian diserang oleh musuh pada malam sebelum mereka berhasil menerobos ibu kota. Jika tidak, takhta itu tidak akan pernah jatuh ke tangan pria yang berdiri di hadapan Shen Xihe ini.
Oleh karena itu, wilayah barat laut dapat dianggap sebagai tempat di mana Kaisar Youning dibesarkan. Baru setelah berbicara dengan Shen Xihe selama satu shichen penuh, Kaisar Youning mengizinkannya pergi.
Ia sama sekali tidak menyebutkan Nyonya Xiao.
Keluar dari Aula Taiji, Istana Timur terletak di sebelah kiri.
Karena Shen Xihe kemarin telah menyetujui untuk berkunjung, ia tentu saja harus melalui prosedur tersebut dan mematuhi etika yang pantas.
Serangan musuh sembilan belas tahun lalu telah merenggut nyawa Pangeran Qian beserta istrinya, serta Permaisuri, yang tewas demi melindungi Kaisar Youning.
Setelah naik takhta, Kaisar Youning secara anumerta mengangkat permaisuri Pangeran Qian ke tingkat Permaisuri dan mengeluarkan dekrit bahwa ia tidak akan pernah mengangkat Permaisuri lain seumur hidupnya.
Ia melakukan hal itu untuk memastikan bahwa tidak ada seorang pun yang dapat menggoyangkan posisi putra sah yang tinggal di Istana Timur.
Xiao Huayong adalah putra ketujuh kaisar.
Seberapa besar kaisar memfavoritkannya?
Semua pangeran lainnya menghindari penggunaan aksara Hua dan memilih menggunakan Chang dalam nama mereka, sementara setiap fasilitas dan hak istimewa Putra Mahkota dimodelkan secara langsung dari milik Kaisar Youning sendiri.
Istana Timur secara alami sangat megah, bahkan lebih anggun dan halus daripada kediaman kaisar sendiri.
Shen Xihe baru saja tiba di gerbangnya ketika ia melihat Xiao Huayong berdiri di sana mengenakan jubah berkerah bundar berwarna putih pucat.
Meskipun musim dingin belum tiba, ia sudah mengenakan jubah tebal yang berat.
Ia tampak telah menantikannya dengan penuh antusias. Saat ia melihat Shen Xihe, secercah cahaya terpancar di matanya yang lembut dan tenang. Ia bergegas menghampirinya, batuk beberapa kali, lalu berkata, “Kau datang. Aku pikir kau tidak akan datang.”
Jejak rasa kesal yang hampir tak kasat mata mewarnai suaranya.