Gerbang kediaman pangeran terbanting menutup dengan suara keras di bawah tatapan Nyonya Xiao dan para pelayannya yang terpana serta berantakan.
Nyonya Xiao ditinggalkan di luar sementara orang-orang menunjuk dan berbisik-bisik padanya. Ia belum pernah mengalami penghinaan seperti itu seumur hidupnya. Matanya mendelik karena marah, dan ia jatuh pingsan.
Shen Xihe tidak tahu bahwa Nyonya Xiao telah kehilangan kesadaran karena marah.
Begitu gerbang tertutup, Shen Qing melangkah maju dengan rasa malu dan berlutut di hadapannya.
"Pelayan tua ini tidak kompeten. Yang Mulia, mohon hukum saya."
Shen Xihe melangkah maju dan secara pribadi membantu Shen Qing berdiri.
"Paman Qing, Anda tidak perlu menyalahkan diri sendiri."
Ini adalah ibu kota kekaisaran. Meskipun Nyonya Xiao adalah seorang selir, hanya Shen Yueshan, Shen Xihe, dan saudaranya yang berhak menganggapnya sebagai pelayan.
Shen Qing tidak.
"Kakak Sulung, A'Ruo-lah yang gagal membujuk Ibu Selir. Mohon izinkan dia kembali. A'Ruo bersedia menerima hukuman."
Shen Yingruo berlutut di hadapan Shen Xihe sekali lagi. Ia melipat tangannya, menempelkannya ke dahi, dan membungkuk hingga ke tanah dalam salam formal penuh.
"Apa kau sudah mendengar tentang Linglong?" tanya Shen Xihe dengan tenang.
Shen Yingruo tetap bersujud sejenak sebelum mengangkat kepalanya.
Air mata berkaca-kaca di matanya yang cerah, tetapi dipenuhi dengan kebingungan total.
"Biyu, beri tahu dia."
Shen Xihe meninggalkan Biyu dan memimpin rombongan kembali ke Halaman Nongwa.
Sebagian besar barang bawaannya masih dikirim ke kediaman sang Putri. Ia berniat tinggal di sini hanya sebentar. Begitu ia berurusan dengan Nyonya Xiao, ia akan pindah ke kediamannya sendiri.
Para pelayan di seluruh perkebunan pangeran begitu ketakutan oleh ketegasan Shen Xihe sehingga langkah kaki mereka pun menjadi lebih ringan.
Pada saat Shen Xihe terbangun dari tidur siang hari, Biyu dan yang lainnya telah selesai menata bagasi yang dibawa masuk. Menggunakan wewenang yang telah ditetapkan Shen Xihe, mereka juga dengan mudah mempelajari segala sesuatu tentang kediaman tersebut.
Kabar bahwa ia telah mengusir Nyonya Xiao keluar gerbang telah menyebar ke seluruh ibu kota.
Bersamaan dengan peristiwa di Pengadilan Tinjauan Yudisial pagi itu dan masalah Linglong, Shen Xihe baru berada di ibu kota selama setengah hari, namun setiap klan terkemuka dan rumah tangga bangsawan yang berkuasa kini dengan jelas memahami satu hal:
Putri Zhaoning tidak boleh diprovokasi.
Mereka semua berulang kali memperingatkan putra-putra mereka yang suka hura-hura dan putri-putri mereka yang berkemauan keras untuk bersikap patuh setiap kali mereka menemuinya.
Shen Xihe sama sekali tidak peduli dengan apa yang dikatakan orang di luar tentang dirinya.
Ia tidak peduli, tetapi Biyu dan yang lainnya merasa sedikit cemas.
Para pelayan kediaman pangeran yang memiliki banyak hubungan, yang ingin menunjukkan kesetiaan dan memamerkan kegunaan mereka, telah menyampaikan semua laporan ini kepada mereka.
"Yang Mulia, mereka menolak untuk membedakan mana yang benar dan salah. Di permukaan, mereka menyuruh putra dan putri mereka untuk menghormati Anda, tetapi secara diam-diam, mereka menginstruksikan mereka untuk mengucilkan Anda," kata Hongyu dengan hati-hati sambil menata rambut Shen Xihe.
Tangan Shen Xihe yang ramping dan lembut memegang hiasan dahi berbentuk bunga peony. Untaian manik-manik emas halus bergemerincing dengan ritme yang terputus-putus dan jernih saat jemarinya bergerak melaluinya.
"Mengucilkan aku?" ulangnya. "Pernahkah kalian melihat serigala berkumpul dengan anjing? Atau harimau berjalan berdampingan dengan rubah?"
Ia dan orang-orang itu tidak pernah berada di papan permainan yang sama.
Mengapa ia harus membuang waktu untuk mereka?
Ia akan lebih baik menggunakan waktu itu untuk memulihkan kesehatannya.
Selain itu, ia lebih menyukai ketenangan.
Hongyu tertegun.
Mereka semua merasakan bahwa sang Putri telah berubah setelah pengkhianatan Linglong.
Di barat laut, Shen Xihe paling menyukai keramaian. Ia tidak suka menyendiri dalam kesunyian, karena hal itu membuatnya merasa seolah-olah umurnya tidak lama lagi.
Sekarang...
Shen Xihe menyerahkan hiasan dahi itu kepada Hongyu. Matanya yang acuh tak acuh menatap Hongyu melalui cermin.
"Ini adalah ibu kota. Aku bukan satu-satunya Putri di sini. Ada juga putri-putri kekaisaran dengan darah yang bahkan lebih mulia. Di barat laut, perkataanku adalah undang-undang. Bahkan jika aku menunjuk seekor rusa dan menyebutnya kuda, semua orang akan setuju. Di ibu kota, mereka akan menutup barisan untuk melawan orang luar dan menggali perangkap sambil menunggu aku jatuh ke dalamnya."
Mengingat apa yang terjadi pagi itu, hati Hongyu terasa sesak.
Ia menyematkan hiasan itu ke rambut di atas dahi Shen Xihe dan dengan hati-hati merapikan untaian manik-manik yang menjuntai ke arah alurnya.
"Di masa depan, apa yang harus kita lakukan dengan kartu kunjungan mereka?"
"Tolak semuanya. Katakan bahwa aku lemah dan rapuh serta tidak tahan angin."
Shen Xihe merapikan kerahnya dan bangkit.
"Yang Mulia, Shizi dari Raja Shu Selatan telah tiba..."
Shen Xihe baru saja berbalik ketika suara Ziyu terdengar di luar. Ekspresinya agak sulit untuk dijelaskan.
Shen Xihe tidak bertanya apa-apa.
Ia meninggalkan halamannya dan mencapai selasar tertutup di luar aula utama, di mana ia melihat Bu Shulin mengenakan jubah putih rembulan berkerah lipat. Pola indah dengan warna yang sama menghiasi kerah dan ujung lengan jubahnya.
Pada saat itu, salah satu kakinya menginjak seorang pria yang wajahnya memar dan bengkak.
"Kakak Xihe, aku menangkap bajingan busuk ini untukmu."
Bu Shulin menendang pria di bawah kakinya itu, membuatnya berguling beberapa kali.
Pria itu berteriak berulang kali kesakitan. Namun, begitu ia berhenti berguling, ia buru-buru merangkak naik dan berlutut di hadapan Shen Xihe.
"Yang Mulia, saya adalah seekor babi. Saya lebih rendah dari babi dan anjing..."
Ia kemudian membenturkan dahinya ke tanah di hadapan Shen Xihe dengan serangkaian suara gedebuk, gedebuk, gedebuk yang cepat.
Namun ketika ia mengangkat kepalanya, wajahnya tampak kelam karena kebencian dan kemarahan.
"Kau masih belum yakin?"
Melihat ekspresinya, Bu Shulin menendangnya jatuh lagi.
Ia tampaknya mengalami cedera internal dan memuntahkan sedikit darah, mengotori lantai batu halaman yang halus dan tanpa noda.
Alis Shen Xihe yang melengkung indah saling bertautan.
Bu Shulin langsung menyadarinya. Ia menjejakkan satu kakinya ke tubuh Chen Jing.
"Siapa yang membiarkanmu memuntahkan darah? Cepat bersihkan tanah itu!"
Chen Jing adalah putra sah dari kediaman Marquis Xuanping. Tidak ada yang tahu pengaruh apa yang dipegang Bu Shulin terhadapnya, tetapi ia tidak berani menunjukkan sedikit pun amarah.
Ia buru-buru menyeka noda darah dengan pakaiannya.
"Jika Kakak Xihe belum cukup melampiaskan kemarahan, pukuli dia sesukamu. Asalkan sisakan satu napas padanya."
Bu Shulin memasang ekspresi kejam dan mengerikan terhadap Chen Jing, tetapi begitu ia menghadap Shen Xihe, ia tersenyum lembut, bahkan sedikit menjilat.
"Meow!"
Pada saat itu, Duanming melompat ke sisi Shen Xihe dan meletakkan ekornya di atas kakinya.
Shen Xihe berjongkok dan mengangkatnya ke dalam pelukan, mengelus bulunya yang halus dan lembut.
"Buang dia ke luar. Jangan biarkan dia mengotori halamanku."
"Perintah diterima!"
Bu Shulin menjawab dengan suara lantang, mencengkeram Chen Jing, dan benar-benar melemparkannya ke luar. Setelah itu, ia menepuk-nepuk tangannya.
Ini sudah kedua kalinya hari itu kediaman pangeran melempar seseorang melewati gerbangnya.
Orang-orang yang lewat tentu saja merasa penasaran.
Mata Bu Shulin berputar. "Si centil ini mengetahui bahwa hanya ada Nyonya muda yang lembut di rumah, jadi dia memanjat tembok dengan niat melakukan tindakan asusila!"
Bu Shulin, yang mengajukan tuduhan sebelum sang tertuduh sempat berbicara, sepenuhnya mengabaikan kemarahan publik yang ditimbulkan oleh ucapannya. Beberapa orang yang membawa keranjang sayur segera melemparkan daun ke arah Chen Jing sambil mengutuknya. Ia hanya berbalik dan berjalan kembali dengan pongah ke dalam kediaman pangeran.
Shen Xihe telah menyiapkan teh, camilan, dan minuman di dalam sebuah paviliun. Ketika melihatnya, mata Bu Shulin berbinar. Ia berlari dengan gembira dan menjatuhkan diri ke samping tempat duduk.
Shen Xihe meletakkan semangkuk minuman bunga plum di hadapannya, dan Bu Shulin mengangkatnya dengan gembira. Tepat saat bibirnya menyentuh tepi mangkuk, ekspresinya menjadi serius.
Masih terguncang oleh pengalaman sebelumnya, ia bertanya, "Di... di dalam sini tidak ada racunnya, kan?"
"Omong kosong apa yang kau bicarakan? Putri kita bertindak terbuka dan terhormat. Beraninya kau memfitnahnya!"
Ziyu, yang tidak tahu apa yang terjadi di Luoyang, menjadi sangat marah.
Jejak senyum muncul di bibir Shen Xihe. "Tidak ada racun. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun."
Barulah Bu Shulin dengan gembira menenggak seteguk besar. Setelah itu, ia menyeka mulutnya dengan kasar.
"Kau tidak menganggap aku ikut campur secara tidak perlu kali ini, kan?"
"Aku tidak menganggapmu ikut campur secara tidak perlu. Namun, kau tidak perlu bertindak sejauh itu."
Tangan Shen Xihe yang ramping dan tanpa cela bergerak dengan keanggunan seorang wanita yang memetik bunga saat ia mengangkat mangkuk tehnya dan meneguknya perlahan.
Ia tahu Bu Shulin bertindak untuk melampiaskan kemarahan demi dirinya.
Dendam antara Shen Xihe dan kediaman Marquis Xuanping telah terbentuk karena insiden kuda pagi itu. Masalah tambahan ini tidak membuat perbedaan. Konflik mereka tidak dapat lagi diselesaikan secara damai.
Bu Shulin mengetahui hal itu juga.
Itulah sebabnya ia menggunakan kesempatan ini untuk menunjukkan niat baik kepada Shen Xihe.